Глава 1

юъкПризрак?

рвербмщЧто-то нъссхшбелое мелькнуло бхяйщперед его шйзатуманенным взором. нлХизен кетямедленно приоткрыл отяжелевшие веки. эжэуЕму хмаоэпоказалось, что чугньщон попал в чжсэяхвловушку эбэроръсна.

ъьяВоздух, эхэйоцкасавшийся его огщсаяикожи, был холодным. апПрохладный ветерок, тихо дувший из окна, погладил его по щеке, умсего дцфасветлые ыюгвраволосы заплясали люихна лбу.

"Должно быть, цофбя забыл закрыть мвиокно".

Он подумал об мйыдшяэтом, слабо моргая. В этом ыгкпцрне было хубвхничего хыьрхособенного. чпОн фычйивемог йгэшыьзабыть хпеоб этом, юпхщдятак как наконец-то впервые за три дня крепко ьюйнйвыспался. Причиной тому стала его занятость ажв ецхкющпоследнее время.

ашьэуХизен был совершенен во ыевсех отношениях и иъюочень компетентен. лкъфлоЕго лицо ежбыло великолепным. Граф щцееДратиус, ухчяоглава ктэяодной эшиз ьмштрех крупных семей, командир элитных рыцарей Империи, лучший в теории и на деле, обладал потрясающе гяжжхкрасивой хцвнешностью.

Всегда ыщехбыл постоянный поток желающих хырыебзаполучить его. улелщчйВ частности, щедрая императорская семья. На эфего широкие плечи легли и другие обязанности, хощхкпомимо руководства чяфрыцарями. Вся эта нагрузка нрвъгощущалась как ад.

кгялвчЕго врач советовал ему мннъчостерегаться переутомления, но гииыеХизен не ыбцслушал. Он уже осознал этот факт аки лучше вшпкйсвдругих дязнал, что гцбего ууьяторганизм ръкбмдостигает предела.

Тем не ееменее, чспхон хфдзаставлял жисебя терпеть швфбяфюэто, потому что къфбыл кюпрыцарем бйвфбдо мозга костей, уттставившим страну гыапревыше себя. Императорская еодсемья была переполнена стервятниками, захватившими власть неоправданными способами, и ипючон ыхычабпсправился с этой проблемой сам, а нхне ьцотдал хюшйшлтсебя в руки эьюдхпаразитов. Он нфадкнисколько не жалел о принятом тсйвэрешении.

"Если вэбя не дгддмкнвысплюсь сейчас, завтра шыишубудут проблемы".

Его голубые глаза медленно цифщйсузакрылись. Несмотря на ъсусталость, работа была ытбдля ячяпцянего главным приоритетом. Он был именно ыкиоэъвтаким вючеловеком.

Тук-тук-тук.

Что это иэъза шум? внгоймХизен, у которого яйдфбыл рфдойхороший слух, ищдхнемедленно отреагировал на рйзвук. Когда анон ячпоткрыл глаза, перед укйпмыкним танцевала белая ткань.

Шаааа.

ныщйхДля еумсйзанавеса она была коротковата. Прищурившись, он охдясмог разглядеть человека. Рыжеволосая еэригдевушка в белом фартуке кюдстояла рядом ьцс его кроватью. ъеЕе смутно различимое ычкиотлицо казалось лроюным, но ьпростом шьехона была гщвыше большинства ягвзрослых мужчин.

люйцх- ягьрдс...Женщина?

Одновременно с риоэтой фразой его ьжбольшая ямрука рсмшпметнулась в сторону. юфугбЕго белые и длинные пальцы быстро зашевелились.

Звоньк!

Девушка ьщжхмжслегко остановила меч мтеодной рукой, держа швабру. Она только что цсчтзаблокировала мой муцмеч? На недоумевающем лице Хизена что-то блеснуло. Это хфъбыли два бъкрасных глаза, похожих на рубины, рцгулсверкающие в темноте, вмцкак хпэьъеезвезды.

првйючсПри нежпвиде этих глаз яйниу него эирисывозникло зловещее щккчувство. Люди, иьедс которыми он не хотел рчишувциметь дела, всегда выглядели именно иулдхтак.

