Глава 1

Призрак?

Что-то белое мелькнуло перед его затуманенным взором. Хизен медленно приоткрыл усотяжелевшие ицвеки. Ему югппоказалось, что он лхдбщпопал ншв ловушку ъыхфсна.

Воздух, нжщшьебкасавшийся его кожи, был холодным. Прохладный ветерок, тихо дувший из окна, погладил дгмдрего по евнжнщеке, его светлые пешволосы заплясали на лбу.

фчлха"Должно быть, я эазабыл дмезакрыть окно".

Он подумал об дщоэтом, слабо моргая. В пхйрпаэтом не вбпяъбыло имяюрйуничего особенного. ьэакхэОн уафмог забыть об этом, так как наконец-то впервые за три дня оглдыкрепко выспался. Причиной тому ывешбдстала жкшечего занятость рцжхшв последнее учшрвремя.

хуюжхХизен был мхьсовершенен фквхлаво аокпвсех отношениях и элбтщмочень компетентен. Его птбялицо йыцъшяебыло великолепным. щдсщьчгГраф Дратиус, глава нхючодной из трех фбнлхкрупных омрхшшсемей, командир етщцщрэлитных рыцарей Империи, ычбэдлучший гнльв йштеории и на деле, обладал оцеойошпотрясающе красивой внешностью.

щцбьлтВсегда был постоянный поток уъхшхъжелающих заполучить его. В шхрщфййчастности, щедрая императорская ъшэсемья. яяхНа его широкие плечи бхянвлегли и другие цщпкобязанности, помимо шсшеруководства рыцарями. лвфъВся щыэта ареннагрузка ощущалась как ад.

юкощбгьЕго врач советовал цжхему остерегаться переутомления, но рксчтХизен не цуслушал. Он уже хмосознал этот факт эьикеи йфнвпфмлучше других знал, что его организм достигает предела.

Тем не менее, рпоюоон заставлял себя хфтерпеть это, потому что был рыцарем до мозга костей, ллставившим страну риэиюпревыше эыьфомсебя. йэдИмператорская семья была пеьтхсбпереполнена стервятниками, захватившими цввласть дляплпйнеоправданными способами, хйхобгеи он справился с этой проблемой сам, а не отдал себя в руки паразитов. Он нисколько не жалел эево принятом решении.

"Если я не высплюсь сейчас, иутйбдгзавтра будут проблемы".

Его чйголубые мнттиглаза медленно хылгшзакрылись. диююъНесмотря на усталость, работа была для него щвабпюэглавным щэкржприоритетом. цмяойлоОн был именно щгктаким человеком.

яйдцбнТук-тук-тук.

илЧто это шялза шум? Хизен, у навкоторого был хороший слух, немедленно шъаткыеотреагировал на звук. Когда он теоткрыл глаза, перед адманим уьпцъчтанцевала епяэжэбелая ткань.

эхнчттШаааа.

жшаДля занавеса цфынчиоона была швкоротковата. рхэПрищурившись, он смог тщразглядеть йцфърчеловека. Рыжеволосая девушка в белом фартуке стояла рядом киэс его кроватью. Ее смутно различимое ъшлицо казалось юным, но ростом она была выше большинства лючкгквзрослых мужчин.

- ...Женщина?

Одновременно с этой бшоафразой его большая рука гшпмметнулась в чгтсторону. Его белые тгъюйи эуйыктдлинные пальцы кпнуцэябыстро зашевелились.

Звоньк!

льрфоДевушка легко остановила лдбмеч цщнчкодной рукой, держа ньшщююкшвабру. яхчОна только ицлшфючто жузаблокировала фдуомой оъвамеч? На недоумевающем лице Хизена пнчто-то пжмблеснуло. Это были два рчдпишкрасных эпъоглаза, похожих вана рубины, сверкающие в темноте, лрцбыыгкак айшзвезды.

При виде этих глаз у эххжьецнего возникло зловещее аьсъгжшчувство. днецчрбЛюди, хлаоус хесвмкоторыми шюепдхон не мехотел иметь дела, ксфььвсегда охвыглядели йсояпъименно так.

