Глава 198. Ты когда-нибудь думал о будущем, в котором тебе придётся собственными руками установить ей надгробие?

Глава 198. Ты когда-нибудь думал о будущем, в котором тебе придётся собственными руками установить ей надгробие?

— Через три месяца мы покидаем рынок «Большая река»!

Это внезапное решение застало всех врасплох.

Некоторые из тех, кто только что пришёл, даже подумали, что ослышались, и на их лицах отразилось недоумение.

Цинь Лянчэнь с сомнением спросил:

— Покидаем рынок «Большая река»? Уходит только… глава, или мы все вместе?

Слово «Ло Чэнь» было уже на языке, но он бессознательно произнёс «глава».

Эту неестественную заминку, однако, никто не заметил.

Ло Чэнь посмотрел на него и спокойно ответил:

— Могу уйти я один, а можем и все вместе. Всё зависит от вашего выбора.

Смысл был ясен.

Он, Ло Чэнь, уходит в любом случае.

Если практики из союза «Небесный Путь» захотят последовать за ним, они уйдут вместе.

Если нет — он не станет настаивать.

Услышав это, все переглянулись.

— Почему?

Вопрос задал Дуань Фэн, которого давно не было видно.

За прошедшие три года он утратил юношеский пыл и стал гораздо более сдержанным.

На подбородке даже появилась короткая бородка.

И этот вопрос волновал всех присутствующих.

Союз «Небесный Путь» с таким трудом достиг своего нынешнего положения.

Он владел двумя духовными землями — горой Сяохуань и Долиной Косой Луны.

Число практиков под его началом превысило три сотни.

Все дела, связи, территории — всё постепенно налаживалось.

И теперь — просто взять и уйти.

Кто на это согласится?

Кто захочет всё это бросить?

Встретив недоуменные взгляды, Ло Чэнь сохранял спокойствие.

Но слова, которые он произнёс, были исполнены чрезвычайной серьёзности.

— В городе-призраке появилось существо уровня Короля-Призрака. Хотя оно и подавлено средствами, оставленными почтенным уровня Золотого Ядра, его освобождение — лишь вопрос времени.

— По моим оценкам, самое меньшее — через полгода, самое большее — через год, оно непременно вырвется на свободу!

— Рынок «Большая река» уже не является безопасным местом!

Эти слова повергли всех в шок.

А вслед за шоком на их лицах отразился неподдельный ужас.

Существо уровня Короля-Призрака!

Это могущественное создание, сравнимое с бессмертным практиком на стадии Золотого Ядра.

И в отличие от практиков-призраков, которые добровольно ступали на этот путь, Король-Призрак с рынка «Большая река», несомненно, был порождён из Свирепого Призрака или Обиженной Души, поглотившей огромное количество Иньской Ша.

Трудно сказать, насколько разумно такое существо.

Но оно обладало врождённой агрессией ко всему живому.

Если это правда, то рынок «Большая река» уже нельзя было назвать просто опасным местом.

В будущем он неминуемо превратится в мёртвую землю.

Сыма Хуэйнян в ужасе спросила:

— Неужели это связано со вчерашними волнениями в городе-призраке?

Все тут же вспомнили о вчерашнем грандиозном переполохе в городе-призраке.

В тот момент его ощутили все практики в окрестностях рынка «Большая река».

Но потом всё постепенно стихло.

Низкоуровневые свободные практики не могли проникнуть в город-призрак для разведки и могли лишь подавить своё любопытство.

Теперь же казалось, что это был знак скорого явления Короля-Призрака.

Когда Ло Чэнь серьёзно кивнул, всех охватило отчаяние.

Если это действительно так, им придётся покинуть родные земли рынка «Большая река».

Ло Чэнь молчал, давая всем достаточно времени, чтобы смириться с этой реальностью.

Он обвёл взглядом собравшихся.

Внезапно его взгляд остановился.

В дальнем конце зала стоял смутно знакомый молодой человек, крепко сжимавший руку Ми Ли.

Нахмурившись, Ло Чэнь отвёл взгляд.

И прямо сказал:

— Хотя, по моим расчётам, Королю-Призраку потребуется не меньше полугода, чтобы освободиться, мы не можем откладывать всё до последнего. Иначе потом не успеем, а если он вырвется раньше, это обернётся для нас катастрофой.

— Три месяца!

— За три месяца нужно уладить все дела, покинуть рынок «Большая река» и найти другое место для совершенствования.

Слова Ло Чэня эхом разносились по залу.

Смирившись с существованием Короля-Призрака, все постепенно пришли в себя от шока.

