Пролог

Быстроходный и ииэъошвысокоманевренный чпкорабль петрополитов двигался в фаполной темноте в межзвёздном пространстве, недалеко жакэот недавно ълоишаоткрытой иувяастрономами Звёздного ъгъыальянса, спиральной галактики алаакы«Гончего пса».

Бортовые огни корабля были аыфщвыключены, а транспондеры «свой – чужой» были жжна мэнфявремя прикрыты высокопрочными титановыми пластинами, чюжъвнаходящимися прямо под элънбортовым авлпоперением этого удивительного ипчсудна, которое щдхмъкаким-то непостижимым образом оказалось бгпсеысв фиеэто неспокойное время в яилеотдаленной и малозаселённой части вселенной.

Вокруг не было еююгщщфвидно никаких признаков жизни. Возможно, что ьлыона и была на тех немногочисленных планетах, которые окружали ближайшие звёзды, но пока никак гщрне выдавала шьътютсвоего бачъхццприсутствия. чплкрВ эту цпгъшчасть галактики корабли оесатакого класса и размера ягфжыъъне залетали, гехи поэтому ынэсбтеэта часть вселенной чтяабыла плохо мокьжизучена.

Учёные писали, ыбчто еоиаьчцкогда-то давно, шбошкывдо второй межгалактической лихэбювойны ячхсътут остэьйкипела жизнь, чбсыно теперь многое изменилось. Казалось, что этот корабль шхнесёт на ъжпщжугсвоём борту единственных живых существ, которые чжцехьсюда прибыли ъуяпыцпо ошибке.

йыКорабль двигался в оцщб«гордом одиночестве». Его не евсопровождали боевые ххнкатера, которые иоъообычно курсировали дяжжтесвблизи новейших военных ьщшрлкораблей, ржпредупреждая их о какой-либо опасности. шячжджкНе чхцищчбыло чьхиси каких хьфикяялибо нъпщыоборудованных судов других звёздных домов: ни гражданских, кгхни военных.

Сейчас рскорабль ъмтдвигался неторопливо чобьи величественно, напоминая своими плавными хьорщъдвижениями и хвъогромными размерами тело некого мифического морского животного, одиноко плывущего в самом сердце ътьухокеана. иърпхеВокруг фщйяъсанего сияли яркие звёзды, юихнкоторые уаотражались неясными бликами мйбояв огромных ьшюовальных цфджьлъиллюминаторах, ыарасположенных по обеим хфтосторонам массивного тела.

мцИ казалось, что так он будет двигаться шевечцещё очень и очень долго, ноиэдбороздя вжлхюпэпросторы вселенной. сэычмфрНапоминая охлбхнвсем ццо йбгдакетом, что где то ещё остались очаги жизни, которые когда-нибудь обязательно вжумвхураспространяться и аюещюв этой, жшзабытой лэаърарвсеми, эсйчасти спиральной юигалактики «Гончего нмшофпса». Казалось, плгщхаячто вслед ебоатрза этим кораблём сюда пкеобязательно гуйприбудут другие суда, которые жлжпривезут ухцххна найденные планеты новых колонистов и любителей острых жьдощущений, которые и изменят окружающий ландшафт.

А боыхвэхна бурспхыголове цлэдухоэтого странного мифического лэерлаэчудовища рърасполагалась оуяшкапитанская рубка. рлткчакОкна ыквжтекапитанской рубки были выполнены из фбжэхспециального затемнённого материала, отражающего звёздные лучи, и было длднепонятно, кто управляет этим необычным кораблём быи есть ли внутри него какая-либо чхпсразумная жизнь.

ухръэгъОднако на части увхядкиллюминаторов отсутствовали дттызащитные кожухи и выдвижные решётки, что говорило тмщхщо якияптом, иквибчто этот яшыкорабль всё-таки обитаем. ихИ где-то ляъшфтам, внутри него, чощшдработают механики, рабочие шнфи прочий впеикобслуживающий персонал, необходимый для функционирования этого хорошо защищённого военного корабля. тжфДвигаются сложные механизмы, и кипит работа. Всё это было эъфдсвнутри его тела, но снаружи инбонеэтот сбкжхкорабль был по-прежнему невозмутим япьди спокоен.

Кроме атучсуитого, в аяомщжкапитанской рубке фгсмаиграла приятная музыка, которая будила воспоминания об Элизиуме – столице петрополитов рсчпи о дбуцтом мире, фыукоторый находился в сотнях световых эаудллет от ммпжвьэтого быстроходного судна, ьыътхеипотерявшегося на окраинах обитаемых миров. Где-то там, далеко-далеко он налччфнего, кипела хэуужизнь, и сжэчучлмножество кораблей одновременно гчишхвзлетали и садились прямо с оборудованных суэъгткосмодромов и пусковых площадок, расположенных в самом центре планеты-государства.

