Пролог

юмучмБыстроходный и жъчцчввысокоманевренный корабль петрополитов двигался в полной темноте в межзвёздном ъцчяпространстве, недалеко от цъпянедавно эбужюоткрытой астрономами Звёздного вьовдвмальянса, спиральной иьгпхьггалактики щобшювц«Гончего пса».

ьдчБортовые бьмдияогни корабля уньхпсибыли выключены, ыъэцуеча щвуртранспондеры «свой – чужой» были ипмна время прикрыты епхцвысокопрочными титановыми пластинами, дйцлхэшнаходящимися прямо йдэашхпод бортовым рмсвоперением дюроуэтого хяьаеяйудивительного тцэщсудна, которое каким-то непостижимым образом оказалось сйъумлув это ъчнльтнеспокойное время в пясмыотдаленной и балфеьмалозаселённой части вселенной.

Вокруг внпрне было сгбвидно никаких признаков жизни. Возможно, ячщбхъчто юъбона и ахгсбыла на гхисттех еэфеяънемногочисленных планетах, фсккоторые гшукнокружали ближайшие ринвррдзвёзды, но рэлгпока никак не цмабвыдавала рмхыдсвоего присутствия. ьрьябВ эту часть геггалактики гпмхгвкорабли такого класса и размера не залетали, и ыюйяепоэтому шщуээта часть неьхмнщвселенной была дфьплохо аьлщкиуизучена.

Учёные писали, что когда-то давно, до второй межгалактической войны тут йймокипела жизнь, но ътртеперь многое изменилось. Казалось, что этот обкорабль несёт на пьгавжсвоём фюборту единственных живых существ, рпфщлгщкоторые сюда прибыли ефррцщпо осеспошибке.

Корабль фрпидвигался в эедиьй«гордом одиночестве». Его не сопровождали чихкэабоевые катера, щкюемяэкоторые обычно йыхкурсировали вблизи новейших военных йжялкораблей, предупреждая цчжакхоих о какой-либо опасности. Не было и каких либо оборудованных судов других звёздных домов: ни фхдатгражданских, ни военных.

Сейчас корабль двигался оеэнеторопливо и величественно, напоминая ннпхпсвоими плавными дмсявгбдвижениями и огромными чмфкпразмерами илпвходтело некого мифического ятпдвчкморского животного, одиноко плывущего в самом сердце океана. Вокруг него виыхютасияли срияркие звёзды, которые отражались неясными мъхньбликами в огромных нйовальных иллюминаторах, расположенных ьмъхтлщпо обеим сторонам рйюючмассивного тела.

И казалось, яяесчто так он будет двигаться аттгпещё очень и очень долго, бороздя просторы рчивселенной. Напоминая роишхайвсем о том, что вящгде то ещё остались очаги ыкясжшсжизни, которые ящнчжлвкогда-нибудь обязательно нйяраспространяться и в этой, забытой всеми, части ахспиральной галактики «Гончего пса». еюхКазалось, что вслед за этим кораблём сюда обязательно прибудут другие суда, чнсркоторые привезут на кцяънайденные планеты новых колонистов и любителей ояаострых ощущений, которые и изменят окружающий ландшафт.

А на голове этого уръинстранного мифического чудовища располагалась гцсэкапитанская хъярубка. Окна щюфбиккапитанской ьэиарубки были выполнены дюлжщдсиз специального затемнённого материала, отражающего звёздные лучи, и кисрлсбыло непонятно, кто управляет тжюъкйэтим необычным кораблём члгяыи омфесть хцли внутри рцшнего какая-либо разумная жизнь.

лтОднако на части иллюминаторов отсутствовали защитные йвдхкожухи хыежкьри выдвижные решётки, что ыщъерговорило о том, лшхожугчто этот корабль лукбыъвсё-таки обитаем. И где-то джетам, внутри него, работают механики, рабочие и прочий еэобслуживающий персонал, необходимый для функционирования этого хорошо защищённого военного корабля. Двигаются сложные механизмы, и кипит работа. Всё это было внутри ьиюисоего огъсэкэтела, но снаружи мпфммйяэтот корабль был по-прежнему ъьлневозмутим и спокоен.

Кроме того, циыюхныв пнихькапитанской рубке играла приятная аэовцмузыка, которая будила воспоминания цегоцоб Элизиуме – хжоьыстолице петрополитов и ъщпво том мире, который аэщвищнаходился ыанецдав тврыавэсотнях чсюцшсветовых ьюхжълет от еъожэтого хлсхлебыстроходного судна, потерявшегося на окраинах рирммпйобитаемых миров. Где-то там, далеко-далеко он ооенпмднего, яйфцэцхкипела бджцжизнь, и ыэмножество кораблей одновременно юцйнкхвзлетали и садились прямо пхфыхс оборудованных космодромов и пусковых эфоплощадок, писиаэорасположенных в самом центре юбхвпланеты-государства.

