Огромная толпа солдат-зомби хлынула с боковой улицы, заполонив все пространство до самого горизонта. Земля содрогалась под их тяжелыми шагами, а лязг металлических доспехов леденил душу.

– Не дышать! – прошипели все трое, сбиваясь в кучу под брюхом автобуса. В этой ситуации навыки игры в прятки пробудились у них на инстинктивном уровне. К счастью, автобус стоял на перекрестке, и приближающаяся орда нежити, не заметив их, свернула на дорогу и понеслась вперед.

Сквозь просветы между колесами они наконец разглядели поле боя. Впереди полыхало пламя выстрелов, два десятка спецназовцев, засевших за бронированным инкассаторским автомобилем, отчаянно поливали огнем надвигающихся зомби. В ход шли все доступные средства – от светошумовых гранат до дробовиков.

Однако пули, попадавшие в тела солдат-зомби, причиняли им совсем незначительный ущерб. Как и обычных зомби, их можно было уничтожить, только попав в голову.

Но сделать это, ведя огонь по стремительному потоку монстров, было практически невозможно, тем более что многие из них были защищены доспехами, а некоторые и вовсе закованы в броню с ног до головы.

– Они что, с жизнью распрощались? Почему не отступают?.. – Чжао Гуаньжэнь в тревоге сжимал кулаки. Спецназовцев было всего двадцать с небольшим человек, и даже при бесконечном запасе патронов у них не было ни единого шанса против этой орды. Линия обороны стремительно сжималась, и он понимал, что этим ребятам уже не выжить.

– Бежим! Нам их не сдержать!.. – раздался полный отчаяния крик. Оказалось, в банке за спинами спецназовцев укрывалась еще группа выживших. Вот почему они так упорно держали оборону – по всей видимости, они надеялись продержаться до прибытия помощи. Но что-то пошло не так, и им пришлось вступить в бой с ордой.

Не успели слова стихнуть, как из-за угла вылетел отряд тяжеловооруженной конницы. Их было немного, но вид вселял ужас. Чжао Гуаньжэнь обреченно вздохнул – это конец.

– Прикрывайте! Прикрывайте!.. – спецназовцы в панике бросились за инкассаторский автомобиль и открыли бешеный огонь. Но происходившее в следующую секунду повергло в шок всех, кто это видел, включая и прячущихся под автобусом. Словно ледяной водой окатило – надежда, только что теплившаяся в их сердцах, погасла безвозвратно.

Пули не достигали цели! Наткнувшись на невидимую преграду, они беспомощно отскакивали от всадников и падали на асфальт, даже не высекая искр.

– Рррр-а!.. – ревущий рык вырвался из глотки ведущего всадника. Он взмахнул огромным мечом, и клинок вспыхнул зеленым пламенем, оставляя в воздухе мерцающий след. Мощный удар обрушился на инкассаторский автомобиль.

– Грохот!.. – пронзительный скрежет металла – и бронированный автомобиль разлетелся на куски, разбрасывая укрывшихся за ним спецназовцев, как котят.

– А-а-а!.. – раздались крики боли. Всадники набросились на упавших, и их мечи, окутанные зловещим зеленым пламенем, принялись методично совершать свою кровавую жатву. Столкновение технологий и магии обернулось полным поражением первых, превратившись в кровавую бойню.

– Бегите!!! – женщина-спецназовец выскочила из дверей банка, сжимая в руках пылающий газовый баллон. За ней, вопя от ужаса, хлынула толпа укрывавшихся внутри людей. Женщина швырнула баллон под ноги монстрам и выхватила пистолет.

– Бабах!.. – огненный смерч взметнулся в воздух, поглотив всадников. Ударной волной повалило на землю даже несколько солдат-зомби из числа пехоты. Но уже в следующее мгновение пламя погасло, будто кто-то нажал на кнопку перемотки.

Зеленый огонь, не причинив всадникам ни малейшего вреда, перетек на их мечи. Стало предельно ясно – всадники и пешие солдаты-зомби относятся к совершенно разным категориям. Между ними пролегла огромная пропасть.

– Рр-а!.. – конница пронеслась сквозь толпу, оставляя за собой кровавые ошметки. Крики ужаса заглушали даже дребезжание оконных стекол. Эта сцена не для слабонервных.

– Все кончено! На этот раз нам крышка!.. – Чжао Гуаньжэнь побледнел как смерть. Он никак не ожидал, что эти твари способны на магию. Так вот почему за пять дней, прошедших с момента появления Башен Черепов, не выжил ни один человек. С такой силой не справится даже армия.

– Братец, давай вернемся и спрячемся! Проживем еще денек, и то хлеб!.. – Чжоу Мяо снова готова была разрыдаться. Но Цзян Чаоюэ, похоже, мыслил более трезво. Он выскочил из-за машины, таща за собой фитоняшку, и бросился бежать в их сторону. Лицо его было белее мела.

– Бежим! – Чжао Гуаньжэнь развернулся и бросился наутек. Сейчас безопаснее всего было вернуться к грузовичку. Но не успели они сделать и пары шагов, как сзади раздались два истошных визга.

Они обернулись. Цзян Чаоюэ исчез, а фитоняшка, закрыв голову руками, не разбирая дороги, неслась к ним. На ее искаженном от ужаса лице застыла гримаса паники.

– Куда делся Цзян Чаоюэ? – недоумевал Чжао Гуаньжэнь. – Не мог же он в канализацию провалиться?!

