Глава 1. Смерть

Старшая ученица ордена Циляньшань, Юнь Цзинцзин, умерла.

Циляньшань был прославленным бессмертным орденом, и каждое его движение пристально отслеживалось Миром культивации. Поэтому весть о смерти этой старшей ученицы, которая не выделялась ничем особенным, вызвала немалый переполох, как только распространилась. Говорили, что она погибла от взрыва тела, пойдя по легкому пути в культивации; говорили, что она пыталась навредить новой младшей ученице ордена, Му Чан Гэ, поступившей год назад, но потерпела неудачу, была изгнана из ордена и затем покончила с собой от стыда... Мнения расходились, но в итоге версия о "попытке навредить младшей сестре" победила, став негласным общепринятым мнением.

Ведь эта младшая ученица была поистине слишком прекрасна: кожа белее снега, хрупкое телосложение, глаза сияли, как звездная река. В ее взгляде сквозила особая элегантность и благородство. Если подойти ближе, легкий аромат лотоса окутывал нос, но не был навязчивым, заставляя не хотеть уходить. А ее характер был нежным и скромным, что сделало ее образ почти шаблоном идеального партнера даоса для всех мужчин в Мире культивации. Спросите себя, какая женщина-культиватор не завидовала бы такой прелестнице, особенно в Циляньшань? Говорят, что рассказчики у подножия горы разбогатели именно на сплетнях о том, как ученицы Циляньшань вредили фее Му.

На самом деле, они не ошиблись — если бы Юнь Цзинцзин могла слышать их комментарии, она бы ответила именно так.

В детстве внешность Юнь Цзинцзин была немного некрасивой: желтоватый цвет кожи в сочетании с черными круглыми яркими глазами и густыми бровями делали ее живой, но не соответствующей популярным в Мире культивации стандартам красоты.

К счастью, после совершеннолетия ее впалые щеки наполнились, постепенно превратившись в овальное лицо. Если присмотреться, в нем даже появилась некая прелесть. Хотя кожа была смуглой, ее можно было назвать "красавицей".

Конечно, по сравнению с феей Му, она сильно проигрывала.

Из-за не слишком привлекательной внешности и посредственных способностей Юнь Цзинцзин в детстве часто оставалась без внимания. В то время она еще не достигла Бигу, и недостаток еды и одежды был обычным делом.

Даже после того, как она достигла Закладки Основы, Мастер, пришедший поздравить ее, назвал ее по ошибке другим именем, приняв за другую ничем не примечательную младшую ученицу.

Позже, во время Испытания в тайном царстве, Юнь Цзинцзин достигла Золотого Эликсира в трудных условиях, поразив всех. Только тогда она попала в поле зрения Мастера. Он долго и обстоятельно обсуждал с ней Дао более месяца. За это время Мастер сказал ей больше слов, чем за восемь лет ее пребывания во Внутреннем ордене.

После того, как Юнь Цзинцзин наконец-то смогла расправить плечи, она хотела саркастически спросить своего Мастера, ошибется ли он на этот раз с ее именем?

Но когда Мастер открыл рот и сказал "Неплохо", ее долго копившаяся ирония внезапно улетучилась, и даже показалось, что что-то горячее вот-вот вырвется из глаз.

Позже Юнь Цзинцзин со своим уровнем Поздней стадии Золотого Эликсира стала старшей ученицей Пика Лазурного Молоха в Циляньшань. Мастер даже позволил ей выбрать партнера даоса среди всех младших братьев по ордену. Она выбрала самого выдающегося второго младшего брата по ордену, Чжу Гэ.

Конечно, она заранее спросила мнение самого Чжу Гэ. Хотя он колебался некоторое время, проявляя девичью застенчивость, услышав ее слова, Чжу Гэ поднял глаза и ответил:

— Если старшая сестра по ордену желает, то хорошо.

В его глубоких глазах мелькнула нежность, а затем его худощавая фигура словно окуталась лунным светом, и весь его облик стал мягче.

Брови и глаза Юнь Цзинцзин мгновенно изогнулись, напоминая арочный мост в маленьком городке на юге, отражающийся в реке, по которой изредка пробегал легкий ветерок. Сразу было видно, что это пара изогнутых, улыбающихся глаз.

На обратном пути каждый шаг был необычайно легким.

В тот момент она подумала, что Чжу Гэ, должно быть, тоже любит ее.

Как хорошо.

Чжу Гэ был единственным учеником молодого поколения в Циляньшань, достигшим уровня Зародыша бессмертия. Юнь Цзинцзин прекрасно знала, что если бы в том году во время Испытания в тайном царстве Чжу Гэ не ушел на задание ордена, она определенно не была бы ему соперницей.