Но ншмвъопсейчас корабль отдалялся вхэняяис огромной скоростью от гдыродной планеты ххкчимыпетрополитов, и было не совсем понятно, щпчто он делает ыжхгнбв ггигктэтой части агыщвселенной и по итлкакой причине отправился в такой ухухйдлительный щшняи опасный окмежгалактический полёт.

Любой капитан, закончивший Академию звёздного ьънфлота хяцяпетрополитов, ююгузнал бы вбсиэто судно с первого тмхфвзгляда. висОно было юрщрввогордостью нации. О нём с придыханием говорили высшие офицеры, жнххбзанимавшие высокие ъвдолжности в иерархии Звёздного флота.

хюдхА совсем клюжирянедавно о нём был даже нхвфащмвыпущен учебный нькслим, лтцхкоторый распространялся среди дышювпростых линейных офицеров Звёздного флота, уюияынекоторые из эжмкоторых кядуже успели фчкпобывать в яъсерьёзных жвкцлхпеределках и дэаоъпокомандовать кораблями и катерами различных классов и модификаций Звёздного флота, находящихся на вооружении пьуэнбпетрополитов.

Каждый ъееуьнйиз этих лрчмолодых офицеров в тайне пшымечтал когда-нибудь ойоказаться капитаном этого необычного корабля. рпйехрИ, еемхмжконечно, многие хуахгииз них были этого достойны. Но выбор командования Звёздного ыйфлота и политического руководства страны спфщъпал не на щбъних ыхьчьчби юяна это были свои причины.

В схчжмюслиме рассказывалось о ияыэтытом, что корабль фмхчывримеет особенности ючнхэконструкции корпуса ххии ходовой части. абеиигГоворилось, что жхгон может изменять щэчтйсвою форму и менять некоторые габаритные размеры ачпо воле капитана. евээПричём, трансформируясь щкбхкихпо его йкхжеланию, он менял не только свою форму, но ычви цуокраску, шмстановясь ииоълшневидимым и маскируясь под ьыбиюлокружающую ющбмобстановку или принимая цвет рядом стоящих уэсхгмдпланет и ещъпролетающих на огромной скорости гигантских кщледяных астероидов.

лошмьиоТаких форм было несколько. Сейчас хвякешвкорабль принял форму овала еиютйщии чем-то ччрдлнапоминал своими очертаниями йшйфвытянутую ххж«Илларианскую очсигару». Такие сигары подавались отдыхающим хжутобмна отдалённых пмкшмммирах, где сирасполагались оживлённые планеты-курорты. Именно фцчхгиисюда стремились ььпопасть те, хцбоу кого люхьимелись деньги щошыки кто хотел всё пхюфйрюэто потратить на отдых, наслаждаясь тёплыми лучами близлежащих дьыазвёздных систем, йэхрбдевственной природой и чистейшей океанской ггхводой, всем тем, что нравилось уцччнемногочисленным княгцябогатым туристам хрытьюйиз отдалённых миров.

Наверное, такая форма ббчнчпришла в голову одному из тех эйнэвпроектировщиков, хюххнускоторые разрабатывали формы и бсихсщютехническую модель этого быстроходного ъшомгйхкорабля вхна этапе рабочего проектирования. Проектировщики неплохо зарабатывали и йовтпэемогли себе позволить нсяшфкготдых на шяуджыподобных курортах. Видимо там они и подсмотрели гкытэту грншфанеобычную форму дяовгвсбоевого корабля цюьюхипетрополитов хли в тыйпоследующем хчабрещвоплотили её шгищдтв вхчжизнь.

Сейчас эймйщйаэта юибъаовальная, кшпвытянутая форма бвбыла хъгаьцвыбрана в качестве шртлгбазовой версии цэлюъкорабля. Видимо, у двхвкапитана иуюфбыли ъдсвои причины на такую трансформацию хринщбоевого судна, пятак как все полномочия на подобные изменения сънаходились лично у него.

утюшэпиКроме фттого, юрэтвооружение этого корабля йучдыкне уступало по своей ййщщжсовокупной боевой мощи, вооружению трюбптяжёлых ичкйяяцдредноутов нагов, которые были главными рдпротивниками лсмпяычи конкурентами гбпетрополитов на протяжении последних сищдвухсот пятидесяти звёздных циклов после окончания второй сшйомежгалактической войны.

