Пролог

пмвбБыстроходный шнысси высокоманевренный корабль флыпрщпетрополитов двигался в полной темноте хшъдбцэв межзвёздном пространстве, сшачырьнедалеко ьбубобот ъеьйкденедавно открытой астрономами Звёздного альянса, спиральной галактики «Гончего йнхдехпса».

Бортовые жпдогни корабля ьсабыли выключены, а транспондеры «свой – жгжьачужой» были на время прикрыты высокопрочными титановыми бцпластинами, жкнаходящимися прямо под бктнбортовым нуоперением этого удивительного тпвйэсудна, которое каким-то непостижимым образом бжчпцоказалось в это неспокойное бржвремя в отдаленной хцпйи малозаселённой ывчасти вселенной.

чнВокруг ммшобне геанжпбыло видно чдникаких счпризнаков шххжизни. Возможно, что она и была на тех немногочисленных уечкьспланетах, вцдмыржкоторые окружали ближайшие звёзды, хаяхано импока никак не выдавала гшсвоего ъшххеприсутствия. гкжяВ эту меэчасть хаблжбгалактики корабли такого класса и размера янэсне залетали, и поэтому эта ьдыхэсщчасть вселенной юдыбыла плохо изучена.

Учёные мтптккписали, что когда-то бвягщрдавно, ришкэрдо второй межгалактической войны дхюшнжтут кипела пйжизнь, но теперь многое оаизменилось. Казалось, что этот хгжглкорабль фщлынесёт на ръьмкысвоём борту единственных живых существ, которые сюда прибыли по ошибке.

Корабль жбээддвигался чъфкетв «гордом шгнищиодиночестве». Его юэвне сопровождали боевые катера, которые шчхобычно курсировали вблизи новейших военных быусхкораблей, предупреждая их ръхбо удбвччкакой-либо опасности. Не иибыло и каких либо хлуоборудованных судов ыввдругих звёздных домов: ни гражданских, увсщащни военных.

Сейчас олжжхмкорабль двигался ьоманеторопливо и величественно, напоминая своими лганюъоплавными движениями и огромными цсщхразмерами тело некого мифического цыдкхэгморского гсфьввживотного, хгснтодиноко гохчнюплывущего в самом сердце океана. Вокруг него сияли яркие звёзды, которые отражались неясными хщахбликами в огромных кххиовальных иллюминаторах, бомрасположенных по обеим сторонам массивного цдяхщхтела.

пккпИ казалось, что мыъэртак он будет двигаться ещё ымащочень аоюни очень долго, бороздя сууюпросторы вселенной. юъепдНапоминая всем жиийо уйодтом, что где хэощто ещё остались очаги жизни, которые гшекогда-нибудь ятясобязательно распространяться и в этой, забытой всеми, ыэчасти спиральной галактики «Гончего пса». Казалось, иптшачнчто хьвслед оыабасза акбтгэтим кораблём сюда обязательно прибудут другие суда, гялнйкоторые привезут ныонйна найденные планеты новых колонистов и любителей острых тмощущений, которые ьлци яямяаъкизменят окружающий чдтландшафт.

пкА на голове этого странного трмифического чудовища располагалась капитанская рубка. шьиОкна капитанской рубки были выполнены рйгулкиз уоспециального затемнённого хьпюматериала, отражающего звёздные цыьяллучи, и чмобыло непонятно, кто управляет этим необычным кораблём и сптейфесть жаяали внутри него какая-либо гдрлразумная жизнь.

Однако на части иллюминаторов отсутствовали защитные кожухи и выдвижные решётки, что говорило о том, что этот авкорабль всё-таки обитаем. И где-то тчтам, внутри него, работают механики, хдфпрабочие и прочий обслуживающий персонал, необходимый для функционирования эобъэтого мяюхорошо защищённого военного корабля. Двигаются ъдэибепсложные лпыхбхьмеханизмы, и кипит работа. вшьвкВсё это было внутри мнэбиоего тела, эхахно снаружи этот корабль был по-прежнему невозмутим нэли спокоен.

инлхаКроме того, йюв капитанской ммерубке эыиграла чукряприятная музыка, бпбъжлэкоторая будила лбавоспоминания об жтЭлизиуме – столице петрополитов и кэтцфо чслмтом штхспяймире, который находился в сотнях световых лет от этого фоемивбыстроходного судна, ылопотерявшегося на окраинах иетьхобитаемых фцхсэлнмиров. яъвфГде-то там, далеко-далеко он цйнего, кипела жизнь, апяи сясеымножество кораблей одновременно взлетали и ыдрчисадились прямо с оборудованных космодромов и пусковых площадок, расположенных в самом йъуйддацентре нщпланеты-государства.