Более того, внешность Чжу Гэ неизменно входила в список десяти самых красивых мужчин Мира культивации. В белых одеждах он был элегантен, как туман; пара его глубоких, манящих глаз-лотосов, казалось, могла в любой момент пленить душу; тонкие губы были признаком "холодного человека", как часто говорили старшие, но Юнь Цзинцзин с этим не соглашалась.

Потому что в детстве, когда ее игнорировали и отвергали, Чжу Гэ всегда вечером готовил миску яичной лапши, находил ее, прячущуюся в углу, приседал перед ее хрупким телом, протягивал палочки и, казалось бы, равнодушно спрашивал:

— Будешь есть?

Каждый раз в такие моменты Юнь Цзинцзин переставала плакать, осторожно брала миску и медленно, глоток за глотком, ела лапшу. Иногда, когда она опускала голову, чтобы поесть, Чжу Гэ клал свою руку с четко очерченными суставами ей на голову и нежно гладил.

Юнь Цзинцзин чувствовала себя мгновенно успокоенной.

Если бы жизнь могла продолжаться так вечно, было бы прекрасно, но, к сожалению, "если бы" не существует.

За три месяца до назначенного благоприятного дня для заключения союза даосов между Юнь Цзинцзин и Чжу Гэ, Мастер внезапно принял в ученицы принцессу погибшего царства Циюньго — это и была та самая младшая ученица Му Чан Гэ, ставшая позже знаменитой на все Четыре Моря.

Юнь Цзинцзин до сих пор помнит их первую встречу. Хотя на ней было рваное бледно-розовое платье, оно лишь придавало ее изначально невинному лицу оттенок желания. Она была поистине очаровательна, но не вульгарна, прекрасна, но не пошла, одновременно чиста и соблазнительна.

Все говорили, что младшая ученица — редкая красавица, каких не было сотню лет. Юнь Цзинцзин тоже так думала, но в какой-то момент ей показалось, что она немного похожа на Мастера.

С тех пор как Му Чан Гэ поступила в орден, почти все мужчины в Циляньшань были ею очарованы, независимо от того, были ли у них уже партнеры даосов или нет.

А Мастер, казалось, особенно благоволил этой младшей ученице, как и Супруга Мастера.

Признание со стороны соучеников, особое отношение Мастера и Супруги Мастера, которые Юнь Цзинцзин добивалась более десяти лет тренировок и испытаний, младшая ученица получила с легкостью.

Сказать, что не было зависти, было бы ложью.

Но Юнь Цзинцзин не стала безумно нападать на младшую ученицу, как другие женщины-культиваторы. Будучи старшей ученицей, Юнь Цзинцзин обычно довольно хорошо заботилась о ней, но, в конце концов, не могла уследить за всем.

Каждый раз, когда Му Чан Гэ тайно страдала от обид, Мастер всегда сначала спрашивал Юнь Цзинцзин, почему она не обнаружила это сразу, а затем искал того, кто причинил вред. Му Чан Гэ каждый раз всхлипывала, пытаясь ее оправдать, но в итоге Мастер все равно наказывал ее вместе с виновником.

Младшие братья по ордену открыто и тайно обсуждали ее, обвиняя в невыполнении обязанностей.

За все эти годы Юнь Цзинцзин привыкла.

После достижения Золотого Эликсира она некоторое время была в центре внимания, но затем долго не могла прорваться дальше. Со временем все потеряли надежду на эту старшую ученицу.

Юнь Цзинцзин думала, что Чжу Гэ отличается от других, но долгий недостаток любви заставлял ее тревожиться. В обычные дни после занятий она стала чаще тайком пробираться к Чжу Гэ.

Чжу Гэ, однако, не находил это странным. Когда они были вместе, хотя он говорил немного, он всегда нежно улыбался, и в его глазах была только она.

Так было до последнего месяца перед благоприятным днем для заключения союза даосов.

Чжу Гэ очень любил маленьких птиц. Однажды Му Чан Гэ увидела соловья, сидящего на тыльной стороне руки Чжу Гэ, и, наклонившись, с восторгом спросила:

— Второй старший брат по ордену, она тебя любит! Она даже не улетает!

Услышав это, Чжу Гэ слегка наклонил голову в сторону, приветствуя ее, и нежно, но отстраненно сказал:

— Она немного не боится людей.

— Тогда я могу ее погладить?

Чан Гэ не расстроилась из-за его равнодушия, наоборот, подняла свои влажные абрикосовые глаза и жалобно спросила.

— Можешь попробовать.

И тогда Чан Гэ подняла руку и легонько коснулась головы соловья, радостно и застенчиво улыбнувшись Чжу Гэ. Внезапно она вздохнула с грустью:

— Если бы я могла быть такой же беззаботной, как птица, и целыми днями парить в небе, было бы прекрасно.

