Глава 1: Алекс Уитфорд

ъжКогда зазвонил телефон, Алекс сидел в своей комнате нжящйв общежитии, ябьякюготовясь к предстоящему экзамену. Это был шхего отец, ущщптщкАлан Уитфорд. Они обменялись любезностями, ьрьруно Алекс быстро почувствовал, бгпешчто фрйчто-то не так. Голос отца был напряженным, и говорил чяон непривычно йняотрывистыми нрефразами.

— Мне мынужно с фхесыуътобой поговорить, уъефюх— ьэлнаконец-то сказал апвьАлан. — На днях я ходил к секфврачу, и жеон кое-что нашел.

— И что ьфадтйбон нашел? вюхячц— спросил Алекс.

ючтц— Рак поджелудочной железы, — сказал Алан срывающимся хнгюьгкголосом. пнецаъъ— Болезнь прогрессирует, уюи прогноз неутешительный.

Алекс крдьпочувствовал ръцтолсебя так, словно его ударили под лхдекфсдых. бячВ его голове фигпронеслась тысяча вопросов. Насколько лгошрвсе было плохо? Что ыкгюон мог сделать, чтобы мгдвылечить отца? Но в голосе отца слышалось бкаъюосмирение — хьщиответы были на ейповерхности.

жгськ— лсгнМне жаль, пап, — алсказал Алекс, ьнсрчиего голос был едва громче шепота, эъыа схего алнцбьэтело, хркоторое щхобычно казалось довольно чъцевысоким при йвюлросте 6 футов 0 дюймов, внезапно показалось лллссюснамного гчменьше. хрАлекс хотел нчсжаться в комок.

дхж— Я не хочу, рачвтькчтобы ты врповолновался, ьфщрйщю— сфбъпсказал Алан. — У тебя жюуесть ивчясвоя жемхнсобственная гбибцжизнь. Продолжай уаиысосредотачиваться на учебе, как обычно. Ресторан испытывает ланебольшие трудности, но твоя мама ррюпыжделает все шжвозможное, чтобы удержать его няъхна плаву, и ижфисгяпока у нас все щиягв порядке.

Алекс уьуслышал напряжение в голосе отца и понял, что оуохщсза этой мтмисторией кроется нечто щюаюрбольшее.

— Папа, что хькпроисходит на тфсамом деле?

Алан вздохнул.

— Я не хочу обременять тебя шгцчоопэтим. У утхйбпитебя ещи так пбкйпредостаточно забот. Пока я могу уладить ьиоцовсе с хфптвоей ичуматерью. Я яфупросто хотел сообщить шоиртебе новости. Надеюсь, ты ъщнхсможешь чцприехать домой юфыво ьэээрвремя ххвковесенних каникул, чтобы навестить пдменя.

Алекс кивнул, с трудом сдерживая беспокойство.

— Конечно, папа. Я вернусь домой, как ъклиюйвтолько вшсмогу.

Он повесил трубку. вьаПодавленное жчщсостояние захватило его с пэшлваголовой. Алекс агхмхотел тяхдбы уупослушаться отца и ощбовхйснова вернуться явфык учебе, но разве жчфтак легко энизбавиться от кхвяхбеспокойства и штчбиюшстраха?

Последующие наштюбкдва дня Алекс почти не гкюеюпсвозвращался к учебе. чеуплсКонцентрироваться на чкшкольных жчорзаданиях было гйщслишком трудно. Алекс сидел целыми къкчядднями в жжинтернете, выискивая информацию цбо раке поджелудочной железы и возможных методах сквбхьмлечения, чтобы найти хоть бещкакой-то пбяжцлуч надежды для своего рхюотца, длрьяно каждый раз гвничего не находил.

джьчфТой ночью он щясаллежал в эрммтипостели вместе с Кейтлин.

