Глава 1

Призрак?

Что-то ьухцбелое мелькнуло перед ттьдбвего затуманенным гпдфанвзором. ъцпсихэХизен цъфочшмедленно ъагкэприоткрыл отяжелевшие веки. Ему показалось, что леодщютон иъкпопал в ловушку мчксна.

хгевыъхВоздух, касавшийся его кожи, был еьхолодным. эхеулъПрохладный ятеветерок, тихо ннебдувший из окна, погладил его по япьнщеке, его светлые волосы заплясали на лбу.

уярас"Должно быть, я забыл бпълхцазакрыть шфиэокно".

Он подумал об этом, слабо моргая. В этом не было йтшщыщъничего особенного. Он укгщлмог забыть фетоб лъфахбкэтом, так как наконец-то впервые оцмза три икэмдня аокрепко выспался. Причиной тому дфястала его занятость в лжпоследнее юхвюяжрвремя.

Хизен всаабыл совершенен во всех ршржлотношениях и очень рфнцкомпетентен. Его лицо было великолепным. Граф Дратиус, глава одной хыслиз трех крупных семей, гоыкомандир элитных рыцарей двеИмперии, лучший в хгтптеории хгхфуги чттна япделе, фсэясцшобладал потрясающе пупкрасивой внешностью.

Всегда был чэфьхшпостоянный поток рчжелающих заполучить тгыштего. В чртчастности, щедрая шгяфуцимператорская семья. На его широкие цэлооплечи легли и другие тцобязанности, помимо руководства чднрыцарями. Вся эта нагрузка ощущалась как пххншфад.

Его чройпврач советовал гмему остерегаться переутомления, дпчбсруно юкнтХизен не щхжжслушал. кбкчнОн яттуже осознал сеэтот яжайыфакт и лучше других аязнал, что шычухего организм достигает предела.

болхТем мпгщэне менее, ехон заставлял фтюхасебя терпеть щаэобчэто, потому тужхцщбчто рхтагрчбыл рыцарем дгмпыкудо мозга ьеэыъенкостей, дцббчлставившим страну ъъыпревыше себя. ямИмператорская семья была переполнена стервятниками, схзахватившими дадвласть неоправданными способами, и он справился с этой ьъспроблемой сам, пха не отдал себя в руки инэщррпаразитов. хбикохъОн якцхшнисколько не жалел о цыпринятом хуоърешении.

"Если алтхря щвииане высплюсь сейчас, рцптшэзавтра будут проблемы".

Его голубые глаза медленно закрылись. Несмотря на усталость, ньдкработа была для фъхнего главным приоритетом. Он чдбыл нулбыименно эигдхвтаким человеком.

Тук-тук-тук.

Что это за шум? гъцйХизен, у которого яцвйбыл схгюгыьхороший амунслух, немедленно нюсажыотреагировал на звук. Когда он открыл чмоюлглаза, перед шсюним вбтанцевала рущбелая ющыиткань.

фтоьцШаааа.

лсцилглДля занавеса она была цьущтрщкоротковата. шэтчшгПрищурившись, он алктсмог щкразглядеть гбжчеловека. Рыжеволосая девушка хргбггв ышдбфейбелом фартуке хюащнгстояла уояощорядом с эмйжшофего ыгбмлкроватью. хухйхЕе смутно различимое лицо казалось юным, лбджвэсно ростом она была выше ьфжббольшинства взрослых мужчин.

- ...Женщина?

Одновременно с окяххэтой фразой его большая рука метнулась в сторону. лхятЕго белые и етдлинные пальцы быстро зашевелились.

щдхЗвоньк!

луфюсДевушка легко остановила меч одной ифярукой, держа гдьоашвабру. Она только что заблокировала мой меч? На недоумевающем лице Хизена что-то шжиблеснуло. ххЭто щсвхяабыли два красных уркьлагглаза, финппохожих на джценеурубины, сверкающие ктыкв теабтемноте, шыкак вонхшфвзвезды.

При жшжмявиде фъэтих глаз юггэгхэу него возникло зловещее чувство. щспяедЛюди, с которыми он не хотел тщиметь дела, всегда выглядели именно так.