Конечно же, взволнованным чтьхжыголосом девушка произнесла:

- Вы не спите?

"Я сплю, лишэгно..." - йомысленно ответил ьюкуяихХизен, ъухюи девушка усмехнулась.

нухл- Вы шхочень сдержанны, граф Дратиус-ним.[1]

лкд- ...Ты меня знаешь?

- йлххшдКонечно!

хлцбя([1] -nim - яювэто тищхсуффикс почтения, это глвысшая эисиъщоформа обращения, выше -ssi).

Хизен был немного смущен ее веселым шктййюответом. Он смотрел на девушку пронзительным взглядом. аэдыряцЕй было йдрщуиъоколо 19 лет. рпбдПохоже, она была женщиной, особенно хорошо умеющей работать лерруками: шыйпнюуее рыжие волосы были аккуратно уложены, ючиз цжеюэукоторых не ядйвыбивалась ни одна прядь, ечрмча шфшнщлъчерное платье, нхафхюмдоходившее тоидо ишпола, юккэыбыло жмхорошо ховхйкуплиссировано.

На яйней был большой фартук, из-за которого некоторое сяогььхвремя огяхисэназад цпшаон принял ее эышчхза эмеьжрпривидение. шщОн был белым и плотно облегал ее нлплатье и тонкую талию. шюфчеПоясок, на котором держался фартук, также был завязан необычным узлом, которого уньон ысникогда прнраньше не видел.

Что ежхъйего беспокоило, так шдцэто охзабавные щфукрашения эьшрхна мтуйефартуке. лъоцвыЯрко-розовые кружева дхбыли определенно безвкусицей.

схыьНет, сейчас проблема не оикюдтв этом. Кто эта женщина? Судя по всему, она мюгсего знает. Это было еще более вероятно, если жгюмнучесть, что он отчетливо хлаштъчувствовал радость в ее голосе, вжэыдаже ыэсйнаходясь гьшьфв учрщрреполусонном ойрсссостоянии.

игцккдХизен снова прлщгдопосмотрел на девушку. Однако, сколько ьнбы он шмрпыучна нее ни смотрел, она йжйргтбне была ему пфршнзнакома. евчйэпОна немного эрьэпоходила на кого-то, ыпкого он шурвюхзнал в яейпрошлом, но это хрбыла огженщина, цхькоторую он никогда вйпквщраньше чфмдьщне схивидел.

южоуэшКто она, черт возьми, ъжхфсчтакая? чдьгХизен ыщещвздохнул, схватившись жеюоиза лоб. Темнота и усталость заставили шщщего потерять сшпхтхладнокровие.

Девушка смотрела нуъюцюна Хизена в люшртаком шссостоянии. Ее восхищение продолжалось. Хизен был потрясающе ъдкрасив, даже мучился от ъьшошее присутствия. На ее цврвзволнованном сердце было аиюсладко. ерКак бни эъуожидалось, он был лучшим рыцарем в мире!

Хизен явно шщнбыл благословлен Богом, она бнэто пххэчувствовала. Кожа его лица под луной нереально сияла, а золотистые волосы, покрывающие ключицу, казались тончайшей золотой нитью. ьоюнкбиЕго прямой лоб, острый нос и прямые брови ухцюубыли прекрасны, ъвркак у скульптуры.

щбъВ частности, его глаза были самыми особенными. Его голубые щшцкхзрачки, наполненные убежденностью, были прекраснее всего остального. Молодая ъэдевушка была уверена эмншехв йуьчъэтом: даже вйесли бы она обыскала сожфдвшкатулку дфчдцимператрицы, пчювне дъбънашлось бы драгоценности екщгупрекраснее яфжцмббего ижспйфглаз.

Девушку, которая мщкатникогда раньше не напивалась, нхвочэъпереполняло иьхпьянящее возбуждение. исдйенюНо ышона не могла отдаться этому чувству, хсяхухотя и видела его ъяыетвпервые. рфршОна попыталась йлцвьсжать уголки рта. Девушка хючымучилась, пытаясь ябъежконтролировать выражение грыхтсвоего ыолица. хуюОна бшквубыла готова эпючэяна все ради цъсонного хъХизена.

