Глава 9 (Часть 1)

Первым приоритетом Берна и Бланки была разведка. Они не могли начать бой, не зная численности, силы противника и точного расположения его базы. Острые чувства Берна позволяли ему точно обнаруживать гоблинов, патрулирующих территорию. В то же время он оставался незамеченным, наблюдая за ними издалека.

— ...Гоблины обычно настолько организованы?

— Конечно, нет. Я никогда раньше такого не видела.

Удивительно, но гоблины не бесцельно блуждали в поисках пищи. Они всегда двигались группами не менее четырех, сводя к минимуму вероятность неожиданных происшествий. Даже если некоторые из них погибали, выжившие немедленно предупреждали остальных. Дикие животные, такие как кабаны и медведи, на которых гоблинам обычно было трудно охотиться, иногда давали отпор и отгоняли их. Однако, когда гоблины вызывали подкрепление и одолевали свою добычу численным превосходством, даже эти существа падали.

Вместо того чтобы съедать добычу на месте, гоблины разрезали ее на удобные части и куда-то уносили. Они делали так со всем — фруктами, рыбой, даже с трупами своих сородичей, погибших на охоте. Наблюдая, как они тщательно собирают все пригодные ресурсы, Бланка почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Чем ближе они подходили к центру территории, тем чаще замечали гоблинов. Между тем следы других живых существ исчезали. Если бы гоблины потребляли также растения и насекомых, весь регион к этому моменту превратился бы в пустошь.

Кроме того, качество их снаряжения заметно улучшалось по мере приближения к сердцу гоблинского владения. У гоблинов на окраинах были грубые каменные топоры и одежда, которая представляла собой не более чем тряпки, связанные веревкой. В отличие от них, те, кого они видели теперь, несли копья с заостренными металлическими наконечниками и носили сшитую одежду.

Их базой была большая пещера, у входа в которую стояло не менее десяти гоблинов-стражников.

Берн понизил голос. — Даже хорошо охраняемые поместья редко имеют больше одного-двух часовых, а у этих гоблинов охранников хоть отбавляй.

— Сейчас время для шуток? С таким количеством охранников прокрасться по одному невозможно.

— А как насчет того, чтобы уничтожить их магией?

Бланка замялась, прежде чем ответить. — Заклинаний низкого уровня будет недостаточно. Заклинание среднего уровня справилось бы, но я бы не рекомендовала. Сжечь половину маны, прежде чем мы даже узнаем, сколько врагов внутри, слишком рискованно. К тому же, огненная магия громкая — она тут же привлечет остальных.

Берн был впечатлен. Хладнокровие и логическое мышление Бланки превзошли его ожидания. Сам он не сомневался, что справится с этим, даже в худшем случае. Он мог хотя бы обеспечить ее безопасность. Но она была другой. Она не знала предела его способностей, а значит, должна была учитывать возможность неудачи. Она также знала, что означало проиграть гоблинам — и насколько ужасной была бы эта участь.

Большинство людей либо запаниковали бы и сдались, либо полностью полагались бы на Берна, не думая самостоятельно. Но Бланка не сделала ни того, ни другого. Она четко заявила, что может и чего не может, и дала рациональные объяснения каждому решению. По-настоящему компетентный человек.

Честно говоря, на таком уровне ее следовало бы нанять в...

...Нет, это неправильно. Берн тут же подавил «мышление наследного принца», всплывшее в его мыслях. Сейчас он не был принцем империи. Он был авантюристом. Было бы странно для авантюриста смотреть на коллегу и думать: «Ах, мне следует нанять ее на свою сторону и заставить работать».

Отыгрыш роли. Оставайся в образе.

Сделав тихий вдох, Берн заговорил. — Вы правы. Лучше пока сберечь магию. Она нам понадобится позже.

— Тогда какой план?

— Никаких уловок не требуется. Гоблины и так облегчают нам задачу.

Бланка нахмурила брови в замешательстве. Словно отвечая на ее безмолвный вопрос, Берн объяснил. — Большое количество охранников не всегда означает хорошую охрану.

— Что?

— Внимательно посмотри на них.

Более десяти гоблинов бездельничали у входа. Но очень немногие действительно обращали внимание на окружение. Некоторые прислонились к стенам, дремали. Другие празддно играли с песком, используя свои копья. Несколько просто стояли группами, болтали и смеялись.

— Они уже истребили большинство опасных существ поблизости. Вдобавок ко всему, их так много, что они предполагают, что кто-то другой будет бдительным. Даже если бы они были людьми, сохранять сосредоточенность в этой ситуации было бы трудно — не говоря уже о гоблинах, которые импульсивны и инфантильны по натуре.

Кто бы ни приказал им стоять на страже, он, вероятно, видел человеческих часовых во время набега и признал полезность этой концепции. Однако он не понял, что слишком много охранников может снизить эффективность, а не улучшить ее.

— Я дам тебе сигнал. Когда это произойдет, сосчитай до десяти и выстрели огненным заклинанием в воздух, где гоблины смогут его увидеть. Самое слабое подойдет.

— Поняла.

— Сейчас.

В тот момент, когда Берн закончил говорить, он рванулся вперед. Ни единый лист не шелохнулся, когда он двигался сквозь подлесок. Как он бежал так быстро, не издавая ни звука?