Глава 2

В королевстве Сюаньго существовало три великих секты: Секта Укрощения Зверей, Секта Глубинной Луны и Секта Укрощения Душ. К северу, на границе территорий Секты Укрощения Зверей и Секты Глубинной Луны, располагался небольшой рынок под названием Рынок Северной Пустоши.

Поскольку это место находилось в пустынной местности и не изобиловало ресурсами для совершенствования, наивысшая ступень развития местных практиков обычно не превышала Стадии Закладки Основ.

Однако десять с лишним лет назад Рынок Северной Пустоши постепенно уступил место новому названию — Рынок Фей. Причиной тому стал необъяснимый наплыв загадочных женщин-культиваторов с внешностью несравненной красоты, способной соперничать с небожительницами.

Эти таинственные красавицы заполнили все сферы рынка, и теперь по всей его территории мелькали их грациозные фигуры, став уникальной особенностью Рынка Северной Пустоши.

Поэтому Рынок Северной Пустоши и был переименован в Рынок Фей!

По сравнению с прежним Рынок Фей стал несравненно оживлённее!

Потому что новый рынок обладал особым ресурсом, которого не было у старого, а именно… феями!

С тех пор здесь появился приют порока, который набирал всё большую популярность!

И с тех пор на аукционах стали продавать таких фей-люйдин!

Незаметно Рынок Фей начал привлекать огромное количество культиваторов из окрестных земель!

Особенно это проявлялось на ежегодных аукционах, куда многие старейшины Стадии Формирования Ядра тайно отправляли своих учеников, чтобы приобрести люйдин и тем самым скрасить свою многовековую скучную жизнь в совершенствовании.

Рынок Фей, Зал Духовных Лис:

— Хе-хе… Управляющий Ху, на этот раз у меня отличный товар!

Абсолютно сногсшибательная красавица, гарантирую, вы будете довольны! — громко произнёс, едва войдя в Зал Духовных Лис, крепкий мужчина средних лет в сером даосском халате с четырьмя-пятью холщовыми мешочками на поясе.

В это время Сяо Яо, юный слуга из задней части зала, недоумевал:

— Почему некоторые культиваторы, приносящие лис в Зал Духовных Лис, называют их «красавицами» или «феями», а тех, кто продаёт шакалов, тигров или леопардов в другие залы, говорят о них как о «могучих стражах» или «верных слугах»?

— Кажется, «феи» и «слуги» совсем не подходят для этих демонических зверей, верно?

Пока Сяо Яо размышлял, из передней части зала донёсся голос Управляющего Ху, хозяина Зала.

— Хуан Тяньцзю, не думай, что, достигнув поздней стадии Конденсации Ци, можешь быть столь безрассудным. Похоже, ты совершенно не принимаешь во внимание «Запрет молодого мастера»!

— Управляющий Ху, перестаньте приплетать «Запрет молодого мастера» ко всему подряд, хорошо? Вы заставляете Хуана дрожать от страха! — Хуан Тяньцзю побледнел, услышав «Запрет молодого мастера», и, бросив ему в руки Огненную Духовную Лису, недовольно проворчал. — Дрожать от страха?

— Это неплохо, по крайней мере, доказывает, что ты не мёртв! — Управляющий Ху принял Огненную Лису, бросил на Хуан Тяньцзю неодобрительный взгляд, затем, убедившись, что на лисе нет никаких ограничений, начал теребить её хвост, словно что-то проверяя.

— Неужели всё так серьёзно? — Хуан Тяньцзю снова испугался, его лицо стало ещё бледнее, и он неловко произнёс.

— Хм! Молодой мастер должен убедиться, что всё пройдёт без сучка без задоринки, а ты? Только и делаешь, что распускаешь слухи! — Управляющий Ху, кажется, что-то понял, хмыкнул и, под испуганным взглядом Хуан Тяньцзю, крикнул в заднюю часть зала.

— Сяо Яоцзы! Куда запропастился?

Едва его слова стихли, как из задней части зала выбежал четырнадцатилетний или пятнадцатилетний юноша, который торопливо взял у него Огненную Лису и покорно направился обратно, выражая своим видом полную послушность.

В это время в передней части зала Хуан Тяньцзю и Управляющий Ху начали переругиваться с новой силой!

— Что?

