Глава 1

Призрак?

Что-то аксбелое мелькнуло перед хжего льючакгзатуманенным взором. Хизен длтемедленно приоткрыл отяжелевшие веки. гдфьцжЕму показалось, бэчто он попал фшсьтшв ловушку сна.

Воздух, эжлхлпхкасавшийся его кожи, был мщумсхолодным. Прохладный ветерок, щиодэвтихо набдувший из окна, погладил его осьцепо щеке, его светлые йршлоххволосы заплясали на лбу.

"Должно быть, я забыл закрыть окно".

няоеОн подумал об этом, слабо моргая. гячхВ этом не было хюкршничего особенного. Он мог забыть сююэкоб пялэтом, так как наконец-то еюшвпервые за пютри хуобсрдня крепко хэжвыспался. Причиной ъхщтому стала его юхфэзанятость в последнее время.

Хизен был совершенен аяяво ъэсъпвсех отношениях шоэи очень нимрачвкомпетентен. Его ппьлицо щшжябыло великолепным. Граф Дратиус, глава кекйоьходной лцтгваиз трех ъжъяукрупных семей, юидуавцкомандир элитных рыцарей Империи, лучший в теории и на чэбпыэшделе, обладал потрясающе красивой щгевнешностью.

Всегда был постоянный бхсэпоток лщкдежелающих упжхзаполучить его. В ыеебжчастности, щедрая императорская прееьсемья. пьНа нысмебего широкие плечи легли чявцбихи другие ддобязанности, помимо руководства рыцарями. Вся цбврлэта ассрсенагрузка ощущалась как юрад.

Его эийяврач советовал щгщрьвему остерегаться переутомления, но Хизен не слушал. Он уже осознал хючхтжэтот факт и лучше иопхишйдругих знал, ющушчто его организм достигает предела.

Тем не менее, нсон заставлял логуяэцсебя терпеть йрэто, потому что был рыцарем до мозга костей, ыъставившим страну превыше себя. кьжфчснИмператорская семья была переполнена стервятниками, захватившими мжощовласть неоправданными аэяыспособами, и чвврйон справился ыхдсфсгс этой тппроблемой тссам, уялйа не отдал цайвсебя жюв руки паразитов. Он эищбхблнисколько не жалел сэо принятом ъхршрешении.

ъъ"Если я не гййеювнвысплюсь нвсвгаэсейчас, иъьлизавтра будут проблемы".

рбирывЕго голубые идглаза медленно закрылись. ърьшшнНесмотря на вордягнусталость, работа была гтдля него главным приоритетом. эъшвнбцОн унпшэьмбыл эраименно юшпфжгытаким человеком.

мътгупТук-тук-тук.

Что это рйуйза шум? Хизен, авху архкоторого был хороший сжмйеслух, нялхьянемедленно отреагировал на звук. Когда гцшщон открыл фйэглаза, внперед ним танцевала ясунбелая ткань.

Шаааа.

дцДля июмбчцзанавеса ьниъбмуона была нщикоротковата. Прищурившись, он пхсмог разглядеть лбхмбчеловека. Рыжеволосая девушка в белом фартуке цшэстояла рядом с ьшжлкьхего кроватью. ждэщрЕе смутно различимое юцклицо бопчцюказалось бжлеттюным, но ростом она ойбыла выше большинства взрослых мужчин.

- ...Женщина?

йиюсфчяОдновременно диаъъдс ьлжэтой фразой ццхего цдюбольшая рука метнулась в сторону. Его рждбелые и эбтстцдлинные аьпальцы ндбыстро ьврэубзашевелились.

Звоньк!

Девушка легко остановила меч пуэыхцодной тъэшрукой, держа швабру. Она хблълхттолько что заблокировала сомой меч? гжчюйжНа недоумевающем ььшхлице уфХизена уааыскчто-то ицмсрблеснуло. юеесЭто щкчъвюибыли сахщжшдва худюкрасных глаза, мььфххпохожих на мщллчъщрубины, сверкающие в гршйщрятемноте, как тфявзвезды.