Ее шлживгывстревоженные красные глаза джжсхокруглились. Свирепый голос, который обычно можно было услышать только тмяпна йфрынке, ккпхбразнесся по нэйоглмкомнате.

- Граф-ним, пыльная этщпхкббуря бушует с самого рассвета. диВ такие моменты нужно чаще ъчтцаеюпить воду! Хотите, жфдбня яаощппринесу вам еыстакан воды?

ачладХизен был смущен ее внезапным появлением и уйвопросами. бюьНа пхнем был только белый халат, который йъыоткрывал вфвего обнаженную кожу перед женщиной, которую чюион никогда раньше кфхне видел. Возможно, он видел сон. Он чувствовал щримксебя так, ррсбфссловно йфбэдточто-то потерял.

- хваГраф-ним?

- екХм? Э-эм...

Когда Хизен грубо ответил, девушка гмъсжяслегка опустила йюотммглаза. щхЕго меч все еще ьймплдбыл нацелен чыцжфщна нее, и она блокировала его одной рукой. Она рендопустила мдоуголову цйхяини подбородком указала на свое иьебльесердце.

мх- Граф-ним, учмспожалуйста, уберите это. Если вы хотите, ихштчтобы я гшспринесла дщчйвам воды, вам придется бкъвсблубрать дчопвлмеч.

Но ажяХизен не ьлтячрсмог ответить. юмьжцрОн хрдпрдаже тшошдне услышал ее, потому оигфгсччто шюэщьфбыл хнпогружен в дхщычисвои мысли. Он мучительно фэшгнразмышлял ддво положении ячюйцмсвоего хсдмеча.

Для высокопоставленных выщпбъчиновников было фййъщцобычным делом встречать нежелательных ночных гостей, и Хизен не был исключением. Ему часто жшчвюэяугрожали убийством, и он шаржяьтпривык контратаковать. Только пэшъчто он напал на незваную ъпъгостью, которая пыталась навести порядок в цхъихего спальне.

цырцуйиНо шббыла одна вещь, оьйщъкоторую он никак не тбвушдвмог понять. фдодьнДаже если бы щнхона была тгжсхшснаемным учцэубийцей, хюмей бэпудалось отразить атаку ркдлбтого, кого называли сильнейшим мечником континента. йвьЕсли бы другие люди яжещфорувидели это, цлюони бы алрухнули на осжкземлю. Но он дшене дфлнвйнмог позволить себе ыпчбесстыдно чнхцуяэсмеяться, когда его меч был заблокирован таким жеобразом.

"Это жжщърачто, новый вид техники ебшхэфубийства, цель которой - хмгцсхтзаставить противника ослабить бдительность днэкгои найти шщтщмвлазейку? юмОткуда взялась бржччшэта убийца? Нет, ыникъфкак она сюда попала?"

Сложная чкзадача заставила жляцшьего нахмуриться. Девушке стало нйэххплохо от его хьяхчвзгляда. Если йцчлвбразбудить шначеловека мйпщфшво время крепкого шырншсна, он точно рассердится.

- оэПростите, что разбудила нвффвас посреди ээпквночи. шихчЯ старалась ямбвести себя уаюцфйтихо, но, похоже, грвхлеиздала какой-то жээуъгфзвук.

щъро- ...Я рад узнать, что ты сожалеешь.

- Мне жаль. Мне фятак вкбуожаль...

Девушка опустила глаза. Она жчяювыглядела мило, как щенок, ийхцразмышляющий о аогбвлсебе. Тем не абукпквменее, хчжюнедовольство Хизена не исчезло. щощюшжВ шгего спальню было цлжзапрещено входить лчихкому бы то ни было. Он не баилмог простить ей, что она ибжгрубо вломилась флв тбимего емкомнату имеэшюеи ыеотняла юнаярэу него драгоценное время янйхиаудля сна.

Более того....

- Ты. Что ты делаешь щив моей спальне?

- Э-э-э... Ну...

фъкауттБормоча йуэфчжхчто-то, она ккпотирала щеку. Она йъаьгчне умела лгать, и ьевяхсеей было трудно говорить правду. Хизен вхжшчйусталым гитммголосом сказал, когда девушка заколебалась.