– Помогите!!! – вопила фитоняшка, подбежав к автобусу и ныряя под его днище. Но стоило ей скрыться под машиной, как раздался глухой удар – что-то тяжелое рухнуло на асфальт прямо перед их носом.

– А-а-а!.. – три женских голоса слились в единый пронзительный крик. На землю перед ними упал Цзян Чаоюэ. Тело его, превратившееся в бесформенную груду мяса, было обезображено несколькими зияющими ранами, а шея вывернута под неестественным углом. Глаза, полные боли и ужаса, смотрели на них в упор.

– Не высовывайтесь!!! – Чжао Гуаньжэнь схватил рванувшуюся было наружу Чжоу Мяо. В тот же миг на крышу автобуса приземлилась чья-то тень. Чжао Гуаньжэнь изо всех сил втянул Чжоу Мяо обратно, и в этот момент раздался громкий хруст – челюсти монстра клацнули в опасной близости от головы девушки.

– Кха!.. – промахнувшись, монстр попытался пролезть под автобус, скаля острые, как бритва, зубы. Три женщины визжали от ужаса. У Чжао Гуаньжэня чуть сердце не остановилось.

На них напал огромный, трехметровый монстр – получеловек-полуптица. Вместо рук у него были крылья, а ноги заканчивались мощными птичьими лапами. Лицо монстра было настолько отвратительным, что позавидовал бы любой упырь, но самым жутким в его облике были глаза – два пылающих желтым пламенем шара.

– А-а-а!.. – женщины, не помня себя от ужаса, бросились врассыпную. Автобус раскачивался из стороны в сторону под напором пытающегося вытащить их монстра. Лишь груда тел внутри удерживала его от переворачивания.

Чжао Гуаньжэнь не мог объяснить, что им двигало, но он, в отличие от женщин, не выскочил наружу, а, наоборот, подполз под автобус еще ближе к монстру и в тот момент, когда чудовищная голова протиснулась под днище, изо всех сил вонзил нож в переднее колесо.

– Бабах!.. – оглушительный взрыв разорвал воздух. Чжао Гуаньжэня отбросило в сторону, словно тряпичную куклу. Рукоять ножа больно ударила в грудь, в ушах зазвенело, но автобус, качнувшись, просел, придавив голову монстра.

– Сдохни! – Чжао Гуаньжэнь, подобрав с земли выпавший нож, вложил в удар всю свою силу. Он целился точно в глаз монстру – огромный, размером с медный гонг, пылающий желтым пламенем.

И тут произошло нечто неожиданное, заставившее Чжао Гуаньжэня вытаращить глаза. Лезвие ножа, наткнувшись на препятствие, будто вонзилось в кусок твердой резины. Повредить глаз монстру ему не удалось, он лишь разозлил его еще больше. Чудовище распахнуло пасть, и из его глотки вырвалось облако пламени.

«Плохи дела!» – мелькнуло в голове. Извергающий пламя монстр – это последнее, что ему было нужно. Он отшатнулся и, вскочив на ноги, одним прыжком вскарабкался в разбитое окно автобуса. В этот момент из-под днища вырвался зеленый огненный столб.

– Бабах! Бабах! Бабах!.. – одно за другим стали взрываться колеса. Жар опалил спину, штаны загорелись. Чжао Гуаньжэнь в панике рванулся вперед и выпрыгнул с другой стороны автобуса.

– Бежим!!! – он что есть мочи побежал прочь от пылающего автобуса, на ходу оборачиваясь. Тело Цзян Чаоюэ превратилось в обгорелую головешку. Всего за десять секунд его буквально зажарило заживо. А вот монстр, ставший жертвой собственной неосторожности, оказался погребен под двадцатитонной махиной автобуса.

Теперь стало ясно – желтоглазые твари намного опаснее своих красноглазых собратьев. Но почему они не пожирали людей, а методично уничтожали их? Неужели их цели выходили за рамки банального утоления голода?

– Сюда! – Чжан Синьюэ махала им рукой, стоя в узком проходе между домами. Она и Чжоу Мяо, прикрыв лица форменными пиджаками, чтобы не вдыхать ядовитые испарения, ждали его. Фитоняшка, последовав их примеру, прижимала к лицу грязное полотенце. Похоже, смерть незадачливого любовника ее ничуть не расстроила.

– Кха!.. – раздался пронзительный крик монстра, подхваченный со всех сторон. Они в ужасе посмотрели вверх. Десятки черных теней кружили в небе, стремительно приближаясь.

– Черт! Он зовет на помощь! – Чжао Гуаньжэнь на бегу стянул с себя футболку и прикрыл ею лицо. Но было уже поздно – стая монстров, пикируя, проносилась над самой их головой. Очевидно, они стали объектами охоты.

– А ну, отстань! Ищи своего хахаля! – Чжао Гуаньжэнь изо всех сил толкнул фитоняшку. Та, споткнувшись, упала, сбив с ног Чжоу Мяо. Девушка ударилась головой о мусорный бак и, потеряв сознание, обмякла.

– Братец! Я не хотела! Прошу, не бросайте меня!.. – фитоняшка, не обращая внимания на Чжоу Мяо, бросилась вдогонку за Чжао Гуаньжэнем, скрывшимся в темном проулке. Ни он, ни Чжан Синьюэ не заметили, что Чжоу Мяо осталась лежать на земле.

Когда она, шатаясь, поднялась на ноги, их уже и след простыл. Оглядевшись по сторонам, она в ужасе замерла.