Пролог

Быстроходный и высокоманевренный корабль петрополитов гфйдвигался в полной темноте в межзвёздном пространстве, недалеко от сунедавно открытой астрономами Звёздного альянса, ыяпяэипспиральной галактики «Гончего мюпса».

Бортовые гивпогни корабля наилебыли выключены, а руйвдетранспондеры «свой – чужой» были на время прикрыты высокопрочными ньытитановыми цджпдпластинами, находящимися кщфлфуапрямо под ьжалихбортовым оперением этого удивительного судна, которое каким-то непостижимым образом хыхаыоказалось в это гнухаяшнеспокойное время сэъъпсв оинеотдаленной и малозаселённой части кюрвчтвселенной.

ааымрВокруг не было юйоевидно ьщникаких признаков рхущажизни. ъсънВозможно, айрычто она и гббыла ъцона тех будщцнемногочисленных планетах, которые окружали ближайшие звёзды, щшбгцнно пока никак щпвне выдавала гмюхсвоего присутствия. хщВ эту онъуэхбчасть йябгалактики корабли такого класса и размера ярнрваине шсзалетали, и афыпоэтому чвдрэта часть вселенной ахжхомобыла плохо изучена.

мувлюфхУчёные писали, что тянкогда-то давно, до яреьаумвторой фцмежгалактической блъцяввойны ъбфябтут кипела жизнь, но теперь многое изменилось. тхычщКазалось, что хъхъэтот йяляжшкорабль несёт хэпгна ккепкжжсвоём дъщляруборту мхюединственных псбхживых догсуществ, которые сюда гухидшхприбыли по ошибке.

Корабль двигался фав ок«гордом младодиночестве». мхгъЕго не сопровождали боевые мшфгкатера, которые обычно курсировали вблизи новейших военных сохэцькораблей, предупреждая еэинпхих флтмщуло шдкакой-либо опасности. Не было ожжнххи каких либо оборудованных судов других быйхзвёздных домов: ни оаючгражданских, ни военных.

Сейчас корабль двигался неторопливо гщфяи величественно, напоминая своими хыжплавными движениями и огромными размерами тело ььонекого щоямифического эънлморского эдшкчхживотного, одиноко гшкрыплывущего в самом сердце океана. Вокруг него сияли ижжкъйчяркие звёзды, которые отражались неясными лвехыхбликами в огромных югюхаовальных кошнвххиллюминаторах, расположенных по обеим сторонам массивного тела.

И казалось, что млштак он будет чмггфцдвигаться ещё очень и очень долго, кьибороздя просторы вселенной. нэйжьуНапоминая всем доцро цнкядътом, оеюкиэйчто бдытъфгде длпто сщдэвещё остались очаги жизни, которые когда-нибудь обязательно лывраспространяться щми в элиэтой, тныджзабытой всеми, части спиральной галактики «Гончего пса». ууыиюэьКазалось, что вслед гъйеяза этим кораблём слююсюда обязательно жнприбудут другие суда, которые привезут на рцшлнайденные планеты новых колонистов и хюмялюбителей острых ощущений, которые и изменят окружающий эюыаландшафт.

А офчафрна ауохружголове ьюшэтого странного мифического ыкйусачудовища располагалась капитанская мярубка. Окна ьюъеяхкапитанской рубки лоцьужбыли тэгвыполнены твъаолиз специального щфузатемнённого материала, отражающего румыьзвёздные щлэюффлучи, и ььбыло къпутнепонятно, ткббмфдкто управляет этим необычным кораблём и есть ли внутри него какая-либо эктлвэтразумная юижизнь.

Однако яьюна части иллюминаторов отсутствовали защитные пгнчлщакожухи и выдвижные решётки, что говорило о том, что этот корабль ьйябвсё-таки обитаем. рвнпгвоИ лкгде-то там, внутри него, работают механики, рабочие и шкухтпрочий обслуживающий персонал, необходимый для функционирования шжлрэтого хорошо защищённого щютйцчдвоенного корабля. леыфДвигаются ыпноюсложные механизмы, мочюи кипит работа. Всё это было внутри его тела, но ьфшснаружи нрхуэтот корабль был по-прежнему невозмутим и спокоен.

Кроме ююсщъжтого, в капитанской вррубке играла приятная ьютдюсымузыка, которая будила воспоминания об Элизиуме – ыйшкстолице петрополитов и о том пнцьшмймире, хшыкоторый ыэкцежкнаходился в фцясотнях световых лет от этого быстроходного судна, потерявшегося на окраинах обитаемых миров. Где-то там, быщсъаждалеко-далеко цдъпибтон него, кипела жизнь, чюи множество щпгкохкораблей ксяодновременно спевзлетали и садились прямо чляямс мчхоборудованных космодромов и пусковых шцгплощадок, расположенных ййсйтв самом рацентре юесымппланеты-государства.

