Глава 7: Восхождение

— Второй этап испытания вот-вот начнется. Прошу участников приготовиться!

Звук оповещения звенел в ушах. Время перерыва закончилось, и вот-вот должен был начаться второй тест. Окружающая среда начала меняться.

Чжэн Фэн немного колебался. Он и так был рад, что прошел первый этап. Учитывая высокий процент отсева на испытаниях пилотов S3, второй тест наверняка будет очень сложным.

Он был почти уверен, что его отсеют, но мысль о том, чтобы сдаться, вызывала чувство досады. К тому же дядя Мао пообещал, что если он пройдет испытание и получит квалификацию пилота, то сможет увидеть отца. В противном случае он навсегда останется сиротой, и это было бы ужасно.

— Я готов, — робко отозвался Чжэн Фэн. Его голос эхом разнесся по испытательной комнате.

— Ладно, соберись. Раз уж я здесь, надо постараться. Если я действительно смогу пройти тест и стать пилотом мехи, то больше никто не будет надо мной издеваться. К тому же у меня есть секретное оружие от дяди.

Думая об этом, Чжэн Фэн посмотрел на латунное кольцо в форме цилиндра, которое выглядело дешево и невзрачно.

— Дядя, только не обманывай своего племянника.

Время вышло. Инструктор начал обратный отсчет: — Десять… девять… восемь… семь… шесть… пять… четыре… три… два… один… Начали!

Как только отсчет дошел до единицы, время словно застыло. Бескрайняя тьма вокруг мгновенно сменилась белым снежным полем. Вдали возвышалась заснеженная гора, на вершине которой развевался ярко-красный флаг.

В воздухе кружились сверкающие снежинки, а над головой парили несколько орлов.

Кроме того, Чжэн Фэн заметил еще кое-что важное. Вокруг внезапно появились сотни людей.

Это были ученики его школы, его одноклассники. Неужели все они тоже участвуют в этом испытании? Чжэн Фэн нахмурился, глядя на окружающих.

В этот момент снова раздался голос инструктора:

— Прошу всех сохранять спокойствие. Сейчас вокруг вас находятся триста тридцать человек, прошедших первый этап отбора. Остальные участники находятся в других испытательных зонах. Поэтому, если вы пришли сюда с друзьями, сейчас вы, скорее всего, находитесь в разных местах. Не паникуйте.

Вы находитесь в одной из тридцати двух смоделированных локаций — на заснеженной горе. Здесь постоянно идет снег, бушуют метели, встречаются монстры и зомби. Опасность подстерегает на каждом шагу. Вам нужно объединиться в группы по три человека. Условие победы — за 24 часа добраться до красного флага на вершине. Каждый, кто доберется, пройдет испытание.

Испытание на заснеженной горе действительно сложное, но не стоит жаловаться. Если вы не хотите продолжать, можете отказаться. Также вы будете отстранены, если потеряете все очки SAN или не выполните задание в отведенное время. Имейте это в виду.

После отстранения вас отправят в больницу или зону отдыха для восстановления, так что не беспокойтесь о травмах.

И последнее: если почувствуете, что больше не можете продолжать, нажмите кнопку вызова помощи на вашем браслете, и мы доставим вас в больницу.

Инструктор наконец замолчал, и вокруг поднялся шум.

— Вы что, шутите? Где мои друзья?

— Эй, инструктор, выходи!

— Я не хочу участвовать! Здесь слишком холодно!

— Кто хочет объединиться в команду? Красавчик 43-го года выпуска!

— С ума сошли, — пробормотал Чжэн Фэн, стараясь держаться подальше от толпы.

Условия испытания действительно казались невероятно сложными. Снежная вершина была высотой не меньше двухсот метров, причем это была отвесная скала без каких-либо троп. За 24 часа взобраться на нее без снаряжения, да еще и под густым снегом…

Тот, кто сможет это сделать, точно не человек, — подумал Чжэн Фэн, кивая сам себе. — Я точно не смогу.

Вздохнув, он уже хотел отступить. Но одноклассница и другие ребята ждали его снаружи. Если он просто уйдет, станет посмешищем.

— Может, все-таки попробовать…

Едва эта мысль промелькнула в голове, Чжэн Фэн тут же отогнал ее.

— Какая ерунда! Как я туда залезу? Я же даже с высоких зданий боюсь смотреть вниз, а тут надо лезть по скале в метель! Это просто бред. Но если правительство организовало это испытание, значит, кто-то должен его пройти. Может, есть какой-то секрет?

Чем больше Чжэн Фэн думал, тем больше убеждался, что здесь что-то не так.

Он долго сидел на корточках, размышляя, а когда решил встать, понял, что все тело замерзло. На нем была только футболка. Школьную форму он, желая покрасоваться, забросил куда-то «в небо». Теперь этот поступок казался ему верхом глупости.

Чжэн Фэн сидел, дрожа от холода и ругая себя, когда из снежной бури внезапно вышел очень худой старик.

На вид ему было лет семьдесят-восемьдесят. Он был одет в легкую одежду, его седые волосы развевались на ветру. Морщинистыми руками, покрытыми выступающими венами, он с трудом опирался на посох. Хрупкое тело покачивалось на ветру, словно вот-вот упадет.

Руки и ноги старика были тонкими, кожа да кости, как будто он был сделан из хвороста, который можно было сломать и использовать для разведения костра.

Но голос у него был на удивление громкий.

— Прошу внимания!

Его оклик был таким убедительным, что все вокруг мгновенно замолчали, даже самые шумные парни. Старик с потрескавшимися губами выглядел гораздо внушительнее, чем все эти крепкие ученики.

Чжэн Фэн поднял голову и, увидев старика, вздрогнул.

— Откуда здесь взялся этот старик? А, точно, это, наверное, неигровой персонаж из сценария «Снежная гора». Или сотрудник, который подскажет, как пройти испытание?

Старик улыбнулся, погладил свою длинную белую бороду и спокойно произнес: — Молодые люди, я вижу, ваши лица полны вопросов. Вы, наверное, гадаете, кто я такой? Не буду скрывать, я здесь, чтобы помочь вам пройти испытание. Если хотите взобраться на вершину горы, должны последовать двум моим советам. Иначе у вас ничего не получится.

— Я так и знал, что есть какой-то секрет, — подумал Чжэн Фэн, радуясь своей сообразительности. — Интересно, что это за советы?