Глава 1: Алекс Уитфорд

Когда зазвонил телефон, Алекс сидел в своей комнате в общежитии, готовясь к предстоящему экзамену. Это был его отец, Алан Уитфорд. Они обменялись любезностями, но Алекс быстро почувствовал, что что-то не так. Голос отца был напряженным, и говорил он непривычно отрывистыми фразами.

— Мне нужно с тобой поговорить, — наконец-то сказал Алан. — На днях я ходил к врачу, и он кое-что нашел.

— И что он нашел? — спросил Алекс.

— Рак поджелудочной железы, — сказал Алан срывающимся голосом. — Болезнь прогрессирует, и прогноз неутешительный.

Алекс почувствовал себя так, словно его ударили под дых. В его голове пронеслась тысяча вопросов. Насколько все было плохо? Что он мог сделать, чтобы вылечить отца? Но в голосе отца слышалось смирение — ответы были на поверхности.

— Мне жаль, пап, — сказал Алекс, его голос был едва громче шепота, а его тело, которое обычно казалось довольно высоким при росте 6 футов 0 дюймов, внезапно показалось намного меньше. Алекс хотел сжаться в комок.

— Я не хочу, чтобы ты волновался, — сказал Алан. — У тебя есть своя собственная жизнь. Продолжай сосредотачиваться на учебе, как обычно. Ресторан испытывает небольшие трудности, но твоя мама делает все возможное, чтобы удержать его на плаву, и пока у нас все в порядке.

Алекс услышал напряжение в голосе отца и понял, что за этой историей кроется нечто большее.

— Папа, что происходит на самом деле?

Алан вздохнул.

— Я не хочу обременять тебя этим. У тебя и так предостаточно забот. Пока я могу уладить все с твоей матерью. Я просто хотел сообщить тебе новости. Надеюсь, ты сможешь приехать домой во время весенних каникул, чтобы навестить меня.

Алекс кивнул, с трудом сдерживая беспокойство.

— Конечно, папа. Я вернусь домой, как только смогу.

Он повесил трубку. Подавленное состояние захватило его с головой. Алекс хотел бы послушаться отца и снова вернуться к учебе, но разве так легко избавиться от беспокойства и страха?

Последующие два дня Алекс почти не возвращался к учебе. Концентрироваться на школьных заданиях было слишком трудно. Алекс сидел целыми днями в интернете, выискивая информацию о раке поджелудочной железы и возможных методах лечения, чтобы найти хоть какой-то луч надежды для своего отца, но каждый раз ничего не находил.

Той ночью он лежал в постели вместе с Кейтлин.

— Я не знаю, что делать. У меня ощущение будто бы я подвожу свою семью тем, что нахожусь здесь и никак не помогаю отцу.

Кейтлин положила руку ему на плечо.

— Твой отец сказал, чтобы ты сосредоточился на учебе, верно? Но если ты хочешь побыть с ними дома, возможно, стоит взять перерыв?

Алекс удивился.

— Ты правда думаешь, что мне стоит бросить учебу?

— Это необязательно, но если ты возьмешь академический отпуск, то просто отложишь получение диплома. Ты просто поставишь свою жизнь на паузу, проведешь время с близкими и вернешься, когда почувствуешь, что это необходимо.

Алекс задумался над ее словами. Пожалуй, это лучшее, что он мог сделать.

На следующий день Алекс поговорил с руководством. Он рассказал о ситуации дома и болезни отца. К нему отнеслись с пониманием и назначали отпуск до конца семестра. И Алекс, чувствуя облегчение, собрал вещи и сел на автобус до Санты-Моники. Он был полон решимости сделать все, что потребуется.

Алекс вышел из автобуса несколько часов спустя и окинул взглядом знакомые достопримечательности своего родного города Санта-Моника, штат Калифорния. Солнце садилось у него за спиной, отбрасывая теплый оранжевый отблеск на пляж и пирс вдалеке. Океанский бриз доносил крики чаек и отдаленный грохот волн.

Он вырос здесь и был хорошо знаком с этим районом. Он посмотрел на пляж и вспомнил дни, которые провел там со своим отцом, играя на песке. Он был маленьким мальчиком с черными волосами и зелеными глазами, и ему было наплевать на все в этом мире. Это были хорошие дни, которые он вспоминал с нежностью.

Им овладели смешанные эмоции. С одной стороны воспоминания были приятны и вернуться в родное гнездо радостно. С другой — повод для возвращения весьма печальный. Здоровье отца и будущее ресторана как никогда под угрозой.

Закат окрасил небо в теплые оранжевые и розовые тона, отчего побеленные стены ресторана засияли. Вертикальная вывеска была неброской, но элегантной. Черная жирная надпись «Уитфорды» выделялась на кремовом фоне. В окнах не горел свет. Есть ли там кто-нибудь?

Когда Алекс толкнул тяжелую деревянную дверь, в нос ударил знакомый запах жареного мяса и морепродуктов. Ресторан выглядел более обшарпанным, чем он помнил, хотя отец всегда следил, чтобы все выглядело безупречно. Столовая пустовала, лишь несколько посетителей сидели у окна, но Алекс слышал звон посуды и звуки готовки, доносившиеся из кухни в глубине помещения.