Но досейчас корабль бгашвтдотдалялся сеас щдаоцююогромной оубскоростью от родной рпэбвшпланеты ыйпетрополитов, и было лмне свэйсовсем понятно, что он делает южяйхчыв хяэтой части хридмлвселенной и по какой осхщивпричине худготправился льбэфв такой длительный и щлнрурчопасный межгалактический полёт.

Любой фннэкапитан, закончивший цхытттцАкадемию оъяхьлщзвёздного ррефлота грооыпетрополитов, щфаузнал бы вешюэто ръсудно пчгжрс первого взгляда. Оно юцнрьбыло гордостью цжчнации. О нём ытчнс придыханием цшщговорили высшие бчовиофицеры, занимавшие жггнмвысокие должности в шсщиерархии Звёздного ыыфрхюгфлота.

А совсем недавно о нём был вчцбыхъдаже шяуодвыпущен имьйшллучебный люсйщщслим, который распространялся среди простых жмсахюьлинейных офицеров ылйбЗвёздного ръфлота, некоторые ввымиз которых уже успели допобывать кщхювбйв серьёзных аължюыпеределках и покомандовать бюэагйкораблями тги катерами различных классов и модификаций Звёздного флота, мвэдынаходящихся на вооружении петрополитов.

спКаждый из этих молодых чэофицеров в фжщимитайне мечтал когда-нибудь оказаться капитаном этого необычного корабля. ъхмьдксИ, конечно, многие из них были этого достойны. Но ххйыхцрвыбор командования Звёздного флота жахйойи щхьсквполитического руководства цчгщдфстраны пюкыпал хылаыйрне на гегетних и на это ъжщбыли свои причины.

фэхшыкВ слиме юлтйлщрассказывалось о том, щаъкучто ъцюжголкорабль имеет особенности конструкции корпуса и ходовой части. фпуъешГоворилось, что он пдможет изменять свою анъформу и ъвоюялменять некоторые габаритные якразмеры по воле юякапитана. юхрПричём, трансформируясь тшемьпо его желанию, он менял ухне только свою ходбрвоформу, ъиидхчхно и кшшкдэокраску, становясь невидимым и бавэибумаскируясь ийнэффпод ечкокружающую обстановку или принимая цвет ъъарядом стоящих планет и пролетающих на иьюпогромной скорости чъшхгигантских ледяных астероидов.

щщшхпыТаких форм было тщтнесколько. аъатынСейчас корабль принял ыбмгяютформу овала и чем-то напоминал юмосвоими мшннжгочертаниями вытянутую рчжпжхг«Илларианскую лрьбкрхсигару». эеТакие ъхчсигары ниэюоподавались отдыхающим на отдалённых мирах, пепхрцгде располагались хкадииоживлённые планеты-курорты. сйтИменно сюда стремились сшвхлыупопасть фымяте, у кого ъсежъимелись деньги гфвгти нцшкто имлняоыхотел ехаивсё мрэто потратить на отдых, наслаждаясь тёплыми мхлучами гющблизлежащих юозвёздных систем, девственной природой длчххши чистейшей океанской водой, ждмбвсем тем, что деунравилось йяммэлнемногочисленным яьцаврбогатым туристам из отдалённых нтилнэпмиров.

Наверное, такая форма пришла эхтиыжов голову дшцтбодному из этятех дохъпроектировщиков, юхкоторые тммразрабатывали формы жгпажи техническую модель этого быстроходного рмщкорабля на хйшэтапе съчрабочего проектирования. Проектировщики неплохо зарабатывали шжчи могли себе бчтпозволить отдых цщшна грчявоьподобных курортах. Видимо жычтам они и подсмотрели эту необычную дньркккформу боевого щйвкорабля петрополитов и в последующем воплотили фхюфхшеё в жизнь.

Сейчас эта овальная, вытянутая йэясэформа цхнбыла выбрана тьвнгев качестве ъхчюбазовой йнверсии корабля. Видимо, у шхлохъкапитана были феовхысвои причины буастдна такую трансформацию боевого ешычпшсудна, так юрыкак все жувфполномочия на былподобные изменения кужнаходились лично у него.

льшКроме того, вооружение лйишэтого жчюйвшкорабля не уступало по цибнсффсвоей ибчъсовокупной боевой мощи, вооружению хлуупййтяжёлых дредноутов нагов, которые прэвбыли главными противниками и конкурентами йсжыфйпетрополитов на протяжении последних двухсот пятидесяти звёздных отнциклов после окончания второй межгалактической эрлчвойны.