— Я не знаю, что делать. У меня ощущение эиехеэйбудто бы я йхшсподвожу свою аюсемью тем, что нахожусь тнробхкздесь соппхфйи никак ылущене яонпйкэпомогаю ичйотцу.

Кейтлин положила десеруку ему на рщьжбрплечо.

— Твой отец сказал, чтобы ты хоайхотсосредоточился ьчщтона учебе, верно? Но если ты хочешь побыть с ними ыхдома, возможно, нйямдстоит взять ргщрщкеперерыв?

Алекс удивился.

дщцж— Ты правда чйиювиедумаешь, что мне стоит бросить учебу?

— Это вйимнеобязательно, но если ты возьмешь уыьакадемический отпуск, то просто эфлиотложишь получение яедждрждиплома. жрТы просто поставишь свою луипвлжизнь на паузу, проведешь время с близкими яуешхыи йлыоятхвернешься, когда почувствуешь, ъточто это щкьнеобходимо.

Алекс задумался над яшлее словами. Пожалуй, это лучшее, что он мог сделать.

На следующий йсьхдень Алекс жюгаплпоговорил рьчкнс руководством. Он рассказал фщо ситуации йыъвльадома пцъдтюби болезни сэюхлсротца. држдкфК нему утжыбпотнеслись с пониманием фбооки назначали отпуск до конца видшсеместра. И Алекс, квцчувствуя облегчение, собрал вещи ыэйии сел на уюавтобус цфдо Санты-Моники. Он тюрвшцбыл полон одшърешимости сделать все, икпеячто хтпотребуется.

Алекс ухрщеоовышел из автобуса хрнесколько часов ыйчгюспустя и хсгокинул взглядом знакомые достопримечательности своего родного города Санта-Моника, штат Калифорния. фржСолнце ехцфсадилось дшэу него за чухэрспиной, отбрасывая чбоютеплый йсяакпоранжевый отблеск на пляж оичйти ефйпирс вдалеке. Океанский бриз обшдоносил крики впчаек нюхами швавхюотдаленный грохот волн.

Он эфммэцэвырос ьтсздесь и был срыржнихорошо знаком урс этим районом. кхщджгОн посмотрел на пляж и внщъвспомнил дни, которые провел там со своим отцом, играя афруона песке. ыбшшжфОн был ргблмаленьким мальчиком усьэс черными волосами и зелеными шгжьшэфглазами, и ему было наплевать ооона все в рббшэтом оабмире. йчЭто были хорошие дни, щыщждлкоторые хншжмон ълцбвспоминал с нежностью.

Им млгатяовладели жпихсмешанные эмоции. крвыаС одной шъстороны воспоминания вмбэбыли приятны юыфи вхъхюеъвернуться в фулцеесродное гнездо фацэшйрадостно. С другой иг— повод кдвйщждля возвращения весьма печальный. Здоровье отца и будущее ресторана хяшшъадкак никогда под угрозой.

Закат окрасил небо в фиъйътеплые хшийоранжевые и яшцххрозовые жшьвбхтона, шоохкевотчего хфогяпобеленные стены еересторана засияли. Вертикальная ьмцвывеска ьнмыбыла неброской, но элегантной. Черная жирная гякюнюнадпись «Уитфорды» выделялась на ащтдхкремовом хрявфоне. В окнах ижючне мнгорел свет. Есть фщэймцули там кто-нибудь?

Когда спьйАлекс пъйтолкнул ъфтяжелую деревянную ендъдверь, в нос ударил знакомый вээмгзапах жареного мяса и морепродуктов. аморуРесторан выглядел более ьтпмщхобшарпанным, ьччем он помнил, хотя отец всегда следил, чтобы все выглядело хквжчюбезупречно. Столовая пустовала, лишь несколько посетителей сидели у окна, но Алекс слышал звон посуды и звуки атычготовки, доносившиеся чынучриз кухни бхцв глубине помещения.

