Глава 1. Пролог

Яркий лунный свет заливал окрестности, и все звуки стихли. Внезапно вдали пронеслась лёгкая, изящная фигура, словно подхваченная ветром, а за ней поспешили два крепких силача.

Двое дюжих мужчин в один голос крикнули:

— Демоница, куда же ты бежишь?

Вслед за их криком устремилась пара веретён, похожих на нефрит, но не являющихся им. Веретёна летели так быстро, что в мгновение ока приблизились к спине хрупкой девушки. Казалось, она вот-вот испустит дух, но кто бы мог подумать, что, находясь в воздухе, она сумела развернуться, и в тот же миг отклонила плечо. Веретёна пронзили её плечо одно за другим, девушка тихо охнула и упала с неба, словно подбитый воздушный змей.

Эти два силача были братьями Цинхуа Цзыгуан с Горы Цинман, известными личностями в тех краях. Изначально их звали Да Ню и Эр Ню, но позже, благодаря счастливой случайности, они вступили на путь культивации и взяли себе имена Цинхуа Цзыгуан. Удача сопутствовала им, и они беспрепятственно достигли Великого Завершения Этапа Основания. Однако, застряв на этом уровне на несколько десятилетий, братья теперь путешествовали по свету, ища возможность для дальнейшего прорыва.

Неожиданно, два месяца назад, в Болоте Юмин, им посчастливилось встретить раненую Иньмай. Они тут же решили использовать Аромат Преследующий Души. Но зверь оказался невероятно хитёр. Даже будучи тяжело раненным и находясь под действием аромата, он уводил их за собой более двух месяцев.

— Хм, посмотрим, куда ты теперь сбежишь.

— самодовольно произнес Эр Ню.

— Быстрее, догоняй! — Да Ню бросил на него косой взгляд. — Мы гонялись за ней больше двух месяцев, сейчас не время радоваться.

— Да-да-да, старший брат прав.

С этими словами они опустились на землю. Перед ними раскинулась бескрайняя степь. Неподалёку девушка превратилась в маленькое белое существо с телом лисицы и головой кролика. Из огромной раны у основания её передней лапы сочилась серебристо-белая жидкость, которая в свете луны излучала завораживающее сияние. Вся трава, куда попадала эта жидкость, обращалась в ничто. Маленькое создание лизало свою рану и вырисовывало кровью причудливые узоры перед собой.

— Плохо! Иньмай собирается применить Технику Кровавой Жертвы! Быстро, объединим силы и захватим её! — сжигаемый тревогой, произнес Да Ню. — Если мы не успеем, то не только наши двухмесячные усилия пойдут прахом, но и наши жизни могут здесь оборваться.

— Есть, старший брат.

Братья Цинхуа Цзыгуан синхронно взмахнули руками, и в каждой из их ладоней появилось по маленькой золотой тыкве. Затем они начали бормотать заклинания, и две золотые тыквы взмыли в воздух, стремительно вращаясь.

— Собрать! — в один голос воскликнули братья Цинхуа Цзыгуан, и каждый из них выдавил из своего сердца по капле эссенциальной крови. Две капли крови, словно одушевлённые, полетели к их золотым тыквам. Тыквы быстро сблизились, слились в одну, а два золотых луча превратились в один ослепительный серебряный. Казалось, маленькое существо вот-вот будет поглощено тыквой, но тут произошла внезапная перемена: на земле уже не было никакой Иньмай, только её оторванный хвост.

— Чёрт! Нас обманули! Это была Техника Изменения Облика, а не кровавая жертва! Быстрее, в погоню! Она наверняка хочет сбежать в Бескрайний Лес, что в сотне ли отсюда. В том лесу полно демонических зверей, а в его глубинах обитают чудовища девятого и десятого рангов. Найти её там будет всё равно что искать иголку в стоге сена. Это всё моя невнимательность и поспешность. Я знал, что Иньмай хитра, но увидев её раненой, подумал, что смогу захватить, и совершенно забыл, как мы эти месяцы сражались с ней умом и хитростью.

Да Ню был невероятно раздосадован.