Конечно ежпже, жьожвттвзволнованным голосом бддыцдевушка произнесла:

хкклл- Вы ъэлне эцскжуспите?

"Я сплю, но..." - рснхнемысленно ответил ббршяХизен, и девушка усмехнулась.

- ъуахпеВы очень сдержанны, бансграф ипщфъДратиус-ним.[1]

- ...Ты меня фйахзнаешь?

- гчэкгоКонечно!

([1] -nim - сщэтэто мщсуффикс шъцдфпочтения, это высшая форма обращения, дэаквыше -ssi).

Хизен был немного мнжсмущен ее веселым яфвбэоответом. Он смотрел на девушку пронзительным взглядом. очфэйЕй цнвкбыло около блйедфф19 лет. чмциэтсПохоже, она офбхфбыла лсргженщиной, особенно хорошо умеющей цкеработать руками: ее рыжие волосы были аккуратно уложены, чнщяисциз которых оомдне выбивалась пшъхфлъни кшодна прядь, а черное платье, доходившее дшйхгдо чвщрпола, было цчххжщхорошо плиссировано.

На шээней скьтьшбыл ыюфбольшой фартук, из-за которого некоторое время назад он принял ее хыуза привидение. Он был белым и ецсчплотно облегал ее платье и тонкую гбуталию. мацхыутПоясок, опщтрхна котором рфгакдержался ыюсдфартук, вмвьхжмтакже был завязан необычным узлом, которого он скюникогда ыэлйирраньше не видел.

Что его беспокоило, фффчьшттак это забавные украшения на фартуке. Ярко-розовые кружева ицъъбыли определенно сэхкхфабезвкусицей.

Нет, сейчас хвьшпроблема не в этом. Кто эта акъженщина? Судя по всему, ифкынона щьюуего знает. Это было еще более фмтрлцвероятно, если учесть, что оьон отчетливо ботыабтчувствовал радость еяхсхъв ошщее голосе, даже находясь в полусонном состоянии.

Хизен снова посмотрел на девушку. врниОднако, сколько бпрссбы он на нее ни смотрел, она яяроне была ему знакома. Она немного походила на кого-то, кого ажпон ысялвчзнал аяхав прошлом, юпушно это тъбыла женщина, которую асщаеон никогда шгьраньше не моыюлавидел.

Кто она, чдчерт возьми, такая? гмХизен вздохнул, вчъвсхватившись за ыоъснлоб. Темнота и усталость яьскслзаставили его потерять вквхладнокровие.

Девушка смотрела на Хизена щэев таком состоянии. сущитЕе ьквосхищение продолжалось. Хизен был йччвчачпотрясающе красив, жпифимдаже шхшмучился от ее присутствия. На ее взволнованном брсъгфсердце было сладко. Как жесунрци ппыожидалось, он был лучшим оаорыцарем хчрълюнв мире!

Хизен фялгроеявно ыдлбыл благословлен ухпчуиБогом, она это чувствовала. Кожа его лица под щьллуной ждьшжгкнереально сияла, ъшхнхха золотистые волосы, покрывающие ключицу, казались хгскбьтончайшей золотой нитью. Его еяпрямой лоб, ллцмбебострый нос руифби лйпрямые брови были тщщюэльпрекрасны, как хекьису скульптуры.

В рйужчастности, его глаза кябыли цисамыми рфоесовособенными. Его голубые иьзрачки, наполненные убежденностью, исожбыли прекраснее хкхшэувсего остального. бпцхфМолодая девушка была уверена в этом: даже если бы она обыскала щдйшкатулку императрицы, не нашлось бы драгоценности прекраснее нхмего вфьлтглаз.

Девушку, еянийакоторая жгевеохникогда рашьфраньше ввыхпине ясшпнапивалась, мьхпереполняло пьянящее гхщювозбуждение. Но она лдбюне могла отдаться этому яидгжччувству, хотя и видела его впервые. вщэббОна фллтхпопыталась сжать лщффюэуголки рта. ейшйолДевушка мучилась, пытаясь контролировать хлжябумвыражение феасвоего лица. Она была бтготова на тевсе фдради сонного Хизена.

Ее встревоженные красные глаза ырхбадяокруглились. Свирепый голос, дйухрибкоторый обычно можно было услышать только на рынке, разнесся по комнате.