В этот момент Чжу Гэ по-настоящему посмотрел на Чан Гэ, слегка удивленный:

— У младшей сестры по ордену, такой молодой, тоже есть печали?

— Как же без печалей! Я никак не могу сыграть мелодию для цитры, которую Третий Мастер-Дядя учил меня на днях! Не то что ты, второй старший брат по ордену, даже самая обычная цитра в твоих руках звучит как небесная музыка.

Сказав это, она невольно надула губки и тихо пробормотала:

— Эх, завтра проверка домашнего задания, Третий Мастер-Дядя опять меня накажет...

Чжу Гэ развеселился от ее вида и, притворившись строгим, сказал:

— Тогда что же младшая сестра по ордену здесь сидит? Почему бы тебе не пойти и не попрактиковаться на цитре?

— Старший брат по ордену, позволь мне немного полениться! Посмотри на мои руки, они все в мозолях!

Сказав это, Чан Гэ протянула свои тонкие нефритовые пальцы, и действительно, на них было много маленьких мозолей.

Чжу Гэ почувствовал жалость:

— Мм... действительно жалко.

С тех пор Му Чан Гэ стала часто посещать бамбуковый домик Чжу Гэ, чтобы учиться у него искусству игры на цитре. Со временем ее мастерство игры на цитре смогло сравниться с мастерством Третьего Мастера-Дяди.

Единственным неудобством было то, что некоторые болтливые ученики начали сплетничать о них двоих, а некоторые даже обсуждали это в присутствии Юнь Цзинцзин.

Сначала Юнь Цзинцзин считала это абсурдом.

Позже, каждый раз, когда она приходила к Чжу Гэ, она всегда встречала младшую сестру по ордену. Юнь Цзинцзин оказывалась между ними, слушая их бесконечные разговоры, пытаясь вставить пару слов, но это вызывало неловкую паузу. Она чувствовала себя посторонней.

Даже такая невосприимчивая Юнь Цзинцзин заметила едва уловимую двусмысленность между ними.

Однажды, специально выбрав время, когда младшей сестры по ордену не было, она набралась смелости и сказала Чжу Гэ:

— Мне... мне не нравится, что ты так близко общаешься с младшей сестрой по ордену...

Чжу Гэ нахмурился:

— Ты тоже слушаешь сплетни этих людей? Мы с младшей сестрой по ордену чисты, тебе не стоит так много думать.

Юнь Цзинцзин хотела сказать ему, что она не "много думала".

Потому что она очень-очень давно не ела яичной лапши, которую он готовил для нее.

И Чжу Гэ очень-очень давно не ставил в вазу ветки османтуса, которые она каждое утро тихонько оставляла на его подоконнике.

Но прежде чем она успела сказать что-либо еще, из дверного проема послышались всхлипы младшей сестры по ордену:

— Старшая сестра по ордену, неужели ты так обо мне думаешь! Я просто... просто слишком глупая, я прошу у второго старшего брата по ордену уроки игры на цитре... Я боюсь, что Третий Мастер-Дядя меня накажет, я... я просто боюсь...

Чжу Гэ беспомощно покачал головой, вытащил из рукава простой шелковый платок и протянул его Му Чан Гэ.

После этого Му Чан Гэ перестала встречаться с Чжу Гэ наедине. Более того, чтобы избежать совместных заданий с Чжу Гэ, она выбрала отправиться в дальнюю поездку с седьмым младшим братом по ордену и отсутствовала более полумесяца.

Недовольство Юнь Цзинцзин в ордене росло.

На первый взгляд Чжу Гэ относился к Юнь Цзинцзин без каких-либо изменений, но Юнь Цзинцзин чувствовала, что небо становится все холоднее.

Однажды, закончив тренировку с мечом, Юнь Цзинцзин вся в поту собиралась вернуться, чтобы принять ванну. Недавно поступивший во Внутренний орден мужчина-ученик "случайно" столкнулся с ней, быстро извинился, Юнь Цзинцзин сказала, что ничего страшного, и повернулась, чтобы уйти.

Не успев отойти далеко, она услышала, как этот ученик обсуждает ее со своим товарищем:

— Вонючая, ужасно пахнет!

Затем несколько человек громко рассмеялись, их взгляды бесцеремонно скользили по уходящей спине Юнь Цзинцзин.

Юнь Цзинцзин ускорила шаг.

В другой день мужчина-культиватор взволнованно подбежал, чтобы сообщить ей, что она попала в "Список десяти самых некрасивых женщин" Циляньшань.

Через день Юнь Цзинцзин стояла перед домом Чжу Гэ, не стуча, ожидая с наступления темноты до рассвета. Когда Чжу Гэ встал и вышел, она тихо сказала:

— Может быть... может, не будем заключать союз даосов.