— Старший брат, не вини себя, это не твоя вина, — успокаивал его Эр Ню. — Этот зверь просто слишком хитёр. Мы продолжим следовать за Ароматом Преследующим Души, не сомневайся, мы поймаем его, прежде чем оно войдёт в Бескрайний Лес!

— Отлично, второй брат! После того как дело будет сделано и мы очистим Пилюлю Золотого Ядра, мы вдвоём найдём уединённое место и закроемся для формирования Золотого Ядра! Вперёд!

Сказав это, они стерли все следы вокруг, подняли руки и бросили вперёд ту пару веретён. Веретёна сделали несколько оборотов в воздухе и в мгновение ока увеличились до размера небольшой лодки. Оба мужчины взмыли на них, и с свистом превратились в землянисто-жёлтый поток света, устремившийся в сторону Бескрайнего Леса.

Однако спустя лишь мгновение (время, что требуется для заваривания чашки чая), в небе показался синий свет, спустившийся на нетронутую степь, и вдруг появился мужчина в чёрном даосском халате с фиолетовой отделкой.

Он холодно окинул взглядом окрестности, затем остановил взор на траве, где недавно находилась Иньмай. Вытянув руку и сжав пальцы, он извлёк небольшой пучок травы. Поднеся её к носу, он вдохнул аромат, и его красивые, острые как мечи брови слегка нахмурились. Его божественное сознание просканировало окрестности, обнаружив двух культиваторов на Великом Завершении Этапа Основания в десяти ли отсюда. Один из них уже достиг пика Великого Завершения Этапа Основания, находясь всего в одном шаге от формирования Золотого Ядра.

— Осмелились выхватить мясо у меня из-под носа, так не обижайтесь, если я разрушу ваш бессмертный путь.

Кто же был этот мужчина в чёрном даосском халате с фиолетовой отделкой? И почему он здесь? Эту историю нужно начать с событий годичной давности.

Это был Истинный Человек Шуй Вэнь, гениальный культиватор с Одиночным Водным Корнем Духа из Секты Сюаньгуан, первой секты на Континенте Сюаньгуан. Он был личным учеником Старого Предка Мо Цзина из Секты Сюаньгуан, который находился в одном шаге от Этапа Преобразования Духа. В шестьдесят три года он сформировал своё Золотое Ядро.

Его даосский титул, как говорят, был лично дарован Старым Предком Си Юем на церемонии формирования его Золотого Ядра. Предок сказал, что для столь юного возраста он постоянно носил на лице выражение, будто его учитель умер, что было невыносимо. Старый Предок ещё надеялся достичь Преобразования Духа и вознестись, поэтому пожелал, чтобы в будущем Шуй Вэнь был таким же спокойным и нежным, как вода, дабы оправдать добрые намерения старого человека.

Истинный Человек Шуй Вэнь был почтителен к учителю и Пути, поэтому не возражал. Однако стоило кому-то назвать его даосским титулом, как вокруг него всё немедленно замерзало на тысячу ли. Со временем никто не осмеливался называть его так, и все звали его по первоначальному имени — Истинный Человек Цзюэ Мин.

Год назад, во время своих странствий в Болоте Юмин, Истинный Человек Шуй Вэнь по счастливой случайности обнаружил почти созревшую Траву Юмин. Это была уникальная духовная трава Болота Юмин, которую культиваторы на Этапе Основания могли напрямую употреблять для прорыва.

Хотя она росла повсюду, целебными свойствами обладала только зрелая трава. К тому же, Трава Юмин была чрезвычайно капризной: она могла созреть только самостоятельно, вбирая в себя духовную энергию неба и земли, и только в самой Юмин. Стоило вынести её из Юмин, как она обращалась в пепел. Именно поэтому Болото Юмин и получило своё название.

В то время он ещё не сформировал Золотое Ядро, но уже находился на пике Великого Завершения Этапа Основания. Его душевное состояние давно превзошло Этап Основания, и обнаружение такого сокровища, естественно, наполнило его великой радостью. Но, как всегда, редкие духовные травы охранялись демоническими зверями. Обычные демонические звери не были бы проблемой, с ними можно было бы просто сразиться. Но это был мутировавший Зверь Иньмай, тот самый Иньмай.