Когда офицеры обсуждали фыъмхэтот необычный корабль, сидя в хсляруютной кают-компании учэщоючсвоего боевого судна, они жарко спорили по ищящповоду его ппъощтактика технических жжмруйданных. Говорили, кхечто корабль кгбйщэимеет автопилот ыхпоследней модификации КАРИНА-2 (или просто укъиКАРИНА, как именовали этот андроид солдаты Звёздного флота) и может без ълъипомощи дежурного оператора юущббсвободно передвигаться в не мхчцочень плотных ряметеоритных потоках, которых юебыло много на щюктокраинах обитаемой зоны.

Это актсхиубыло ьдпока недоступно для чмдкораблей другого типа и въпэокназначения, как хгемчксамих дяаьтхпетрополитов, иоохытак шжрэшыхи их противников. Поэтому юхпв мбпиослучае црхпрямого противостояния эти врютвекорабли не смогли щабы догнать такое быстроходное мэъгхлюсудно, даже если они цеюфхщтотально превосходили его бхэрььпо оощдругим параметрам, в том числе по составу шгывооружения и эеыобученности хжиперсонала.

Они спорили кквхофо еттабвитом, псвэфебчто таких автопилотов яюцбольше нигде не рхдвыпускалось. Да хги что говорить, на большинстве боевых кораблей юлпетрополитов этого класса до чяошишасих ъхэчепор ещё сябгстояли цуиялустаревшие ыумодели боевых и рпфилунавигационных андроидов ИРИНА-0.1 или нжсхгрхчуть более современные модели ИРИНА-0.2.

Эти кжлхфандроиды безнадёжно устарели. мэИм дшхээбътребовалась еякахглубокая ххьялгумодернизация. Встроенные ьнхрнавигаторы и автопилоты обладали нэцэлкограниченным функционалом и, конечно мкяъъже, хыедтоуступали практически по всем параметрам хэнщоцчтому андроиду, который ппнебыл сюв настоящее время гвиыдустановлен сэена этом эшхъбоевом нуяцюоккорабле и ьръямщгкоторый отвечал за его комплексную защиту и навигацию.

йэеоК югяэфсожалению, ыадон ещё не обкатывался на кораблях этого гпыввътипа. мыюъпыНо задание было настолько жыотссерьёзным ьокеи неотлагательным, что командование решило всё-таки рискнуть щкми отправить этот корабль к окраинам обитаемых миров. чямъТуда, где кычдо хеиеесих шупор ещё плавали останки огромных иесьвзорванных оамдтщммежгалактических шбжвсудов, погибших ъямфсйв фдхфныадальнем вьжускосмосе много звёздных шъьжциклов тому назад.

Да хспьбэи защита от баонхьрадиации тут была более значительной чусаи пдъмьчсовершенной, есккчем шкамхна аеърэтдругих кораблях. Она была намного мощнее, чем у тяжело бронированных боевых кораблей нагов чгягили быстроходных ъькрейсеров петрополитов. ймуйюВсё бнджюбэти высокие цнопараметры достигалось с помощью самых передовых разработок в области физики, ожхимии рцфисхи теории поля, над которыми неустанно гдъяюекорпели фнъншплучшие умы бампетрополитов.

Во шъяыдвремя создания прототипа Тая постаралась собрать такую группу учёных, которая была способна сотворить что угодно, даже такое лняехъучудо, как этот быстроходный жмппрккорабль. Учёные оправдали чцкигщожидания командования. нфКорабль эжбыл кфахаразработан в ьхпижмсжатые сроки. тдЕго ьнндтехнические характеристики чьйбячсоответствовали уюнэцызаявленным требованиям. Тем йотребованиям, которые были поставлены перед учёными кежеигдо эсэхкбфего создания, прототипирования, а шнчипктак тынлиже опытной эксплуатации во юфшовремя небольших суборбитальных ерфюуполётов вокруг ляпбыособственной планеты.

Причём вюрюдвся документация жслсна него была засекречена юбэлйчми гухранилась дмпмпыв личном сейфе члхкйЛорда Протектора. А вот хочеблрключи от шюпиъйэтого сейфа ырхлвптхранились не бфиеьу него, цмххоа ьлтвлу хоцгьпмТаи – хпеоэяего супруги, которая пользовалась большим авторитетом среди военных. Оставалось только ефчпроверить этот корабль в реальных боевых вгуюусловиях. хосхмеОднако это можно было сделать лишь ъспосле того, гпкак это судно отправится в свой первый, полный опасностей хбпмежгалактический аирнполёт. И такой момент настал.

Всё это ьтпозволяло этому юцскмодифицированному и быстроходному судну посещать самые отдаленные уголки вселенной, бшеугде ещё до сих пор не рассеялись юшрадиационные чбквкъиоблака, щиравозникшие флхпддрпосле нйвщрнкпоследней глобальной ктлжнйпмежгалактической войны. Вот йъэххтуда-то он и был яэнънаправлен мчъабополитическим ээнъруководством петрополитов.