"Не беспокойся, госпожа. Просто постарайся выучить все, что сможешь!"
Хороший вассал.
Мы садимся рядом с Лотом, и Шинейд тут же поворачивается ко мне с улыбкой.
"Ты очень способная, Ночная Странница, но ты упускаешь суть. Ты слишком безжалостна, слишком нацелена на результат. Обаяние - это искусство, которым нужно наслаждаться ради него самого. Аааа, сколько шедевров создала моя раса за эоны, сколько игр за тысячелетия выиграли те, о ком мы даже не подозревали? Как приятен пересказ! Ах, но я отвлекаюсь. Уверен, со временем это дойдет до тебя. Молодые всегда стремятся к немедленному вознаграждению, а не к зрелому совершенству. Неважно. Сейчас я научу тебя создавать настроение, а потом мы перейдем к изменению памяти и обходу защиты. В общем, основы".
Мы потратили добрый час, работая друг над другом. Шинейд чувствует себя гениальным фехтовальщиком, сражающимся с ложкой. Он заблокирован от большинства своих возможностей, и все же его мастерство неоспоримо. Его проницательность не знает границ, и я чувствую, что прогрессирую с невероятной быстротой. Я считаю, что на данный момент он просто лучший учитель по чарам на планете, и мое мнение о нем резко улучшается. Мы останавливаемся только тогда, когда в поле нашего зрения оказывается заброшенная ферма, о которой упоминал ушедший из жизни Хендрикс.
"Отлично. Теперь посмотрим, как ты применишь этот урок к своей следующей цели".
Мы все четверо молча пробираемся через заросший край фермы. Я иду впереди, ощущая запах свежего пота и плохого одеколона, а Шинейд излучает свет, который видим только мы.
Мы без удивления замечаем капитана Ланна и его высокомерного подчиненного, нервно курящих в лунной тени большой сосны. Я чувствую мускусный запах их волнения с едва заметным налетом паники. Они прекрасно созрели.
"Кому-то они нужны?" шепчу я.
"Я думаю, они нужны тебе для практики, госпожа, уроки, применяемые на месте, легче всего запомнить".
"Я согласен со смертным".
"Я хочу посмотреть, как ты работаешь, девочка, пусть это будет весело".
Я незаметно поднимаюсь и иду по кругу. Вдалеке видны лошади и, что еще интереснее, несколько незажженных факелов на земле.
"Мне это не нравится, они слишком долго возятся!"
"Заткнись, Дженкинс".
Ага! Я не знала, как зовут второго имбецила. Так как они стоят ко мне спиной, то стащить один из факелов и спичку не составляет труда. Мне требуется несколько попыток, чтобы зажечь один из них, но когда звук горящей серы достигает их ушей, они поворачиваются как раз вовремя, чтобы пламя пролило свет на мою бледную фигуру.
Оба мужчины застывают с пистолетами в руках, а я радушно улыбаюсь.
Я так люблю этот момент, когда до них доходит, что природа охоты не такая, как кажется, что их состояние не такое, как у хищника. Мои клыки еще скрыты, а когти спрятаны, но они знают. Глубоко внутри они знают.
"Почему такой холодный прием, господа? Меня не ждали?"
Я медленно иду в сторону, пока говорю. Хищник во мне научил меня правильно ходить, и мне все легче и легче дается это умение. Мой шаг настолько же уверенный, насколько и бесшумный. На людях я по-прежнему хожу как человек, но здесь мне это не нужно. Я знаю, какое чувство я вызываю, более напряженное. Хищное.
Смертельное.
Мужчины инстинктивно делают шаг назад. Ланн понимает, что что-то не так. Он колеблется. Я слышу, как вращаются шестеренки в его запаниковавшем мозгу:
"Нас обнаружили, солдаты побеждены, но почему здесь эта женщина? Почему не Лот держит меня на мушке?
'И почему я так боюсь?'
Я знаю ответ. Их хорошо отточенные инстинкты подсказывают им, что что-то не так, в то время как их рассудок говорит им, что я безобидна.
"Ну?"
Ланн достает пистолет и угрожающе вскидывает его. Мои глаза встречаются с его и Дженкинса глазами, и я привлекаю их внимание.