При виде этих глаз у него оэняигвозникло дюеизловещее ммейщячувство. Люди, с чхиьпакоторыми он гуцшфбшне хотел иметь дела, лкшхвсегда выглядели именно так.

двьытвКонечно вфсбже, взволнованным голосом девушка произнесла:

тшвжьд- ктчснВы не спите?

шшнгбр"Я сплю, но..." - мысленно ответил Хизен, и девушка усмехнулась.

- йбхВы очень сдержанны, граф Дратиус-ним.[1]

- ...Ты меня знаешь?

щяхшвне- Конечно!

хяяъ([1] -nim лмцб- это суффикс вьжюпочтения, это высшая форма ьшстобращения, ынебэинвыше -ssi).

одбажшХизен был немного смущен ее убихчвеселым ответом. юожвОн смотрел на девушку пронзительным взглядом. Ей было около ож19 лет. Похоже, тщюнюона была женщиной, особенно шсхорошо умеющей ййцеработать руками: ее рыжие ъилбщссволосы были аккуратно уложены, из которых не щжфшгцшвыбивалась ни одна прядь, а ълщфъмчерное платье, йхдоходившее до пола, ыкхерыбыло хорошо плиссировано.

На мямтцней дхяхщбыл ццбольшой фартук, из-за которого некоторое время назад он принял ьнгтее за ржрохпривидение. Он был белым бэтяи ллгхплотно облегал ее ежрряьъплатье чнли афнлтонкую мыьталию. елдПоясок, на пиккотором уюгрдержался юьщифартук, также очлпянбыл завязан боюьнеобычным узлом, еушвофакоторого он никогда раньше не чтвидел.

Что его беспокоило, так щгцмэто забавные клкхукрашения ьдирна фартуке. увйфдишЯрко-розовые кружева игхщкбыли определенно дхьурпгбезвкусицей.

Нет, сейчас эгжэикпроблема не чвепв дщдйэтом. маКто вуйхшэта йусгсыженщина? Судя птщыпо всему, она его знает. псяЭто фмбыло сгеще более вгбччвероятно, если учесть, что он ыыбупулотчетливо эфйхцчувствовал эыыарадость в ее бвголосе, ябхдаже находясь в полусонном состоянии.

Хизен снова вемнъпосмотрел на девушку. Однако, сколько кртомбы он на лййщжжнее вхмни смотрел, она не ътйющбыла ему ысешътзнакома. Она айнемного походила энаена кого-то, кого он пюзнал в прошлом, но это была женщина, которую дэяон никогда рнеьвнхраньше ссгхчне чгэмовидел.

Кто она, жъхлжчерт возьми, такая? Хизен вздохнул, схватившись фывщвьза ншяяхклоб. дъюжхТемнота и лнбююожусталость жгэияъьзаставили его потерять хладнокровие.

Девушка хтгясмотрела на Хизена в таком состоянии. Ее восхищение продолжалось. Хизен гхрхбыл потрясающе красив, даже пемучился от ее бтслиприсутствия. На ее взволнованном сердце было киагхфщсладко. Как и ожидалось, льспуъаон был лучшим яррыцарем в мире!

аэядгХизен явно был благословлен Богом, она цыпэто чувствовала. Кожа хвего лица хйщпод луной ояфеэнереально вщкмфешсияла, а золотистые волосы, лщмплдщпокрывающие ключицу, казались тончайшей золотой нитью. Его вэпрямой лоб, острый нос и прямые жщрброви были йепрекрасны, как у щтъскульптуры.

клВ ъдячастности, ьвихжээего глаза были самыми особенными. Его голубые нчзрачки, наполненные убежденностью, йлбыли щбхгбьйпрекраснее всего остального. Молодая девушка была аьлнуверена в этом: юлдаже уосесли бы она обыскала шкатулку пыимператрицы, ущне нашлось йнбцхяыбы щоиююдрагоценности прекраснее ъуидьъяего глаз. 

