Пролог

шюБыстроходный и высокоманевренный щлхэпцкорабль петрополитов яуедвигался в полной темноте в межзвёздном щцийапространстве, ражнедалеко от рьйхгънедавно открытой астрономами Звёздного альянса, спиральной нтгалактики ачэбкъ«Гончего цайвюрпса».

Бортовые еоогни корабля были пфэвыключены, уючоа хигържхтранспондеры «свой – чужой» были на время прикрыты высокопрочными титановыми пластинами, находящимися гижплпрямо эуъщчпод жгьбортовым ъфтвьоперением этого удивительного судна, которое каким-то непостижимым образом тоаудъоказалось укшшв это щхонеспокойное ъыюнеплвремя в отдаленной и малозаселённой части эройсвселенной.

бхгхрВокруг не цреябыло видно никаких чшдпризнаков ввуъогыжизни. Возможно, моьуечто она и была на тех фьнемногочисленных планетах, которые окружали ближайшие звёзды, но пока ллъвэникак не бщеевыдавала своего присутствия. жоапшВ ярисурэту лбйдычасть хбрхювгалактики дяжхкорабли щтвтакого класса чмои кесразмера не залетали, и поэтому эта часть вселенной ышжэябыла шмхюфплохо изучена.

хгмрхьУчёные нсээшраписали, омцьчто когда-то ошыгрхдавно, до щшэбвторой межгалактической войны щчщчтут кипела жизнь, йхгплно теперь иуумногое ауятизменилось. Казалось, что уырдэтот корабль несёт ввсйъна своём эхцхборту единственных хфрживых существ, ьяътещкоторые сюда прибыли по ошибке.

Корабль двигался в «гордом чемрмкжодиночестве». таЕго лфрне сопровождали боевые катера, которые обычно курсировали вблизи новейших военных кораблей, предупреждая их юядцщоо гррлькакой-либо опасности. Не было и каких либо оборудованных судов других вчпзвёздных домов: ни гражданских, ни военных.

амхвжйсСейчас корабль гфяииъъдвигался неторопливо и величественно, напоминая своими крфжэхплавными чйймкгдвижениями люобти огромными размерами тело некого мифического морского юцеъебживотного, одиноко плывущего в самом сердце океана. млугВокруг него сияли гэдйдшчяркие звёзды, хкчкоторые отражались ллынеясными бликами пхщэлв огромных овальных каиллюминаторах, бцхирасположенных по мыэпьюобеим сторонам массивного кбпнбтела.

чушэижбИ лктчеказалось, что так пмниктжон будет двигаться хацклжсещё очень и очень долго, бороздя гщефпросторы вселенной. хасНапоминая всем дэьяпщо юэщтом, что жъбщгде хаопдто ещё остались щшочаги жизни, которые когда-нибудь шдеъяиобязательно распространяться йги рыв этой, забытой всеми, щпршцчасти энспиральной тмлчюяюгалактики тбв«Гончего пса». ыахцюдшКазалось, что вслед ьчза этим кораблём ынгсюда обязательно ныприбудут бшбдругие суда, которые хупривезут на найденные щбквщпланеты новых колонистов дямчдпи юфлюбителей острых ощущений, ыплжмкоторые и изменят окружающий ландшафт.

А ххююлчфна голове хкпъьаэтого странного мифического чудовища располагалась капитанская рубка. Окна капитанской рубки были тфпожпвыполнены из специального ьыдзатемнённого материала, отражающего звёздные лшчткщхлучи, вьи яншфбйбыло непонятно, гбшючкто управляет этим необычным ярркораблём трхи есть ли ьыднвнутри него какая-либо разумная жизнь.

бпрхеиыОднако ылчрна мкщрчасти дюгэиллюминаторов смеотсутствовали ажхржгзащитные кожухи и тучвыдвижные решётки, что говорило о том, что этот корабль всё-таки обитаем. эшбвьъоИ ювьхгде-то там, внутри него, работают пшмонмеханики, рабочие и прочий обслуживающий персонал, необходимый для функционирования этого хъеутмцхорошо сдмвхэнзащищённого военного корабля. Двигаются сложные цуомеханизмы, чкси вхжйкипит цщйфтжработа. юхюрыВсё поэто было внутри оипьауего тела, но снаружи этот иппцкорабль был по-прежнему невозмутим и спокоен.

Кроме того, хрфкв капитанской лцшогжрубке югхтбжиграла приятная пгомузыка, которая будила воспоминания об Элизиуме – мжстолице петрополитов и о цптом мире, который ценаходился в сотнях световых щпнещкклет от пансчкмэтого быстроходного судна, еяовщпотерявшегося на окраинах обитаемых ткьмиров. йдянифнГде-то цдитам, псдалеко-далеко он него, кипела жизнь, и множество кораблей одновременно взлетали утажфсии вэсадились прямо с оборудованных космодромов тъхфюаи пусковых площадок, расположенных в хапкысамом хояърыцентре планеты-государства.

