Глава 4

Как только стала служанкой в императорском дворце, она должна была работать в качестве горничной до конца жизни.

Если хотела перестать быть служанкой, она должна была заплатить сумму указанную в контракте, но она была велика, такую можно было получить, проработав в течение десяти лет, для нее было практически невозможно уволиться.

Служанки, работавшие во дворце, не являлись рабынями, которым не платили, но Рэйчел была не довольна оплатой.

Большинство горничных отправляли заработанное тяжелым трудом жалованье своим семьям. Затем, когда выходили замуж, они всю оставшуюся жизнь платили своим новым семьям.

Тем не менее, не каждый мог работать слугой в императорском дворце, поэтому все были довольны своей жизнью.

Рэйчел, которой было всего семь лет, сомневалась была ли довольна жизнью, которой ей предстояло жить. Ведь она все еще была ребенком, отчаянно нуждавшимся в родительской заботе.

Возможно, Рэйчел и была юна, но остроумна, как никто другой.

Подобно маленьким животным, которые проявляют ко всему любопытство, маленькая и бессильная Рэйчел всегда оглядывалась вокруг и мотала на ус.

Она понимала, что у матери были трудные времена, что та постоянно вздыхала и что ее обращение к ней становилось все более грубым. Она никогда не забывала резких слов и выражения лица матери.

— У нас не хватает денег...

— Тц, ты уже выросла из этой одежды.

— Ты все еще голодна?

Девочка могла бы рассказать о ней все. В том числе и о том, как она выглядела, когда так говорила.

Несмотря на то, что Рэйчел была мала, она делала все, что могла.

Когда ее мать уходила на работу, девочка сама убирала в маленьком домике, а когда стала немного старше, даже приготовила ужин, ожидая ее.

Она никогда не просила купить ей что-нибудь, и всегда молчала, потому что не хотела беспокоить маму. Чтобы не было так, как та говорила ей.

— Если бы не ты, мне не пришлось бы так страдать!

— Что не так с моей жизнью...

— Ты бесполезна!

Но, несмотря на это, ее мама легко заводилась. И чем больше она злилась, тем больше сжималась Рэйчел, поэтому девочка всегда следила за ее настроением.

И вот однажды ее мать схватила маленькую Рэйчел за плечи и сообщила жестокую новость. В тот день ей хотелось плакать. Впервые в жизни захотелось завыть.

— Теперь ты будешь жить во дворце. Там будет больше еды, больше чистой одежды, больше друзей для тебя. Разве это не мило?

Рэйчел знала, что ее матери там не будет, но не осмелилась сказать это. Она прикусила губу и сдержала слезы, как это делала ее мать.

Девочка хотела сказать, что ей не нужна чистая одежда и она ест совсем немного, но промолчала.

Возможно, боялась, что мать бросит ее, если она наговорит слишком много, или, может быть, с трудом сдерживала слезы, Рэйчел просто смотрела, как уходит мать.

Когда смотрела в спину своей матери, она понимала, что больше никогда ее не увидит, но только сильнее прикусила губу.

Итак, в возрасте семи лет Рейчел стала служанкой в императорском дворце.

Она проводила дни, выполняя мелкие поручения, отдыхая и ужиная с друзьями своего возраста.

После нескольких месяцев обучения манерам дворцовой служанки ее назначили горничной юного принца.

Рэйчел стала служанкой третьего принца своего ровестника, но это не означало, что она проводила с ним много времени.

Она служила всего лишь девочкой на побегушках у личной свиты третьего принца и у слуг, которые были опытнее нее, и все. Юные дворцовые служанки никогда не виделись с принцами.

Итак, после трех месяцев работы девочкой на побегушках старшая горничная приказала Рэйчел находиться в комнате принца.

Женщина подумала, что третьему принцу, возможно, скучно, поэтому она поставила для него несколько игрушек. Однако Рэйчел за все три месяца не обменялась с принцем ни единым словом.

Третий принц никогда не скучал и предпочитал читать в одиночестве, а не разговаривать с ней.

Итак, все, что Рэйчел нужно было делать, это тихо стоять рядом с ним, пока он читал. Стоять на месте было так же тяжело, как быть наказанной, и ей приходилось терпеть целую вечность, переминаясь с ноги на ногу, чтобы не потревожить принца.

И вот Рэйчел впервые заговорила с третьим принцем, впервые он посмотрел прямо на девочку, это случилось однажды ужасно холодной зимой.

Третий принц, как обычно, закончил урок фехтования и вернулся в комнату читать книгу.

В этот момент первый и второй принцы вошли в комнату и начали избивать его. Рэйчел не была уверена, произошло ли что-то во время урока фехтования или они были в плохом настроении в тот день, но третий принц просто позволил братьям бить себя, не оказывая какого-либо сопротивления, словно уже привык к этому.

Вернее, только Рэйчел, находившаяся в той комнате, побледнела и широко открыла глаза.

