Глава 30. Турнир по фехтованию

Я наблюдала, как рыцари появлялись на арене, и до меня с опозданием дошло, почему в воздухе витал такой странный энтузиазм. В отличие от турнира по боевым искусствам, турнир по фехтованию… требовал от участников раздевания.

Давненько я не посещала академических мероприятий, подобных этому.

Турнир по фехтованию всегда был оживлённым зрелищем, известным своими откровенными нарядами. Хотя во время поединка на мечах не было необходимости раздеваться, большинство рыцарей предпочитали носить откровенные наряды, потому что это было служебное мероприятие.

По разным причинам некоторые рыцари даже выбирали смелые наряды, чтобы привлечь к себе внимание.

Два рыцаря, вышедшие на арену, на первый взгляд казались относительно обычными. У одного из них была светло-коричневая кожа, и он был одет в гладиаторскую форму, щеголяя гладиаторскими сандалиями и прикрывая только нижнюю половину тела, оставляя почти всё на виду.

Это был явный признак их уверенности. Под солнечным светом его блестящие мускулы и соблазнительные бёдра под короткой кожаной юбкой привлекали внимание спонсоров, которые с нетерпением наблюдали за ним, надеясь увидеть больше.

С другой стороны, второй рыцарь, должным образом одетый в чёрное, за исключением ромбовидного отверстия в груди, на первый взгляд казался обычным. Однако с каждым движением линии разреза на их одежде открывались, обнажая мышцы на груди и живот.

При ближайшем рассмотрении стало ясно, что это был не цельный предмет одежды, а комплект из двух частей, состоящий из верхней одежды, похожей на болеро, и топа. Хотя этот наряд предлагал более скромную экспозицию по сравнению с другими, он максимизировал визуальную стимуляцию благодаря белой ключице, видимой на фоне чёрного костюма.

— Дерись! Раздевайся! Дерись! — восторженно кричали зрители на трибунах.

По традиции обычные рыцари носили консервативную школьную форму. Они показывали только свои лица и руки, а многие даже носили перчатки, оставляя открытыми только лица. Но сегодня они смело обнажили свои тела, и этого было достаточно, чтобы вызвать волнение.

— Без должного уровня мускулатуры это определённо не приносит удовлетворения.

— Тогда...

— Насколько было бы хорошо, если бы они регулярно так одевались?

— Это было бы действительно здорово. Пока это не задевает их достоинства, я хотел бы одеть рыцарей… в определённый наряд .

— Тогда я одену их в эту определённую одежду и мы будем ходить повсюду вместе.

Страстные разговоры продолжались вокруг меня, оставляя мой разум всё более запутанным. Лицо Ардора покраснело, как будто он был на грани взрыва, в ответ на некоторые особенно откровенные обсуждения. Другие рыцари в зале, сопровождаемые своими сторонниками, тоже демонстрировали смущение и неловкость.

Естественно, среди них были рыцари с более юной и невинной внешностью, такие, как Ириэль. Некоторые из них даже улыбались, общаясь с потенциальными спонсорами, тонко намекая на предложения. Какие предложения они могли сделать?

Два рыцаря, которые участвовали в первом отборочном раунде, сражались яростно, даже агрессивнее, чем ожидалось. Каждое столкновение оставляло на их телах новую рану, но ни один из них не подавал никаких признаков капитуляции. Спонсоры кричали всё громче с каждым разом, когда рыцари проливали кровь.

Это безумие… Я не смогла к нему приспособиться.

Мне показалось, что я перенеслась прямо в сердце амфитеатра.

Победителем оказался рыцарь, одетый как гладиатор; он с гордостью приветствовал толпу, несмотря на то, что его тело было покрыто ранами.

Игры продолжались, матчи были ожесточёнными. Как только рыцари облачились в костюмы, похожие на косплей, их конкурентоспособность возросла. Понаблюдав за несколькими поединками, я отметила закономерность — рыцари, побеждавшие в сражениях, гораздо активнее взаимодействовали с толпой, чем их противники.

Могло ли быть так, что уровень воздействия был каким-то образом связан с их умением?

Я погрузилась в это любопытное рассуждение, погрузившись в собственные мысли, по мере приближения финального отборочного матча группы А.

Настала очередь Эша.

— Как и ожидалось от сына герцога...

Вздохи разочарования эхом прокатились по аудитории, когда они стали свидетелями появления Эша. Он был единственным участником, одетым в простой скромный костюм, надёжно прикрывающий его тело; для спонсоров он был завёрнутым подарком. Болельщики не могли не испытывать к нему жалости.

Так как наряд выбирала я сама, на моём лице не отразилось ни грамма волнения. Честно говоря, я даже не могла представить себе Эша Грина, который всегда безупречно носил свою одежду, выставляющим себя напоказ подобным образом.

Однако, когда я наблюдала разочарование на лицах людей, то не могла не почувствовать укол сожаления. Это был факт, которого я никогда раньше сознательно не отмечала: Эш Грин действительно был довольно хорошо сложен, производя неизгладимое впечатление на всех окружающих.

Мой взгляд прикипел к Эшу Грину, когда он небрежно потянулся. Он был одет в элегантный чёрный костюм, украшенный яркими красными полосками. Матово-чёрная ткань, лишённая какого-либо блеска, выгодно оттеняла его серебристые волосы, в то время как смелые красные линии подчёркивали подтянутую талию. Костюм идеально облегал его фигуру, позволяя двигаться без усилий. Несмотря на толщину ткани, были отчётливо видны тонкие контуры его мускулов.

Хммм… может, он и не выглядел чрезмерно мускулистым, но он был сильнее, чем я изначально думала.