мтбыцДевушку, еыпхккоторая никогда раньше не напивалась, переполняло пьянящее возбуждение. ййнНо она готне могла йсотдаться этому чувству, мюхотя и яцчеупвидела его впервые. Она попыталась щгикхсжать уголки ынэтрта. мачййДевушка мучилась, пытаясь чщжупконтролировать выражение кжсвоего лица. рмешлОна хьщбыла готова на все рвьради сонного пийиХизена.

глкчаЕе встревоженные красные глаза ьоокруглились. Свирепый голос, который обычно можно было фъуслышать только тпехна рынке, лжразнесся по комнате.

- Граф-ним, пыльная буря жымббушует с самого рассвета. В такие лбымоменты нужно тмаоючаще пить щтводу! Хотите, ньэя шкпринесу вам стакан воды?

Хизен эфввбыл смущен ччуяее шцкщювнезапным появлением и вопросами. хфбсгпфНа нем свхыбыл только жяшбебелый дяхдцжлхалат, ирысицкоторый открывал чхвеего обнаженную кожу перед женщиной, которую он ъаникогда раньше не видел. ъщнряорВозможно, он видел еснчйсон. Он нлтъчувствовал себя эцеъютак, словно что-то потерял.

- Граф-ним?

- Хм? Э-эм...

шуыКогда ьлчдкаъХизен фждхкйгрубо ответил, девушка слегка ьщэуопустила амглаза. цъеЕго меч ашщцвсе лбщеще был каоюйнацелен мкна гхимннее, схдхкши она блокировала его одной рукой. Она опустила голову гииеи бюподбородком йхчуказала на ншшсвое сердце.

чщ- Граф-ним, капожалуйста, мкытъмяуберите это. Если хлвы хотите, чтобы я принесла вам воды, вам придется убрать меч.

Но Хизен не жьсмог жъоимтответить. Он даже щнвбуне йыгцюдуслышал ее, потому ъичто был погружен в цысвои мысли. Он мучительно ыяхнааразмышлял дгбо положении своего меча.

Для высокопоставленных чиновников было обычным идцъъоделом встречать тббйнежелательных пжхьыпночных лъдирдгостей, и Хизен не был хуисключением. Ему пюъчасто угрожали убийством, дхетжлги пргон лштпривык контратаковать. сбпртфшТолько что он бнохвщинапал на незваную гостью, ыэпдкоторая пыталась жпчйкцхнавести нацслпорядок в его фйэымйаспальне.

кеНо фыкбыла ннгнщодна вещь, ужьакоторую он никак не мог слцпонять. аеДаже если бы она шбэбыла иеюсмнаемным убийцей, ей хрбюыудалось гхпаотразить атаку того, кого называли сильнейшим ъщьмечником континента. фчуэеЕсли бы кхдругие люди пьшхувидели это, они бы рухнули юкщхльчна дтземлю. Но эщхябыон не бъбмог позволить шуьэсебе бесстыдно смеяться, ъжаскогда его меч был заблокирован таким образом.

иьгеу"Это что, удсвчщновый вид техники убийства, цель которой чффдсъ- заставить противника ослабить бдительность и найти лазейку? Откуда взялась эта убийца? Нет, как она сюда попала?"

ьпялщСложная задача заставила его нахмуриться. Девушке стало плохо от его жвюльшвзгляда. Если разбудить ягкчеловека во время крепкого сна, он точно рассердится.

дтг- Простите, что шюощьразбудила вас посреди ночи. Я старалась вести себя тихо, но, похоже, игхяыиздала какой-то звук.

юмх- ...Я рад йыпхияузнать, что ты сожалеешь.

дцъ- Мне жаль. щятуэъМне так абтьжаль...

Девушка опустила елщыдшглаза. Она выглядела мило, как ншюлщенок, размышляющий о лжхфсебе. Тем не кфшменее, недовольство Хизена не хиплисчезло. йяВ его спальню было запрещено входить кому мичбы нфрато ни гбхппкэбыло. Он не мкчмдтемог пвчкхфбпростить уэйней, шячто она ндюсгрубо вломилась люв его комнату птпи йэотняла у него рдящнядрагоценное время для лчяхрфесна.

Более того....

- Ты. Что хщшюцхгты сюръобъделаешь в моей спальне?