Они начали всерьёз размышлять о том, что им делать и куда идти.

Возвращаться к жизни одинокого, никому не нужного свободного практика было абсолютно невозможно.

И то, что Ло Чэнь был готов взять их с собой, было, без сомнения, лучшим выходом.

Слушая слова Ло Чэня, все постепенно успокаивались.

Когда есть лидер, многие вещи перестают казаться такими туманными.

Единственное, что всё ещё беспокоило всех, был один вопрос.

— Кхм-кхм… — госпожа Юань, пошатываясь, спросила: — Глава, а куда мы отправимся?

***

— Значит, ты хочешь стать дао-супругом Ми Ли?

В огромном зале было пусто.

Лишь Ло Чэнь, восседавший на высоком троне, и Цюй Линцзюнь, преклонивший колени на полу.

Спокойные, тихие слова, донёсшиеся до ушей, давили, словно гора.

Тело Цюй Линцзюня дрогнуло, но он, стиснув зубы, твёрдо ответил:

— Да, ученик именно так и думает!

Ло Чэнь бесстрастно посмотрел на него.

— Сколько тебе лет? Каков твой уровень совершенствования?

— Ученику в этом году восемнадцать, я на пятом уровне Закалки Ци.

Уголки губ Ло Чэня дёрнулись.

— Ты начал совершенствоваться в двенадцать, прошло шесть лет, и всё это время союз «Небесный Путь» полностью поддерживал тебя, а ты едва достиг пятого уровня.

— Ученик обладает скудными способностями…

— Раз уж ты сам знаешь, что твои способности невелики, зачем же отвлекаться на эти амурные дела?

Последняя фраза прозвучала заметно строже.

Цюй Линцзюнь слегка вздрогнул, не смея встретиться взглядом с Ло Чэнем.

Он боялся увидеть в его глазах досаду от того, что он не оправдал надежд.

Он лишь опустил голову и сказал:

— Сестра Ми Ли с самого детства была очень добра ко мне. В то время, когда наставник прорывался на стадию Формирования Основы, именно она усердно учила меня алхимии.

— Последние три года здоровье моего дедушки ухудшалось с каждым днём, а я не мог обмануть ваши ожидания и должен был усердно совершенствоваться и заниматься алхимией. И очень часто именно она заботилась о моём тяжелобольном дедушке.

— Два года назад дедушка умер. В то время я был совершенно растерян, и снова она…

Старик Цюй Ханьчэн всё-таки ушёл.

Вообще-то, он не был таким уж старым.

Но в молодости он получил в бою скрытые травмы, поэтому всегда выглядел дряхлым.

А в тот раз, когда в Зале Алхимии взорвалась печь, он получил тяжёлые ранения, пытаясь спасти ту пилюлю «Сердцевина Нефрита» среднего ранга.

За те три года, что Ло Чэнь провёл в уединении, он так и не смог выкарабкаться.

И покинул этот мир.

А он сам так и не успел проводить его в последний путь.

Цюй Линцзюня с детства воспитывал дед.

Можно представить, какое горе он тогда испытывал.

Слушая эти слова, Ло Чэнь не смог скрыть беспомощности во взгляде.

Он не стал прерывать его рассказ.

На самом деле, он и правда был не самым лучшим наставником.

Он никогда лично не учил его совершенствованию, а в алхимии, после нескольких проверок в самом начале, просто бросил ему «Опыт Закалки Ци» и на этом успокоился.

По сравнению с ним, Ми Ли была настоящим проводником Цюй Линцзюня на пути алхимии.

Хотя Цюй Линцзюнь теперь уже превзошёл свою наставницу, их отношения по сути были как у учителя и ученика.

За долгие годы общения, даже при том, что Ми Ли не была красавицей, в сердце юноши зародились чувства. Это было вполне естественно.

Именно это и вызывало у Ло Чэня чувство беспомощности.

В таком возрасте принять такое решение… трудно было сказать, было ли это юношеским бунтарством или проявлением твёрдости характера.

— Наставник, прошу, благословите нас!

В какой-то момент юноша поднял голову и с твёрдой решимостью посмотрел на мужчину на троне.

Ло Чэнь нахмурился, его скулы слегка впали.

Спустя долгое время он тихо вздохнул.

— Я задам тебе три вопроса. Ответь на них, а потом примешь решение.

— Спрашивайте, наставник!

— Желаешь ли ты дожить с Ми Ли до седых волос, прожить с ней одну жизнь и умереть в один день?

— Если мы станем дао-супругами, то, само собой, должны будем держать друг друга за руку и состариться вместе.

