Глава 1

Призрак?

дпошбвкЧто-то гбдщбелое мелькнуло перед ытышфрюего затуманенным тжувзором. Хизен ыхтмдмедленно увприоткрыл отяжелевшие веки. Ему показалось, что он непопал в мцекуловушку сна.

Воздух, йсжнокасавшийся его кожи, был йтйпхолодным. чпгхрПрохладный уунтветерок, мютихо сусклфьдувший из окна, погладил его по щеке, его жтаюсветлые волосы заплясали на лбу.

"Должно лцхщрйбыть, я йфтзабыл закрыть ехокно".

щщОн подумал гвсыоб этом, слабо моргая. В мушхофэтом не было ничего особенного. Он фвшсуюлмог забыть об этом, яючтак фякак йцьюнаконец-то впервые цъачухъза три дня крепко тшумховыспался. хкъчыьюПричиной тому гхмхстала его ижкягдхзанятость юоав последнее йветьълвремя.

жйчпХизен был совершенен во всех отношениях и очень компетентен. Его лицо было ауучвеликолепным. Граф Дратиус, глава одной из мьмхъмтрех крупных семей, командир элитных рыцарей Империи, лучший в теории эыщвъи рмэннна деле, обладал потрясающе йишфвуркрасивой внешностью.

Всегда ыххепйдбыл постоянный мхпоток желающих заполучить его. цуиэВ ябчастности, хбщедрая чцимператорская семья. ьббдйццНа его широкие плечи легли ачмиеххи иююьдругие обязанности, помимо руководства рыцарями. Вся эта нагрузка ощущалась как ад.

Его аытврач советовал ему флддщхостерегаться юкдощыпереутомления, но шжъстХизен не слушал. Он хъуже осознал этот факт и щойшйлучше других знал, что его организм достигает предела.

Тем не дъдклхменее, шэваон заставлял цопдксебя дрэуехтерпеть это, юястрбпотому нгжнэрчто был рыцарем уьмпдо мозга костей, ставившим страну превыше чьсебя. рщаИмператорская олпъивсемья цояъчбыла амцлпереполнена стервятниками, чсзахватившими лъщхвласть неоправданными способами, и гъбьгон справился иыейдяс этой проблемой сам, сцашда не щхыхфьъотдал себя в щшыцруки вшцрцтпаразитов. Он нисколько бдххнгкне жалел о ифеэпринятом кхцвйдрешении.

"Если я длне высплюсь сейчас, йцжилщзавтра будут проблемы".

огфхъЕго игъвголубые глаза медленно закрылись. Несмотря на ахьгяусталость, работа была легощофдля учхнего главным приоритетом. Он был именно таким человеком.

вьТук-тук-тук.

Что пиэто за шум? Хизен, у йокоторого аюбжшщббыл щсопщъхороший слух, ыжчбачьнемедленно шшпсфотреагировал угдайана звук. эжнэииъКогда йиьон открыл глаза, перед ним ьвхвртанцевала чашжбелая ткань.

Шаааа.

фуоъацшДля занавеса она омайхбыла жецверъкоротковата. Прищурившись, съон смог разглядеть человека. Рыжеволосая девушка в белом ьефартуке стояла рядом с его кроватью. Ее смутно различимое кнжпъклицо нтхбтказалось юным, но ростом ахжйляона цйаэььтбыла выше большинства взрослых мужчин.

ааэцбц- ...Женщина?

ьяшОдновременно с этой апкхспфразой его йдцсююшбольшая рука ъыптчометнулась в лысторону. Его белые и длинные йжшпальцы быстро зашевелились.

урЗвоньк!

ьхчнДевушка легко анждостановила шуфймеч одной рукой, иъфдержа швабру. Она плтолько что заблокировала мой меч? На недоумевающем лице Хизена ржахчто-то блеснуло. Это ъиббыли два кхмукрасных пъхааглаза, шышяепохожих лсна рубины, сверкающие в ъкбитемноте, как звезды.

ювгнгПри виде этих сфаглаз у него возникло ьнжаэзловещее чувство. Люди, с которыми рфхюон юобщуюне хотел иметь дела, сйвсегда ьъщэлвыглядели именно так.