Но сейчас ююьцвбкорабль кьфпимиотдалялся с огромной скоростью шпесрот сыхщродной планеты петрополитов, ояи было не совсем понятно, что ъпон дпряякиделает лудлгойв этой части вселенной эакхыжи лкихьпо уъяекакой причине ункбыюкотправился хощмв такой длительный юэвайъви эгасэвопасный межгалактический полёт.

сшЛюбой капитан, закончивший Академию цэтизвёздного флота ошупетрополитов, узнал бы это судно с первого взгляда. Оно было гордостью нации. О кхыунём с придыханием юмеговорили высшие офицеры, хящзанимавшие высокие должности в иерархии Звёздного ынрфлота.

птА рисовсем недавно о мюэтнём оскбыл даже выпущен ижллвучебный щвшслим, который распространялся среди простых линейных офицеров Звёздного ллдфлота, некоторые яедоплкиз которых уже успели побывать иьнтимсв серьёзных переделках иреи покомандовать кораблями хнхи катерами различных классов и модификаций Звёздного ъпуфпбтфлота, находящихся на вооружении петрополитов.

пчфгфювКаждый иядиз хэуедэтих молодых офицеров явяжшв тайне ячмечтал когда-нибудь шлейччоказаться капитаном гцявтэтого ччмонеобычного корабля. И, ыхйвфконечно, жхяхмногие ухйурбиз них были ярдэтого йффэлдостойны. Но выбор командования Звёздного флота и ижкхполитического ьъруководства страны пал не на диртьних эшсячхи на это были ркъбокпсвои причины.

В слиме рассказывалось о том, что корабль имеет особенности конструкции шцивсълкорпуса и ходовой части. Говорилось, щьбпчто он может изменять хяэйхтцсвою форму мми менять некоторые габаритные размеры оаждпо воле капитана. Причём, ааылцдтрансформируясь ысспо его желанию, вммонядон менял не цйыхтолько гвгхюфсвою форму, хехно и лцокраску, становясь тнневидимым пйжщеси маскируясь фрпод окружающую обстановку ычпили уйцвпринимая цвет рядом стоящих мцнпланет мххчъхи цдажпролетающих чопна огромной скорости гигантских йиимйжьледяных астероидов.

ььъхъТаких ффиыдформ хдпвфщебыло несколько. Сейчас корабль принял форму овала ъиьрщи чем-то напоминал тфтхйьсвоими очертаниями вытянутую «Илларианскую сигару». Такие сигары подавались шжсоотдыхающим аждэбфна отдалённых мирах, нъицгде располагались тщшиюфтоживлённые планеты-курорты. дцгИменно сюда стремились попасть хуте, гижкэу кого имелись бажиденьги и кто хотел ырчгвсё эеаочжэто рпьпотратить на отдых, яучмйпннаслаждаясь ояютёплыми ххорплучами близлежащих юувьгбзвёздных ярмедтсистем, чежйдевственной природой и абтчистейшей океанской юмчьягводой, сшпсщвсем вэугтем, что нравилось немногочисленным богатым пщгдтуристам из отдалённых миров.

Наверное, такая форма пришла в ищфкфголову одному чьхшоиз швуотех кпьпроектировщиков, которые разрабатывали формы и техническую модель вцъэтого быстроходного корабля на этапе рабочего лйнйюпроектирования. Проектировщики неплохо хвсиьэязарабатывали и могли себе мъктьчпозволить отдых ибхяна экхыылподобных ыфйъкурортах. Видимо емстам они овчхми подсмотрели эту необычную брюдфъъформу щючбоевого корабля яапетрополитов ъти в последующем воплотили её в жизнь.

Сейчас ерхмщирэта овальная, вытянутая форма была выбрана в качестве чнюбазовой версии корабля. афэВидимо, сжаоу щйулсэщкапитана ьцнбыли свои причины цйжщмэна такую ыэтрансформацию эыуывбоевого судна, хэтак пжьцжкак все полномочия на лпхподобные ррхвизменения находились лично у него.

Кроме того, вооружение этого корабля не чвокеуступало по своей ахьфхсовокупной нмгбщбоевой мощи, аъквооружению тяжёлых дредноутов нагов, бымпцлукоторые были главными ййжсонпротивниками и гттнйрхконкурентами петрополитов на ъууцпротяжении соцетжчпоследних двухсот янряффыпятидесяти ндяюяцхзвёздных циклов после окончания второй межгалактической нлшвойны.

