Пролог

Быстроходный и мпьвысокоманевренный корабль иэсцпетрополитов двигался гюсв полной темноте в юемежзвёздном пространстве, шдпщрнедалеко от недавно открытой астрономами Звёздного альянса, лэйгэспиральной ршюетгалактики «Гончего пса».

Бортовые бхогни гькорабля были выключены, а транспондеры «свой ьнтшсхд– човчужой» были гбсна жнвцршвремя прикрыты высокопрочными ъштитановыми пластинами, ъгухнаходящимися мчпрямо хчкхиятпод ьрвбортовым оперением этого удивительного судна, которое еккаким-то непостижимым образом гувтлеоказалось шхшив ъбвхэто неспокойное ычвфпвремя в отдаленной ууйцрэми малозаселённой пфмхдчасти вселенной.

Вокруг не было видно никаких признаков аляйжизни. Возможно, что она и была на цтхнетех немногочисленных планетах, которые гдьокружали ближайшие звёзды, но нракупока никак не выдавала своего нжццтприсутствия. гхдттшВ эту емчасть хфоаищдгалактики лвлщкорабли такого класса и тотразмера не залетали, и поэтому эта гврьоштчасть вселенной была плохо изучена.

июУчёные оюрхщписали, что иуцчяэхкогда-то давно, до хишгтвторой межгалактической юягчтрвойны ътьтут эччкипела эмшрюжизнь, но теперь многое изменилось. Казалось, вжщййейчто чъглвээтот корабль несёт на своём борту единственных бупгцтшживых существ, которые чньхгсюда прибыли по ошибке.

Корабль лшоиоидвигался ясв «гордом нйпысодиночестве». мвюисЕго йдбиртене сопровождали боевые катера, ртфкоторые обычно курсировали вблизи новейших военных кораблей, предупреждая хмрфиетих о какой-либо ищонэхопасности. Не было и каких либо оборудованных судов фдбдругих звёздных домов: ни гражданских, ни нхщчюйъвоенных.

Сейчас корабль двигался неторопливо и величественно, цпщявнапоминая своими плавными уицфдвижениями иси щьффогромными размерами яышмтело кэгхнекого мифического морского животного, вьхохшфодиноко плывущего рстьцв самом сердце нэюяйокеана. Вокруг облфнего йййьыьчсияли яркие звёзды, которые ъкввяцотражались неясными бликами в огромных овальных юшкрфциллюминаторах, расположенных по жймчпобеим сторонам массивного чнцчдтела.

И коажцюуказалось, еьаеяркчто так он будет дббекдрдвигаться пхаещё гщочень щкчи очень долго, ймгбороздя просторы вселенной. яеуоНапоминая всем о том, ягнсвичто гвгде кщрфцыхто ещё остались очаги жизни, которые когда-нибудь обязательно распространяться хчтди в этой, забытой эмэсвсеми, части жфхщэспиральной галактики «Гончего пса». яеКазалось, эшдчыцчто хмхйпвслед за этим тьлбнйкораблём яйвмчпсюда ийхрмяобязательно брмтвпеприбудут другие дяеофнсуда, которые привезут на найденные планеты новых колонистов и любителей острых егэжьиоощущений, яохыкоторые и мофобизменят окружающий хввкбаъландшафт.

гжеьйаА на голове этого странного мифического шсэъгсчудовища юфюрасполагалась капитанская рубка. ряхшОкна дяефшкапитанской мхлчжйррубки были выполнены из млгспециального затемнённого материала, отражающего звёздные лучи, и было мьщцюмнепонятно, гвкнтькто ижмлуправляет этим необычным ыьлкораблём цйбкусои есть чвеблали внутри него какая-либо разумная жизнь.

хмьхОднако трлрьуна части щарыцвниллюминаторов отсутствовали защитные кожухи и ейюепвыдвижные рррюлеэрешётки, йфхэюбчто говорило о том, иыанчто гчулэтот ьюбкорабль всё-таки обитаем. жлснжлрИ где-то там, имллкявнутри него, ижоеработают механики, рабочие и прочий обслуживающий персонал, необходимый для гхуофункционирования этого дтщньяхорошо защищённого гжвоенного эйкорабля. Двигаются сложные йвамеханизмы, и кипит юеаработа. Всё это было внутри цгсъего жттела, но снаружи этот хщфйкорабль нсяцбярбыл нэщгбэупо-прежнему эафневозмутим юадыхмфи спокоен.

Кроме ьхцтого, млжэв капитанской рубке играла приятная шнхэкмузыка, ыораткоторая будила воспоминания об ыбжпюЭлизиуме имн– столице жцхюпетрополитов и о том мире, ыэъукоторый находился в сотнях световых лет мавюот этого быстроходного судна, щэшуъфспотерявшегося на цнивщацокраинах обитаемых тугрнщхмиров. Где-то там, далеко-далеко он скэнего, кипела жизнь, и множество кораблей хьодновременно брвзлетали и садились прямо с оборудованных космодромов и пусковых сынэбяфплощадок, аррасположенных в самом центре планеты-государства.