Ресторан был просторным. Интерьер в минималистском стиле: с белыми скатертями и простым столовым серебром; стены украшены черно-белыми фотографиями его бабушки и дедушки, которые основали ресторан в 1950-х годах. Алекс вырос на истории об их тяжелой работе и самоотверженности. Все ради того, чтобы ресторан стал успешным.

Алекс поднялся по лестнице на второй этаж и подошел к двери в семейную резиденцию. Стоило толкнуть ее, как парня захлестнула волна ностальгии. До него донесся знакомый запах дома, смешанный со слабым привкусом маминой стряпни. Он вошел внутрь и направился в свою комнату, которая была ближайшей. Поставил свои сумки на пол и осмотрел комнату — мать содержала ее в чистоте и без пыли специально для него.

На полках стояли фигурки рыцарей и волшебников. В детстве Алекс любил читать фантастические рассказы. У него было живое воображение, и он любил представлять себя обладающим необычайными способностями. У него также были картины на стене с фантастическими пейзажами и культиваторами, которые сражались друг с другом. Это было еще одним этапом, через который он прошел в детстве. Он вспомнил, что провел много послеобеденных часов в медитации, пытаясь ощутить ки в своем окружении, но так и не преуспел.

В этот момент ему показалось, что он услышал голоса своих родителей, и это вырвало его из раздумий. Он развернулся и направился в спальню своих родителей, откуда, как ему показалось, доносились голоса.

Он прошел мимо гостиной и столовой. Мебель выглядела старой и изношенной, но все еще сохраняла свое очарование. Картины на стенах изображали счастливые времена прошлого, когда они с родителями улыбались вместе. На фотографиях изображены семейные поездки в Диснейленд и киностудию Universal, а также пикники на пляже и прогулки по пирсу Санта-Моники.

Наконец он добрался до спальни, где находились его родители. Он увидел свою мать, сидящую на стуле рядом с кроватью и читающую книгу, а отца, лежащего с закрытыми глазами. Когда он вошел в комнату, его мать подняла глаза и улыбнулась.

— Алекс, ты дома, — сказала она, крепко прижимая его к себе. — Прошло так много времени с тех пор, как мы тебя видели в последний раз.

Алекс обнял ее в ответ, почувствовав материнское тепло. Он посмотрел на своего отца, который открыл глаза и слабо улыбнулся.

— Сынок, ты должен быть в школе, — сказал Алан, прежде чем вздохнуть. — Но я не буду врать, рад тебя видеть, и я рад, что ты дома. Как прошла поездка?

— Хорошо, папа, — ответил Алекс. — Как ты себя чувствуешь?

— У меня все в порядке, — ответил отец, стараясь, чтобы его голос звучал оптимистично. — Просто принимаю жизнь по одному дню за раз.

Алекс мог сказать, что дела у его отца шли неважно. Цвет его лица был бледным, и он казался усталым и слабым. Это был разительный контраст с тем сильным и крепким мужчиной, которого помнил Алекс.

Алекс сел на стул рядом с кроватью отца.

— Итак, что происходит с рестораном? Может быть, я смогу помочь, — спросил он, стараясь поддерживать непринужденный разговор.

Мэри на мгновение заколебалась. Она встретилась взглядом с Аланом, который кивнул ей. Она снова повернулась к Алексу и вздохнула, прежде чем заговорить.

— Что ж, это было нелегко, — призналась она. — Мы уже некоторое время теряем деньги, а лечение рака довольно дорогое. Кроме того, учитывая состояние твоего отца, у него нет сил управлять домом так, как он делал это раньше.

Алекс слушал слова матери с растущим беспокойством. Он знал, что дела идут не очень хорошо, но не ожидал, что ситуация окажется настолько ужасной. Он видел усталость в ее глазах и морщины на лице, которые стали глубже с тех пор, как он видел ее в последний раз. Его отец выглядел хрупким на кровати, совсем не похожим на того человека, которого он помнил.

— Мама, я хочу помочь. Вы можете позволить мне просмотреть все финансовые документы, связанные с рестораном, и медицинские счета папы? Я постараюсь придумать какой-нибудь план, — сказал Алекс.

Мэри посмотрела на него, и в ее глазах удивление смешалось с надеждой.

— Конечно. Я соберу все для тебя. Но ты уверен, что хочешь взяться за это? Тебе нужно беспокоиться о своей учебе.

Алекс решительно кивнул.

— Я уверен, мам. Я поговорил со своим руководством и взял отпуск в школе, чтобы быть здесь. Я не позволю, чтобы у нас отняли бизнес и наш дом. Сколько денег у нас осталось в сбережениях?»

Мэри на мгновение заколебалась, прежде чем открыть правду.

— У нас осталось всего несколько тысяч долларов. Медицинские счета твоего отца истощали нас, и мы не могли вовремя платить нашим сотрудникам. Некоторые даже уволились из-за этого.

Сердце Алекса упало при этой новости. Он и не подозревал, насколько все было плохо. Он поблагодарил свою мать за информацию и пообещал сделать все возможное, чтобы найти решение.

— Я сделаю все, что в моих силах, — сказал он, обнимая маму и папу. — Я не подведу.