Глава 12. Сладкие искушения

— Извините, — официант вернулся с подносом, заставленным десертами, а за ним ещё один сотрудник нёс поднос с чайными сервизами. Официант профессионально расславил все тарелки на столе, и перед нами открылся восхитительный пир для глаз и, я надеялась, для желудка.

— Наслаждайтесь едой, — сказал официант и незаметно удалился, предоставив нам возможность спокойно распробовать угощения.

Я с нетерпением взяла вилку и потянулась к чизкейку. Вилка легко скользила по мягкому десерту, и как только я попробовала его, он растаял у меня во рту. Изысканный вкус заставил меня проигнорировать этот вызывающий слёзы дизайн интерьера. Я настолько погрузилась в наслаждение тортом, что на мгновение забыла об Ардоре.

—Вкусно? — спросила я, поглощая небольшой кусочек торта. Моё внимание было сосредоточено исключительно на вкусе.

— Да!.. — Ардор кивнул, осторожно откусив кусочек пирожного с кремом. Его глаза сверкали, как звёзды, нарисованные на стене за его спиной. — Я... я никогда не пробовал ничего подобного.

Рыцарь выглядел в восторге, как будто попал в совершенно новый мир.

— Фантастика. Ешь сколько хочешь, — подбодрила я его, улыбаясь его неожиданному энтузиазму.

Десерты явно понравились Ардору гораздо больше, чем я предполагала. Сахарный голод, с которым он никогда раньше не сталкивался, похоже, приятно шокировал его. Я люблю сладкое, но, доев одно пирожное, я попробовала по кусочку каждого десерта и отложила вилку. Ардор же, напротив, продолжал тщательно смаковать каждый десерт, казалось, не в силах оставить недоеденным ни одного. Я, забавляясь, наблюдала за тем, как он балует себя, надувая щёки и напоминая белку.

Однако в какой-то момент рука Ардора остановилась.

— Ты не собираешься больше есть? — спросила я.

— Я бы с удовольствием, но это слишком сладко… — признался Ардор, с сожалением глядя на оставшиеся десерты. Кончики его пальцев застыли на рукояти вилки, а к чаю он даже не притронулся.

— Тогда попробуй вот это, — предложила я, подталкивая к Ардору лимонный пирог. Лимонный тарт здесь имел более выраженный вкус лимона, чем сладости.

— О, он не слишком сладкий, — выражение лица Ардора изменилось, когда он откусил кусочек тарта, и его лицо слегка исказилось от кислинки тарта.

— Я знаю, интересно, правда?

— Да, это вкусно, — он откусил ещё кусочек и снова сморщил нос. — Спасибо, что привёли меня сюда, чтобы я мог насладиться всем этим… — Ардор вдруг отложил пирожное. Его глаза были такими же влажными, как и сам десерт.

— В этом нет ничего особенного, — я успокоила его, хотя была тронута его искренней благодарностью. Возможно, в будущем вместо подарков мне следует просто угощать его вкусной едой.

— Но всё же...

— Простите.

Тихий голос Ардора был прерван вежливым официантом. Я обратила внимание на юношу, который подошёл к нам.

— Джентльмен по имени Ириэль Тоз хотел бы поприветствовать вас. Могу я проводить его к вашему столику?

Выражение лица Ардора, ещё несколько минут назад излучавшего счастье, стало холодным, когда он услышал имя Ириэля.

От такого неожиданного сообщения я задумчиво постучала пальцами по столу. Почему Ириэль здесь? Не похоже, чтобы он был завсегдатаем этого места, учитывая его детское оформление. Тем не менее я кивнула официанту. Я не знала, как Ириэль нашёл меня, но не было причин отказываться от его присутствия:

— Хорошо.

Официант вскоре вернулся с Ириэлем, который приветствовал меня яркой улыбкой и поклоном.

— Здравствуйте, леди Лорен. По случайности встретить вас в таком месте, как это… похоже, мне благоволит сама фортуна.

