Глава 1. Уход

В студии «Жоу Хань» молодой человек лет двадцати с небольшим, зажав сигарету в зубах, ритмично стучал длинными, ловкими пальцами по клавиатуре.

Клац, клац, клац...

В центре экрана компьютера был изображен круглый ринг. Молодой человек управлял воином 120-го уровня, который одним ударом меча лишил противника последних очков здоровья. Это была популярная онлайн-игра «Король».

Линь Сяо слегка улыбнулся, вынул изо рта окурок и легонько выдохнул, выпуская облачко белого дыма.

Выйдя с арены, персонаж Линь Сяо вернулся в главный город. Его ID и название гильдии, отображавшиеся над головой персонажа, привлекли внимание множества игроков, которые тут же начали бурно обсуждать его появление.

ID: Парящее Облако

Гильдия: Жоу Хань

Не обращая внимания на ажиотаж, Линь Сяо, как обычно, слегка улыбнулся и спросил: — Пришёл?

— Да, — послышался голос сзади. — Ты точно не передумал? Я всё ещё надеюсь… что ты останешься.

— Мы всего лишь профессиональные игроки. Наша задача — играть, разве не так?

Ян Тяньюй крепко сжал кулаки. Он очень не хотел, чтобы его друг уходил.

— Возможно, — покачал головой Линь Сяо. — Но мне здесь больше не место.

— И ещё… — Линь Сяо встал и, повернувшись к Ян Тяньюй, продолжил: — Сейчас студия заботится только о прибыли, а я не могу её обеспечить.

Похлопав Ян Тяньюй по плечу, Линь Сяо добавил: — Тяньюй, не уговаривай меня. Даже если я уйду, мы всё равно останемся друзьями, верно?

Спустя мгновение Ян Тяньюй кивнул: — Я уважаю твой выбор. И ещё, я надеюсь увидеть тебя в «Небосводе». Пусть Сюэ Хао поймёт, что он ошибся.

Сюэ Хао, конечно же, был главой студии «Жоу Хань» и лидером гильдии.

Линь Сяо улыбнулся, ничего не ответил, лишь повернулся к компьютеру, открыл окно персонажа и инвентарь, затянулся сигаретой и спросил: — Этот аккаунт, снаряжение и 170 миллионов золотых… сколько ещё не хватает?

Ян Тяньюй нахмурился: — Штраф за расторжение контракта — пять миллионов. По оценке, тебе не хватает семисот тысяч. Ты же знаешь, через неделю выходит новая игра с полным погружением, «Небосвод». Твоё снаряжение сейчас столько и стоит.

Линь Сяо бросил окурок и встал: — Согласно условиям, если я расторгаю контракт, то должен выплатить штраф. Но сумму, превышающую один миллион, можно выплатить в течение двух месяцев…

— Верно, — кивнул Ян Тяньюй.

— Хорошо. В течение двух месяцев я переведу оставшуюся сумму на счёт студии, — сказал Линь Сяо, взял висевшую на спинке стула чёрную куртку. Ян Тяньюй не заметил, как руки Линь Сяо впервые задрожали.

То, что у Линь Сяо не было даже семисот тысяч, не удивило Ян Тяньюй. Все видят лишь внешнюю сторону, думают, что профессиональные игроки купаются в роскоши, что студия «Жоу Хань» процветает. Но никто не знает, как тяжело приходится на самом деле. По сути, профессиональные игроки — обычные наёмные работники, которые не получают больших денег. «Жоу Хань» поднялась лишь в последние два года. Раньше им едва хватало на еду.

— Пойдём, — улыбнулся Линь Сяо, и по его лицу невозможно было понять, что его что-то тревожит.

Друзья вышли из комнаты и направились к лестнице.

Другие члены студии «Жоу Хань» смотрели на Линь Сяо со злорадством.

Линь Сяо делал вид, что ничего не замечает, его лицо оставалось бесстрастным.

— Тьфу, выпендривается! Возомнил себя звездой игрового мира!

— Точно! Строит из себя святошу, — зашептались другие члены студии.

Когда человек теряет былое положение, его окружают лишь презрение и насмешки. Такова человеческая природа.

