Глава 1

Пролог

Жаркое летнее солнце так раскалило чистую озёрную воду, что казалось, она вот-вот закипит. В павильоне Шуйсе на озере все четыре окна были распахнуты. Слои марлевых занавесей, украшавших окна, покачивались от случайных порывов горячего ветра. Внутри сидели две женщины; хотя между ними и было различие между хозяйкой и гостьей, женщина, занимавшая менее почётное место, не чувствовала себя подчинённой, а скорее ещё одной хозяйкой.

Обе были одеты в красные наряды: одна в ярко-красный, другая в киноварно-красный. У одной волосы были аккуратно уложены в причёску замужней женщины, а у другой — в причёску "павший конь", украшенную несколькими золотыми шпильками, сбоку которой был воткнут распустившийся цветок Ду Цзюань.

Женщина с цветком Ду Цзюань в волосах по виду не походила на добропорядочную даму. Даже с лёгким нанесением пудры и помады её губы были алыми, а кожа — бледной. Её тонкие глаза феникса были накрашены в модном в столице стиле "красная слива", а на лбу красовался золотой цветочный орнамент, что делало её истинной красавицей небесной красоты. Её верхняя роба была из струящейся, прозрачной марли, не скрывающей нежную, как сливки, кожу. Высокопоясная юбка-жуцюнь с золотым шитьём была завязана высоко, подчёркивая её высокую грудь и изящную фигуру.

Если женщина была просто красива, это, конечно, ничего не значило, но Принцесса Цинъян знала, что эта женщина перед ней была не просто красивой пустышкой.

Красивая женщина слегка улыбнулась и заговорила первой:

— Сегодня Ваше Высочество принцесса приказала пригласить меня в резиденцию. Наверное, не только для того, чтобы я выпила чашечку ароматного чая, верно?

— И да, и нет.

Принцесса Цинъян слабо улыбнулась, отставляя чашку.

— Изначально я думала выкупить Госпожу Ду Цзюань и принять её в резиденцию. Но, увидев поведение Нянцзы, я поняла, что мои мысли были слишком наивны. Однако и позволять Фума каждый день так дурачиться из-за Нянцзы тоже не выход. Поэтому я размышляю, как убедить Нянцзы.

Ду Цзюань подняла бровь, словно немного удивившись, что сама Чангунчжу так вежливо с ней разговаривает. Она прикрыла губы веером и промолчала, но сердце её невольно забилось чаще, чувствуя, что, возможно, ей представился редкий хороший шанс.

Шанс открыто избавиться от статуса куртизанки.

Она не ожидала, что настойчивые ухаживания этого распутного Фума принесут ей такую прекрасную возможность.

Ду Цзюань слегка улыбнулась, отбросив часть своей непринуждённости.

— На самом деле, Фума ведёт себя безрассудно, и у меня нет способа с этим справиться. Но если Ваше Высочество принцесса просто хочет, чтобы Фума успокоился на время, у меня есть кое-какие мысли... Раз уж она осмелилась заговорить об этом, значит, всё тщательно обдумала, или, вернее, этот план уже давно зрел в её сердце. Теперь, когда сложились благоприятные обстоятельства, она хотела рискнуть всем.

— О?

Принцесса Цинъян с интересом посмотрела на неё. Она не ожидала, что эта женщина не будет цепляться за Фума, а, наоборот, захочет предложить ей идеи. В этот момент она подумала, что эта женщина, возможно, не просто умна; её мысли, вероятно, отличались от мыслей большинства людей в мире.

— Тогда расскажи.

Ду Цзюань улыбнулась и произнесла одну фразу, которая, к удивлению Принцессы Цинъян, вызвала у неё желание услышать продолжение.

В тот день о встрече двух женщин знали немногие, но спустя несколько дней по столице разнёсся шокирующий слух.

Ду Цзюань, глава Четырёх Знаменитых Куртизанок, из-за настойчивых ухаживаний Фума разгневала Принцессу Цинъян, и в итоге Чангунчжу тайно приказала схватить её и продать в глухую провинцию.

Бесчисленные куртизанки в столице мгновенно закрыли свои двери, опасаясь выходить с Фума или с мужчинами, у которых были сварливые жёны. Многие литераторы и поэты, которые когда-то видели Ду Цзюань лично, с горечью писали стихи в её память.

Однако это было лишь воспоминание. С каждым днём, проходящим мимо, такая красавица, известная своими Четырьмя Совершенствами, постепенно исчезала из разговоров людей.