— Мой принц! Пожалуйста, остановитесь!

Она испугалась и поспешно бросилась разнимать принцев. Все, о чем она думала, это то, что она должна остановить их ради маленького третьего принца.

Однако Рэйчел никак не могла должным образом остановить их.

Ее просто жестоко избили два принца, которые были в ярости от того, что нечто столь низменное прикоснулось к ним.

— Мерзкая тварь!

— Она твоя подруга? Подстать тебе.

Первый принц, который был слишком толстым, чтобы хорошо видеть, и второй принц, у которого было плохое произношение из-за нехватки зубов, хихикали и размахивали руками.

— Твоя мать тоже была служанкой. Тебе это очень идет.

— Мне стыдно, что у такого, как ты, серебристые волосы, символ королевской власти! — злобно закричал второй принц, дернув третьего за серебристые волосы.

Однако третий принц не жаловался на боль и не молил о прощении. Он просто сжал губы и сдерживался.

— Пожалуйста, не надо! Пожалуйста, не бейте его!

Скорее, Рэйчел причитала и умоляла, хватая второго принца за штаны. Это разозлило его еще больше и он пнул ее.

Возможно, принцам было забавнее издеваться над маленькой служанкой, которая умоляла, чем над третьим принцем, который никак не реагировал, или они просто были недовольны тем, что простолюдинка прикоснулась к ним, но они сменили цель.

Третий принц уставился на братьев и глупую служанку с безразличным выражением лица.

Незваные гости, которые выплеснули гнев, ушли, оставив в комнате только юную Рэйчел и третьего принца.

— Ты что, дура? — спросил Иан, третий принц, ошеломленно глядя на Рэйчел, которая неподвижно лежала на полу с льющейся из носа кровью и была не в силах прийти в себя.

— Ты действительно думала, что они не тронут меня, если попросишь?

Рэйчел громко заплакала, потому, что ей было грустно и больно. Маленький Иан посмотрел на нее, открыл дверь, вышел наружу и привел старшую горничную.

— Забери ее и подлечи.

Старшая горничная была очень недовольна тем, что ей пришлось забрать Рэйчел, но принц приказал ей сделать это, поэтому у нее не было выбора, кроме как выйти из комнаты с окровавленной девочкой на руках.

Однако, как только дверь в комнату закрылась, старшая горничная передала Рэйчел другой служанке и смахнула с одежды невидимую пыль.

— Возьми ее и вылечи. Затем обучи ее снова. Не заставляй меня уставать еще больше.

Позже старшая горничная вызвала Рэйчел. Она не только не получила никакого лечения, но и была сурово наказана, проведя два дня в маленькой комнате без еды.

Причина, по которой юную Рэйчел отругали и наказали, заключалась в том, что она без разрешения вмешалась в дела императорской семьи.

Итак, ее наказали на два дня, а когда она вернулась, Иан спросил:

— Тебя вылечили?

— Да...

Разговор ограничился этим.

Иан снова уткнулся в книгу и сосредоточился на чтении.

Рэйчел снова замолчала, стоя неподвижно у стены, чтобы не действовать ему на нервы.

Итак, она вернулась к обычной жизни. Раны зажили, и ничего не изменилось, за исключением того, что некоторые из слуг третьего принца были заменены.

 

***

 

Что-то всколыхнулось в ее груди при воспоминании, которое она хотела забыть.

Рэйчел зажмурилась, не желая больше думать об Иане, который сидел напротив. Посидев так некоторое время, она, наконец, повернулась, чтобы посмотреть в окно.

Теперь небо приобрело красно-оранжевый оттенок. Прошло мгновение, и красное небо стало темным.

В этот момент Иан внезапно постучал по стенке кареты. Рэйчел удивленно посмотрела на него. Экипаж замедлил ход и остановился. Девушка поспешила выглянуть в окно. Там она смогла разглядеть только густой лес.

Ощущая тревогу, что это может стать ее последним пристанищем, Рэйчел слегка прикусила губы и посмотрела на Иана.

— Вы говорили, что едете в столицу, верно?

Действительно, он сказал, что они направляются в столицу. Однако карета остановилась в лесу.

Возможно ли?..

Рейчел подумала, не солгал ли он ей, чтобы притащить сюда. Был ли это конечный пункт — бросить ее тело где-нибудь в этом густом лесу? Она боялась, но неповиновение сделало бы ситуацию еще более ужасной.

«Очевидно, он говорил, что столица...»

— Оставайся здесь и жди.

— Что?

— Подожди, я скоро вернусь.

Однако беспокойство девушки длилось недолго. Потому что Иан ушел, оставив ее одну.

Вскоре он вернулся. И карета снова тронулась.

За окном уже сгустилась темнота, но экипаж не останавливался и двигался вперед сквозь угольно-черную тьму, полагаясь исключительно на лампу, излучавшую оранжевый свет.