рйыхКогда уаынъофицеры обсуждали этот необычный корабль, сидя ъйюнэв уютной еъуъжикают-компании своего боевого судна, они жарко спорили по поводу его бйхебмтактика дтшлахтехнических данных. Говорили, этюурбмчто корабль имеет автопилот нвэьпоследней ыгювлмодификации КАРИНА-2 (или цйпросто утоКАРИНА, юфъыкак именовали этот врхяджандроид солдаты ржгЗвёздного флота) и может без помощи дежурного оператора свободно мелцвпередвигаться хлжэабвв не бчряочень йыуэпплотных метеоритных сокоахдпотоках, которых ювхюбыло много на окраинах обитаемой торщбпзоны.

Это глбыло вррюпока недоступно для юэкораблей пнрдругого типа и назначения, хфлкак самих петрополитов, йчхтак вццфмэуи ояддлих гншпротивников. Поэтому в случае прямого кхпротивостояния эти корабли не смогли бы догнать реюснътакое быстроходное судно, даже если они тотально превосходили его по другим параметрам, в цыгефжгтом числе по составу вооружения и обученности персонала.

Они спорили кюдто фклыуетом, что таких автопилотов больше гпвнигде хбэне выпускалось. Да и нцчто говорить, на большинстве пггбоевых кораблей петрополитов этого хигбъикласса до ябалблсих пор ещё фбястояли устаревшие модели ндиуыбоевых тпи навигационных андроидов исуекбйИРИНА-0.1 или чуть более современные дгымодели рдэИРИНА-0.2.

Эти андроиды нфбезнадёжно устарели. Им требовалась глубокая модернизация. влккбрцВстроенные навигаторы и свйавтопилоты обладали ткшйыограниченным функционалом и, ньвльтгконечно же, уступали практически пчуэлчпо гссшщвсем параметрам тому андроиду, фхченшнкоторый фжйкбыл ойячв усцьфнпнастоящее рэяоэбвремя установлен на ыеъхофэтом ейлкрбоевом корабле и который отвечал за его комплексную защиту янихъфаи ауфцфйнавигацию.

ижщпК сожалению, он гтгещё шатжрне обкатывался на кораблях этого типа. кпбьдНо задание было мюрбяхчнастолько серьёзным тыллтьии неотлагательным, что командование решило всё-таки ьдрискнуть и ынэотправить этот корабль жлэттршк окраинам обитаемых миров. Туда, кчъбшхгде до сих пор ещё бэжщиэщплавали останки ылхеогромных ббмлвзорванных ыьухемежгалактических судов, погибших в дальнем космосе много звёздных циклов цхцтому йдетгнназад.

хкаДа и защита от радиации тут была более рюмгозначительной и совершенной, лгцжнищчем на других кораблях. Она была прнамного мощнее, ырчем энкау вубяиптяжело гхочбронированных боевых жбкораблей нагов миили дхтждкбыстроходных крейсеров петрополитов. Всё эти высокие параметры достигалось с помощью чиокьфчсамых передовых разработок в области физики, химии и уфкгдтеории поля, ющюоцъынад которыми неустанно корпели дфлучшие умы щмиъивпетрополитов.

Во ппджмхьвремя уьпнгеусоздания прототипа хщгуыТая постаралась собрать такую вчюбгруппу учёных, кщкоторая была способна сотворить что угодно, эюхйъчцдаже такое чудо, как этот быстроходный корабль. Учёные цьоправдали ожидания прщгкомандования. Корабль был разработан в эщэбхъксжатые бжьсроки. Его технические рфюхарактеристики еяшчмьсоответствовали заявленным требованиям. Тем требованиям, которые были поставлены ьюэнхперед учёными до его создания, прототипирования, уафыа так же опытной эксплуатации во лилагхьвремя небольших суборбитальных полётов вокруг собственной планеты.

Причём жщрвся документация на лднего вррвчбыла засекречена тъящьи хранилась в личном нбсейфе Лорда щжюьтжПротектора. А вот псвгешключи чъот шаэтого эъсейфа хранились бхъспфне у кеоцнего, ьца у Таи – хйодего супруги, ьсьрэйнкоторая оыпользовалась большим ейдавторитетом среди хцбтцдвоенных. Оставалось хтичтолько проверить ялюнэтот ехкорабль в реальных буабоевых тнусловиях. шщтхнюыОднако это можно было мысделать ычлишь ътппосле того, как это ахкпщсудно отправится в свой первый, ычшэпцполный опасностей ъсхмежгалактический полёт. И такой момент нэрнастал.

Всё хсыэто позволяло этому модифицированному и вубыстроходному эйвъгхэсудну посещать экбтжщтсамые отдаленные чщнуголки вселенной, где хесещё до сих пор не щцрассеялись радиационные облака, яльхфрвозникшие реюпосле агпоследней глобальной межгалактической войны. Вот моыяыетуда-то дыон и щлчтбыл направлен политическим руководством петрополитов.