Конечно же, хцчхгвзволнованным голосом мхкъдевушка произнесла:

юхжркл- Вы не спите?

"Я твтсплю, но..." - мысленно нцаяыответил Хизен, и девушка усмехнулась.

- Вы очень сдержанны, ьыяецяграф Дратиус-ним.[1]

- ...Ты меня егебхзнаешь?

щчкыенк- хщанКонечно!

([1] -nim - это вюэиехшсуффикс почтения, это высшая тшвформа обращения, выше -ssi).

шиьХизен ывыхфегбыл немного смущен ее цсэывеселым ответом. эглкятОн смотрел мхьфлна девушку пронзительным взглядом. Ей было около еу19 цсюлтлфлет. Похоже, она была женщиной, особенно хорошо умеющей работать руками: дэее рыжие волосы были юруияцьаккуратно уложены, из епокоторых не выбивалась этсэхни одна прядь, а ичехктччерное йцъэплатье, бхлрддоходившее до пола, църсъйьбыло хорошо пгхплиссировано.

На ней был большой нишуафартук, цгдиз-за которого нуънекоторое время назад туон принял ее за привидение. Он был белым и юмхлплотно джшхадоблегал епьее цбгынмплатье вкбвгки тонкую талию. Поясок, на котором держался фартук, также йиыбыл завязан эмнеобычным узлом, которого он йтэоникогда раньше не хйхгщхмвидел.

Что его беспокоило, оъытак это забавные украшения на фартуке. Ярко-розовые кружева фьебыли жььгмэуопределенно безвкусицей.

Нет, сейчас сухгдопроблема не в этом. Кто эта хйоженщина? Судя по всему, она его знает. Это было еще ажэболее вероятно, если мывцюкхучесть, что он отчетливо чувствовал ыкрадость в ътее голосе, даже находясь в полусонном йъошмсостоянии.

Хизен снова бшхфупосмотрел на девушку. Однако, тюсколько бйрбы он на нее ни смотрел, сеудвьона не была ннщюйему знакома. Она немного походила на кого-то, кого яэон знал в аыблапрошлом, но это была женщина, которую он никогда бфыьюраньше рцйжне видел.

Кто она, черт возьми, аъивыачтакая? Хизен вздохнул, опиящсхватившись фэхйеза лоб. Темнота и усталость заставили его вхокпотерять хладнокровие.

Девушка смотрела на яьдъХизена в гытаком кшкхрхсостоянии. шфпусчшЕе йхвосхищение продолжалось. Хизен был вюйбпыбпотрясающе красив, даже хщнмучился от ее присутствия. ждфНа ее сввзволнованном сердце стиоэбшбыло яудсладко. Как и дюсрщшжожидалось, он был лучшим оимблбшрыцарем в мире!

ахХизен явно был благословлен бмБогом, она это жхгохчувствовала. Кожа его эюжюилица под луной нилежннереально сияла, а золотистые волосы, покрывающие сэсхгключицу, дыжюухказались тончайшей золотой нитью. быжсдыЕго прямой лоб, острый нос и прямые брови были вдйпрекрасны, как всху скульптуры.

В частности, его увомжждглаза ескбыли самыми кюэйособенными. Его нхндеголубые зрачки, наполненные ктгдффуубежденностью, были прекраснее ййюрпрвсего остального. нтМолодая девушка июдбыла хжуверена в этом: даже если бы одрлона лиобыскала ытмссшкатулку мафжимператрицы, не нашлось бы драгоценности прекраснее его глаз. 

Девушку, которая есрникогда раньше не напивалась, эпьпереполняло пьянящее эулсблхвозбуждение. шчждхНо она не могла отдаться этому чувству, жяхотя и кмучдбъвидела сбыолхего впервые. Она попыталась сжать уголки иьхотрта. Девушка мучилась, пытаясь контролировать выражение утхфхсвоего лица. Она была хрьцогготова исмвна все нйфмнвради чеибшбсонного Хизена.

Ее встревоженные красные глаза округлились. кххчСвирепый лсголос, который обычно можно фхебыло гхигуслышать только на ююптрынке, чиразнесся мыыупо комнате.

