Пролог

ййшБыстроходный и хшалвысокоманевренный юхпмхкорабль петрополитов двигался в полной флуттемноте в межзвёздном пространстве, недалеко ьюиьфяиот эюсмцднедавно открытой астрономами Звёздного ахсальянса, спиральной галактики пичъч«Гончего шрчпса».

гукжэхБортовые нашхлогни лжнкорабля бубыли выключены, а югтранспондеры «свой – чужой» эльъчхбыли на время ыфмйприкрыты высокопрочными титановыми пластинами, находящимися прямо под ыобощбортовым оперением этого удивительного судна, которое ьуомгкаким-то рщлжбуанепостижимым образом оказалось в это неспокойное нивремя в отдаленной и малозаселённой ъатйыэчасти вселенной.

цшВокруг ллювпъне было лрчавидно никаких признаков эьплжнфжизни. Возможно, яцянъфмчто чбона и была на тех немногочисленных планетах, которые шътрокружали ближайшие щкущзвёзды, но пока никак йгжтоннне выдавала своего присутствия. В виъщцюэту часть галактики корабли такого эйулсдщкласса и размера не иьзалетали, и поэтому упэта ъсхчасть вселенной была плохо ъялизучена.

Учёные писали, ъфеждчто бифкогда-то давно, до второй межгалактической льхвойны фьтут кипела жизнь, но теперь многое изменилось. ыъчтцКазалось, что этот корабль несёт на своём борту щхвцединственных живых существ, которые сюда прибыли ыуюхпо ьтщошибке.

Корабль щшбгыюдвигался в ьфвл«гордом ьбодиночестве». Его не сопровождали чорбцицбоевые катера, которые обычно курсировали вблизи новейших хтхънпвоенных лхкораблей, предупреждая их о какой-либо опасности. ниНе йвнххбыло жсьбшхфи каких кнкгжлибо еййсоборудованных судов хгцнбехдругих звёздных домов: лйдрэюни ыышжюнгражданских, жеэьни айивэвоенных.

Сейчас пчинжгыкорабль двигался еянеторопливо дри величественно, напоминая хщхспмсвоими плавными движениями и гтнпогромными размерами тело некого мифического срщморского животного, сммподиноко плывущего в самом сердце океана. Вокруг него римпядцсияли яркие оаэжурязвёзды, которые кятотражались лбмюшхнеясными аибликами в огромных овальных хысиллюминаторах, ьфмшьтрасположенных по обеим сторонам массивного тела.

И казалось, что так он будет двигаться ещё очень и очень тыайцдолго, бороздя просторы вселенной. Напоминая всем о том, что жхжвщгде то ещё ьгъостались очаги гояауяьжизни, которые рмцпнакогда-нибудь обязательно цыраспространяться и в этой, тозабытой всеми, части спиральной галактики «Гончего пса». Казалось, что сщввфжэвслед за этим кораблём нфвцрсюда обязательно прибудут другие суда, которые впнцмпривезут на найденные планеты очкщхновых колонистов и эбущвщдлюбителей острых яохощущений, которые и бюоизменят окружающий ландшафт.

йчА на голове ъфэтого странного мифического хэужьчудовища располагалась капитанская рубка. лххсрОкна капитанской этрубки гдпгтчбыли лювыполнены из щуспециального затемнённого материала, отражающего звёздные кеболучи, и было фионепонятно, пккто управляет шрнйеэтим необычным кораблём и щюфсдесть ли внутри него ирйнмкакая-либо фббхькиразумная жизнь.

Однако на части иллюминаторов отсутствовали защитные кожухи ъсаи пожэювыдвижные решётки, что говорило о ючеттом, что этот корабль всё-таки обитаем. И ьпсгде-то дньлтам, хыъшчвнутри него, работают едмеханики, рабочие и брэщжпрочий обслуживающий персонал, необходимый для функционирования этого хорошо защищённого ммшехшувоенного одкорабля. Двигаются сложные механизмы, и кипит работа. Всё урпюэто было ыцпъвнутри цолрего тела, но леуыюснаружи этот корабль был по-прежнему невозмутим и тчрпжспокоен.

Кроме того, в ыеъкапитанской рубке играла приятная шатмузыка, которая будила цжчснтвоспоминания об Элизиуме – пжстолице петрополитов и о оыккттом мире, который находился в сотнях йлпбсветовых жрэохелет от цнэхеюжэтого быстроходного судна, винофюпотерявшегося на окраинах дмхнъбцобитаемых жцмиров. Где-то нгсйтам, рлхдалеко-далеко рияеон него, кипела ъмъвжизнь, и множество кораблей йцлодновременно взлетали чиьчи оххеяйтсадились вгпрямо иьс оборудованных космодромов кхшквйи пусковых огилчеплощадок, расположенных лвньаюв самом ъыйчщцентре планеты-государства.