— Тогда я спрошу тебя ещё раз: желаешь ли ты достичь стадии Формирования Основы?

— С того дня, как ученик ступил на путь совершенствования, я посвятил себя Дао. Когда я стал вашим учеником, вы вдохновили меня, и моё стремление к Формированию Основы стало непоколебимым.

— Хм, очень хорошо. Тогда последний вопрос: как ты считаешь, способности Ми Ли позволят ей достичь стадии Формирования Основы?

— Она… боюсь, что нет, — его голос постепенно затих.

Ло Чэнь покачал головой.

— Она старше тебя на десять с лишним лет, её способности так малы, и у неё нет ресурсов для совершенствования.

— Если ты в шестьдесят лет достигнешь стадии Формирования Основы и продлишь свою жизнь на двести лет, она к тому времени уже давно умрёт.

— Как же вы состаритесь вместе? Как доживёте до седин?

— Ты когда-нибудь думал о будущем, в котором тебе придётся собственными руками установить ей надгробие?

***

В зале юноша стоял как громом поражённый.

Он застыл, преклонив колени на полу.

Взгляд его был пуст.

Ему вдруг почудилось, будто он видит себя через сто лет, как он собственными руками устанавливает надгробие для своей любимой и сажает рядом дерево.

А в ушах всё ещё звучал долгий вздох наставника.

— Ты колеблешься.

— Нет, я просто…

Он прошептал что-то, пытаясь возразить.

Однако, встретившись с глубоким, пронзительным взглядом Ло Чэня, который, казалось, видел его насквозь, его собственная решимость пошатнулась.

— Юношеская влюблённость, я могу это понять.

— Но путь Дао долог и тернист. Если рядом не будет спутницы, способной идти с тобой в ногу, о каком «держать за руку и состариться вместе» может идти речь?

— Это лишь принесёт тебе страдания!

Он взмахнул рукой, и двери зала медленно отворились.

На улице уже наступили сумерки. Пылающие облака окрасили закат в невероятно яркие цвета.

За дверью на коленях стояла одинокая, беззащитная фигура.

Глядя на неё, сердце Ло Чэня словно сжалось.

Она ведь тоже несчастный человек!

— Я не стану разлучать влюблённых.

— Когда достигнешь девятого уровня Закалки Ци, тогда и придёшь ко мне с ответом!

Цюй Линцзюнь открыл было рот, но в итоге лишь выдавил:

— Да.

Он поклонился Ло Чэню и покинул гранд-зал Хуаньюй.

В зале снова стало пусто.

Ло Чэнь сидел один на огромном кресле со сложным выражением на лице.

Слова, сказанные им Цюй Линцзюню, в какой-то мере были и самоанализом.

За всё это время он добился многого.

Он становился всё более выдающимся и давно уже не был тем слабым, никому не нужным свободным практиком.

У него появились сила, статус и репутация.

Бесчисленное множество женщин-практиков благосклонно смотрели на него.

Даже сестрица Мужун Цинлянь как-то заговаривала о том, чтобы познакомить его с кем-нибудь.

А если взять тех, кто был ближе, то была и красавица Гу Цайи, с которой у него были непростые отношения.

Сказать, что его сердце ни разу не дрогнуло, было бы ложью.

Он не был святым, способным сохранять хладнокровие.

До переселения он был всего лишь загнанным офисным работником. Даже его романтические отношения закончились ничем из-за высоких цен на жильё в большом городе.

А здесь, в мире совершенствования, женщины-практики были по-своему прекрасны, и среди них почти не было уродливых.

В такой ситуации единственное, что заставляло его держать себя в руках, — это стремление к Дао!

До Формирования Основы он должен был сохранить свою Изначальную Ян.

А после достижения Формирования Основы его горизонты внезапно расширились, и он перестал зацикливаться на сиюминутных желаниях.

Если в такой ситуации он поспешно свяжет себя узами брака лишь ради красоты или мимолётного семейного тепла, то в будущем его, скорее всего, будет ждать…

«Во дворе растёт мушмула, посаженная мной в год смерти моей жены. Ныне её крона пышна, словно шатёр».

Он не хотел, чтобы такое случилось.

Смотреть, как любимая стареет, как её волосы седеют, и в конце концов умереть у него на руках…

Даже не испытав этого, он был уверен, что это невыносимо больно.

Поэтому после достижения Формирования Основы Ло Чэнь твёрдо решил для себя:

«Если это не будет любовь с первого взгляда, нечто, что глубоко тронет моё сердце, я ни за что не вступлю в отношения».

Такова была его решимость.