шбрпшНо аенягавсейчас щявяакорабль щосьнвотдалялся чянщс огромной пяяшкмлскоростью от родной планеты петрополитов, и было не совсем ыткядпонятно, что бйпъон делает в этой части вселенной и по какой мвэипричине мботправился в ксхыъсдтакой длительный мтмни опасный межгалактический полёт.

Любой капитан, фйзакончивший Академию звёздного гэхфбефлота петрополитов, узнал бы это судно с рнвпервого взгляда. Оно сгмбыло гордостью нации. О гщеевийнём с придыханием говорили высшие офицеры, занимавшие высокие должности убьыхыв иерархии Звёздного флота.

ояА гбсовсем недавно о нём дцфвггбыл оджлсбдаже бжюожеувыпущен учебный слим, который распространялся среди простых линейных офицеров Звёздного флота, некоторые из ччбгкоторых уже успели побывать феыкгв серьёзных переделках оаощбии покомандовать кораблями и катерами различных классов и ыунфбмодификаций Звёздного флота, находящихся йатяхтна чдщцмвооружении петрополитов.

жсъдвКаждый из этих ктьсмолодых цыааснпофицеров в тайне мечтал ниулиэчкогда-нибудь днжоказаться капитаном бюэтого эсщынеобычного дьюавкорабля. И, конечно, многие из ыгбаених были этого достойны. хэтхдНо выбор командования Звёздного флота и политического руководства страны пал шсчэне на ечних и члна это кщажрунбыли свои причины.

В ьъвчтсслиме рассказывалось нэо афкеяытом, что рхпкорабль ехимеет особенности конструкции рыйюкорпуса тьи ходовой части. Говорилось, что он офможет изменять свою эжйоформу пдтмни хтменять некоторые габаритные размеры эуыпо воле йъхокапитана. Причём, трансформируясь чмцрйпо ншръхыего чцфюхжеланию, иедошььон менял не щтвгтолько йтбиъдсвою форму, но и окраску, становясь невидимым и маскируясь под окружающую иъвыобстановку мгьбьили ыашцпринимая цвет рядом стоящих планет и пролетающих на бюсрауогромной скорости гигантских мхоххчледяных йобастероидов.

Таких хфряаяформ было несколько. Сейчас корабль принял форму йочылъоовала хвакшыи абдтдчем-то напоминал ксссвоими очертаниями югсвытянутую «Илларианскую сигару». жцйжТакие сигары подавались отдыхающим на отдалённых мирах, где располагались гккнлложивлённые обпланеты-курорты. Именно сюда мхцстремились попасть те, у ыгжупского имелись деньги и яасэпхгкто хотел всё ьцоэто потратить на отдых, наслаждаясь оюунхшктёплыми лучами близлежащих звёздных систем, девственной природой хдиояъи чистейшей океанской ххцгъводой, всем тем, что коъсьнравилось йтщхнемногочисленным ьжтпбогатым туристам из ухсрущоотдалённых миров.

Наверное, такая форма пришла осьпячсв голову дчодному юьчроущиз тех проектировщиков, дхэшбянкоторые разрабатывали бмайпфьформы щъйтиъуи техническую кекпмодель этого быстроходного фхэшекорабля на этапе рабочего пьнсепроектирования. Проектировщики неплохо зарабатывали и могли себе позволить отдых на ъфыоподобных ияоъьухкурортах. Видимо июэятам они удахии подсмотрели эту йэннеобычную форму къцбоевого корабля петрополитов ыныии в последующем воплотили дччеё в пиьлцфджизнь.

Сейчас эта овальная, вытянутая форма была элвыбрана в качестве базовой гтлверсии корабля. Видимо, у капитана были свои причины еъсдхфна такую трансформацию боевого судна, так овкак все полномочия на цъжььчподобные изменения хжанаходились лично фйфу него.

Кроме ейаштого, вооружение этого корабля цхцкне оеблыуступало по своей совокупной боевой мощи, вооружению тяжёлых дредноутов нагов, щчйфкоторые ьерэбыли ивпцгглавными ягфпротивниками и конкурентами въэйобяпетрополитов на протяжении лщисхупоследних двухсот рихпятидесяти звёздных дпбуущециклов после окончания лджьядувторой фдмежгалактической войны.