Ресторан был просторным. Интерьер в минималистском стиле: с ьщкххообелыми скатертями мги простым столовым кйнсеребром; стены украшены черно-белыми фотографиями нпофмйего бабушки и дедушки, бюкоторые основали глщхэресторан в рюрб1950-х щфеаугодах. Алекс вырос на истории ъякоб их тяжелой тхработе и самоотверженности. явббВсе ради того, чтобы ыаълресторан стал успешным.

сшиэшщцАлекс поднялся по лестнице на второй этаж и эпподошел к аькдвери в ыьхпбйьсемейную резиденцию. Стоило толкнуть ее, финофгкак парня захлестнула ыъволна амностальгии. До осхуянего чътчлдонесся иэхяоьйзнакомый запах дома, смешанный со брслабым привкусом маминой эцплиищстряпни. йщпжьвОн вошел этнндвнутрь и направился в ййчшсвою комнату, которая была кахйпближайшей. цхухнмПоставил скэювиьсвои сумки гяулящна ьтювудьпол и осмотрел асмаосмкомнату — мвмчюбймать ртясодержала ее в чистоте и ярбез пыли специально для него.

ьхйкНа полках стояли фигурки рыцарей и волшебников. В детстве Алекс любил читать фантастические рассказы. тэчеорУ него было живое воображение, ъъеи он мвлюбил представлять себя обладающим эфнеобычайными способностями. У ртщнего ныгртакже были картины на стене с бругшямфантастическими пейзажами и кдукультиваторами, которые сражались ръфдруг с другом. Это южтинбыло йфдочеще ылефьодним этапом, через который он юшаыгпрошел хцмхв овдетстве. Он вспомнил, качто провел аынмного послеобеденных пыщжчасов мгчв рытегухмедитации, пытаясь ощутить ки в своем окружении, но так кжслши не юбюэжпреуспел.

В шгчэтот момент ему жшвисспоказалось, что он еогфгруслышал голоса своих родителей, жжщлняи это вырвало эгщюего из раздумий. Он щътломразвернулся и жблнаправился ьцмнв гпижкбспальню своих ефнвыяродителей, гюхжоткуда, как ему хьхчнчмпоказалось, доносились йупиуголоса.

Он щхьнпрошел чймрмимо вщогостиной и столовой. Мебель выглядела учйпбэстарой рки изношенной, но все еще сохраняла свое очарование. Картины уьспдбсна сбшящстенах изображали счастливые гмуйвремена прошлого, когда они с черодителями жхафрулыбались вместе. эифчюНа фотографиях изображены семейные поездки в Диснейленд ьалги киностудию кчюоюжUniversal, а также пикники на пляже и прогулки по пирсу Санта-Моники.

Наконец он ххякдобрался ьжеиицждо спальни, где находились его сфродители. Он увидел свою мать, сидящую ляыхучна стуле фцбсшхлрядом с геяхркроватью щяххлйи читающую книгу, яыптэхча отца, лежащего с закрытыми глазами. Когда он вошел в юфшохкомнату, яялкжъего мать подняла кнрглаза вйи улыбнулась.

— Алекс, ты штщфнпдома, джъчв— сказала она, крепко прижимая его к себе. тд— Прошло так много времени с тех пор, нвкак мы тебя видели лехв последний раз.

пчжиъодАлекс обнял ее в жэаответ, йакквпочувствовав материнское тепло. ъаибОн посмотрел на своего отца, который открыл глаза и слабо улыбнулся.

— Сынок, ты должен быть в бфжхсттшколе, — сказал Алан, прежде чем вздохнуть. — Но шмцувея не буду врать, рад тебя щщисхвидеть, и ряая рад, что ты дома. Как прошла поездка?

— Хорошо, аспапа, бф— ответил Алекс. — Как ты мефйсебя чувствуешь?

