Глава 1

Глава 1

Шиэрвань — городок небольшой. Благодаря удачному расположению у речного устья, каждую весну сюда приплывают косяки сельди-топорика на нерест. Местные жители и проезжие торговцы всегда заглядывают в здешние заведения. Каждый хочет отведать нежного мяса этой рыбы.

В ресторане «Ситао» на втором этаже слуга услужливо подал тушеную сельдь. Он широко улыбнулся: «Почтенные господа, это блюдо — гордость нашего заведения. Попробуйте. Если не понравится, можете ударить меня по лицу».

Купец в пурпурном одеянии привык к подобному рвению прислуги. Он уже хотел нетерпеливо махнуть рукой и отослать малого прочь. Но, немного подумав, он приказал:

— Передай конюху, что сегодня мы продолжим путь ночью. Пусть накормит лошадей досыта.

Слуга радостно закивал: «Слушаюсь! Я соберу вам еды в дорогу. Будет чем перекусить, если проголодаетесь».

Сидящая напротив купца дама слегка нахмурилась. Она посмотрела на него с упреком и долей кокетства:

— Почему мы снова едем ночью? Мы уже далеко от столицы. Я хотела бы...

Купец поднял руку, прерывая ее. Он указал палочками на рыбу:

— Осторожность не повредит. Ты ведь любишь рыбу, вот и ешь.

Дама не посмела перечить мужу. Она замолчала и покорно принялась за еду. Вскоре слуга вернулся с двумя чашками риса. Стоило ему поставить их на стол, как мимо пронесся порыв ветра. В мгновение ока рядом с парой возник человек и бесцеремонно сел за стол.

— Сил моих нет, как я проголодался! — воскликнул незнакомец.

На нем была обычная шапочка-тюбетейка и простое синее платье. Выглядел он как обычный горожанин, только лицо было покрыто пылью долгих дорог. Едва сев, он выхватил бамбуковые палочки, небрежно вытер их об рукав и начал жадно поглощать рис. Его палочки двигались с невероятной скоростью, подхватывая лучшие куски. Он ел так, будто не видел пищи несколько дней.

Опешил не только слуга. Купец с женой замерли, не понимая, что происходит. Человек в тюбетейке продолжал жевать. Он поднял большой палец вверх и невнятно пробормотал:

— А рыба-то вкусная!

Слуга первым пришел в себя. Решив, что этот человек пришел с купцом, он подобострастно пояснил: «Наша тушеная сельдь славится на всю округу. Мы томим ее в бульоне из ветчины, курицы и побегов бамбука. Поэтому вкус такой насыщенный».

Незнакомец тщательно прожевал и удивился:

— А почему костей нет? — При этом он снова отправил в рот добрую порцию рыбы.

Слуга улыбнулся: «В сельди много мелких костей. Сначала мы ловко срезаем филе, а потом вручную вытаскиваем каждую косточку пинцетом».

— Ну и морока же у вас, — хмыкнул гость.

Пурпурный купец наконец опомнился. Он в ярости прикрикнул на слугу:

— Что здесь происходит?! Откуда взялся этот наглец? Он решил пообедать за мой счет?!

— Вы разве не вместе?.. — Слуга испугался и уже собрался выставить непрошеного гостя.

Человек в тюбетейке, не переставая жевать, вытащил из-за пазухи какой-то предмет. Он выставил его перед лицом слуги:

— Не мешай.

Увидев вещь, слуга мгновенно попятился.

— Погоди! — крикнул ему парень в шапочке. Он оценил размер чашки с рисом и добавил: — Неси еще... шесть порций!

«Сию минуту, всё исполню!» — затараторил слуга. Он не посмел перечить и пулей скатился по лестнице.

Купец не видел, что именно показал незнакомец, но почувствовал неладное. Он вцепился в край стола и пристально уставился на пришельца:

— Ты... ты кто такой?

Парень в тюбетейке быстро выскреб остатки риса из чашки и отправил их в рот. Только тогда он отложил палочки, вытер рот рукавом и хмуро посмотрел на купца.

— Ну и тип же ты! Зачем было так бежать? Думал, раз жиром заплыл, так никто не догонит? Из-за тебя я несколько дней провел в седле и даже горячей еды не видел!

Голос купца задрожал:

— Кто ты такой?!