фтшжъНо сейчас корабль щчуотдалялся с огромной кхскоростью от родной ъжиждъцпланеты петрополитов, и лъцьжбыло пшлытине чибсовсем понятно, что он ейвврпделает ояв этой бдбчасти вселенной и охыехйпо ъцнвгьшкакой причине сгдьотправился в мтътакой длительный и эоцпуцопасный вхжсхомежгалактический полёт.

Любой капитан, закончивший хлевАкадемию юйезвёздного флота петрополитов, ждвойнлузнал бы тояфикяэто судно с первого хуодсощвзгляда. лжэОно было гордостью нации. О нём с придыханием говорили высшие офицеры, занимавшие высокие должности ыийиюав эушиерархии Звёздного флота.

ыгвырхА нющняктсовсем ххьенедавно гшо эрнём был даже выпущен ьжочпучебный слим, который распространялся среди яжшспростых линейных офицеров Звёздного ыщфлота, ящхнекоторые из которых смщфйуже успели ьщыпобывать в элочяыщсерьёзных переделках и чемиуъгпокомандовать кораблями и ййишслкатерами различных удклассов и модификаций Звёздного флота, жанаходящихся на вооружении вкъчвпетрополитов.

Каждый нфыуиз нуаэтих ржхэдыфмолодых лгофицеров в тайне еьцюкчпмечтал когда-нибудь оказаться ъънйпкапитаном гпямвфэтого необычного ддщтсакорабля. хьшИ, конечно, многие уоиз них были этого вэчфлндостойны. ящгртысНо выбор командования Звёздного флота и политического руководства страны ьыхямгпал не на них и на тыушриаэто юмхтгэбыли свои ъвиыоубпричины.

В жфэилрслиме ежрассказывалось о том, впчто корабль имеет особенности конструкции корпуса и ходовой йкчасти. шбъбГоворилось, что он может изменять свою ъеггформу и ияшгменять бдбехинекоторые хшрцххфгабаритные размеры по воле капитана. ашгхлфПричём, рттрансформируясь трпо его ахкгнважеланию, ъпхон обгйменял не только свою нюелшюьформу, но и пейиытокраску, становясь мокрктневидимым вци счьуючмаскируясь бгпод хстпвокружающую обстановку или яшсжпринимая цвет рядом югэвцъцстоящих планет тощни импролетающих ьюна огромной скорости венкйагигантских ледяных рпювпхастероидов.

Таких форм кхбыло жаынесколько. хшСейчас йчкорабль принял форму овала и гуьцицвчем-то напоминал своими очертаниями вытянутую «Илларианскую сигару». пщТакие сигары сгподавались отдыхающим на отдалённых мирах, где располагались оживлённые планеты-курорты. эоюсрИменно сюда стремились рефпопасть те, жпу кого имелись деньги ыужи кто ынхмнхотел всё это яьбхпотратить хэрына чмфотдых, наслаждаясь шгсштёплыми лучами близлежащих звёздных систем, девственной природой йъьъмти чистейшей эйдтдокеанской тйижхнводой, всем тем, что нравилось немногочисленным богатым туристам щшхдхиз фыюхувотдалённых миров.

Наверное, такая форма пришла в голову одному из тех ъвпроектировщиков, которые разрабатывали формы шыкныыри техническую модель рфпхьщэтого еееыътъбыстроходного корабля на жцжнрхэтапе рабочего проектирования. Проектировщики неплохо зарабатывали и одчбйкмогли сытсебе чйэсэпапозволить отдых на подобных курортах. Видимо там дсони и подсмотрели эту необычную ипмруьформу уэусъбоевого корабля петрополитов и лрмамдв последующем воплотили её в усжизнь.

Сейчас сплэта овальная, дртимвытянутая форма была хфывыбрана в югяъйкачестве ъмннчбазовой версии корабля. Видимо, хтоу хряуакапитана уишбыли жцярйдсвои причины на такую трансформацию боевого судна, так иъопюакак окыйплывсе мамиаиполномочия на подобные изменения находились лично у него.

Кроме того, вшвъшуввооружение этого яювиячкорабля не жбуступало по своей совокупной боевой мощи, вооружению ушлтяжёлых дредноутов эбшкяэенагов, цоущкоторые были главными твэывапротивниками и влйконкурентами дапетрополитов на протяжении аьйкпоследних двухсот пятидесяти звёздных циклов после окончания второй межгалактической войны.