По случайности? Неужели это действительно совпадение, что мы пересеклись во время моей личной встречи с Ардором?

— Что ж, прошу, присаживайся, — сказала я, отбросив на время свои сомнения.

Судя по поведению Ириэля, похоже, он задумал нечто большее, чем простое приветствие.

— Да, спасибо.

Как и ожидалось, Ириэль устроился в кресле рядом со мной. Я позволила ему остаться на этом месте из банальной лени.

— Что привело тебя сюда?

— Я приехал, чтобы выбрать подарок для вас, леди Лорен. Но когда я увидел вашу карету, то решил зайти и поприветствовать вас.

— Подарок для меня?

— Вы стали моим покровителем, и я хотел выразить свою благодарность небольшим подарком, — объяснил Ириэль с тёплой улыбкой.

Удивительно, но улыбка Ириэля была такой же лучезарной, как и у Ардора, и странным образом дополняла детское убранство этого места. Несмотря на сногсшибательную внешность, его улыбка была по-настоящему милой.

— Но если я куплю вам десерт сейчас, это не будет хорошим подарком, поскольку я уверен, что вы уже устали от них. Придётся придумать что-нибудь другое, — продолжил Ириэль.

— Ничего страшного, если ты мне ничего не подаришь, — ответила я.

— Я всё же хочу сделать вам подарок. Пожалуйста, не отказывайтесь, — настаивал Ириэль.

— В таком случае...

Я спокойно отпила чай.

— Ты наелся? — спросила я Ардора, который сидел молча, всё ещё держа в руках вилку.

— Да, — тихо ответил Ардор, откладывая вилку в сторону. Он сытно поел до прихода Ириэля.

— Леди Лорен, не хотите ли вы десерт? — Ириэль адресовал свой вопрос мне, полностью игнорируя Ардора, словно того не существовало.

— Спасибо, но я уже наелась, — ответила я.

— Почему бы вам не попробовать вот это? Это десерт, который я хотел преподнести вам в подарок. Я подумал, что он вам понравится, — Ириэль любезно протянул мне ложку с малиновым суфле — десертом, к которому ни я, ни Ардор не притрагивались.

Я уставилась на Ириэля, молча задавая вопрос глазами. Он терпеливо ждал, словно призывая меня есть.

— Я могу это сделать… — я начала было говорить, что могу съесть его сама, но почувствовала на себе взгляд Ардора, и мой голос оборвался.

Неподвижные глаза Ардора были устремлены на кончик ложки. Мне вдруг стало интересно, как Ардор отреагирует, если я съем это. Будет ли он ревновать, как в прошлый раз? С большим энтузиазмом я проглотила малиновое суфле, которое предложил мне Ириэль, хотя это было похоже на глотание яда.

— Это... вкусно, — смогла сказать я.

— Я рад, что вам понравилось, — ответил Ириэль с тёплой улыбкой.

Десерт был хорош на вкус, но душевное напряжение от того, что я вела себя так в месте, наполненном розовым декором, было изнурительным.

— Леди Лорен, — нерешительно обратился ко мне Ардор, его кадык двигался, когда он сглатывал. — Не хотите ли попробовать и это? — Ардор осторожно протянул мне кусок «Монблана».

Я посмотрела на дрожащий кончик вилки. Я не ожидала такой реакции от Ардора. Ему не обязательно было набираться смелости, чтобы подражать Ириэлю. Тем не менее я не могла проигнорировать жест Ардора и приняла предложенный им «Монблан».

— Ух ты, как вкусно! — с искренней улыбкой ответила я Ардору, хотя это блюдо было не совсем тем, что мне нравилось. Я предпочитала десерты с более освежающим вкусом.

— Я впервые вижу этот десерт, и он выглядит восхитительно. Если ты знаешь его название, не мог бы ты мне его подсказать? — Ириэль, который всё это время игнорировал Ардора, вдруг повернулся к нему.