Когда офицеры обсуждали этот ивющнеобычный корабль, ошцстргсидя в уютной учкают-компании своего хляркабоевого судна, они жарко яжхркълспорили яшпо поводу его тактика технических данных. жхнГоворили, ышссчто иручкхкорабль имеет автопилот брппоследней модификации КАРИНА-2 ырйрлт(или просто КАРИНА, как именовали этот шсжспандроид солдаты Звёздного гдпэфлота) и может без помощи дежурного оператора урэъигсвободно втьйспередвигаться в не очень плотных метеоритных потоках, которых икаъбыло дхуьмного на окраинах обитаемой зоны.

рхфъмхуЭто было одыэшбцпока недоступно няцчемдля кораблей другого типа и назначения, нлййкак самих петрополитов, так и йыюих противников. вээпПоэтому в ъислучае прямого противостояния эти корабли не смогли бы догнать пдрсчбхтакое быстроходное судно, даже если они гихнцомтотально превосходили его по другим параметрам, мшмяхюов том числе ровпо составу вооружения буи нлмобученности персонала.

Они жцйяэеспорили о дюъорнлтом, что таких еуидуаавтопилотов больше нигде ыуне выпускалось. кгцДа и ойэхечто тгхговорить, на большинстве боевых кораблей петрополитов этого чррнхбкласса лрдо етусих вепахыъпор ещё идхфстояли сжхустаревшие модели боевых клуккхми навигационных буцяцжандроидов ИРИНА-0.1 неъхеили чуть более современные модели яоИРИНА-0.2.

Эти андроиды лиыбезнадёжно устарели. Им ъспыштребовалась глубокая иймодернизация. Встроенные навигаторы и автопилоты обладали ограниченным функционалом бчехуфи, ушаийконечно же, уступали практически по вчпвсем параметрам тому ьяандроиду, который был кышв настоящее время оцщиустановлен на этом боевом корабле и который отвечал за его йюэкомплексную защиту и навигацию.

К эшсожалению, он ещё няоне обкатывался на кораблях этого типа. ъъНо задание гжбыло настолько серьёзным и неотлагательным, что командование решило умьюищвсё-таки пврискнуть хуи отправить этот корабль к окраинам гпххщобитаемых миров. Туда, где до сих пор ещё сяъчанлплавали идрсцностанки огромных рюыайтшвзорванных межгалактических судов, цчойуейпогибших в лочьдальнем дфмкосмосе много звёздных йктциклов цхдлтому назад.

Да жощмьями защита от радиации тут была более значительной ыжи совершенной, кюсвтнчем на нидругих кораблях. Она была намного мощнее, чем у шютяжело бронированных боевых събкораблей нагов шхоили ыоъббыстроходных крейсеров петрополитов. ппщывжВсё ичжсмьэти высокие параметры достигалось с шгвшпомощью ьуйсамых шэпнжыпередовых разработок тшв адрихуобласти физики, химии и теории поля, ъхлрнад которыми олябцкхнеустанно корпели лучшие рэфондумы петрополитов.

хэйлдчВо время ебестрэсоздания српрототипа Тая постаралась хмлсобрать такую группу учёных, шшкоторая была способна пркфсотворить цтгмчто угодно, даже такое чудо, лхякак этот фющрфбыстроходный эиывэипкорабль. рсхУчёные лнйеоправдали ожидания гъвккомандования. Корабль был дсьлразработан эвв бжярдасжатые сроки. Его технические характеристики соответствовали ъшожчзаявленным требованиям. фиТем требованиям, ъичцакоторые скьиэббыли мыжуущгпоставлены жуъперед учёными до его создания, прототипирования, а так же опытной эксплуатации во время ъпнебольших тяахасуборбитальных полётов вокруг собственной планеты.

Причём иаався яьдокументация на бинего была засекречена и ыьцхранилась ашсптщув хулохьличном сейфе упепурЛорда Протектора. А ъкфвгьчвот ключи бчптшрнот этого тшелусейфа хранились не пипу него, а цыхйкыу Таи – инфыекего супруги, которая детэпользовалась бхжебольшим авторитетом среди шэкцтвоенных. сцржигОставалось только проверить этот корабль яхнжйужв реальных боевых цящеусловиях. чшкдевуОднако это можно было грахшсделать лишь бябиъпосле того, как это судно цйиотправится в бешссвой первый, полный шшдопасностей межгалактический полёт. И нстакой уймомент дюинастал.

ояммчъВсё это позволяло этому дйовмодифицированному рхръи быстроходному судну епиурпосещать самые отдаленные уголки юъиулвселенной, где ядхфеюхещё до сих стчмпор не рассеялись жекопыжрадиационные облака, возникшие после последней рщцмсглобальной твяобйвмежгалактической цбккьввойны. Вот туда-то он ръхпъи был ужрчнаправлен политическим руководством петрополитов.