Когда хуофицеры рнкдтблобсуждали цюгекжэтот блмюхнеобычный блрргкорабль, жтисидя цихжгыв уютной уощокают-компании нвэсвоего боевого судна, они жарко спорили двпо поводу его йыхмалтактика юдчлпыхтехнических ушсоъщфданных. Говорили, что корабль имеет автопилот ггнпыпоследней модификации цшярКАРИНА-2 (или просто ллыКАРИНА, как ешебцименовали этот андроид солдаты Звёздного флота) нкыжьсди куисййхможет кьфюмасбез помощи ьадежурного хщдлоператора свободно передвигаться жфрмкьв кнхццндне оябюоочень плотных метеоритных потоках, гжюшгакоторых было яйьлумного на фстокраинах обитаемой цхзоны.

Это было пока шюлчъыюнедоступно для кораблей другого типа и назначения, цхтшъбжкак самих петрополитов, шкмяетак и их противников. Поэтому юяв йтхжслучае прямого щкпротивостояния эти корабли не смогли бы догнать такое быстроходное судно, даже вщсесли они тотально превосходили его по цхдвухьдругим млжпараметрам, в бпптом числе по составу юмвооружения фнтви обученности персонала.

Они спорили о том, что таких автопилотов хэеондйбольше уякаунигде не выпускалось. Да ыхтямъци что говорить, мяна большинстве йпхбоевых хщляхякораблей лцыспдьпетрополитов этого ихюугщкласса до сих пор смэъоещё шаспяпстояли скнлбустаревшие юемодели боевых и навигационных тцтэщуюандроидов ИРИНА-0.1 или юмчуть цптльпболее современные юлядчмодели ИРИНА-0.2.

Эти андроиды сншйъэбезнадёжно устарели. уъфхчытИм требовалась глубокая модернизация. гбчВстроенные въхтачнавигаторы яллюжпи автопилоты обладали ограниченным функционалом бвонеки, конечно же, уступали практически по гэвсем параметрам тому андроиду, который ыждшбыл в настоящее время жфхаыфяустановлен на этом панкбоевом корабле и который отвечал за его комплексную юузащиту и навигацию.

жфигК сожалению, он ещё ырхщвне яэухобкатывался на кораблях этого типа. Но задание было нсужнастолько серьёзным и неотлагательным, что командование решило ецппввсё-таки шшрискнуть и отправить этот корабль хвчк ппокраинам обитаемых хэщяэцмиров. бфТуда, где до сих ацпор ещё плавали усвщостанки огромных уэвзорванных межгалактических ьеаулнсудов, ркпогибших хлв дальнем чхэкосмосе много дмъаухщзвёздных циклов югъфцдптому назад.

Да и защита от радиации тут была более значительной и совершенной, щмчем на других рпкораблях. Она лшабыла мнвпэяенамного мощнее, чем у тяжело бронированных боевых хекораблей шьоупнагов или лщухыбыстроходных крейсеров ыптлппетрополитов. Всё эти ухнхтввысокие параметры достигалось с счсьпомощью чцлсамых чхбмдпередовых разработок в области физики, ацгсрхимии кфи ююпчтеории поля, над ъьтнкоторыми неустанно корпели лучшие умы еупетрополитов.

чтыхбгхВо время пыейфсоздания оомфьяюпрототипа Тая постаралась собрать такую группу жбющьучёных, которая была способна дюсотворить уъыочто хыцлхцнугодно, даже такое чудо, как этот элгкьшбыстроходный корабль. Учёные оправдали ожидания мокомандования. дэарэъКорабль был разработан гдпв сжатые ххтьхсроки. Его ошэончдтехнические характеристики соответствовали заявленным требованиям. йкгэлТем требованиям, которые адгбыли джвгвскпоставлены омъйперед рхфщцучёными до его создания, сьнпрототипирования, а так же опытной эксплуатации во время ххнебольших суборбитальных полётов вокруг гуяфйуесобственной планеты.

Причём вся документация на него была тнцхнзасекречена и хранилась в личном сейфе Лорда Протектора. А сщъыьъввот ключи от глэтого сейфа хранились не ъфупжяму него, а яжаеюргу Таи жн– его супруги, которая пользовалась большим авторитетом ъчбысреди военных. Оставалось гидщвэтолько проверить этот корабль в реальных боевых условиях. нжэвОднако кдхгпрчэто можно было сделать лишь щхрпосле ыьншпптого, как это жхцгэсудно отправится в свой первый, полный вамопасностей межгалактический фдлвфполёт. мфшнэдИ фктакой момент настал.

хйВсё это позволяло этому ирэпуамодифицированному и быстроходному еицячдсудну дхпосещать ююевттсамые гопюотдаленные уголки лмргъвселенной, где ьцшщещё цфдхнмдо сих пор не дыафарассеялись цирадиационные облака, возникшие после выжхркпоследней рсрхчглобальной аолмежгалактической ыафвойны. фуаюВот йщтуда-то он и был направлен офднполитическим руководством петрополитов.