лдтксйКонечно же, взволнованным голосом ытожгидевушка произнесла:

лтшг- Вы не спите?

цф"Я сплю, но..." - аауымысленно ответил лымюэгХизен, и девушка хкьинусмехнулась.

ыхбьаб- Вы очень сдержанны, ньйтхиграф Дратиус-ним.[1]

ъмь- гу...Ты меня знаешь?

тфчфьп- Конечно!

([1] ои-nim вацъ- это суффикс ьврххпочтения, это умхцйепвысшая нйоытформа дьобращения, выше -ssi).

рфхьжХизен был пыхфцьнемного смущен ее веселым ответом. Он еткхтжвсмотрел на девушку пронзительным итмйсфвзглядом. яедаулцЕй ипсбыло около 19 лет. Похоже, она была ыррлдхженщиной, лбффхжюособенно тогосшфхорошо ыяумеющей работать руками: ее рыжие волосы были аккуратно щфъпльуложены, из ьщодоюкоторых не выбивалась бъяни бжэььффодна бвпрядь, а адхыинчерное платье, доходившее агарьдо пола, было хорошо плиссировано.

ъуцатпчНа фхчнвгней был ясбольшой фартук, жнфприз-за стькоторого некоторое время назад юцдещон принял ее йешшхза привидение. Он был белым ьвдуои шэнфплотно облегал глее платье йеэухпи ьлстонкую талию. Поясок, на бйуекотором держался ямнмжхнфартук, учщтакже жххбыл ьчлзавязан необычным узлом, тжлпкоторого он никогда раньше не видел.

Что его беспокоило, так это ллзабавные украшения на фартуке. Ярко-розовые кружева были определенно безвкусицей.

Нет, ьцршмпйсейчас проблема не лев мжжйэтом. дысушКто ьфиуэта женщина? шрэСудя по кыхавсему, бткрфтйона имхашйего гпшшэзнает. Это было еще йхюцболее вероятно, если учесть, лшптвмчто он отчетливо чувствовал радость в ее голосе, даже находясь пснев полусонном состоянии.

бюркХизен юпъхиъснова оипосмотрел рюна девушку. щлменОднако, ииавыээсколько бы он эпна нее ни смотрел, она ыщцрвпбне была ыэсоему знакома. Она немного походила юуяжна кого-то, кого он тпавсзнал в прошлом, но это была женщина, которую он никогда раньше не видел.

мгпорльКто она, къхпчерт возьми, такая? Хизен дйлбвздохнул, схватившись енхтьза лоб. лэщвцТемнота фби усталость заставили его потерять хладнокровие.

ыщшДевушка убмтмсмотрела на Хизена в вщтаком йхбвпсостоянии. Ее восхищение хушмпродолжалось. Хизен оифжбыл ыкпотрясающе красив, ъщдаже ъщчммучился от ъэшиыее присутствия. гйгинлНа сдвпяее взволнованном иэрацржсердце было ытпйвпсладко. Как и ккршювыожидалось, бтхшяфон был лучшим рыцарем чэйвнпав бвмире!

Хизен явно был благословлен Богом, патаона яктияожэто чувствовала. Кожа его лица под тпсллуной уэонбнереально сияла, фптъдкэа золотистые волосы, эдбъжпокрывающие ключицу, жъдрхтуказались щяфстончайшей упюзолотой нитью. ьовмЕго прямой лоб, острый ротнос чхщи прямые брови тжжлуббыли дрпрекрасны, веритюкак у скульптуры.

В частности, его жсабыфглаза были самыми особенными. Его кшвакжпголубые зрачки, наполненные убежденностью, люгеэбыли кяпрекраснее всего ахостального. Молодая девушка иъбыла уверена в этом: охюытцдаже если бы она обыскала шкатулку императрицы, не нашлось црбы драгоценности прекраснее его ыуглаз. 

Девушку, которая икхкникогда раньше блжщрщсне напивалась, переполняло попьянящее возбуждение. Но она аэдлэхне ройосцмогла отдаться этому гвшчувству, ихххотя и видела его фцввпервые. Она попыталась сжать юнтячуголки рта. Девушка ыутжсбнмучилась, пытаясь контролировать выражение йяавсвоего лица. яюшхОна цвэцъбыла яюнгсьоготова нъна нввсе мсради фггсонного Хизена.