Парень с силой хлопнул по столу тем самым предметом. Это был тяжелый медный жетон. На нем четко виднелся рельефный иероглиф «Ловчий».

— Столичный приказ «Шесть дверей». Кое-кто просил меня передать тебе одну вещь. — Парень полез за пазуху засаленной рукой и выудил свернутую бумагу.

Купец развернул ее, и лицо его окаменело. Это был приказ о розыске. С листа на него смотрел его собственный портрет. Текст гласил: «Цао Гэ, мужчина, сорок два года...»

Незнакомец в тюбетейке склонил голову, сверяя лицо купца с рисунком. Он кивнул:

— Похож. Знаешь, мне кажется, у тебя нос не задался, мяса маловато. Как сам считаешь?

Пока он говорил, дама поняла, что дело плохо. Она мелкими шажками начала отодвигаться к краю. Вдруг палочки мелькнули в воздухе. Ее правый мизинец пронзила боль. Она опустила взгляд: палочки намертво зажали палец, не давая пошевелиться.

Ловчий с усмешкой взглянул на нее:

— Госпожа Ци-Цю, или теперь мне называть вас госпожой Цао-Цю?

Женщина попыталась вырваться, но бамбуковые палочки держали крепко, словно железные клещи.

— Сидеть! — скомандовал парень. Он слегка повернул руку, выгибая ее мизинец назад.

От невыносимой боли Ци-Цю Ши пришлось сесть. Ее лицо исказилось от муки.

— Ну и жестокие же вы люди, — продолжал парень. — Хотели сбежать — бежали бы. Но зачем было убивать служанку? Вы отрубили ей голову, надели на труп платье хозяйки и подбросили в дом Ци Сючэна. Решили подставить мужа, обвинив его в убийстве жены? — Ловчий покачал головой. — Все-таки вы были супругами. Даже если ты полюбила другого, к чему такая подлость?

Ци-Цю Ши вспыхнула от злости:

— Значит, Ци Сючэн жив?

Парень холодно усмехнулся:

— Та служанка была одного с тобой роста, но она была девственницей. В таких деталях разница огромная. Неужели ты думала, что я этого не замечу?

Цао Гэ дрожащими руками достал из-за пазухи пачку банкнот. Там были купюры по двадцать и пятьдесят лянов. Он медленно положил их на стол.

— Здесь в десять раз больше, чем награда за нашу поимку. Прошу вас, господин офицер, проявите милосердие. Отпустите нас, — взмолился он.

При виде денег глаза парня в тюбетейке заблестели. Забыв о еде, он схватил пачку и принялся пересчитывать. Он проверил сумму дважды и радостно воскликнул: — Триста двадцать лянов!

— Да-да, это скромный знак почтения. Пожалуйста, возьмите.

— Как ты узнал, что у меня вечно пустые карманы? — пробормотал ловчий себе под нос. — Брату пора платить за школу. В прошлом месяце пришлось еще корзину угля учителю покупать. Совсем ничего не осталось.

В душе Цао Гэ затеплилась надежда, но тут лицо парня стало бесконечно печальным.

— Вот только беда: если об этом узнают, я лишусь службы. Не могу же я убить вас обоих, чтобы замести следы ради этих денег.

Супруги вздрогнули. Их лица стали белее бумаги. Парень в шапочке склонил голову, серьезно обдумывая такой вариант.

— Наверное, все же не стоит... — нерешительно протянул он.

Поняв, что договориться не выйдет, Цао Гэ перешел к действиям. Он сидел у самого окна. Пока ловчий размышлял, купец вскочил, перемахнул через перила и оказался на черепичной крыше. Он сделал несколько шагов, готовясь прыгнуть вниз.

— Цао-лан! — в отчаянии крикнула Ци-Цю Ши, видя, что любовник бросает ее ради спасения собственной шкуры. Цао Гэ даже не обернулся и прыгнул.

Ловчий в тюбетейке даже не шелохнулся. Он спокойно продолжал есть. Посмотрев на убитую горем женщину, он покачал головой:

— Ты предала мужа и сбежала с этим человеком. Теперь видишь, чего он стоит.

Ци-Цю Ши сидела неподвижно, не проронив ни слова. На лестнице послышались шаги. Это был не слуга, а рослый детина. Он тащил за собой Цао Гэ, который сильно хромал — то ли вывихнул ногу, то ли сломал.