Следуя совету Шинейда, я пробую связь на вкус. Я все еще представляю ее в виде веревок, но на этот раз есть намек на цвета и больше деталей о ее силе. Здесь есть страх, а также презрение и недоверие. Я могла бы, наверное, притянуть их грубой силой, но это лишило бы меня цели упражнения. Я здесь для того, чтобы научиться правильно очаровывать кого-то, а это, как говорил мой самозваный наставник, целое искусство.
"Вы арестованы! А теперь скажите нам, где находится Лот Дилейни!"
Связь с Дженкинсом вибрирует от новой эмоции. Я хорошо ее узнаю. Дискомфорт и смущение.
" Арест? За какое преступление и на основании каких полномочий, скажите на милость? Вы утверждаете, что служите правосудию, когда таитесь в темноте, как разбойник?"
"Вы и вам подобные, возможно, одурачили Тиллерсонов и большую часть гарнизона, но я знаю лучше, о да! Вы - преступники и предатели самого низкого сорта!"
"Значит, вы действуете самостоятельно! Нарушаете закон, приказывая наемным головорезам похищать граждан? Разве это действия законопослушных людей? Разве не с этим боролись наши отцы два десятилетия назад?"
Да! Я так и знала, Дженкинс этого не одобряет.
Легким прикосновением я раздуваю пламя паранойи в сердцах обоих. Трудно воздействовать сразу на двух человек, но терпение и сосредоточенность мне все же помогают. Не сводя настороженного взгляда с командира, помощник Ланна достает свой пистолет.
"Я сделаю все необходимое, чтобы защитить нас от постороннего влияния!"
"О чем вы говорите?"
"Не играйте со мной в жеманство! Вы - иностранные агенты!"
"Это абсурдные обвинения, которые вы вытащили из шляпы! У вас нет никаких оснований так оскорблять нас!"
Я приправляю свой вызов едва заметным намеком на внушение, достаточным для того, чтобы он предпочел возмущение осторожности.
"Шаффер была шпионом!"
Что!? Боже мой, это Бингл виноват! Опять! Аааарг!
"...Кто?"
"Флора Шаффер! Женщина, за которой следил ваш британский негодяй, была ценным агентом Пруссии, и ваш так называемый авантюрист знал об этом. Иначе зачем бы он выслеживал ее до этой забытой богом дыры?!"
"Конечно, любовь, чудовище. Он был безумно влюблен в нее!"
Мне даже не нужно действовать, чтобы дискомфорт Дженкинса перерос в сомнение. Мало кому было бы приятно поставить в одно предложение слова "Бингл" и "разведка", иностранная или иная.
"И что за странное утверждение, капитан. Ваши тайные действия не кажутся мне действиями человека, уполномоченного правительством! Откуда, спрашивается, берутся эти обвинения? Уж точно не от наших собственных шпионов!"
"Вы! Я не обязан оправдываться перед скандальной женщиной сомнительного происхождения!"
И вот уже гнев - последний первозданный краситель, добавленный к этой первой картине. Нужно только подтолкнуть камень, чтобы он пришел в движение.
"Собственно говоря... - говорит Дженкинс. "Я хотел бы знать, откуда взялось это убеждение, сэр".
"Вы смеете!" - в ярости отвечает Ланн, - "Я не позволю, чтобы меня допрашивали такие, как вы!"
О, это почти слишком просто.
"Такие, как я!?" - возмущенно кричит второй мужчина.
"Вы наивны, Дженкинс! Такие, как я, - вот что стоит между нашей страной и тиранией. Мы - щит цивилизации против махинаций старого мира и его темных порождений!"
"Значит, вы признаете свою причастность к заговору!" с восторгом добавляю я.
"Это не заговор! Мы защищаем нацию!"
"Тайно и против нашей воли! Это и есть заговор! Ха! Кто теперь предатель?"
"Братство Нового Света - это не группа грабителей, девка! А ты..."
Ланн делает шаг назад от своего подчиненного, и его пистолет взмахивает в сторону груди мужчины, но праведному Дженкинсу этого достаточно. Он прыгает и успевает схватить своего противника за руку. Оба они падают и бьются на земле, ворча от усилий и злости.