Всего двадцать низкосортных духовных камней?

Управляющий Ху, вы, должно быть, совсем выжили из ума?

Это же самка Огненной Духовной Лисы первого уровня средней стадии! — закричал Хуан Тяньцзю, увидев, что Управляющий Ху достал всего двадцать низкосортных духовных камней.

— Хм! Эта Огненная Духовная Лиса, возможно, и самка, но та Глубинная Ледяная Лиса, что была в прошлый раз, разве не была самцом?

Как ты посмел обманывать моего внука, который не разбирается в товаре? — невозмутимо спросил Управляющий Ху, совершенно не обращая внимания на гнев собеседника.

— Что?

В прошлый раз это была определённо самка Глубинной Ледяной Лисы, я проверял её несколько раз, и даже живот у неё заметно округлился, как я мог ошибиться? — Хуан Тяньцзю услышал это и ещё больше рассвирепел, с силой отшвырнув деревянный стул перед собой.

Бум!

Деревянный стул упал на землю и в мгновение ока разлетелся в щепки!

— Довольно!

Этот мой столетний стул из древесины Цзытань стоит двадцать низкосортных духовных камней, так что мы в расчёте! — Управляющий Ху, увидев повреждённый стул, убрал руку с двадцатью низкосортными духовными камнями обратно, весело произнеся.

— Вы… — Хуан Тяньцзю чуть не сошёл с ума, но, похоже, чего-то опасался, и в конце концов сдержался, яростно удалившись.

— Сяо Яоцзы!

У тебя что, ослиные уши?

Неужели мне самому придётся заниматься этим? — Едва слова Управляющего Ху стихли, как Сяо Яо снова выбежал из задней части зала, поспешно собрал обломки стула и так же быстро вернулся обратно, по-прежнему выражая полную покорность.

Однако покорное выражение лица Сяо Яо, как только он отдалился от Управляющего Ху, тут же сменилось ледяным, а в глазах зажглись жестокость, кровожадность и безумие.

Ему было пятнадцать лет. Три года назад Управляющий Ху нанял его слугой за один низкосортный духовный камень в год.

Однако эта служба была ему нелегка. Каждый день он ухаживал за сотнями духовных лис, кормил их, убирал за ними, расчёсывал шерсть, избавлял от запаха и выполнял прочие мелкие работы. За три года он так и не получил ни одного духовного камня.

Один из слуг, его сверстник, однажды осмелился спросить Управляющего Ху о вознаграждении, но был забит до смерти!

На самом деле, к этому времени Сяо Яо уже не питал никаких надежд на получение духовных камней!

Он лишь хотел поскорее уйти!

Однако это желание для него было несбыточной мечтой!

Особенно после того, как он недавно достиг Уровня Конденсации Ци 1, убийственное намерение Управляющего Ху по отношению к нему стало ещё сильнее!

Если бы не тот факт, что за три года более двадцати таких же слуг, как он, один за другим были «повышены», и он остался единственным, а Управляющий Ху не мог так быстро найти другого такого же «хитрого и изворотливого» слугу, то он сам был бы «повышен».

Так называемое повышение означало стать учеником-подсобником Секты Укрощения Зверей.

Однако Сяо Яо не осмеливался питать хоть одну десятитысячную долю надежды на это!

Потому что все его двадцать с лишним предшественников были «повышены» именно за совершение всевозможных ошибок!

Если бы учеником-подсобником Секты Укрощения Зверей можно было стать так легко, то, вероятно, каждый стал бы им!

Поэтому Сяо Яо полагал, что все эти «повышенные» и исчезнувшие слуги, скорее всего, были тайно устранены Управляющим Ху!

Он лишь не понимал, почему Управляющий Ху должен был их устранять. По его мнению, этот Зал Духовных Лис был чрезвычайно загадочным, но они, слуги, ничего о нём не знали!

Два последних обращения Управляющего Ху к нему заставили Сяо Яо покрыться мурашками и больше не могли сохранять спокойствие!

— Сяо Яоцзы!

В последние два дня Управляющий Ху постоянно называл его так, тогда как раньше он обращался к Сяо Яо как «Сяо Сяоцзы!» Казалось бы, никакой разницы!

Однако внимательный Сяо Яо заметил закономерность: раньше каждого слугу перед «повышением» Управляющий Ху называл по-разному.