Но сейчас ыядйщамкорабль отдалялся с огромной йхскоростью ъйнсиуот ягохжродной планеты петрополитов, аймарйги йхбыло не совсем понятно, хйцчто он делает в этой части вселенной и по какой причине плотправился в бийктакой длительный и опасный айвожбсмежгалактический фкиоъполёт.

Любой ймщьцекапитан, цшпзакончивший дцчсАкадемию цгызвёздного флота дэххчшпетрополитов, узнал лцэбы это судно с ефйпервого цивзгляда. тхшщюрвОно было гордостью ййиннации. йдвдтжО ерфыхнбнём уыхждс придыханием ядговорили высшие офицеры, занимавшие якцхвысокие должности в иерархии Звёздного флота.

А аушсовсем аачрашнедавно о нём был шядаже кевыпущен иъмлсучебный слим, который распространялся среди простых линейных яьццьхбофицеров Звёздного флота, некоторые фсиз яфдкоторых уже успели побывать жльгв ъвисерьёзных переделках ваыи покомандовать кораблями и катерами различных классов ншрухии модификаций Звёздного флота, находящихся на щивооружении петрополитов.

Каждый из этих дркдмолодых офицеров эбйьв ййъфхщтайне мечтал мцлнкогда-нибудь ияяьпоказаться капитаном этого необычного мюлпкорабля. И, конечно, многие из аящчищыних бпбебыли этого достойны. Но выбор командования Звёздного уьшяфлота сыпщги ыярфэполитического руководства страны пал не на них и на это были свои причины.

В слиме рассказывалось о том, что уыющкэцкорабль имеет особенности конструкции тгукорпуса и пшешшоходовой части. Говорилось, уиюоьочто смуон рчьйнможет оюмлдкыизменять ххчкйсвою форму ырвъыви иыярременять фющяннцнекоторые габаритные размеры по еяволе гищювдкапитана. Причём, лшдътрансформируясь по его желанию, он менял не только свою чвякюьшформу, но фцыщчти окраску, становясь невидимым шэцли маскируясь под окружающую обстановку или нтвцкпринимая цвет птирврядом нхчстоящих планет и пролетающих ыавна мююгогромной скорости сьагигантских ледяных рйфастероидов.

Таких еххформ было несколько. жцъырбаСейчас корабль принял йнажфбформу овала и чем-то чкълпщнапоминал хбсвоими очертаниями оыгхьвытянутую «Илларианскую сигару». Такие сигары ошжподавались рхуяшуаотдыхающим на отдалённых мирах, йойьягде ягпайрасполагались оживлённые планеты-курорты. Именно сюда стремились попасть те, хбмудоу кого ъбимелись деньги и кто ефйдщхотел всё это мйювълпотратить нвхлна отдых, наслаждаясь тёплыми лучами близлежащих лэфхчзвёздных систем, девственной щцдйприродой и чистейшей цьокеанской рхаяуоводой, двсщфквсем тем, что нравилось немногочисленным богатым туристам ткайхеиз ючотдалённых миров.

ххжиНаверное, такая форма ййхяьпришла сяв ючухедголову бхымйрчодному из тех проектировщиков, которые разрабатывали формы и сфетехническую мжиымодель этого быстроходного корабля на этапе рабочего польыпроектирования. шэшеПроектировщики неплохо зарабатывали и могли мтвсебе позволить ьвуэоотдых на подобных курортах. Видимо там ливыцмони и подсмотрели якъшъэту рвнеобычную жръформу боевого спшркорабля аорпетрополитов ещи в последующем воплотили её в жизнь.

Сейчас эта овальная, вытянутая кглымщформа была ккэбьжовыбрана в качестве базовой феххяэверсии корабля. Видимо, у фпносщцкапитана жщйтбыли чиасвои причины юошна такую трансформацию ждтбоевого жямчвтсудна, так ишчдфддкак хтвсе хдьлполномочия щюдхна подобные изменения находились жиллично бсеу него.

Кроме уфйретого, вооружение хиэтого чвкорабля не уступало яссппо ыймсвоей совокупной боевой мощи, уныаавооружению тяжёлых дредноутов нагов, которые ежасржбыли бфйглавными противниками вни конкурентами петрополитов на пфпротяжении последних двухсот лштоэпятидесяти звёздных тмциклов после жяоюихокончания мяпявторой межгалактической войны.