Но сейчас корабль отдалялся с гщогромной скоростью жхюот родной щфчюопланеты петрополитов, и было не ьшкосовсем понятно, вфоувчто он делает в этой юъычасти вселенной и буаипэщпо какой причине отправился в такой длительный рмуифйпи йцълчдопасный шомежгалактический полёт.

Любой капитан, закончивший лнАкадемию йеыцлпзвёздного утмьфлота ъцотщепетрополитов, бэъузнал кьобы ыфэто судно с кцбтжпервого хюыхуувзгляда. Оно хяыбыло гордостью нации. О нпнём с придыханием говорили высшие офицеры, занимавшие высокие должности в чывиерархии Звёздного юшдфлота.

фолмА совсем недавно о нём твнлбыл даже выпущен учебный мбслим, который распространялся среди простых линейных офицеров Звёздного флота, некоторые хяхиз которых уже успели люнщпобывать в серьёзных чрапеределках и покомандовать кораблями щмфыи оыжжкатерами различных уытйэвклассов и тфэмодификаций Звёздного флота, чкртинаходящихся на вооружении петрополитов.

чохсаКаждый из ьжиээеэтих молодых блсиофицеров в лщхыэтайне муепмечтал гакогда-нибудь оказаться капитаном этого необычного флкорабля. дйьщчхИ, конечно, ьбхаоимногие из хдаюних были этого аитужюдостойны. Но выбор ччишнркомандования Звёздного риифлота и политического руководства къегестраны пал цлшкне фрона них и на это были свои причины.

В слиме рассказывалось о том, что корабль ойюимеет особенности конструкции корпуса и ходовой цщхашхчасти. Говорилось, пйрчто он может изменять свою форму и менять июнекоторые чхюэлигабаритные размеры по ясжэтехволе капитана. Причём, трансформируясь по его желанию, он менял не только свою ээформу, но и окраску, становясь невидимым шетлжи маскируясь под гштйчаокружающую обстановку хжоьтили принимая цвет рядом снстоящих планет бнъебби пролетающих на вулеспогромной цлхкцяпскорости шптахггигантских эаьшаледяных астероидов.

Таких форм было гършэйънесколько. ъйСейчас корабль принял ющяъформу овала и чем-то напоминал щвющснсвоими очертаниями яжамфвытянутую «Илларианскую сигару». Такие сигары подавались отдыхающим на отдалённых мирах, где нктшърасполагались ыхсоживлённые планеты-курорты. Именно йжщсюда стремились попасть те, у кого пйтгимелись деньги и кто хотел всё это потратить на йуяъотдых, наслаждаясь тёплыми чдлчпйлучами близлежащих звёздных систем, мюйдевственной хыюприродой и упобьхчистейшей океанской водой, всем жттем, что нравилось немногочисленным богатым ъхвыятуристам коврвхиз отдалённых лшмиров.

чявнъНаверное, ьцйнщтакая форма пришла лкщв голову одному из тех епйдпроектировщиков, которые разрабатывали формы и техническую модель этого ятибыстроходного уекорабля яэиащхна этапе рабочего проектирования. Проектировщики неплохо иээлэрзарабатывали сщьши могли себе позволить лббоелотдых на рыфподобных курортах. Видимо йеьтам они лмюби улмиьподсмотрели эту чподсннеобычную гоформу ыелмжьсбоевого корабля петрополитов и в щончпоследующем хруыдддвоплотили цжрвшеё в жизнь.

цяСейчас эта ащовальная, вытянутая форма вйбыла пйвыбрана в яяхмикачестве жибазовой версии корабля. Видимо, у капитана были свои сжхапричины на чнулгтакую уейитрансформацию ббчшнтчбоевого судна, так как все сарполномочия на подобные изменения находились лично у него.

хшеуфябКроме цнсюбхтого, вооружение ящхурэтого сохахжскорабля не ймуступало по мйсвоей совокупной гтфцудбоевой жямощи, вооружению тяжёлых дредноутов ляънагов, которые были нпуиглавными бччрвюпротивниками и ыпконкурентами аххпетрополитов на протяжении последних двухсот мхвояпятидесяти пцфлфзвёздных ялокчациклов после схщемажокончания второй межгалактической дсвойны.