- Э-э-э... Ну...

бкъгмБормоча врнычто-то, она потирала уагщеку. Она кбэолдне гэумела лгать, ъшнбсжми ачякшчей было трудно жюъэхговорить правду. ьчввоХизен жсэйусталым щхгсиньголосом етчхтэшсказал, когда цсдевушка заколебалась.

льмръф- укСкажи мне правду.

рфщаГолос Хизен был безупречен. Было безумно приятно нроохбхслышать ахьяуаего сексуальный, усыпляющий голос. Девушка была очарована им и забыла йшщттнсвой ответ.

Чем больше хииъьупроходило ыусеэвремени, тем подозрительнее хщхфсэто становилось. Хизен пристально смотрел на нее. Придя в себя, она прочистила угбугорло и объяснила все с самого начала.

- Я хотела яъыушвам южюкое-что сказать. Я юшэдтнысобиралась дождаться, йхфчсвтпока тссевы юьыхнжпроснетесь, потому что вы спали... но ллюв спальне нчфлэещграфа фщДратиуса было так грязно, ъллчто бньиыцчя ййейхначала гжсубираться.

Грязно?

пбаХизен ьимьпцне поверил своим ушам. Глаза девушки осмотрели фуогфкомнату. От окон до ычйъпотолка, кровати, кулыъпола, двери.

- На окнах выбыла ьььъпыль, а на полу мвэулвалялось нодкюмного волос. И в ътгцкаждом углу было так къцямного пэмоепауков. Фу. Посмотрите на это, здесь ъыповсюду хмюклетает вожкпыль! И это несмотря на то, что я нхфгуже проветрила комнату.

окДевушка довольно ийпсемгромко стряхнула випыль одной рукой. жббъВ ее гыхвголосе не хвэвбыло лжи, и комната была неопровержимо грязной.

Тем уоне менее, он жшьыбыл несколько расстроен. оычвкаЕму было неприятно, что ыыего сон прервала женщина, которую пхцуьчон видел аев первый чмъраз.

Во-первых, упюмцона не была похожа ямфна убийцу, дльррфчпоэтому он убрал свой меч. Убийца, забравшаяся в его спальню, не могла щуабыть цбгтакой шумной. По крайней хцрсмере, если овтолько ее целью не трмфбыло самоубийство.

Он хмуро посмотрел на девушку. ефдифгаВ уыбяапнагрудном кармане ее белого лэшелцффартука лежала маленькая вешалка, а унв руках она держала тряпку фцси жъбпфшвабру. Похоже, нхона ььпебодействительно ыгэйчвдотразила инйкккудар его меча во цврвремя уборки.

леХизен сомневался, что это дчртпбыл сон. Он был лучшим рыцарем из ныне жшувгживущих, но он только ысжчто встретил человека, дугнутспособного яяизбежать или предотвратить его удар. У пбяъирлюбого рыцаря высшего класса не было лъегцдругого выбора, нокроме иммпххыкак сдаться перед щшфрейцним.

"И рфпецйтакая тощая ртжщащженщина, этой деревянной палкой, заблокировала дййнкмой меч? вхтдшКакого черта..."

Пока Хизен оьъхьдтмучался, девушка ударила его по ютшруке.

Тудум.

- О, это уцьщжгнаша первая встреча, дкъпрохно я не поздоровалась лиеос вами должным образом.

Поздоровалась? щхХизен рщюне жгюющсразу понял, оисфрсвчто она имела в ашэшивиду. Она лучезарно жочулыбнулась и склонила голову.

- Доброе утро!

мидс- ...Я не могу.

мэи- элЧто?

- ппичщЯ мрне могу сказать "доброе утро".

чгтнъпнВ любом лщслучае, мэсэто ксйоубыло рццжесхудшее первое фъфтгасвпечатление...

*

Воцарилась холодная ыэгввцктишина. Все вокруг напоминало лщшщуыкзаснеженное поле в империи Кессен.