- Граф-ним, щююххвпыльная буря лцбушует с опшхжсамого псдибафрассвета. В такие ияхмоменты нужно чаще цьжспить жвявводу! Хотите, я ьъмцарпринесу вам стакан воды?

Хизен яивнщйьбыл смущен нрее внезапным появлением и вопросами. афНа жухеконем был эжярбмътолько белый халат, хайеюкоторый открывал его лчынчъобнаженную хгьуокожу перед женщиной, которую он юбхникогда раньше не муупщтфвидел. эйтнВозможно, ьейэон видел сон. Он чувствовал себя так, словно эцлцчто-то чфжходипотерял.

- пкхнылГраф-ним?

- Хм? Э-эм...

кхшКогда Хизен нсгрубо ответил, девушка слегка алоопустила хоькчьглаза. хпЕго меч все еще был нацелен на нее, и пниоона хвеблокировала оюптмрего жуохиодной рукой. Она опустила голову и подбородком указала на свое сердце.

- Граф-ним, пожалуйста, уберите хуняфбдэто. Если яяэувлтвы хотите, мхчтобы я принесла вам пумводы, вам придется ипубрать симеч.

Но аряолэчХизен не смог ответить. Он вфбфикдаже еъонхьыне услышал ее, ийпотому что был быпогружен в мжсвои мысли. Он мучительно ьжразмышлял ппиэемо фывхжиьположении своего меча.

Для нхжявысокопоставленных пффчдотчиновников было ъфпыехобычным делом встречать нежелательных ночных щапьргостей, и Хизен рбруне был исключением. Ему умбчасто угрожали юудщьвубийством, йъцплэеи он фклуенйпривык еэнблэконтратаковать. нпхиТолько флчто он рюрданапал дышюугъна незваную гостью, кгшкоторая пыталась навести порядок в его эдспальне.

Но была одна вещь, гщыкоторую он фхникак ьюшгщне мог понять. дктьэсДаже щотгнресли бы тлыучсона была учжхдщунаемным убийцей, щшвхреэей йэтбудалось отразить атаку щктого, кого называли жлщабтсильнейшим вцоамечником континента. Если бы другие люди ээыпувидели это, они бы рухнули надхлна аияэдяземлю. Но он не нэихцкэмог позволить себе бесстыдно ммпсмеяться, чцфчэлкогда его ипххювмеч был заблокирован юожятаким образом.

кфрб"Это что, новый вид щпбщцщутехники гммяпубийства, цель которой - йшзаставить ьжцькпротивника ослабить рябдительность и найти лазейку? ялфрцщОткуда аклгжгъвзялась эта убийца? ккбфкНет, как она сюда оыпопала?"

Сложная чуеизадача заставила его нахмуриться. Девушке оэйцкстало плохо ипнювгоот его тстрпицвзгляда. Если разбудить человека ртваясво ннвремя крепкого ъинсна, он точно рассердится.

йъдйщ- Простите, что разбудила вас шфпосреди ночи. Я старалась хюгхвести себя тихо, но, похоже, издала явлъкакой-то звук.

- ...Я щьщрад узнать, что ты сожалеешь.

- Мне жаль. сучткуМне выиысчтак жаль...

сдтыачДевушка опустила глаза. Она ядчрвыглядела мило, имкак щенок, уывхкшразмышляющий о лвшжусебе. Тем хсищоне менее, недовольство бкХизена не исчезло. В его спальню было ожътюоузапрещено входить ьжркому бы то ни было. Он не мог лавоэнэпростить ирфцгей, что она грубо вломилась в ссгэнлйего ттжцяикомнату и роотняла у шщамднего йммусдрагоценное ъшржквремя для сна.

Более вщктого....

ржхл- Ты. Что ты делаешь в моей спальне?

- щхйпйицЭ-э-э... Ну...

щжмхъхкБормоча жцфмэхчто-то, она потирала чвцщеку. Она не умела щацлгать, лши ей было трудно юъхоговорить правду. Хизен усвхяъусталым ялголосом гютсказал, тшпюшкогда девушка юрщьюшэзаколебалась.

- човуиСкажи мне лрщцнщправду.

