Глава 1. Не верьте всему

Начало зимы. Легкий снег покрывал дорогу, делая следы крови особенно заметными.

Шэнь Цзиншань вложил меч в ножны, даже не взглянув на лежащее на земле тело, словно раздавил муравья.

Линь Илоу, поднимаясь по деревянным ступенькам в роскошную карету, бросил взгляд на убитого. С момента внезапного нападения до падения на землю лицом вниз он так и не успел разглядеть лицо нападавшего.

Покачав головой, Линь Илоу промолвил: — Этот человек, должно быть, был очень беден и без друзей.

— Молодой господин прав! — отозвался Лао Чжан, привычно потирая свой красный нос. Он собрал остатки еды от пикника, убрал ступеньки и сел на козлы, готовясь править лошадьми.

Хотя убийца был повержен в мгновение ока, Шэнь Цзиншань почувствовал, что тот обладал неплохим уровнем тренировок. С таким уровнем подготовки он вряд ли мог быть совсем бедным, поэтому генерал спросил:

— Почему ты так думаешь?

— Это уже тринадцатый убийца на нашем пути и первый после того, как личность генерала Шэня была раскрыта позавчера. Новость о том, что один из Четырёх Божественных Генералов Великой Ся, Шэнь Цзиншань, лично сопровождает молодого господина Линя в Лошань, пусть и не прогремела на весь мир, но и не осталась незамеченной.

Этот убийца, занимаясь таким делом, где столько глаз, даже не удосужился потратиться на разведку. Несколько групп киллеров уже полегло, а ему никто не сообщил, что дело пахнет жареным.

Кроме бедности и отсутствия друзей, другого объяснения я не вижу. Вы согласны, дядя Мо? — спокойно произнес Линь Илоу, уже сидя в карете.

Шэнь Цзиншань увидел, как сидящий внутри Мо Лин, представившийся ученым средних лет, слегка улыбнулся, словно соглашаясь.

Старый слуга и дядя Мо — единственные, кто сопровождал молодого господина Линя в Лошань.

Шэнь Цзиншань молча посмотрел на Линь Илоу. Семнадцать лет назад, во время войны между Великой Ся и Чиюань, одним из трёх великих демонических царств, Ся одержала победу, но дорогой ценой. В той битве погибли трое из Семи Божественных Генералов.

Линь Чэнъю, отец Линь Илоу, вместе с другими членами семьи Линь, включая жену генерала, пал в последнем, самом жестоком сражении.

Младенец Линь Илоу остался единственным наследником рода. Убитая горем бабушка забрала внука в родной Тунчжоу. Со временем, несмотря на многочисленные награды и посмертные почести от императора Ся, семья Линь, некогда известный род воинов, оказалась вдали от центра власти в Шанцзинчэне и канула в безвестность.

Шэнь Цзиншань, как один из ближайших советников императора, всегда сопровождавший его, увидел семнадцатилетнего Линь Илоу, вызванного ко двору, раньше всех.

Юноша унаследовал от отца красивые черты лица, но вот его манеры… Когда император поприветствовал его, Линь Илоу тут же ответил с подобострастной любезностью, чем вызвал у императора смех. Шэнь Цзиншань, не терпящий лести, почувствовал отвращение.

В конце концов, этот юноша, ссылаясь на возложенную на него важную миссию, выпросил из императорской сокровищницы немало ценностей, а затем, с пафосом заявив, что не посрамит Великой Ся в Лошане, выудил еще и кругленькую сумму денег.

Наглость и корысть — вот первое впечатление Шэнь Цзиншаня о Линь Илоу.

Шэнь Цзиншань молча сел рядом со старым слугой.

После отдыха, пикника и неудавшегося покушения карета, выехавшая из столицы более полумесяца назад, продолжила свой путь.

Спустя два часа, когда начало темнеть, карета, пройдя пограничный контроль, прибыла в запланированное место отдыха — город Саньцюаньчжэнь.

Это был пограничный город, что означало, что они официально вступили на территорию Великой Шан.

Лошаньская школа меча, главная школа боевых искусств в мире, находилась именно в Великой Шан.

— Хм… — Линь Илоу, подперев подбородок рукой, читал брошюру. — Здесь написано, что, приехав в Саньцюаньчжэнь, обязательно нужно посетить Саньгулоу! Там лучшие в городе горячие источники — это первое посещение. Самое ароматное фруктовое вино — второе. И, конечно же, нельзя пропустить байшиюй, приготовленный самим шеф-поваром. Говорят, эта рыба водится только здесь, она нежная и упругая, а в сочетании с мастерством шеф-повара, будь то на пару или жареная, это просто объедение — третье посещение!

— Какое совпадение! — улыбнулся старый слуга. — Я бывал в этих местах в молодости и помню дорогу.

Шэнь Цзиншань, обняв меч, молчал. Императорская карета, запряженная Лефэнма, могла бы уже доставить их к подножию Лошаня, если бы они ехали на полной скорости.

Но этот молодой господин Линь всю дорогу путешествовал, словно на прогулке, неспешно наслаждаясь пейзажами. Он постоянно твердил, что до вступительных испытаний в Лошань еще много времени, и если приехать слишком рано, то его могут не принять, что будет позором. А если и примут, то вряд ли оставят на горе, и тогда придется ждать внизу, что тоже не очень престижно.

Поэтому он решил путешествовать не спеша, посещая озеро Ланьлэйху в Шичэне, пробуя жаренного гуся в Юйфэне, мед в Линчжоу… Он планировал добраться до Лошаня как раз к началу испытаний.

Пять великих школ боевых искусств, хотя и располагались на территории трёх империй, обладали такой силой, что не провоцировали империи, а те, в свою очередь, не стремились к конфликту со школами.

Особенно в деликатной ситуации молодого господина Линя, в словах Линь Илоу был определенный смысл. В какой-то степени, лицо Линь Илоу сейчас представляло и лицо Великой Ся.

Поэтому Шэнь Цзиншань, изначально планировавший сразу отправиться в Лошань, согласился на неспешное путешествие.

… …

Саньгулоу была самой известной и большой гостиницей в Саньцюаньчжэне. Здесь были и номера, и ресторан, и горячие источники. Как курорт, Саньгулоу безупречно справлялась со своей задачей, предлагая комфортабельные номера, безукоризненное обслуживание и внимательный персонал.

Линь Илоу сразу понравился уютный и элегантный номер, а безупречные манеры слуг создавали ощущение домашнего комфорта.

Однако он все же чувствовал себя обманутым.

Легендарное фруктовое вино оказалось обычным, а хвалёный байшиюй не произвел особого впечатления. Возможно, шеф-повар сегодня взял выходной.

Сидя за столиком на втором этаже, Линь Илоу, попробовав пару блюд и выпив пару чашек вина, разочарованно произнес: — Туристическим справочникам определенно верить нельзя! Всю дорогу сплошные разочарования.

Шэнь Цзиншань слегка покачал головой. Этот парень и правда считает, что приехал на курорт?