Кровь Иньмай была серебристо-белой и обладала чудесным эффектом при начертании талисманов и создании формаций. Из-за природной способности к невидимости, её кровь также использовалась для сокрытия. Её глаза могли проникать сквозь ограничения и формации. Будучи мутировавшим зверем, Иньмай уже на втором ранге развила Демоническое Ядро, которое можно было использовать для создания Пилюли Золотого Ядра.

Это увеличивало эффективность формирования Золотого Ядра на восемьдесят процентов и предотвращало появление внутренних демонов.

Поскольку у него самого была Трава Юмин для прорыва, у него возникло желание подчинить Иньмай. Он решил использовать высококлассный Талисман Скрывающий Дыхание, данный ему мастером перед уходом. Осторожно активировав его духовной энергией, он стал невидимым для культиваторов ниже Этапа Зарождающейся Души в течение двух часов.

Всего через полчаса Трава Юмин уже источала удивительный аромат, её листья изменили цвет с тёмно-зелёного на пурпурно-золотистый, а всё растение уменьшилось до размера ногтя. Если бы он не обнаружил её заранее, сейчас он бы её ни за что не нашёл. Это был признак её скорого созревания.

Цзюэ Мин подавил внутреннее волнение, намереваясь тихо подкрасться. Однако Иньмай была от природы настороженной, она пристально смотрела в его сторону, словно видела его. Цзюэ Мин был потрясён. «Как этот Иньмай, всего лишь второго ранга, может видеть сквозь Талисман Скрывающий Дыхание, который могут пробить лишь культиваторы Этапа Зарождающейся Души?» — подумал он.

Затем Цзюэ Мин успокоился и понял, что это всего лишь инстинкт демонического зверя. Он поспешно шагнул вперёд, выдернул Траву Юмин с корнем и съел её. Мгновенно лекарственное действие Травы Юмин проявилось, и духовная энергия в его теле тут же пришла в неистовство. Он был готов к прорыву!

Из-за того, что он съел Траву Юмин и собирался прорваться к Золотому Ядру, действие Талисмана Скрывающего Дыхание было разрушено яростными колебаниями духовной энергии. Таким образом, Цзюэ Мин оказался полностью раскрыт перед Иньмай.

В этот критический момент прорыва Цзюэ Мина Иньмай с криком набросилась на него. Беспомощный, Цзюэ Мин был вынужден использовать высококлассный Талисман Громового Духа, чтобы тяжело ранить её, зафиксировав на месте и лишив возможности двигаться. Затем он установил вокруг Формацию Земного Дракона, дарованную его мастером, и окрестности тут же превратились в извилистый каменистый пляж. Цзюэ Мин скрылся внутри и начал прорываться к Золотому Ядру.

Так прошло более полугода, прежде чем он успешно достиг Этапа Золотого Ядра.

Открыв глаза, он увидел, что Иньмай всё ещё исцеляется рядом. Он применил на неё свою мощь и произнес:

— Готова ли ты служить мне хозяином? Я, конечно, помогу тебе исцелиться и продвинуться. Хотя я и забрал твой предмет для прорыва, но это лишь потому, что твои навыки были слабее.

Сказав это, он увидел, как Иньмай, оскалив зубы, зарычала на него. Цзюэ Мин понял, что она ещё не покорилась. Он не хотел принуждать её, ведь заключение контракта с духовным зверем было лучше, когда обе стороны делали это добровольно.

Беспомощный, Цзюэ Мин был вынужден оставить ей пилюли для исцеления и прорыва, а также ввести в тело Иньмай след своей ауры, чтобы в будущем легче найти и приручить её.

Затем он поспешно полетел обратно в секту, чтобы сдать экзамен на повышение, назначенный мастером. Не вернуться после прорыва означало бы навлечь на себя суровое наказание. Не то чтобы он не уважал своего учителя и Путь, просто нрав его учителя был поистине невыносимо странным.

Полагая, что Иньмай, с её хитрой натурой, точно не будет никем захвачена за это время, Цзюэ Мин со спокойной душой улетел.

Два месяца спустя Цзюэ Мин вернулся в Юмин и обнаружил, что Иньмай, похоже, была обнаружена и преследуется. Так и развернулись события сегодняшнего дня.