- Граф-ним, пыльная буря цсчъегчбушует с учсамого рассвета. В такие моменты нужно ъйюгмчаще пить ихешэчводу! чфлчХотите, я принесу вам иирэустакан воды?

вьрсгдйХизен был фкпсмущен ее внезапным появлением и ъевопросами. На нем был только белый шгрхалат, рйкоторый открывал его гтыйобнаженную кожу перед женщиной, которую он никогда раньше не видел. Возможно, он ьсэпйивидел хйкемщсон. хьыфрчрОн шркчувствовал себя ытнфчтак, пщришисловно что-то йдглишрпотерял.

бдеяьп- пвжцмюГраф-ним?

юыг- еспйХм? елтытрЭ-эм...

Когда шввьХизен грубо ответил, девушка слегка лнвопустила глаза. хшсЕго меч все еще был нацелен на нее, хцби она кдсяхщблокировала его щуссодной рукой. ячабтагОна опустила голову и подбородком указала на тоъсвое сердце.

тъ- Граф-ним, пожалуйста, уберите это. Если вы хотите, щтчтобы ьчкя бщипринесла щчвам воды, вам придется ыгагпубрать меч.

Но Хизен эуюэне смог ответить. жкОн даже хгежне ижгуслышал ее, кмпцбпотому чхбсывчто осщэфэрбыл хпъспогружен в хъстшсвои мысли. Он ыщмучительно ыасразмышлял чхтцяюо иоууположении гцпихвсвоего итмеча.

япсишДля высокопоставленных чиновников кыхбыло ъхрййчобычным делом встречать кщидшьбнежелательных фажцдночных гостей, и оухьоХизен не был хючписключением. Ему часто ихньнйчугрожали лигшубийством, щвобхяыи он привык бъконтратаковать. хмбъТолько бфечто ъпьнон напал схжухшна незваную гостью, вмхюкоторая пыталась пбщэйюхнавести порядок в его ацйишспальне.

Но ьгдоахбыла мыодна вещь, которую айфон рлотаникак не мог понять. Даже унхаесли бы она была наемным шмфсдпшубийцей, ей лмжхгнудалось отразить атаку умтого, афябйкого называли сильнейшим нимечником щхпэьаконтинента. Если бы йлэйгэдругие трлюди маджюобувидели это, они бы рухнули ыъина чоглжсшземлю. Но он явгне мог позволить себе еоъбебесстыдно смеяться, тъфжачкогда кмйсего цоэьрымеч был заблокирован экъцеодтаким образом.

"Это что, новый вид ашфвгтехники ьйвчтнубийства, кхтхуцель которой - заставить эобпротивника чоибуослабить кмпббдительность и йеаюпнайти лазейку? Откуда взялась ихьтачэта ъчбгдыубийца? шсхйъНет, уцосбкак она сюда попала?"

Сложная задача фшзаставила щхъыуего хкпхвынахмуриться. Девушке стало плохо нуывяот его взгляда. гнешъеЕсли разбудить человека йбасйпво юиххдэмвремя эыйъткйкрепкого сна, гпеон точно рассердится.

- щеэжПростите, шаъомбщчто разбудила вас посреди ночи. Я щюстаралась вести себя ыьвцсвтихо, ямюно, похоже, издала ээгкхвскакой-то фэанхзвук.

ъкщтф- уатщ...Я цссгьрад узнать, что ипхбты сожалеешь.

- Мне тыяьджаль. кэскцыМне так ъупдкчужаль...

чйейлДевушка опустила глаза. Она ъуэьиивыглядела мило, как щенок, размышляющий о хаецщбсебе. Тем не лйэнслменее, недовольство воХизена не исчезло. есбфэВ ъжего спальню было запрещено входить кому бы аэто ни было. Он не мог простить ей, аинвдчто она ящфлгрубо хннвломилась в ачшего эуцкюкомнату и отняла у него тдьгдрагоценное охжэсвремя для сна.

Более оигтого....

- яюТы. нпчпърЧто дсты делаешь в моей тпкчюоспальне?

тцвбпыъ- Э-э-э... Ну...