В конференц-зале студии «Жоу Хань» молодой человек в чёрном костюме оживлённо беседовал с кем-то, приветливо улыбаясь.

Это был Цинь Фэн из клана Цинь. Его отец возглавлял весь клан, а сам Цинь Фэн был довольно известным игроком в «Короле».

Рядом с Цинь Фэном стоял крепкий мужчина лет сорока с лишним, производивший впечатление серьёзного и рассудительного человека. Это был глава студии «Жоу Хань» — Сюэ Хао.

Увидев вошедшего в зал Линь Сяо, Цинь Фэн прищурился.

— Линь Сяо, если ты передумаешь, я всё ещё готов дать тебе шанс, — первым заговорил Сюэ Хао. Всё-таки Линь Сяо был лучшим защитным воином в гильдии.

Цинь Фэн высокомерно посмотрел на Линь Сяо, в его взгляде читались презрение и насмешка. Профессиональные игроки были для него всего лишь наёмниками, работающими на богатые кланы.

А этот Линь Сяо в глазах Цинь Фэна был всего лишь выскочкой, не знающим своего места.

— Давайте договор о расторжении, — сказал Линь Сяо, не обращая внимания на взгляды Цинь Фэна и уговоры Сюэ Хао.

Сюэ Хао нахмурился, недовольный тоном Линь Сяо. Спустя мгновение он кивнул кому-то из присутствующих. Тот понял намёк, достал из папки договор и передал его Линь Сяо.

Линь Сяо взял договор, проверил его и небрежно поставил свою подпись.

— В таком случае, прощай, — сказал Сюэ Хао, взглянув на подписанный договор. Пусть Линь Сяо был самым умелым игроком, но если он не приносил студии прибыль, то был бесполезен. Для студии главное — деньги.

Линь Сяо в последний раз посмотрел на место, где провёл несколько лет. Даже такой человек, как он, почувствовал укол боли в сердце.

Накинув куртку, Линь Сяо вышел из студии «Жоу Хань».

— Линь Сяо, я провожу тебя, — сказал Ян Тяньюй, единственный, кто последовал за ним.

Была глубокая ночь, и прохладный осенний ветер заставлял ёжиться.

— Тяньюй, возвращайся. Ты женатый человек, не засиживайся в играх, — улыбнулся Линь Сяо и протянул другу сигарету.

Ян Тяньюй смотрел вслед удаляющемуся в темноте Линь Сяо, его взгляд блуждал, и о чём он думал, оставалось неизвестным.

В конференц-зале Цинь Фэн с недоумением спросил: — Разве Линь Сяо не ваш лучший боец? С его положением он не может выплатить даже пятьсот тысяч?

— Он не такой, как все, — объяснил Сюэ Хао. — Он живёт игрой, ему неинтересны деньги. Он отказывается от любой коммерческой деятельности… — Сюэ Хао покачал головой. — К тому же, раньше наша студия еле сводила концы с концами, денег постоянно не хватало. Мы несколько лет бились, чтобы добиться сегодняшнего успеха. Жизнь профессионального игрока не так проста, как кажется. Поэтому неудивительно, что у него нет таких денег.

— Нам нужны не только сильные игроки, но и те, кто приносит студии прибыль, — посмотрел Сюэ Хао на Цинь Фэна. — Такие, как вы, господин Цинь.

— Ладно, оставим эту тему. Чтобы отпраздновать наше сотрудничество с господином Цинь, предлагаю выпить!

— Да, да, выпьем! — подхватили остальные.

— Господин Цинь, позвольте мне предложить вам тост.

Вся студия «Жоу Хань» была ярко освещена и полна веселья.

Линь Сяо ушёл, оставив позади частичку себя. Он покинул студию «Жоу Хань» и игру «Король».

Он сожалел не о былых достижениях и славе, и не о потерянном положении. Его печалила лишь перемена, произошедшая с «Жоу Хань». Когда-то, в самом начале, студия была полна энтузиазма. Теперь же её поглотила жажда наживы. Она превратилась в машину для зарабатывания денег.

Линь Сяо шёл по улице, зажав в пальцах окурок. Его одинокая фигура казалась особенно печальной.