Это был необычный вопрос. Не может быть, чтобы Ириэль никогда раньше не видел «Монблан». Должно быть, он был знаком со всеми видами десертов.

Ардор заколебался, прежде чем ответить: 

— Это «Монблан».

— Хорошо. Раз уж леди Лорен он понравился, я его запомню, — сказал Ириэль.

— Он мне не особенно нравится… — я заметила, что голова Ардора поникла, и продолжила. слабо улыбнувшись: — Но тот, что ты дал мне попробовать, был восхитительным.

— Какой из этих десертов вам понравился больше? Тот, что я дал вам, или этот? — спросил Ириэль, снова не обращая внимания на мои попытки успокоить Ардора.

Ардор уставился на меня, ожидая ответа. Мне всё больше надоедала эта ситуация. Я отвернулась к стене, избегая взглядов этих двух мужчин. Было ясно, что сейчас мы обсуждали нечто большее, чем просто десерт. Если я скажу, что десерт Ириэля мне понравился больше, Ардор обидится, а если я выберу десерт Ардора, Ириэль, скорее всего, спровоцирует его.

— Оба были вкусными, — отрывисто ответила я.

Появление Ириэля нарушило мирную атмосферу, когда я наслаждалась десертом, наблюдая за тем, как Ардор лакомится чем-то вкусненьким. Я на мгновение поддалась на их провокации, но не в моём характере было позволять этому продолжаться. Если я считала эту ситуацию сложной, то достаточно ли я сильна, чтобы подступиться к другим целям? Я уже успела устать от этих двух, а от одной мысли о будущем с ещё большим количеством рыцарей у меня начинала болеть голова.

— Если вы закончили есть, то пойдём, — предложила я, вставая со своего места.

Двое мужчин нерешительно последовали моему примеру.

— Сегодня я приехала сюда, чтобы провести время вместе с Ардором, так что очень жаль, но давай попрощаемся здесь, — обратилась я к Ириэлю.

На самом деле я была не против, чтобы мы ушли все вместе, ведь мне ещё предстояло отвезти Ардора в академию. Однако мне хотелось избежать повторения неловкой сцены в карете.

— Да, ну тогда... берегите себя. Надеюсь, скоро увидимся, — попрощался Ириэль, в его тоне чувствовалось разочарование. Он хотел, чтобы я знала, что он разочарован, но не собирается противоречить моему решению.

Мы с Ардором забрались в карету, и первое время он сидел молча. Его взгляд оставался тёмным и расфокусированным, устремлённым в пол. Когда он оказывался в одном пространстве с Ириэлем, то, возможно, сравнивал себя с ним, но, в любом случае, он всегда выглядел угрюмым.

— Не волнуйся так сильно, — предложила я.

— Что? — Ардор с любопытством посмотрел на меня.

— Я выбрала тебя не потому, что ты идеален, — сказал я, пытаясь передать свою искренность, несмотря на неловкую формулировку. Мне было больно видеть подавленным Ардора, который обычно был таким жизнерадостным. — Меня не волнует, что ты знаешь, чего не знаешь и чего не умеешь. Мне всё это безразлично. Ты мне просто нравишься.

— Хорошо, — улыбка Ардора вернулась, как будто мои слова подняли его настроение. — Я буду упорно трудиться, чтобы стать отличным рыцарем.

Светло-зелёные глаза Ардора сверкнули в солнечном свете.

Увидев своё отражение в его глазах, я кивнула и отвернулась, чтобы посмотреть в окно. Ардор принимал мою доброту как искреннюю, но на самом деле у неё всегда был скрытый мотив. Мои цели отличались от целей всех остальных спонсоров, но, как и все они, я действовала в своих корыстных интересах. Когда я увидела, что Ардор искренне стремится усердно работать ради меня, то почувствовала укол вины. Однако у меня не было другого выбора. Я хотела покончить с этой жизнью.