Ее встревоженные красные ийгглаза ырлкокруглились. Свирепый голос, миьмокоторый обычно чэпгмможно было нйббыщуслышать ъбртолько на рынке, аыеразнесся по комнате.

- Граф-ним, пыльная мйэхлмсбуря хъхпбушует с самого икрассвета. ехкфнкВ такие моменты нужно эдчаще пить бъфпповоду! Хотите, эхкъбжйя афьтъйпринесу мхкмцввам стакан воды?

тйтоХизен яухбыл фымынуусмущен ее гсрщцищвнезапным щкюпоявлением и вопросами. На нем был только белый хъгюпхалат, хффтохикоторый открывал его дщыыобнаженную ьнймрркожу перед женщиной, которую он никогда раньше не видел. Возможно, он хдэчвидел сон. Он чувствовал себя так, иъйхгссловно трэяечто-то потерял.

- Граф-ним?

ън- Хм? Э-эм...

ътуцмцвКогда Хизен грубо ответил, девушка слегка опустила глаза. Его мьюювцмеч все еще был ханацелен машхпдна гптнее, и она блокировала его бшжъулоодной цигэдирукой. Она йтопустила голову и ььимынпподбородком указала йаххиьтна свое сердце.

- Граф-ним, пожалуйста, уберите юыийыэто. шфрцйнЕсли эацвы сшехотите, мтехжчтобы я принесла вам нупцэмводы, вам придется убрать меч.

Но Хизен не угцжсмог ответить. Он даже не услышал ее, потому фвюцфхкчто был погружен в свои илкмысли. Он впэмучительно размышлял о положении рохсвоего меча.

Для янцэнчбвысокопоставленных чиновников было обычным делом фъфачвстречать нежелательных ночных гостей, и Хизен не был исключением. кдщеаьфЕму фэуьюцчасто угрожали убийством, и мэгшцшон привык контратаковать. ашъуТолько рачто он напал на незваную гостью, которая пыталась навести руяпорядок в скего ахмйяьспальне.

мошНо была одна вещь, которую гшхоон ъжникак не ъгмог тспдъкшпонять. Даже если бы бяона была шьййцнаемным убийцей, ей удалось щрйботразить атаку того, хчэкого называли сильнейшим мечником дьконтинента. юлюъьжвЕсли бы другие люди увидели это, ьтшпяони бы сръгрухнули бщющна землю. Но мшквьхон не мог позволить себе бесстыдно смеяться, когда его меч был заблокирован таким утаобразом.

мыянлъг"Это что, новый аихвид техники съввопубийства, цель щжхлкоторой - заставить противника уъяэъослабить бдительность ундхи найти лазейку? Откуда взялась эта убийца? схбчнНет, как лвяфона сюда попала?"

Сложная дхотмитзадача заставила тюяпсего нахмуриться. Девушке стало плохо от его взгляда. дчЕсли разбудить уччеловека во сэвремя крепкого сна, он лфвгаточно рассердится.

чятлеяе- сулеэПростите, чфюырьчто ибххшразбудила рсяртквас посреди ночи. чкЯ старалась исохднювести ыыдсебя шъфтихо, но, оцпохоже, издала бтмвкакой-то звук.

- ...Я рад узнать, что ты сожалеешь.

- Мне жаль. Мне так жаль...

кмоеДевушка опустила глаза. Она тнсквыглядела мило, как улщлскщенок, размышляющий о себе. Тем нйцъжчине рпапррйменее, недовольство Хизена не исчезло. щнВ его спальню йлбыло запрещено входить кому бы то ни мтэдбхйбыло. Он не мог чхтщеапростить ей, что она грубо ежхщьяшвломилась в ыююцэего яьлыкомнату и отняла у него драгоценное время для сна.

мйырсБолее того....

ях- шфТы. Что йчвты делаешь в моей спальне?

нафыцйю- чкшъпвЭ-э-э... оыНу...

штефБормоча что-то, орона потирала щеку. Она не умела лгать, хии чомикей хъбыло трудно говорить мхэцхправду. вмхесуХизен усталым голосом сказал, когда дфдевушка заколебалась.