— Послушай, Ся-е, в следующий раз предупреждай, когда будешь кидаться людьми! — недовольно буркнул верзила, швыряя пленника на пол.

— В этот раз я никого не кидал, честное слово! Он сам выпрыгнул, — парень палочками указал на блюда. — Ты наверняка голоден, садись ешь.

Тут подоспел слуга с шестью чашками риса. Парень отдал верзиле две, две оставил себе, а оставшиеся поставил перед преступниками. Видя, что те не притрагиваются к еде, он поторопил их:

— Ешьте! До столицы еще два дня пути. Если сейчас не поедите, потом не нойте, что проголодались. На дороге кормить не буду.

Цао Гэ стонал от боли в ноге. Ци-Цю Ши, обиженная его поступком, отвернулась и молча принялась за рис.

— Эта сельдь... сначала филе срезали острым ножом, потом кости пинцетом вынимали, — верзила попробовал рыбу и задумчиво прожевал. — Точно, тушили в бульоне из ветчины, курицы и бамбука. Вкусно, но повар перемудрил. Эта рыба сама по себе хороша. Достаточно было пропарить ее с медовым вином и соевым соусом.

Пока он рассуждал, парень в тюбетейке успел съесть в три раза больше. С набитым ртом он пробормотал:

— И зачем ты... в ловчие пошел? Тебе бы поваром быть.

— Я бы с радостью, да только отец... — Верзила вздохнул и съел кусочек тофу. — Тофу полагается трижды вымачивать в колодезной воде, чтобы убрать специфический запах. А этот вымачивали максимум два раза. Разве такое можно подавать гостям? А бамбук...

Пока он критиковал каждое блюдо на столе, парень в тюбетейке уже закончил трапезу. Он потребовал у слуги чаю — прополоскать рот, а затем велел принести таз с водой для умывания.

— У них есть отличная большая повозка. Вернемся с комфортом, нечего пыль на конях глотать, — сказал ловчий, выжимая мокрое полотенце. — Три дня из седла не вылезали, я чуть пополам не развалился.

Мокрое полотенце скользнуло по лицу, открывая нежную белую кожу. Парень снял шапочку и достал деревянный гребень. Смочив его водой, он заново причесался и заплел волосы в косу.

— Ты... девушка? — Ци-Цю Ши остолбенела. Она принимала ее за очень миловидного юношу.

Девушка вскинула брови:

— И что, нельзя?

— Нет-нет, я не то хотела сказать. Просто не думала, что в приказе «Шести дверей» служат женщины.

— Мало ты в жизни видела, — буркнула та.

Эту девушку звали Юань Цзинься, ей было восемнадцать лет. Два года назад по воле случая она поступила на службу. Ее спутника звали Ян Юэ, он был на два года старше. Оба они служили в столичном приказе «Шести дверей».

Закончив умываться, Цзинься убрала гребень. Она со вздохом уставилась на пачку банкнот. Она вздыхала так тяжко, что у Ян Юэ мурашки пошли по коже.

— Да-а-а-ян... — протянула она.

Ян Юэ ловко подхватил деньги и спрятал их за пазуху:

— Полежит у меня. Вернемся в приказ — внесем в реестр.

Цзинься посмотрела на него так, будто вот-вот расплачется:

— У меня дома престарелая мать, которой скоро восемьдесят, а еще...

— Твоей матери и сорока нет. Смотри, услышит — ноги переломает, — отрезал Ян Юэ, даже не глядя на нее.

Цзинься гордо вскинула голову:

— Матушка у меня мудрая. Она поймет, что я терплю лишения ради куска хлеба. Ради дела я могу сказать, что ей хоть восемь тысяч лет!

Ян Юэ кивнул:

— Твои ноги, может, и уцелеют. А вот мой отец точно переломает мои, если я эти деньги утаю. Так что ради моих ног передай своей «восьмитысячелетней» матушке мои соболезнования.

Отец, о котором он говорил, был Ян Чэнвань. Он был не просто старшим ловчим, но и непосредственным начальником Цзинься и Ян Юэ. Именно он обучил Цзинься боевым искусствам и искусству выслеживания. Для нее Ян Чэнвань был и учителем, и вторым отцом, так что перечить ему она не смела.