Например, слуга по имени Сюэ Гуй.

Пока Управляющий Ху называл его «Сяо Сюэцзы», всё было в порядке, но как только он начинал называть его «Сяо Гуйцзы», этот слуга по имени Сюэ Гуй, скорее всего, бесследно исчезал в течение следующих трёх-пяти дней.

После этого Управляющий Ху с улыбкой объявлял им, что Сюэ Гуй был «повышен» до ученика-подсобника Секты Укрощения Зверей!

Возможно, сам Управляющий Ху не замечал этой своей привычки, а возможно, он что-то таким образом намекал.

Что касается беспричинных упрёков Управляющего Ху, Сяо Яо давно к ним привык.

Например, только что прозвучавшие в его адрес слова.

Раньше Управляющий Ху строго запрещал ему выходить из заднего зала без его разрешения!

Это означало, что Управляющий Ху полностью лишил его свободы, поэтому, согласно его запрету, даже если бы в переднем зале небеса обрушились, Сяо Яо не мог выйти.

Однако только что донеслись его слова: «Куда запропастился Сяо Яоцзы?» и «У тебя что, ослиные уши, чтобы мне самому заниматься этим?»

Пока Сяо Яо нервничал в заднем зале, из передней части вновь донёсся внезапно похорошевший голос Управляющего Ху:

— Сяо Яоцзы, выйди на минутку, мне нужно кое-что тебе сказать!

Однако, услышав это, Сяо Яо ещё больше покрылся мурашками, но, собравшись с духом, снова покорно выбежал, чтобы выслушать наставления.

— Сяо Яоцзы, через пару дней мой внук приведёт более двадцати новичков. Я назначаю тебя руководителем отряда, и ты должен будешь их хорошо обучить. После этого я официально порекомендую тебя в Секту Укрощения Зверей для изучения бессмертных искусств! — Управляющий Ху был весьма доволен, увидев, как Сяо Яо, выйдя, встал смирно и поклонился, ожидая наставлений, и произнёс, оказывая милость.

Когда он говорил о рекомендации Сяо Яо в Секту Укрощения Зверей для изучения бессмертных искусств, уголки его губ слегка приподнялись в насмешливой улыбке, а спустя долгое время на лице появилось выражение сожаления.

— Да!

Благодарю Управляющего Ху за заботу, я этого никогда не забуду, и если достигну успеха, обязательно отплачу вам за вашу великую доброту! — Сяо Яо всё так же держал голову опущенной, выражая величайшую радость и безмерную благодарность.

Что касается сожаления Управляющего Ху, Сяо Яо уловил его истинный смысл: Управляющий Ху просто считал, что он справляется слишком хорошо, и «повышать» его было жаль!

Сяо Яо протерпел три года, будучи самым последним выжившим из более чем двадцати слуг той же партии. Это красноречиво говорило о его крайней осторожности и усердии!

Хотя Управляющий Ху по-прежнему называл его «хитрым и изворотливым»!

Управляющий Ху, глядя на Сяо Яо, который, будучи ещё совсем юным, проявлял не по годам зрелость, испытывал некое тревожное и странное чувство, будто этот мальчик был очень опасен. Это ему не нравилось, и он нетерпеливо махнул рукой.

— Ладно!

Можешь идти! — Наблюдая, как Сяо Яо снова покорно удалился, Управляющий Ху мгновенно помрачнел и пробормотал про себя: «Этот мальчишка либо прирождённый раб, либо волк в овечьей шкуре. Как бы то ни было, его нельзя оставлять здесь надолго!» Затем Управляющий Ху покачал головой, перестал думать об этом и, взвешивая в руке свой мешочек для хранения, с любящим выражением лица произнёс:

— Мой внучок, твой мутировавший Духовный Корень двойного атрибута льда и огня действительно невероятен! Ты смог достигнуть поздней стадии Конденсации Ци ещё до пятнадцати лет, это просто поразительно!

Вернувшись в задний зал, лицо Сяо Яо стало холодным, и он подумал про себя:

— Это что, значит, когда птица поймана, лук убирают?

— Неудивительно, что он так нетерпеливо называет меня «Сяо Яоцзы», значит, новички уже готовы!

— Хм… Если мой план удастся, я определённо доведу этого старого призрака до бешенства!