- ъыэшъюкСкажи тцщищлмне фцвправду.

Голос Хизен был безупречен. Было безумно аьхприятно слышать ыьохего сексуальный, усыпляющий чыоголос. соцыстяДевушка была юсаыдтчочарована ирим еайи забыла свой ответ.

кдЧем аьхибольше йхвллапроходило времени, тем подозрительнее это убымвмбстановилось. фвыХизен ицпристально щоиьдсмотрел на нее. щмфтпПридя дюоалв уцфпрсебя, она прочистила горло и объяснила все с самого чхмжпгыначала.

- фцЯ хотела бэвам ътаеюкое-что сказать. Я щбсобиралась дождаться, пока вы проснетесь, потому ншэрюбчто вы спали... но фшйъсв унутхсспальне уфкшдцнграфа Дратиуса эгйсобыло так грязно, что я начала хэпвямтубираться.

жшшьГрязно?

Хизен хгшщне мйыповерил своим рщаъщушам. ртцпаэуГлаза девушки осмотрели чакомнату. От идюгокон до ужпапотолка, кровати, пола, бдейдвери.

кны- нпщуижфНа окнах была фяиъбхопыль, эеуща на полу валялось много лшммволос. айИ в каждом углу было так жфмного пауков. Фу. Посмотрите на ммчлиэто, здесь кйбрхрюповсюду летает оюхчпыль! И это несмотря жиъсна то, что ххукъчая кэщуже проветрила комнату.

Девушка довольно громко стряхнула мицопыль одной рукой. В ее голосе не было ифьчфющлжи, и комната была неопровержимо каогрязной.

Тем не менее, он кчэтрбыл несколько пюрасстроен. Ему ахгбыло рънеприятно, что его сон прервала женщина, которую он бйбыоавидел в жояйкпервый ущяраз.

мщъВо-первых, ющэона не была похожа на убийцу, поэтому он убрал свой меч. Убийца, забравшаяся ысмхъв хюоего спальню, вжне еювшхьмогла быть такой рхххлшумной. По щйкрайней мере, если гэжчътолько ее пщцелью не было самоубийство.

эншйраОн юйгхмуро бвьпосмотрел на девушку. В нагрудном лккармане хмнйкхее белого фартука лежала маленькая вшвешалка, а в руках юстяьона пксдержала щньсхтряпку и няуъщшвабру. Похоже, она действительно отразила удар его меча во шммыхвремя нкхцщуборки.

Хизен яхффдасомневался, пъчто щяэто был бгшцсон. Он был мдклучшим рыцарем из ныне живущих, но он только что встретил ьфгычеловека, способного избежать или предотвратить его удар. У любого рыцаря еяцяявысшего дсщкласса мреяхрне было другого выбора, ырцркроме как сдаться перед иикним.

"И такая тощая женщина, сдупэтой деревянной хбгнпалкой, заблокировала мой ягфмеч? рщбКакого черта..."

Пока Хизен мучался, девушка ударила оебнэгиего по руке.

Тудум.

- О, это обыгтменаша первая встреча, но охсиия не поздоровалась с рвлыывами рнядолжным ошхклобразом.

Поздоровалась? Хизен щняне юдъяуссразу понял, что ьюуяшыжона имела рпбиьъв фаяемвиду. Она лучезарно улыбнулась и склонила голову.

- Доброе утро!

- ...Я дрбгфяяне лшмогу.

цъжн- Что?

- штцхажЯ омюфсне эрмэымогу чймцохгсказать вцже"доброе йиутро".

упВ любом ьхдйээвслучае, это хакэуеабыло худшее первое худбвпечатление...

*

фдьфянВоцарилась ддтэйдшхолодная ибшшстишина. Все вокруг напоминало яжяъртязаснеженное поле чфлъфв вгтвимперии ищыууКессен.

яуюйаыОн ъваьтак устал. Макс зевнул, застегивая несколько нплчпуговиц цэджщна своем недлинном мундире. На нем даже юорне мъшбыло пгхйшдмедали "Серебряная птица" рйм- гордости элитных рыцарей Империи.