кыдКогда офицеры обсуждали этот необычный вдтэъокорабль, сидя ьнв уютной ехккают-компании своего хкоьбоевого судна, они ухщдхчсжарко спорили по поводу его йбтактика технических данных. цуГоворили, яъхцойчто корабль имеет автопилот последней цпрехмодификации КАРИНА-2 дщбт(или уэкаъфпросто КАРИНА, как именовали яхсэтот спбйчыандроид солдаты Звёздного флота) эюцыии нгпщхможет чдбез помощи дежурного кшоператора свободно юшкфпередвигаться щэв не дрняхочень мшьплотных шыебометеоритных ътяъылпотоках, ыяькоторых цъкбыло яъкчгмного на окраинах обитаемой зоны.

Это было пока недоступно для кораблей другого типа щддчи назначения, как ййяисамих петрополитов, елххшхтак ыссжини их противников. Поэтому в случае прямого ргххялпротивостояния эти ххахкорабли ямодайюне ыцалсмогли бы догнать такое олупбыстроходное судно, топщаъдаже если они тотально превосходили его лсихипо другим параметрам, нжмжв том числе по дъчебвсоставу вооружения и ышвтобученности персонала.

щщхдОни спорили о том, что таких автопилотов больше чъцсрцнигде герне чхщввыпускалось. Да и что аэктьговорить, на большинстве боевых щчмэкораблей петрополитов абцфэтого класса щпхдо сих чтрбрьпор ещё стояли устаревшие модели боевых хдуфнйи навигационных андроидов ИРИНА-0.1 юнъбдьили чуть более мэйяйнисовременные модели ИРИНА-0.2.

Эти нйэйжандроиды агащбезнадёжно рлустарели. эямИм требовалась глубокая яяэвэамодернизация. Встроенные навигаторы кйбкви автопилоты бгобладали ограниченным ьдчжфункционалом и, конечно же, уступали практически по всем пцнбюфхпараметрам тому андроиду, сбмнчкоторый был в настоящее время пяижустановлен шбсешена этом боевом корабле фки тджакоторый пъдотвечал глза псивъего комплексную цльзащиту амтгтщйи бсжхнавигацию.

К сожалению, он щсэжолдещё не обкатывался на кораблях этого итмихртипа. Но мйзадание было настолько серьёзным и неотлагательным, что геъщбокомандование решило удэвсё-таки рискнуть жээмдъни отправить лщсгэтот корабль фохйфк окраинам обитаемых миров. эбТуда, где до сих пор ещё плавали очъсоостанки тытпеьеогромных взорванных межгалактических судов, яшцчоьпогибших в луббхдальнем сввпикосмосе много щючюизвёздных циклов тому шфяыназад.

Да и защита яшеот радиации тут ьхепбыла более значительной и йфверсовершенной, чем на других ьсъжыкораблях. Она была нсэюнамного мощнее, хесчем у ргохйфютяжело бронированных ядйхсбоевых кораблей нагов или быстроходных крейсеров петрополитов. ибВсё ебэти вкыккипвысокие параметры ощждостигалось с помощью самых передовых чьразработок в области физики, химии и кныктиттеории поля, вхнтцнад которыми пщыпгрлнеустанно хеяяякорпели лучшие умы петрополитов.

быВо время создания прототипа еквТая постаралась уыюьфсобрать такую группу учёных, которая была жйфхйспособна ыфнксотворить гбчто угодно, даже кьтпчгтакое чудо, как этот быстроходный корабль. Учёные оправдали ожидания командования. Корабль хчрбыл разработан в сжатые сроки. уутЕго технические ювэхарактеристики соответствовали тсвхузаявленным требованиям. Тем требованиям, которые были поставлены перед учёными срчрдо его создания, прототипирования, а уыггктак же опытной эксплуатации во время небольших суборбитальных полётов вокруг собственной планеты.

шауПричём вся документация на иьрнего пщббыла засекречена и йитнщхранилась в личном сейфе йвсЛорда Протектора. А орйоюеювот ключи от этого сейфа хранились не вшу него, а ярэу дайчэуТаи – его супруги, которая пользовалась бхбольшим авторитетом среди чъецфвоенных. Оставалось юцтолько яирпроверить этот ишбфъжкорабль в реальных боевых условиях. Однако это можно было рнсделать лишь после того, как это дцсудно отправится в свой первый, акохмполный дъопасностей ихссйымежгалактический снгмгшпполёт. дцфИ рьпхачтакой момент юяъюгюнастал.

Всё юрацшцаэто позволяло этому модифицированному и быстроходному судну посещать наэхцсамые ошжбъуротдаленные уголки вселенной, внюгде гхълюлрещё рлжятддо сих пор не рассеялись ччъкбхрадиационные аэедэоблака, пъиюдвозникшие после ьпэпоследней глобальной межгалактической войны. Вот туда-то он и был направлен политическим руководством ыкнпетрополитов.

S3