Глава 1: Конкурс вышивки

Весенний ветер ласкал тёплые лучи солнца, восемь рек омывали Чанъань.

Пятнадцатого числа третьего месяца перед Садом Фужун на окраине Чанъаня собралось множество разнообразных экипажей. Служители подходили, поднимали занавески, и девушки в нарядных платьях спускались вниз.

— Прибыла госпожа Хэ из Резиденции министра церемоний!

Служанки осторожно поддерживали своих госпожей, и те грациозно входили в Сад Фужун.

— Прибыла дочь генерала Линя!

— Прибыла госпожа Цинь из Резиденции министра юстиции!

Девушки оживлённо перешёптывались, их лица выражали сложные чувства. Все повернулись к выезду из Сада Фужун — там стоял экипаж семьи нынешнего министра юстиции. Прибывшей была не кто иная, как старшая госпожа Цинь Жоянь, известная как Лучшая Вышивальщица Чанъаня.

Лицо Цинь Жоянь было напудрено, она была одета в тёмно-красное шёлковое платье. С высокомерным видом, прикрыв половину лица веером, она окинула взглядом собравшихся и тихо встала в конце толпы.

— Хорошо, все собрались.

Раздался властный женский голос. Шангун в сопровождении четырёх служанок поднялась на высокую платформу, повернулась и села на главное место. Девушки хором поприветствовали её и окружили Шангун.

Шангун как бы невзначай взглянула на Цинь Жоянь.

Цинь Жоянь поджала губы, на её лице читалось беспокойство, словно она чего-то ждала.

Лёгкий ветерок ласково обдувал высокую платформу, несколько розовых бабочек кружили над головами. Шёпот девушек стих, в саду воцарилась неописуемая тишина.

Один из евнухов сначала поприветствовал Шангун, затем развернул в руках жёлтый свиток и громко объявил:

— По указу императрицы-матери, на нынешнем конкурсе вышивки будет выбрана самая искусная мастерица, которая получит титул Лучшей Вышивальщицы. Она проедет по городу на коне, чтобы прославить женские добродетели и стать примером для всего мира. Желаю всем присутствующим дамам показать своё мастерство!

Дочери чиновников разошлись. Цинь Жоянь тихо вздохнула.

Шангун встала и сказала: — Время Сы наступило. Воскурите благовония.

В этот момент служитель у входа в сад снова объявил:

— Прибыла дочь министра из Резиденции министра!

Не успели слова затихнуть, как две девушки, одна за другой, с развевающимися рукавами, побежали к высокой платформе. Проходя мимо, они разделяли толпу, и раздавались недовольные возгласы.

В тот момент, когда Цинь Жоянь увидела Му Фужун, её брови тут же просветлели, а на губах появилась лёгкая улыбка.

Шангун слегка нахмурилась и строго произнесла: — Му Фужун?

Му Фужун бежала, задыхаясь, и громко крикнула: — Подождите! Я тоже!

Служанка позади неё наконец догнала Му Фужун, схватила её за рукав и встревоженно сказала: — Госпожа! Госпожа Фужэнь не разрешила вам участвовать в этом конкурсе!

— Чжи Цзы, отпусти! — Му Фужун отмахнулась от служанки и повернулась, чтобы подняться на платформу. Но служанка по имени Чжи Цзы мёртвой хваткой держала Му Фужун, повторяя: — Госпожа, нельзя!

— Кто так громко кричит! И устраивает эту возню! Что за непорядок?! — громко воскликнул евнух.

Шангун взглянула на солнечные часы и сказала: — Ещё есть немного времени. Му Фужун, прекрати шуметь и займи своё место. — Затем она тихо добавила: — Это дочь министра из Резиденции министра, вышивальщица из Вышивальной мастерской семьи Му, Му Фужун.

Евнух развернул список, увидел имя Му Фужун и кивнул: — Действительно, есть такая.

Му Фужун поспешно поднялась на платформу, встала в самом конце, рядом с Цинь Жоянь. Цинь Жоянь, до этого опустившая глаза, слегка подняла их, длинные ресницы дрогнули, и она взглянула на Му Фужун.

Му Фужун тихо сказала: — Сестра.

— Мм. — Цинь Жоянь лишь равнодушно ответила.

— Ой, вышивальщица Му Фужун из Вышивальной мастерской семьи Му, я слышала, вы скоро войдёте во дворец и станете гуйфэй? Почему же вы пришли сюда, чтобы присоединиться к нам, простым девушкам? — холодно усмехнулась служанка какой-то семьи.

Дочери чиновников хоть и молчали, но в глазах каждой читалась насмешка.