Я наблюдаю за происходящим, завороженная. Конечно, это вышло из-под контроля, прежде чем я смогла узнать больше, но меня это не волнует. Это... прекрасно.
Под навесом раздается выстрел с отчетливым звуком распоротой плоти.
А, ой?
Дженкинс в ужасе отшатывается от изуродованного тела своего начальника. В мертвой тишине слышен только булькающий крик, доносящийся из разрубленной половины лица его жертвы. Пазухи носа и другие полости открыты для доступа воздуха. Один глаз выжжен из орбиты, и пока я смотрю на него, из страшной раны с каждым ударом сердца хлещет артериальная кровь.
Ах, какая потеря.
Одним шагом я подхожу к Дженкинсу и, воспользовавшись его пистолетом, приканчиваю капитана начисто, как того требует Охота.
А теперь мне предстоит разбираться с хнычущим и виноватым человеком. Это так раздражает. Он пытался убить вас, у него не получилось, и вы убили его. Логика здравая. Вы даже не были друзьями!
"Дженкинс... Все кончено, успокойтесь".
"Все кончено, все кончено! Я совершил убийство!"
"Нет. Дженкинс, посмотрите на меня. Вот так. Хорошо. Вы защищались от человека, которому, как вам казалось, вы доверяли".
"Ха, - всхлипывает он, - как будто это имеет значение в суде!"
"Суда не будет".
"Что? Но... я убил его".
"Нет, это я его убила. Я нажала на курок".
Дженкинс останавливается, чтобы подумать. Я использую это и малейший намек на внушение, чтобы поговорить о заговоре и долге, о том, что сообщники Ланна никогда не должны узнать, что их вычислили, и прочую чепуху о самопожертвовании, благе нации и тому подобном.
"Вы правы, мисс Дилейни, я должен раскрыть этот гнусный заговор! Я вернусь и проведу осторожное расследование, начав с личной переписки этого предателя. Но... Что с телом?"
"Я пришла сюда за ответами, но мои спутники не отстают. Засада, устроенная наемниками, привела их в ярость, как вы, я думаю, понимаете. Если вы быстро уйдете, я смогу убедить их отпустить вас и позаботиться об останках рядом".
"Но что я должен сказать остальным?"
"Ничего. Вы ничего не знаете о дезертирстве этого человека. Я уверен, что тщательный обыск его личных вещей прольет свет на этот вопрос".
"Да... Да, вы правы. Спасибо, мисс Дилейни, спасибо! Я вернусь, и если я что-то найду, я буду держать вас и вашего дядю в курсе. Я еще докопаюсь до истины! До свидания, мисс Дилейни! Сесили была права, вы - настоящая героиня".
Затем бравый солдат садится на коня и галопом уезжает.
Настоящая героиня, по крайней мере, на этот раз он не упомянул Бога.
Когда звук копыт по земле удаляется, я слышу медленный хлопок. Из подлеска выходит троица мужчин с усмехающимся Шинейдом во главе.
"Прекрасное выступление, юная Ариана. Аааааа, как приятно видеть новый талант на сцене". Первое исполнение "Ложного выхода" и "Поворота друга" за одну ночь! Это два из пяти основных сюжетов, описанных Аракусом Старшим в его знаменитой антологии. Остались "Безответная любовь", "Брат Бейн" и "Ученик", и ты пройдешь важный для нас, ликайцев, обряд посвящения. Я очень рад, очень рад!"
Я не знаю, что делать, поэтому делаю неловкий реверанс. Кажется, впервые Шинейд обращается ко мне не как к "Ночному страннику". Я принимаю комплимент.
"Давай сегодня отправимся в путь вдвоем, чтобы я мог передать тебе еще немного знаний, а потом мы разойдемся в разные стороны. В будущем судьба снова сведет нас вместе. В этом я уверен!"
Перед уходом мы тянем соломинку, чтобы определить, кто будет хоронить тела, и я проигрываю. Судя по невинным лицам остальных, я сильно подозреваю нечестную игру, но решаю не поднимать этот вопрос. Все-таки я создала это тело. Пока я копаю, а затем, пока мы едем, я впитываю в себя все знания Шинейда, пока не наступает рассвет и меня не охватывает усталость.