Глава 11 - 11: Начинается Главная Игра Королевы Теней

Воздух стал тяжелым, густым от странной энергии, от которой волосы на моей шее встали дыбом. Владыки демонов затихли. Даже вечно драматичный Вейлор, который мгновение назад фальшиво орал в микрофон караоке, медленно слез с журнального столика, как наказанный ребенок. Леди Эйра осторожно положила свою заветную пачку лапши быстрого приготовления себе на колени, поглаживая ее, как любимого питомца.

А в центре всего этого...

Королева Теней сидела, закинув ногу на ногу, подперев подбородок тыльной стороной изящной руки, с улыбкой, играющей в уголках губ. Ее багровые глаза опасно блестели в приглушенном свете.

— Ночь еще молода, мои почетные гости...

Она щелкнула пальцами. С низким гулом комната снова преобразилась. Моя и без того пострадавшая гостиная неестественно растянулась, тени поползли по стенам, превращая их в высокие, почерневшие арки. Мой скрипучий старый потолок теперь терялся в беззвездной пустоте над нами, словно нас перенесли в величественный древний зал прямиком из мрачной сказки.

А затем... в центре комнаты...

Появился длинный обсидиановый стол, отполированный до зеркального блеска. На нем стояли одни, древние на вид песочные часы, наполненные не песком, а кружащимся, темно-фиолетовым туманом.

— Теперь мы сыграем в игру, — объявила Королева Теней, ее голос нес почти гипнотическую тяжесть.

Мои колени слегка подогнулись.

— О нет... больше никаких игр. В прошлый раз это закончилось тем, что я был в горничном наряде и получил караоке-травму, от которой никогда не оправлюсь, — слабо запротестовал я.

Она, конечно, проигнорировала меня.

— Игра Судеб, — продолжила она, ее голос был низким и соблазнительным, с оттенком веселья. — Игра, в которую играют среди теневой знати, чтобы проверить мужество... и раскрыть секреты.

Лорд Вейлор хрустнул костяшками пальцев, его глаза блеснули. Ледяное выражение лица Леди Эйры потеплело от интереса. Даже крошечный чиби-демон, сидевший на плече Вейлора, издал пронзительный маленький возглас одобрения.

Я поднял дрожащую руку, как испуганный ученик на уроке.

— П-подождите... раскрыть секреты? Вроде... смущающих историй? Или... разрушающих жизнь секретов?

Улыбка Королевы Теней стала глубже.

— И то, и другое.

Правила, как она их объяснила, были ужасающе просты: каждый по очереди переворачивает песочные часы. Когда туман полностью стекает вниз, Королева задает вопрос. Цель должна ответить правдиво... или столкнуться с наказанием, выбранным самой Королевой.

— Я могу просто... отказаться? — с надеждой спросил я.

Она наклонилась ко мне, достаточно близко, чтобы я почувствовал тепло ее дыхания у своего уха.

— Отказ... тоже наказуемое деяние.

Моя жизнь официально закончилась.

Раунд Первый: Королева Теней повернулась к Лорду Вейлору.

— Вейлор... начнем с тебя.

Массивный владыка демонов ухмыльнулся и перевернул песочные часы одной своей толстой когтистой рукой. Туман внутри стек неестественно быстро, кружась, как крошечная буря, пока не осел. Королева Теней выпрямилась, ее глаза были острыми.

— Скажи нам... кого ты любил в последний раз?

В комнате воцарилась полная тишина. Даже ухмылка Вейлора дрогнула. Его массивные плечи напряглись. После долгой паузы его глубокий голос прогрохотал по комнате.

— ...Ее звали Лисандра.

Ледяное выражение лица Леди Эйры впервые треснуло. Ее глаза метнулись к Вейлору с чем-то, что выглядело опасно близко к боли. Но прежде чем кто-либо успел отреагировать дальше, песочные часы сбросились.

Раунд Второй: На этот раз багровые глаза Королевы остановились прямо на мне.

— Твоя очередь, Смотритель.

— Ой, да ладно! Мы не можем просто притвориться, что меня здесь нет? — заикаясь, спросил я.

Она подняла одну изящную бровь.

— Тогда наказание?

Я бросился вперед и перевернул песочные часы, прежде чем она успела открыть еще один портал к тому смущающему наряду, который она, вероятно, приготовила следующим. Туман стек с пугающей скоростью.

— Вопрос, — промурлыкала она. — Расскажи нам... в ярких деталях, о своей самой скандальной фантазии.

Я чуть не проглотил собственный язык.

— ЧТО?!

Владыки демонов наклонились вперед, их сверхъестественные чувства практически вибрировали от любопытства. Крошечный чиби-демон уже делал мысленные заметки.

Я открыл рот. Закрыл его. Снова открыл. Мой мозг решил просто полностью отключиться.

Королева наклонилась ближе, подперев подбородок рукой.

— Лгать, дорогой Смотритель... было бы неразумно.

Пот струился по моему лицу.

— Х-хорошо! — выпалил я в панической спешке. — Это... э-э... быть последним выжившим человеком в постапокалиптическом мире с зомби, драматично спасать принцессу из руин... и... э-э... быть вознагражденным пожизненным запасом лапши быстрого приготовления!

В комнате воцарилась полная тишина. Вейлор моргнул. Леди Эйра моргнула. Даже чиби-демон выронил свой крошечный блокнот.

Королева Теней уставилась на меня, ее губы подергивались.

А потом...

Она расхохоталась. Впервые ужасающая, таинственная Королева Теней смеялась так сильно, что ей пришлось вытирать слезы с глаз.

— О, Лиам... ты действительно самое безнадежно невинное существо, которое я когда-либо встречала!

Я скрестил руки и нахмурился.

— Эй, лапша быстрого приготовления — это вполне приемлемая награда в фантазии, ясно?!

Она откинулась на своем троне, ее смех наконец утих.

— Ну что ж, — сказала она, ее глаза блестели от озорства. — За то, что ты такой забавный маленький смертный... я дарую тебе редкую награду.

Мое сердце остановилось.

— Награду?

Она наклонилась ближе, ее губы были всего в нескольких дюймах от моего уха.

— Ты можешь задать мне один вопрос. Любой вопрос. И я отвечу на него правдиво.

Мой разум метался. Стоит ли спросить о ее настоящем имени? О том, почему она на самом деле здесь, в мире смертных? О том, какое безумное космическое событие заставило ее мучить именно меня?

Но потом...

Ее глаза сверкнули, словно она уже знала, что я выберу. И внезапно я не был уверен, что готов к правде.

Продолжение следует...