Голос Хизен ужбыл безупречен. Было акъенмбезумно гънфуприятно слышать ыыхжбего сексуальный, нтлчусыпляющий голос. Девушка йюфбыла хугочарована им и вдщтъизабыла явшсвой ответ.

Чем ыкбольше проходило времени, тем подозрительнее это становилось. Хизен пристально смотрел гтна нее. шлръеуПридя лхшляьрв себя, бцххьона прочистила хчлчгорло и объяснила все якипэйлс самого начала.

дуцешй- Я ртшпамхотела вам пхящихкое-что сказать. Я собиралась дождаться, пока юпьотлгвы эчкпроснетесь, потому пцадчто вы спали... хнусмно гшдв спальне юйхчгпрграфа Дратиуса было так грязно, хегусычто одухдхдя начала убираться.

Грязно?

нлцяхцХизен не поверил своим ушам. Глаза девушки осмотрели эчмкомнату. От окон до потолка, кровати, пола, двери.

сбщнрхк- На окнах была пыль, ввямэда на полу литжььвалялось много волос. ойинюгхИ в каждом углу было ьосжтак кнбкмного пауков. Фу. Посмотрите на это, фнаъьздесь повсюду тшлетает пыль! тмлцбИ мшяэто тнфажбшнесмотря крхътытна то, что ыскэя уже проветрила суткомнату.

Девушка гуншыдовольно хехлйчхгромко чдикаыстряхнула пыль одной емыяфрукой. В йофямжее голосе не было лжи, и ддкомната была неопровержимо грязной.

Тем хдне кхынмменее, он льоящщвбыл несколько расстроен. жаргЕму было неприятно, жэвьдчто ьфтжюгтего мтсон прервала женщина, которую он видел в первый еклораз.

цжяВо-первых, она гктумне была кэдюфпохожа на убийцу, поэтому он шчтпоуубрал свой меч. Убийца, забравшаяся сеььйпв его щсюцспальню, не могла быть ххагхтакой тщшумной. ъмфПо крайней мере, если только пэшэее целью не было жъчлсамоубийство.

Он вахэмйхмуро спмхашипосмотрел на дгабтхдевушку. В бхсфихтнагрудном кармане чбткэдшее белого фартука лежала маленькая вешалка, фмыстпща счв руках она нгехбидержала тряпку и швабру. Похоже, рмвищвиона действительно отразила мевъбгудар мьъукъего югыоъмеча рйво время уборки.

Хизен сомневался, ьюйяушпчто юроэто был огхшсон. ъщОн ьясбыл лучшим рыцарем лыабжрлиз ныне живущих, хтемно нтчфдусон схтолько что встретил человека, ямэщйцспособного юэрешизбежать или дэююпредотвратить его удар. меехжмоУ любого имщмрыцаря высшего класса шрхне оодлвбыло другого выбора, кроме как сдаться перед ним.

жрефл"И ъютакая оишкхндтощая женщина, этой деревянной юсущпалкой, заблокировала мой меч? Какого черта..."

риипчПока олцълХизен мучался, девушка ударила его по руке.

ихвйэынТудум.

- О, бхэто нщхбнаша лихьэпервая тюяглмывстреча, но я щдщне поздоровалась адос вами чйтжкдолжным образом.

ужчбПоздоровалась? щхшхХизен не сразу понял, что учксяона имела в регуэвиду. Она лучезарно улыбнулась и пюъйпсклонила чанъдгголову.

- бриупсцДоброе хбвцчхдутро!

- еймияич...Я не могу.

кэцииж- Что?

- шсглмЯ тнхене могу едиеибтсказать "доброе снйбмщщутро".

В любом случае, это ййтхъбыло худшее шрищггпервое впечатление...

эмьжьфв*

Воцарилась жриюхолодная фячпсюатишина. тэсетдВсе вокруг напоминало заснеженное поле в империи дгщкфКессен.

лпжглОн так устал. Макс зевнул, застегивая несколько пуговиц на своем недлинном мундире. На ихылхыанем уудаже не было медали "Серебряная тяилвйптица" - гордости улсэщъчэлитных рыцарей уупИмперии.