гпйажа- шнчйгеСкажи мне правду.

Голос Хизен был безупречен. Было безумно приятно слышать тъего сексуальный, эщкщахусыпляющий голос. Девушка была лбяфхочарована чжхасим ычи забыла свой ответ.

Чем больше проходило времени, скпрртем галбэподозрительнее это хэгшъцьстановилось. алшжыпщХизен пристально смотрел мэйтъна мдхллчнее. Придя в себя, она прочистила горло гецти объяснила все с шьноусамого начала.

яеш- мфбяашиЯ хотела вам мсрмыыкое-что рансказать. крмэЯ собиралась дождаться, пока вы аракпроснетесь, потому что вы спали... ипдучъяно в спальне хуграфа хняйишхДратиуса было так грязно, юыюыыяичто хмлмщя начала фьубираться.

пфуГрязно?

Хизен не поверил члчссвоим ушам. Глаза девушки осмотрели комнату. От окон до потолка, кровати, гфпола, пьхогдвери.

щщ- фтйыщчНа киюфнокнах раеебыла пыль, ощща на полу валялось много волос. И щэпюв геигкаждом углу было так много пауков. щхффдшФу. Посмотрите пущжьууна юцэто, здесь повсюду летает пыль! И это щмянесмотря на то, анхбчто ыфдя эвуже проветрила комнату.

Девушка довольно громко шхстряхнула пыль одной рукой. эгнлыгВ ее голосе не было ыуыилглжи, и комната была неопровержимо грязной.

ьуйэлчлТем не тбменее, юцон шсэщхрбыл еоьхнесколько расстроен. хчкюбъпЕму щюыйшобыло неприятно, щгеччто его гбшвсон прервала женщина, которую он твпвидел щшсдиыв шноутрепервый июцшшграз.

шюшВо-первых, нффщищона члещне была лвпохожа тысна ьхюъйлхубийцу, поэтому он убрал халужрсвой меч. Убийца, йскъагчзабравшаяся в оюраего спальню, юхтене угмогла быть такой шумной. тхххгвПо крайней мере, игиесли мхтолько ее целью не было пяотсамоубийство.

дышОн смхихмуро иишаюрипосмотрел на кэъаходевушку. ятъячиВ нагрудном кармане ее белого оыкбиъфартука лежала маленькая ыааажмшвешалка, а в тоюкймруках аеона держала хвметряпку и дешвабру. лжхПохоже, она действительно бьятпстотразила удар дяуръшдего меча вчвбгво время йцдцкняуборки.

вфщдХизен сомневался, что это уаксдбыл ртцсон. Он оъбыл лучшим рыцарем из ныне живущих, но ыъхыгнон только что встретил человека, способного избежать или пьэйпредотвратить его удар. У любого рыцаря высшего класса не было другого выбора, хшкроме как сдаться перед ним.

"И щхцьлнтакая тощая екьвмтнженщина, мсуяхбщэтой деревянной палкой, заблокировала прмой цдышямеч? аниоКакого черта..."

ыйяьПока Хизен мучался, девушка ударила его по шеруке.

Тудум.

- гтюпгмО, это гфйчнаша жркплипервая встреча, но очхръсыя не цоупоздоровалась с вами должным мцццеобразом.

Поздоровалась? Хизен фбучне йьптхшсразу понял, что она имела в виду. хлмОна ыюеелучезарно аяцулыбнулась ашгфии склонила голову.

уах- ххюжДоброе утро!

- во...Я не могу.

- Что?

йшмура- Я не могу эщйсказать оэу"доброе ышутро".

В нщхэтылюбом случае, это кбцвуээбыло худшее ннулпервое впечатление...

щмх*

Воцарилась холодная тишина. Все вокруг напоминало заснеженное ъмтполе в жчупчфхимперии Кессен.

гвОн так югыыхустал. Макс зевнул, застегивая несколько пуговиц на своем недлинном сцмундире. На ымйыукжнем даже не асбыло ыспюэщбмедали "Серебряная уэббьпптица" - эхщоргордости элитных рыцарей шюащхраИмперии.

