Глава 1. Лицемерие

Если бы я сказала, что однажды вернусь к тебе со всей своей гордостью, оставил бы ты для меня место?

Если бы я сказала, что однажды вернусь преображенной, сияя ярче тысячи солнц, вспомнил бы ты ту, прежнюю меня?

Если бы я сказала, что моя любовь к тебе не изменилась, ждал бы ты меня все еще?

Если бы не череда стремительных событий, не давших ей времени на раздумья, она бы решила, что ее жизнь так и останется пресной и обыденной. Но все оказалось иначе.

Ай Мэн мечтала однажды отправиться в путешествие по миру с одним лишь рюкзаком за плечами.

Но… реальность слишком жестока.

— Дрянная девчонка, опять ленишься! Я велела тебе стирать, а ты что делаешь? — пронзительный голос Лю Мэйлин, полный едкой желчи, раздался рядом с диваном. Она подошла к Ай Мэн и пнула ее ногой.

Ай Мэн вздрогнула и проснулась. Увидев перед собой разъяренную Лю Мэйлин, она испуганно вскочила: — Что вам нужно?

Ай Мэн не испытывала к мачехе ни капли симпатии. В этом доме с ней обращались как со служанкой.

Если бы не ее юный возраст, разве терпела бы она подобное обращение?

— Что нужно? Ты не выполнила свою работу, а еще спрашиваешь, что мне нужно? Ты совсем отупела? — язвительно бросила Лю Мэйлин, словно ненавидя ее всей душой.

Ай Мэн резко встала, свирепо посмотрела на мачеху, бросила подушку и вышла из комнаты. «Я сыта по горло этой жизнью! Что за чертовщина происходит? Я — настоящая наследница, а меня заставляют выполнять всю грязную работу!»

Она не понимала, как дошла до жизни такой.

Выходя, Ай Мэн слышала, как Лю Мэйлин кричит ей вслед. «Эта жизнь невыносима. Я устала от их с сестрой притворства. Перед отцом они изображают заботу, а за его спиной относятся ко мне как к рабыне. Двуличные лицемерки!»

Ай Мэн чувствовала, что ей не место в этом доме. Если бы не отец, она бы давно ушла. Она не была против того, чтобы он женился снова, но никак не ожидала, что он выберет такую женщину, да еще и с дочерью, которая старше ее на два года. Ей было неприятно, но она понимала, что после смерти матери отец остался один, а такой большой дом действительно нуждался в хозяйке.

Поэтому, когда ей было четырнадцать, в их доме появились эти двое.

Тогда ей было четырнадцать, а ее так называемой сестре — шестнадцать. При первой встрече Ай Мэн показалось, что они приехали из какой-то деревни. Лю Мэйлин тоже была одета очень просто, и Ай Мэн никак не могла понять, что отец нашел в этой женщине.

Лишь позже она поняла, что некоторые женщины умеют быть такими обольстительными, что могут вскружить голову любому.

Прошло четыре года — срок немалый. За это время Ай Мэн многое поняла о людях и жизни. Лю Мэйлин лишь притворялась доброй, особенно в присутствии отца. Но стоило ему уйти, как она тут же начинала иронизировать втихомолку.

А Лю Лэлэ с первого взгляда казалась ей не лучшим человеком.

Бросив подушку, Ай Мэн вернулась в свою комнату. Глядя на семейную фотографию на прикроватной тумбочке, она почувствовала необъяснимую грусть.

Прошло уже столько лет с тех пор, как не стало мамы. Время летит так быстро.

Через несколько дней у нее день рождения. День рождения старшей дочери семьи Ай всегда отмечался с размахом.

Когда вернулся Ай Чжэнсун, Ай Мэн смотрела телевизор, совершенно игнорируя присутствие мачехи и сводной сестры.

— Папа, ты вернулся! Что так рано? Ты выглядишь таким счастливым, должно быть, у тебя хорошие новости, — только рядом с отцом Ай Мэн могла расслабиться и быть собой.

— Ты такая сообразительная! Через несколько дней у тебя день рождения, и я хочу устроить большой праздник. В этом году ты становишься совершеннолетней, к тому же сын дяди Фана вернулся из-за границы. Я хочу познакомить вас. Ты помнишь сына дяди Фана?

Ай Чжэнсун с детства баловал Ай Мэн.

Когда он женился на Лю Мэйлин, он чувствовал себя виноватым перед дочерью, но она ничего не сказала.

— Папа, прошло столько лет, как я могу его помнить? Это тот, с которым мы играли в детстве? — Ай Мэн не помнила его, но смутно припоминала, что отец дружил с дядей Фаном, и она действительно играла с его сыном. Но с тех пор прошло много лет, и многое забылось.

В этот момент с лестницы спускалась Лю Лэлэ. Лю Мэйлин схватила ее за руку: — Лэлэ, ты слышала? Твой отец сказал, что через несколько дней у этой девчонки день рождения и будет праздник. Тебе уже двадцать, и на этом празднике будет много знатных молодых людей из высшего общества. Смотри в оба! Твой отец до сих пор не дал тебе фамилию Ай, он отдает предпочтение этой девчонке.

— Мама, я знаю, не волнуйся, — Лю Лэлэ, конечно же, слышала их разговор. Ей было интересно посмотреть на сына семьи Фан. Если он предназначен Ай Мэн, она его у нее отберет.

— Чжэнсун, ты вернулся? Можешь идти ужинать, — Лю Мэйлин с такой нежностью смотрела на мужа, что Ай Мэн чуть не стошнило. Но она все же улыбнулась и, взяв отца под руку, сказала: — Папа, пойдем, тетя говорит, ужин готов.

Все эти годы Ай Мэн называла Лю Мэйлин тетей, но только в присутствии отца. Обычно она ее просто игнорировала. Пусть мачеха и сводная сестра как угодно издеваются над ней, но никто не сможет изменить того факта, что она — старшая дочь семьи Ай, и компания отца после него достанется ей, а не семье Лю.

Она знала, что у них большие амбиции. Но то, что принадлежит ей, никто не отнимет. Она позволила отцу жениться снова, но это не значит, что они могут делать в ее доме все, что им вздумается. Она ненавидела лицемеров.

Ай Чжэнсун похлопал дочь по руке и с улыбкой направился в столовую. В его глазах читалась безграничная любовь. Он всегда обожал свою дочь. Мать Мэнмэн умерла рано, и девочка росла без материнской любви. Он чувствовал себя в долгу перед ней.