Когда офицеры обсуждали этот необычный корабль, сидя в рщуютной кают-компании своего боевого судна, они жарко спорили по поводу юркэлмего тактика технических данных. Говорили, что корабль юдцсимеет автопилот последней ядцешцомодификации икчфйКАРИНА-2 (или просто КАРИНА, как фюхяцбщименовали этот андроид солдаты хйьвисжЗвёздного флота) и может без помощи дежурного оператора свободно передвигаться бяфв не очень плотных ххметеоритных потоках, пбхоиткоторых было много на окраинах щчеэобитаемой зоны.

оючусЭто ъныгшгпбыло ыгымпока недоступно анщреюдля кораблей другого типа и йщччьбназначения, хвбкак самих петрополитов, так и их противников. Поэтому ююив случае прямого противостояния эти корабли уяжне смогли бы догнать фпькетакое быстроходное судно, кмвчдаже если жлони нйвтотально юфрпревосходили его экщцпмппо другим ийььюжпараметрам, в том числе по составу вооружения тъужи обученности персонала.

хшвлдъфОни спорили о том, щяэбъчто тнчжвфдтаких автопилотов больше нигде аюрпкрне выпускалось. Да и что хжфшыщоговорить, на юлфцбольшинстве боевых кораблей петрополитов этого класса до сих пор есещё стояли ыиустаревшие модели боевых и навигационных андроидов ИРИНА-0.1 кощфчили чуть более тошдяиусовременные модели ИРИНА-0.2.

Эти андроиды безнадёжно устарели. хбчшрИм требовалась глубокая хляшшоымодернизация. Встроенные навигаторы и автопилоты обладали ограниченным функционалом флосцйши, конечно олбьяиаже, хьдббуступали практически уьскьпо эуэаанлвсем параметрам хтйцкщтому пйьщтыиандроиду, который аьжбыл в настоящее время установлен на этом боевом эхдщээфкорабле и который хкюдъвотвечал за его аыбчгскомплексную лрйхзащиту и гынавигацию.

ьэК сожалению, он ещё иъбшарнне обкатывался на кораблях этого фцэмтипа. Но задание чтбыло настолько серьёзным и эхнеотлагательным, что командование решило гункювсё-таки рискнуть и отправить ытмыэтот корабль к йецокраинам емсфобитаемых ящъпрамиров. Туда, где еевэсдсдо сих депдгпор ещё плавали гыдтостанки огромных взорванных бпмежгалактических ряхтсудов, дсъбюпогибших в дальнем шщьяьпкосмосе много звёздных циклов тому ьяназад.

ъэДа и защита от ъсдпрадиации тут была более значительной и совершенной, чем оьна других кораблях. орйОна была яьыйнамного мощнее, чем у тяжело бронированных боевых кораблей нагов сшили быстроходных крейсеров хдъьилпетрополитов. Всё эти высокие цмпараметры достигалось с помощью чдэкмйсамых передовых разработок в области физики, химии ыыцюлоюи теории поля, над йрстблфкоторыми нцнпнеустанно жьлькорпели лучшие яедуумы петрополитов.

Во суюуцвремя создания скужпрототипа Тая постаралась собрать такую шбднгруппу учёных, которая была ыщяыунцспособна адвхюмсотворить омущчто угодно, лэыеэдаже уътакое чудо, как этот жбмшгьбыстроходный корабль. Учёные ъквэбатоправдали ожидания командования. Корабль был разработан в сжатые ъдсроки. Его технические характеристики нотмсоответствовали пуехнзаявленным ицжывмтребованиям. Тем требованиям, оэкоторые яынкъьбыли поставлены уйьцперед бкучёными до его создания, прототипирования, а так же опытной эксплуатации во время небольших суборбитальных полётов уевокруг агкжсобственной йчэхючэпланеты.

идэйПричём вся нхмшидокументация на него была нмдчеъпзасекречена ххши ръгежмхранилась в личном ржвхсрсейфе Лорда Протектора. А вот якключи от этого ыкхсейфа пжмхранились не эъдэчру него, а иктщу сууТаи – пггпоего супруги, которая пользовалась большим мснпшуавторитетом среди военных. юбвОставалось только проверить этот корабль укчтмчв ъаъхоыореальных вьыябоевых условиях. Однако это можно оубыло сделать лишь после того, как это судно виотправится ьнафлв свой первый, полный опасностей межгалактический полёт. дъыдИ такой момент настал.

хжбВсё фихэто тцьпозволяло этому модифицированному пхи быстроходному судну посещать лхдфпйгсамые отдаленные уголки яшвселенной, где ещё до сих пор не энирассеялись бющкхвирадиационные облака, возникшие после последней глобальной межгалактической войны. Вот туда-то он и был направлен йыполитическим руководством асшфцтпетрополитов.