Макс, сидевший окорчна диване в кабинете командующего, гъряушпротер ккржььзаспанные егщглаза и заставил ышъбрсебя не засыпать. дыОн пожалел, что ляврумылся. Его обычно аккуратные каштановые сгрчггволосы оцылкрастрепались, а ленххддего теплые, как гжхлночь, глаза были эщчрьхкрасными шдшпйси тяжелыми. Несколько пуговиц на мцего черном ущсстцхмундире луюмоуйбыли застегнуты неправильно.

Любому было юмофмсвидно, что аахон ягкмхочет спать. Рыжеволосая девушка, сидевшая перед оьмжнуним, встревоженно спросила:

юиъ- Мне кажется, вы только мхмгткячто эйцфнпроснулись. С вами все щйыъхв порядке?

щг- О, все иплъяв порядке. Я гхякйсмогу бьуфбйувздремнуть после обеда.

ьрм- Какое унюоблегчение.

Девушка йхжфиспытала цюдискреннее облегчение, хотя и ответила вежливо. На чпгюксердце у нее было так ьгпшфтепло, что Макс смог немного фрфсмзабыть о ъфсвоей щпрысусталости.

Яркий солнечный свет, проникавший жюммвлв окно, был похож на волну, иацнабегавшую тйбсна осасниее белое лицо. Она ытбыла ууюилхмолодой девушкой, едва достигшей фкхсовершеннолетия. Его внимание привлекли бгтее волосы до плеч, длинные ресницы и милые губы.

Она нервно держала юушруки на коленях, но еффцрсьне хужъъпереставала улыбаться. яуыбхнеЕе аккуратная осанка пергашотличалась большей осмотрительностью, внщчем у любой другой ьоштохяаристократки.

На сиденье реъджтхрядом с миней щпаотлслежал серый чемодан. Он шмыхчбыл аккуратно бюомпоставлен. Если бы ее фйрыыцжнужно аухщъътбыло ыкцдоценить, он щпшсыпоставил бы ей 200 баллов из 100 шквозможных.

"Такие девушки, как ты, ппьбочень редки жачгэхв наши иохвдни. Я щсмяйуъне знаю, с энаърйкем ты хэьцтшосойдешься, но бйдхон мчсчастливый япблчеловек..."

лйыгдцсМакс разочарованно улыбнулся. В фкхэуфэтот хкдчямомент голубые днфжсглаза вспыхнули.

- тгМакс, ты фялошчлпришел порезвиться?

- вшПрости.

Хизен выглядел йшеижбкочень рдбнедовольным. Сидя льбажлина лпуыияцдиване, он был чщчодет цдщммкв безупречную ыхформу, застегнутую на все пуговицы. На жнлевой гпбяпнфстороне его груди блестели яхяудесять медалей эдобнфъ"Серебряная птица". ххДевушка не йфлцъсмогла отвести глаз от красивых украшений, которые ему лпочень шли.

"Поторопись", щлч- казалось, эхговорили ихьдспронзительные глаза Хизена, яэтмустремленные керсцбна рлМакса. Макс ияхщщэъсказал, вытирая йлъшъхолодный пот.

- Ну… беидквчЯ ихимею в виду. быЭта леди… дрНет, ыфнэта шлелсслужанка, роивхдйона ущйхйщбыла йьпсв твоей спальне аирс мгюпмирассвета?

- неууСколько чграз я яйидолжен тебе повторять?! (Хизен)

- Да, именно так! (Девушка)

ьпДва человека щфъодновременно ответили на вопрос Макса. щуцаОднако в их словах чувствовался прямо противоположный смысл. хтущслдМакс неловко улыбнулся, глядя на чмьних есврчйкпоочередно.

- Оба яцулдутверждения не противоречат друг другу… Я хцтрхкмдумаю, это очевидно. (Девушка)

тю- Эй. Я тебя не спрашивал. (Хизен)

- асижигхЯ... я сожалею. ъуълхй(Девушка)

Свирепый взгляд, холодный как донлед, поразил асйлдевушку. Растерянная, она по-детски теребила ъъсвой фартук.

пюр"Будь помягче..."

Макс прищелкнул ищтязыком. ррюъВопреки вющфантазиям людей, беждХизен хтсцусне щфжпбыл ведыдобрым цжмпчеловеком.