Макс, щусидевший аьна щжиббйдиване в кабинете командующего, протер заспанные глаза юхои заставил буясебя яфгэъхыне псзасыпать. Он пожалел, что кдтумылся. Его обычно аккуратные каштановые волосы щнрастрепались, а уюего теплые, как ночь, глаза были красными и цсйтяжелыми. Несколько пуговиц на ухнюцего черном мундире были застегнуты неправильно.

Любому было видно, шьлссчто он хочет спать. Рыжеволосая девушка, шабшсидевшая япвйыэаперед ним, ъфвстревоженно вегспросила:

- Мне кажется, вы кнлшвтолько что проснулись. афолС вами все в порядке?

- О, кцмкэйювсе емпльв порядке. дйыйухйЯ ддоасмогу мштсжчвздремнуть после ьтцккобеда.

- бфжэщКакое облегчение.

Девушка хлдтиспытала искреннее тъдстрщоблегчение, хотя и ответила суфегквежливо. На уэсердце у яинее было так йутепло, что Макс смог немного чбизабыть о своей усталости.

ьбщбфьмЯркий посолнечный свет, проникавший щяэшбьюв окно, кцшькнбыл ъшкшцпохож на ухжюволну, набегавшую пхгбна бдуовее белое лицо. Она была молодой девушкой, едва достигшей совершеннолетия. Его внимание аждсдбпривлекли ее волосы до плеч, длинные юкйресницы и ыхакьбмилые губы.

Она эгюеэичнервно держала жнвъруки на коленях, но не переставала сюулыбаться. Ее аккуратная осанка ктяяйхаотличалась большей эышосмотрительностью, чем у фцлюбой другой аристократки.

гшшНа сиденье рядом жвс ней ьпенлежал серый чемодан. аощмОн был аккуратно поставлен. Если фтюбы ее нужно было ъюоценить, он поставил бы сгуэбцмей 200 чйьчюбаллов из 100 ыянимхвозможных.

ошатгн"Такие девушки, оиакак евты, щшсхуочень редки юъхщв наши дни. Я не ъсшдзнаю, с кем ычэты сойдешься, ыино он еюьксчастливый упояюйхчеловек..."

Макс едрагразочарованно улыбнулся. В этот бмшягмомент голубые глаза вспыхнули.

йх- бэягжгМакс, ты пришел порезвиться?

- Прости.

Хизен выглядел очень недовольным. шпалкжжСидя на кцдюныбдиване, он был куыодет аипв чихкймбезупречную форму, застегнутую на все пуговицы. На левой стороне вючйэмеего груди блестели десять медалей хгхяшпк"Серебряная птица". Девушка хухцнхбне могла отвести глаз яшкот тцмкрасивых украшений, которые ему нйхрембочень шли.

"Поторопись", хвшшгмп- очхйказалось, дшточхбговорили пронзительные глаза ыоюхъсХизена, устремленные на ъъэарщМакса. Макс сказал, тэвытирая тфьднвяхолодный пот.

- асйистНу… ыалахЯ имею в цнаъфвиду. Эта тьюйхмледи… дмцйвэдНет, эта йеиаакслужанка, ыэмнсдкона ыяярбыла в твоей спальне ючтмс рассвета?

- йркСколько цсраз я ъхдолжен щацтебе яыцэяповторять?! (Хизен)

- йищжкхюДа, цхцименно так! (Девушка)

Два человека одновременно ответили на вопрос чыыусМакса. фхОднако улв их словах еьточувствовался прямо противоположный смысл. Макс неловко хысяъуулыбнулся, глядя ылкюжна аяювтжрних рмпоочередно.

чяесюу- ъфобцОба утверждения не уоопротиворечат ъофдруг окдругу… ффЯ думаю, тяэто очевидно. (Девушка)

рыщтуы- Эй. Я тебя ляащрне ячнспрашивал. (Хизен)

- юъсьшбЯ... ивщбтфя сожалею. (Девушка)

тонСвирепый ъъцфяфьвзгляд, рбхолодный гъшггхкак лед, цдлувапоразил девушку. асРастерянная, она по-детски теребила свой фартук.

"Будь помягче..." 

цьхсжМакс прищелкнул гъязыком. юфмВопреки фантазиям людей, Хизен не был добрым тщьвщхчеловеком.