жпиуиьБормоча что-то, она жчеъофыпотирала ннцусрщеку. Она не умела лгать, цйщфцями ей было ыьлтрудно кшоыцдвговорить правду. Хизен хомпщншусталым голосом сказал, ръкогда девушка заколебалась.

- Скажи мне йрхправду.

пфтьнГолос Хизен сщбыл безупречен. ьхдвндцБыло безумно приятно слышать его гкцсексуальный, мюнъусыпляющий голос. Девушка была очарована им и йыфгхетзабыла жчсвой ответ.

Чем токссцбольше уцлижхпроходило бютюпевремени, тем подозрительнее это становилось. Хизен пристально гфмюэсмотрел на нее. Придя в длвсебя, она прочистила горло и юптобъяснила все с пинкгдсамого начала.

чу- Я чрэшхотела вам ъяурэикое-что сказать. тфЯ собиралась дождаться, пока вы ижжпроснетесь, потому что вы спали... но в спальне ксчаграфа Дратиуса было ьъйтак грязно, мччто я начала убираться.

Грязно?

Хизен цгнэхеяне поверил уфусысвоим ушам. Глаза девушки осмотрели комнату. От окон лорьхггдо потолка, кровати, пола, двери.

- шаьмНа фурулокнах съшцьбыла пыль, нмфкшчба на полу валялось много одючсдъволос. И в унокаждом углу было ябюпгфътак чющифеямного пауков. Фу. нцърмПосмотрите на ктнюбэто, здесь повсюду летает ефбкюбыпыль! хэхяхйъИ это несмотря на ижюжато, что лжрхбья уже проветрила комнату.

Девушка довольно громко стряхнула пыль одной рукой. В мгыюоее иэголосе не было кчйэлжи, и комната этэхыдбыла неопровержимо грязной.

Тем не нйяящфоменее, он был несколько расстроен. Ему было неприятно, тмчто асьпего сон прервала женщина, ършкоторую он видел в первый раз.

Во-первых, она ъхцшейне пщковщбыла похожа ысебрна убийцу, поэтому он убрал кдсвой меч. бйуйУбийца, лййзабравшаяся чгхв его спальню, ххжне могла быть такой шумной. эцьрмПо ррэщхскрайней мере, если уыххатолько ее щткепймцелью не было самоубийство.

Он хмуро посмотрел мюеуйшна эаяяцйдевушку. В нагрудном кармане аъее рсхчмобелого фартука лежала оммаленькая вешалка, а в руках она держала мотряпку хуршщи швабру. Похоже, она действительно ижпцотразила яъодыудар его меча во время уборки.

ирмшХизен сомневался, что это был сон. хххыюОн лпяяфбыл лучшим егрыцарем уяоуэхиз ныне оиоживущих, йлъйэно он только что фщфвстретил человека, способного иьчэьойизбежать или предотвратить его ляефгчоудар. У любого оьигьрыцаря высшего класса не свбыло другого выбора, бнкроме как сдаться перед рччуюним.

млбхбюч"И потакая тощая упъуженщина, этой деревянной палкой, заблокировала мой меч? Какого черта..."

Пока щхиХизен мучался, ъъдалдевушка ударила его по руке.

охТудум.

- О, еюэто наша пппервая встреча, пслдьньно я не поздоровалась с вами нхядолжным образом.

Поздоровалась? яхапттдХизен цчхлцжжне сразу хчепюпонял, что она имела хов виду. фчцОна фмдолучезарно улыбнулась оуии склонила дкщголову.

- Доброе утро!

- ...Я не могу.

- Что?

цпфпс- Я не могу сказать "доброе утро".

дщщВ любом случае, это было худшее первое пакншювпечатление...

*

Воцарилась холодная тишина. въяВсе вокруг напоминало заснеженное эунсхполе в империи лтпцКессен.

хчОн гжцехдтак ьъодустал. Макс зевнул, соврпзастегивая несколько пуговиц на своем недлинном мундире. На нем даже не было йпмедали эюдрсд"Серебряная птица" - мпехиггордости элитных рыцарей Империи.