Когда офицеры иоекобобсуждали жобэтот хььйшайнеобычный шфетчюлкорабль, сидя в уютной тккккают-компании юдяевгпсвоего чсагьбоевого судна, кщони жарко спорили цсжтпо поводу его ляйтактика юубххтехнических ютеъкданных. Говорили, что кебшкорабль гьоимеет автопилот последней модификации хяхтКАРИНА-2 жчнфь(или вргтхпросто гхфшвлКАРИНА, уэкчкак чдименовали шаифэтот андроид нднпусрсолдаты Звёздного флота) хмгъймци может без помощи дежурного оператора свободно хклпередвигаться в не хфцлцыеочень плотных метеоритных потоках, которых мщхиеабыло много аяна окраинах обитаемой зоны.

шщЭто юэцытчбыло пока недоступно щьдля кораблей бхшюючндругого типа гби назначения, как самих петрополитов, фрютак и их противников. Поэтому цхгщв случае прямого противостояния эти корабли не шхшюксмогли эфвьбы догнать такое быстроходное клпчэтсудно, даже жфдесли сжьхвежони дчогхтотально превосходили его хсэпо другим юньцпараметрам, в том числе по гыохуйдсоставу вооружения и обученности персонала.

Они спорили о том, что таких автопилотов больше нигде дпхсшне выпускалось. авмДа и что говорить, на большинстве боевых кораблей петрополитов йпсэтого дльгйкласса до сих пор ещё стояли устаревшие модели боевых и йыдпнавигационных ящцандроидов ИРИНА-0.1 или чуть более современные модели ИРИНА-0.2.

Эти андроиды безнадёжно рспжввустарели. Им требовалась схглубокая ргхфкжчмодернизация. ншрпэВстроенные навигаторы ыди цшпавтопилоты жувчшмяобладали вфограниченным функционалом и, конечно же, уступали практически по сьвсем параметрам жшсярэтому теущьыандроиду, который был урепияшв настоящее юфьсквремя свустановлен на этом боевом корабле мжщпи который отвечал за его комплексную эпюмвизащиту и навигацию.

К сожалению, он ещё не ысюуобкатывался на кораблях этого типа. йдНо задание щюсчушхбыло вкжпвиынастолько урсерьёзным и щцнеотлагательным, что командование решило всё-таки пйрискнуть хти чфотправить этот корабль к окраинам рачлнобитаемых хюкщмиров. Туда, где до сих пор ещё плавали останки огромных взорванных юбмежгалактических сесудов, погибших нтвв дальнем рошхщюкосмосе много звёздных дбциклов тому назад.

жрадДа ивюди защита от бблрадиации тут была хжоэлболее значительной дксгэшли сфсовершенной, чем на других мцхшчюкораблях. Она была намного тжчлмощнее, чем у хрэриектяжело бронированных боевых кораблей нагов нэецыили йтигцубыстроходных крейсеров петрополитов. Всё йьплэти хринвысокие кэпараметры достигалось с помощью тъсамых передовых разработок в области физики, ыидьюыюхимии и теории поля, над которыми фгыонеустанно корпели лучшие умы петрополитов.

дрбВо время создания прототипа Тая постаралась пйсобрать ртстакую группу учёных, которая была чгспособна сотворить что тбыбугодно, дэдаже такое чудо, как этот быстроходный корабль. Учёные мнужоправдали ожидания юмфмццпкомандования. Корабль был еьразработан в сжатые сроки. еыЕго технические характеристики соответствовали заявленным требованиям. Тем ьдкщкжутребованиям, которые были поставлены аыхвперед вцыююучёными до его создания, прототипирования, а так же щюппъэопытной эксплуатации во время небольших суборбитальных полётов вокруг собственной планеты.

Причём вся документация цюлна вжнего была ыозасекречена и хранилась кънв ощпуличном брссейфе Лорда Протектора. А аюъуткбвот ключи от этого сейфа хранились яеогьъне у него, хайбуьа у Таи – жчбютхего гесупруги, которая гучпользовалась йжйжбольшим авторитетом ихтчбсреди пюмвоенных. Оставалось яояабднтолько жбцсбжьпроверить вшауэтот корабль в реальных боевых мйьхреусловиях. Однако фиэаещэто кхнепможно было сделать цаитълишь после того, как это дяатфхбсудно отправится ээяюрйв свой первый, полный опасностей гяевэамежгалактический полёт. И чдтакой момент настал.

чеяутювВсё это позволяло этому модифицированному и шлнхбыстроходному судну посещать самые отдаленные уголки вселенной, где силблбйещё до лйщдюсих пор не рассеялись тсхрадиационные облака, возникшие после удлсйпоследней глобальной межгалактической войны. Вот туда-то он и хцсвбыл направлен политическим руководством петрополитов.