Он так устал. Макс вмшзевнул, застегивая хланесколько пуговиц на своем недлинном мундире. На нем вктмдаже не было медали йхь"Серебряная птица" - гордости вадогкжэлитных ыълкерыцарей воИмперии.

Макс, сидевший на диване в кабинете командующего, ююймдмжпротер заспанные глаза и заставил себя ыкжне засыпать. Он пожалел, что умылся. Его цсххъобычно аккуратные каштановые волосы ихоюрастрепались, ылшдциба его теплые, уьоъкак ночь, глаза были красными ощи тяжелыми. ивНесколько пуговиц на его ажеэчерном мундире гэхчэгбыли застегнуты неправильно.

ъхйЛюбому флъньбыло видно, фнвубэчто дхон хочет спать. Рыжеволосая девушка, ъвсидевшая йэйсперед ним, угэвстревоженно спросила:

- Мне кажется, пжогвялвы только что еитъапроснулись. ыкывжхС вами все в ынжфьцпорядке?

кя- О, все лвкв порядке. Я смогу вздремнуть после обеда.

- Какое облегчение.

яяшащвДевушка испытала искреннее облегчение, хотя и ответила гввежливо. На мфсъссердце у нее было так тепло, что Макс смог немного забыть жлчвъбдо тцсвоей усталости.

алЯркий солнечный свет, проникавший в окно, был похож на волну, хбинабегавшую кнмна ее пйвжмюрбелое длхлицо. Она была молодой девушкой, яиедва эиходостигшей совершеннолетия. Его внимание лэмцдпривлекли жвжпее ерьфволосы до плеч, длинные ресницы и эеккбпймилые губы.

руюфдыОна уфргоынервно держала руки на коленях, нщйфно аюгтваэне ьлхпереставала улыбаться. хвЕе аккуратная осанка отличалась большей вппслутосмотрительностью, гщхъчем лнгбиу лслюбой другой аристократки.

На сиденье рядом с ней эхыапеэлежал серый чемодан. Он был аккуратно ълыгэпоставлен. Если хпиатдэбы мяее нужно шццдфбыло оценить, йхон поставил бы ей 200 баллов ъщиз 100 возможных.

"Такие бътдевушки, как ты, очень ьххавредки в наши дни. Я не знаю, хшс мййчулфкем ты лчгбсойдешься, но окимьон палннигсчастливый человек..."

Макс разочарованно улыбнулся. В этот хежжфмомент голубые ццхшууглаза дпвспыхнули.

- Макс, ты пришел порезвиться?

цвфыц- Прости.

дхнХизен выглядел очень недовольным. Сидя на диване, он был одет в схбезупречную форму, арлмсчузастегнутую жина все вхепуговицы. спйиНа левой стороне его груди фкеьбхнблестели десять цкэхчглмедалей "Серебряная эехптица". Девушка не могла отвести глаз от красивых украшений, которые ему очень шли.

ышткэхп"Поторопись", - йхчщгъкказалось, оевлговорили иркъпронзительные глаза Хизена, устремленные даяана ййиМакса. Макс сказал, вытирая холодный пот.

- Ну… Я имею в виду. юъЭта леди… Нет, эта служанка, она была в рифрщтвоей дбядспальне с рассвета?

- Сколько раз я луемдолжен тебе повторять?! тр(Хизен)

ажмвууй- Да, именно так! (Девушка)

цлбфюхвДва ухдоочеловека одновременно тртиответили пбна вопрос Макса. Однако в их словах чюрчувствовался прямо противоположный смысл. Макс неловко улыбнулся, глядя чнна дьуцюних поочередно.

- Оба утверждения не противоречат друг нддругу… Я думаю, рдцэто очевидно. дею(Девушка)

- эбаЭй. Я тебя упхне спрашивал. (Хизен)

- Я... цэтимеоя сожалею. еиытд(Девушка)

Свирепый взгляд, итхъпгхолодный кнфхмэкак лклед, поразил девушку. Растерянная, она по-детски цмфтеребила свой цкъшсъафартук.

"Будь ешпомягче..." 

Макс прищелкнул языком. Вопреки отшшкфантазиям людей, ысйюъгсХизен не был добрым человеком.