— Что такое? — я внезапно почувствовала взгляд Ардора и повернулась, чтобы встретиться с ним взглядом.

Ардор смотрел на меня, а не на арену, с несколько мрачным выражением лица.

— О, это пустяки, — Ардор натянуто улыбнулся и снова переключил своё внимание на арену.

— Похоже, тебя что то беспокоит, потому что ты отвлекаешься, — заметил Ириэль, наклоняя голову влево. В процессе его плечо слегка задело моё, прежде чем он отодвинулся.

— Это не так, — строго ответил Ардор, бросив холодный взгляд на Ириэля.

— Сражение начинается, — вмешалась я, надеясь предотвратить ненужные ссоры между этими двумя.

Эш был там, внизу, на арене, а обычно он служил буфером между ними.

— Да, — ответил Ардор, наконец отводя взгляд от Ириэля, и посмотрел вперёд.

Внизу Эш Грин медленно вытащил свой меч из ножен, лезвие блеснуло и отразило свет. Его присутствие на арене было непривычным. Его лицо, сосредоточенное и лишённое выражения, отличалось от обычного Эша, который часто казался мягким.

Его противник, одетый в тунику, доходившую до середины бедра, тоже обнажил свой меч. Когда двое мужчин заняли свои позиции, прозвучал судейский рожок, возвещая начало поединка.

Вместо того, чтобы немедленно скрестить мечи, два рыцаря молча оценивали друг друга, их шаги скользили в осторожном танце. Затем быстрым движением противник бросился на Эша. Эш ловко уклонился, быстро взмахнув мечом.

— Быстро.

Я внимательно следила за движениями Эша Грина, когда он парировал. Однако вместо того, чтобы увидеть, как клинок Эша соприкасается с телом противника, я увидела раны, оставленные ударом Эша. Противник, получивший глубокий удар в колено, споткнулся и упал на одно колено, не в силах подняться.

— Он силён, — лаконично прокомментировал Ириэль, когда поединок завершился в мгновение ока.

Действительно, так оно и было. Эш Грин, несомненно, был силён.

Я всегда считала его искусным фехтовальщиком, но его мягкие манеры и скромная одежда иногда заставляли меня забывать об этом. Кто бы мог подумать, что человек, который всегда одевался так скромно, может быть таким грозным рыцарем?

Эш и его противник покинули арену, что ознаменовало окончание предварительных матчей группы А.

Перед началом предварительных матчей группы B был объявлен тридцатиминутный перерыв. Во время этого перерыва рыцари, выбывшие в предварительных матчах, присоединились к зрителям, чтобы посмотреть оставшиеся матчи вместе со своими болельщиками.

Я плотно сжала губы, когда трибуны запестрели различными оттенками обнажённой кожи. Издалека это казалось занимательным, но вблизи ощущалось довольно ошеломляюще. Несмотря на то, что Ириэль и Ардор сидели по обе стороны от меня, давая некоторую защиту, я не могла избавиться от определённого дискомфорта.

Сосредоточиться было бы легче, если бы на арене что-то происходило, но сейчас полуобнажённые рыцари постоянно мелькали в поле моего зрения, хотела я того или нет. Я страстно желала возобновления матчей.

От образов того, что увидел своими глазами, не так-то просто избавиться. Действительно, люди по своей природе были визуальными существами.

— Прошу прощения, я отойду на минутку из-за толпы.

Проходивший мимо рыцарь вежливо улыбнулся.

Повернувшись на звук, я взглянула вниз на рыцаря, стоявшего на ряд ниже меня.

Этот рыцарь с волосами цвета воронова крыла разделся выше пояса, на нём были только штаны и перчатки. Его светлая кожа была почти прозрачной, а рельефные мышцы напоминали произведение искусства. Кожа на легка выступающих ключицах имела слабый розоватый оттенок. Черноволосый рыцарь был осторожен, чтобы не задеть кого-либо, когда проходил мимо.

Однако расстояние между моим коленом и его грудью едва ли превышало сантиметр — преграда, которую легко преодолеть с помощью небольшой ошибки.

Честно говоря, в таком месте, как это, кто-нибудь мог бы симулировать ошибку и намеренно прижаться своей грудью к моей ноге в качестве способа привлечь внимание, но этот рыцарь делал всё возможное, чтобы избежать любого случайного контакта, как будто стремился предотвратить колоссальную неудачу.

Тем не менее, все его усилия оказались тщетными, когда другой рыцарь толкнул его сзади. Прохладная ладонь опустилась на моё колено вместо ожидаемого столкновения с грудью рыцаря.

— Смотри под ноги; проход узкий, — предупредил Ириэль, накрывая моё колено руками, прежде чем черноволосый рыцарь смог дотронуться до меня.

— Спасибо, — поблагодарила я.

Черноволосый рыцарь сверкнул ухмылкой в сторону Ириэля, прежде чем быстро восстановить равновесие и двинуться дальше.

— Прошу прощения; я просто пытался защитить вас от этого рыцаря, — объяснил Ириэль после того, как рыцарь исчез.

Учитывая его реакцию на вмешательство Ириэля, возможно, рыцарь действительно просто оступился?

Он как будто казался приличным.

В прошлом я могла легко распознать подобные уловки, но в последнее время рыцари стали более искусны в тонких и сбивающих с толку приёмах, часто замаскированных под случайности. Моя репутация среди рыцарей в конце концов пришла в норму, и я изо всех сил боролась с подобными подкатами.

При таком количестве спонсоров на расстоянии протянутой руки, да ещё и на открытом пространстве, подобные инциденты были неизбежны. Действительно, мужчины могли быть совершенно непредсказуемыми существами.