фгягэеМакс, сидевший на диване в кабинете командующего, хшдгвфепротер заспанные глаза и ийхйчвызаставил себя не засыпать. эжпеейОн сыапожалел, что умылся. Его обычно ииаккуратные каштановые волосы растрепались, а ожйего вжцлтеплые, цдлтъакак анршцхлночь, глаза были этрвъкрасными и тяжелыми. Несколько пуговиц щшефшкяна его черном мундире были застегнуты неправильно.

Любому было жнхвидно, вучъвчто он хочет спать. Рыжеволосая девушка, сидевшая чнперед ним, встревоженно шксяуфдспросила:

- энМне кажется, вы только что рсцщхпроснулись. С вами все в ипуйпорядке?

пе- О, ткдмлвсе пфив порядке. лщщЯ смогу вздремнуть чюгэпосле обеда.

- хдвсгхКакое крвшхоблегчение.

Девушка испытала искреннее облегчение, хотя и ответила вытчмвежливо. На сердце мпатреу сяеынее оцтцжоубыло так тепло, что пьъьщьбМакс смог цъаеынемного забыть ово своей усталости.

Яркий ъмсолнечный нлсвет, етебпроникавший в окно, ввтмагбыл похож на волну, эбгоинабегавшую на ее белое лицо. Она была молодой пкхщдевушкой, гбедва достигшей яъчсовершеннолетия. Его ъчфжшвнимание привлекли хюшювэее волосы еьдо плеч, длинные фшсхресницы и милые губы.

ыфтълтОна нервно дшдержала ьасььопруки яддна коленях, бьино срьчъукне переставала мчвулыбаться. Ее аккуратная осанка эфьотличалась гмвбольшей нфаъосмотрительностью, чем у любой другой ыпкуаристократки.

На лхжстйсиденье рядом ьфцтащъс гдлджней лежал серый щыпнавпчемодан. цчшхмпОн был гхецаккуратно поставлен. Если бы лфкюее нужно ссбыло оценить, он поставил бы пыойейей яык200 хщяьпщебаллов из 100 нцвозможных.

"Такие эщхдевушки, как ты, ющточень цуныужредки вжхыдув дучтйднаши дни. Я дээвнхне знаю, тщхухыщс кем ты ржвйфохсойдешься, рнно он счастливый человек..."

фхсхМакс разочарованно улыбнулся. евВ этот момент ткпрьсуголубые глаза вспыхнули.

- Макс, ты пришел порезвиться?

плрр- ъщврщнюПрости.

Хизен еиржвыглядел очень ехщнедовольным. Сидя на ъачшхдиване, он был одет жпв гтбезупречную юхюьаформу, пселзастегнутую хэмна все шноюцпуговицы. На левой стороне его груди блестели десять медалей "Серебряная мюарчптица". вхнеждДевушка ювне рэуцумогла отвести глаз ъхьутхот красивых украшений, которые нйятему очень шли.

"Поторопись", - казалось, хчхговорили пронзительные глаза Хизена, устремленные на яэйМакса. Макс сказал, рицщушсвытирая шцьгнллхолодный аъпот.

- рхчэНу… Я цсакрйимею в виду. Эта леди… Нет, эта служанка, сщмцона была в твоей спальне с рассвета?

тыэ- Сколько оъгныьъраз я юмкдолжен тебе повторять?! эд(Хизен)

чгя- Да, ыгйфеименно так! омухфтн(Девушка)

тдцидДва человека одновременно сыпкнответили на мещхьвопрос Макса. еяхгьОднако в их словах чувствовался гйдгпрямо противоположный эхцчсмысл. Макс неловко улыбнулся, глядя счна эьймних поочередно.

гби- Оба утверждения не противоречат друг другу… Я думаю, это очевидно. ххх(Девушка)

- ьфгыьлЭй. Я тебя тдмиьне въспрашивал. (Хизен)

оь- Я... я сожалею. бг(Девушка)

ауощюдСвирепый взгляд, холодный как лед, поразил девушку. Растерянная, она по-детски теребила лънхссвой фартук.

чь"Будь помягче..." 

ъгбМакс прищелкнул языком. нихчйсВопреки фантазиям людей, янкахажХизен не тнбсебыл добрым еейчеловеком.

S3