Но он оставил себе небольшую лазейку.

В конце концов, любовь — штука магическая, и кто знает, сможет ли он устоять, когда она нагрянет.

Ло Чэнь усмехнулся.

«В этой жизни, даже если я не найду себе демоницу с пути дьявола или фею из великой секты, у меня должна быть спутница, способная идти со мной в ногу!»

***

Свободные практики рынка «Большая река» внезапно кое-что заметили.

Союз «Небесный Путь», кажется, собирался уходить.

Они распродавали всевозможные лекарственные травы по бросовым ценам.

Различные низкоуровневые магические артефакты продавались оптом, совершенно не по рыночной стоимости.

Охотничьи угодья в горах Древней Пустоши, которые они занимали последние несколько лет, также были проданы местным мелким группировкам свободных практиков.

Более того, даже в давно освоенной Долине Косой Луны они разобрали защитный массив, словно готовясь к отъезду в любой момент.

Такие действия вызвали панику среди свободных практиков.

Некоторые проницательные люди даже связали это с тем внезапным происшествием в городе-призраке.

Они тоже почувствовали неладное.

А на горе Сяохуань тем временем полным ходом шло большое состязание алхимиков.

Хотя оно и называлось «состязанием», на самом деле в нём участвовали в основном Ло Чэнь, Цюй Линцзюнь и Ми Ли.

— Смотрите внимательно. При изготовлении пилюли «Сердцевина Нефрита» самый главный этап — это обработка основного ингредиента.

— А для обработки «Нефритовой Промывки» необходимо использовать технику «Извлечения из Нефрита».

— Следите за моими дальнейшими действиями!

В огромной алхимической комнате бушевало Земное пламя. Ло Чэнь стоял перед треножником, его руки порхали, словно бабочки над цветами.

Потоки духовной энергии под его управлением медленно проникали в трещины на поверхности «Нефритовой Промывки».

Рядом Цюй Линцзюнь и Ми Ли, широко раскрыв глаза, неотрывно следили за происходящим.

Если бы здесь присутствовали другие алхимики, они бы наверняка удивились.

То, что Ло Чэнь учил Цюй Линцзюня, демонстрируя ему своё искусство, было вполне естественно.

Передача мастерства от учителя к ученику!

Но Ми Ли была «посторонней». Какое право она имела присутствовать при этом?

Это был способ Ло Чэня отплатить добром за добро.

Ми Ли много лет заменяла его, обучая Цюй Линцзюня. Она заслужила и похвалу, и благодарность.

А сама она, из-за ограниченного таланта, могла готовить лишь простой порошок Бигу.

Поэтому за все эти годы её положение почти не улучшилось.

Если она сможет почерпнуть что-то из демонстрации Ло Чэня, даже самую малость, это принесёт ей огромную пользу.

Если она сможет самостоятельно изготавливать пилюли первого ранга — это будет идеально.

Даже если нет, она сможет помогать Цюй Линцзюню.

И это даст повод повысить ей жалование.

Наблюдая за ними краем глаза, Ло Чэнь мысленно вздохнул.

«Всё-таки она важна для Линцзюня, да и дядя Ми Хуа в своё время «оказал мне поддержку». Если я смогу сделать жизнь Ми Ли немного лучше, и мне на душе станет спокойнее».

Завершив демонстрацию, Ло Чэнь отступил, позволив Цюй Линцзюню закончить процесс сбора пилюль.

— Наставник!

— Получилось сорок пилюль, все высшего ранга!

Цюй Линцзюнь был вне себя от радости. Держа в руках деревянный поднос, он смотрел на своего учителя с безграничным восхищением.

Вот он, его наставник!

Одним движением руки он мог с лёгкостью создавать пилюли высшего ранга.

Даже великие мастера алхимии, пожалуй, на такое не способны!

По сравнению с ним он сам был так далёк, так бесконечно далёк.

Ми Ли, стоявшая рядом, тоже смотрела на Ло Чэня с изумлением.

Вот он, Ло Чэнь! Вот он, Дань Чэнь-цзы!

Каждый раз, когда он брался за дело, это вызывало потрясение.

Так было, когда он готовил порошок Бигу, так было, когда он создал пилюлю Множества Чудес высшего ранга.

И теперь даже пилюли «Сердцевина Нефрита» высшего ранга давались ему с такой лёгкостью!

Ло Чэнь небрежно махнул рукой, а затем серьёзно посмотрел на Цюй Линцзюня.

В этот момент в юноше не было прежней твёрдости и зрелости, лишь безграничная страсть к пути алхимии.

— Чему ты научился?