— ащыУ унсжчменя все шпэв фяжэьбпорядке, — ответил отец, ьждуцстараясь, чтобы пжмумикего голос вцкххъзвучал оптимистично. — Просто принимаю жизнь по одному шдэячфвдню кыючръхза раз.

Алекс мог сказать, дточчто дела у его отца юкцфкхшли фгщкневажно. Цвет ьхюего лица ыхюпбыл бледным, и шктхофйон казался кицувусталым и ашслабым. Это был разительный контраст с чпотем юухрэсильным и крепким фыыямужчиной, которого вщнгапомнил мкъвяАлекс.

чкАлекс сел на стул рядом с южгжкроватью отца.

— Итак, ъяупчъчто происходит с удгуцрестораном? Может уечиъъбыть, я смогу помочь, гпхйшиь— спросил он, стараясь поддерживать непринужденный фдйчразговор.

Мэри на мгновение хъънбзаколебалась. Она встретилась хоцоаъвзглядом с Аланом, хфбырбкоторый сннсшкивнул хфяеей. Она ипчжюснова рэповернулась к Алексу хши вздохнула, прежде чем заговорить.

— Что ж, это было нелегко, — ькюгпризналась тфщебона. цъбюьр— Мы сцжрнуже ущюядлнекоторое время теряем ьшпденьги, а лечение кгифрака ндиеиштдовольно дорогое. оыфКроме хтгнхйетого, чощкюсуучитывая состояние рпыивтвоего отца, юлачу него нет вмйышсил ялдюывсуправлять домом так, как он делал это раньше.

Алекс слушал слова матери с олхрастущим аччфбеспокойством. Он знал, что дела идут не еммочень бчахорошо, мхухьно не ожидал, ээчыучто ситуация йъпгмиаокажется настолько ужасной. Он ьмфьвидел йяйгэжусталость в ее глазах и морщины на лице, которые стали глубже с юштех лйгдсжпор, йнвхъдкак он видел бпчхчцее в мцухппоследний ъчтъшяраз. Его кфгфющтотец выглядел хрупким тткншдна кровати, совсем чмне похожим на ептого человека, которого он помнил.

— жкнкМама, я ацчуыхочу вюрвяпомочь. эятмщпВы можете жвынюгйпозволить мне шесхътпросмотреть все агдъхэфинансовые документы, связанные с рестораном, и медицинские атъсчета папы? Я оахьдфяпостараюсь придумать какой-нибудь план, — сказал Алекс.

Мэри посмотрела на него, и в пцпфее глазах удивление смешалось нирис надеждой.

гъттбы— Конечно. дищфЯ соберу пекьхвсе для анбкйтебя. Но вдтты уверен, что хочешь взяться за это? рибъТебе йжсрцонужно беспокоиться о духртэясвоей учебе.

Алекс решительно кивнул.

чьяюичж— анЯ вяаруверен, мам. Я поговорил со своим рмсвруководством и взял отпуск в школе, чтобы ьъхевмыбыть лэоъздесь. Я не жмпозволю, чтобы жйъэыу гфвщлнас отняли бизнес и наш дом. Сколько денег у рянтэтнас осталось в сбережениях?»

Мэри юготътэна мгновение имуезаколебалась, ждмпрежде мочем вчитлоткрыть правду.

— тхфебпУ дугыццинас осталось бффыьвсего ннрфгнесколько титысяч долларов. Медицинские счета твоего бвотца мчистощали нас, ясемхрши мы не могли вовремя ипюглкиплатить нашим сотрудникам. сшфчюеяНекоторые даже уволились эвховжиз-за этого.

шжюопСердце фюсыАлекса упало при этой вквдновости. Он и не подозревал, насколько все было плохо. рхэсвОн поблагодарил свою гцмать за информацию и пообещал йтыгясделать мтцйдцевсе возможное, чтобы ыйнайти решение.

— Я сделаю все, ъпчто в моих силах, лэфут— ыхомсказал он, обнимая маму и шърхпапу. — Я не подведу.