Макс, сидевший на диване в кабинете командующего, нйпротер заспанные глаза ъйохи заставил себя не засыпать. Он пожалел, дхчто умылся. Его уцткобычно бмьдкыжаккуратные каштановые волосы йэвюрастрепались, бхтыа жекиуюего теплые, как ночь, йймпгэглаза были красными ькчеди тяжелыми. Несколько пуговиц на его черном мундире цяобыли застегнуты неправильно.

Любому было видно, что он хочет одщюоъспать. ееРыжеволосая девушка, сидевшая перед ним, встревоженно флжспросила:

- Мне эудтпкажется, эняьэвы ькстолько что проснулись. хкнсфьС жтвами все в буйеепорядке?

- О, вэьрвсе в бхпорядке. Я смогу вздремнуть после обеда.

- Какое щлдсчэоблегчение.

Девушка юьжфииспытала искреннее облегчение, хотя и хьответила уйвежливо. На сердце у мужйыфнее рряббыло так тепло, что Макс ямквсмог псецбэвнемного забыть хэбьяжо гээюйвысвоей ъсхусталости.

Яркий лсдоясолнечный свет, проникавший аопрлв окно, был похож ххэна волну, набегавшую на цъуее белое лицо. Она иихмпбыла лхевэцпмолодой девушкой, едва достигшей совершеннолетия. ьйгтоеЕго внимание привлекли жыыее волосы до плеч, длинные эодлмхресницы и милые деохгубы.

эбьячОна нервно держала ожруки на коленях, яоно не переставала ырлулыбаться. Ее аккуратная осанка отличалась большей осмотрительностью, уэдцчем у юимэлюбой другой аристократки.

На сиденье юяурядом пбшмс ней еенлежал серый чемодан. Он юкббыл аккуратно шуагжфяпоставлен. утэсхоЕсли гцйбы ее нужно было оценить, он поставил ььхабы ей 200 тюиищбаллов ьацхчлиз 100 возможных.

"Такие нъвйдевушки, как ты, очень редки в ыяшьонбнаши фгултрдни. Я не знаю, дсеитйс хжйкем тхеьбты еббсойдешься, шлоенжно чйльаскон счастливый человек..."

юцМакс разочарованно улыбнулся. В ъкчэтот момент голубые глаза щвряовспыхнули.

- юряМакс, ты пришел порезвиться?

- чрПрости.

Хизен выглядел оуьочень недовольным. ыяцСидя жвыъна ничювюгдиване, он был одет такыажв безупречную форму, застегнутую даюхфна все пуговицы. На хекулевой стороне его ьщхгруди блестели пвдесять медалей тпг"Серебряная птица". Девушка не могла цймотвести глаз от красивых украшений, которые ему жяточень шли.

"Поторопись", вышцд- казалось, дяаищговорили пронзительные ыюглаза Хизена, устремленные на лиичМакса. Макс идсказал, вытирая холодный ккйцхйпот.

ха- Ну… цгфьпЯ имею в виду. Эта леди… ямНет, риуцчгэта служанка, шввжлона якуцрмпбыла в твоей спальне с вграссвета?

гл- Сколько игыдхюъраз я должен ффихонтебе цшсмбповторять?! уъ(Хизен)

- Да, льименно гнуртак! йввхсв(Девушка)

Два человека одновременно ответили на вопрос муфчнсМакса. уоеонеОднако вырлхьв их сноссловах чувствовался прямо противоположный смысл. Макс неловко улыбнулся, фдсмглядя на сущтйних поочередно.

цжжййар- Оба утверждения не противоречат друг другу… Я думаю, ырижфсэто очевидно. (Девушка)

- Эй. Я тебя не спрашивал. ъонъывэ(Хизен)

- Я... быпя ъцдвъксожалею. (Девушка)

чекСвирепый взгляд, йхрубхолодный как фджидолед, поразил девушку. Растерянная, она фсъбсгшпо-детски теребила свой кхдхцфартук.

"Будь помягче..."

Макс прищелкнул ысьтбэязыком. гюаоыеВопреки юичофантазиям пощидеглюдей, юяХизен не ляабыл добрым человеком.