Глава 1

В тот год Сяо Сюэцюн исполнилось тринадцать лет, возраст расцвета юности.

Её отец, жестокий Император Сяо Ли, который вошёл в историю как тиран, отправился в Цзянчжоу любоваться цветами цюнхуа, взяв с собой множество наложниц, любимцев, принцесс и принцев. Они остановились во Временном дворце в Цзянчжоу, построенном «на костях народа и отличавшемся беспредельной роскошью».

Вот только цветы цюнхуа ещё не распустились, а Император Сяо уже пал от рук собственного фаворита Юань То.

Сяо Сюэцюн не знала, как именно погиб Император Сяо. Когда весть о его смерти достигла дворца, её вместе с прочими членами императорской семьи заперли во Дворце Даньян.

По словам её старшего брата, наследного принца, отец был задушен Юань То, причём так сильно, что его язык вывалился, а глаза едва не выскочили из орбит. Её тётя, Принцесса Юнчан, утверждала, что стражник отрубил ему голову одним ударом, и от шока он даже не успел закрыть глаза. А один из евнухов, что всё ещё помнил о милости правящего дома, под видом доставки еды сообщил всем: покойный император перед сном принял отравленную золотую пилюлю и скончался спокойно.

Сяо Сюэцюн, скорее, верила евнуху, но не из-за глубокой дочерней любви или желания, чтобы Император Сяо пострадал меньше. Просто её брат и тётя были так напуганы и дезориентированы произошедшим, что их словам доверять было нельзя.

Была ли Сяо Сюэцюн охвачена горем или страхом?

Нет, она ничего подобного не чувствовала.

Её тринадцатилетнее существование, подобное жизни птицы в клетке, наконец-то подходило к концу. Разве это не было освобождением?

Помимо этого, в душе Сяо Сюэцюн оставалось лишь одно отчаянное, роскошное желание — взглянуть на мир за пределами этой клетки.

Умереть в Цзянчжоу было бы своего рода судьбой, ведь именно здесь Сяо Сюэцюн появилась на свет тринадцать лет назад.

Тогда Император Сяо взошёл на трон относительно недавно, и верные советники ещё не были им казнены один за другим, поэтому он действовал с некоторой опаской.

В тот год, когда пышно цвели цюнхуа, он совершал инспекцию в Цзянчжоу, где оказал милость одной местной девушке, пожаловав ей по положению титул наложницы.

Позднее эта девушка забеременела и родила дочь, которую назвали Сяо Сюэцюн, что означало «цветы цюнхуа, подобные снегу».

Хотя Император Сяо был распутным, у него было мало наследников. Вскоре после рождения Сяо Сюэцюн ей был присвоен титул принцессы, и её мать благодаря этому получила место во внутреннем дворце. Хоть императорская милость к ней иссякла, она прожила несколько лет в относительном покое.

Старые дворцовые служители, которые прислуживали Сяо Сюэцюн, рассказывали, что в те времена Император Сяо был к ней достаточно ласков и несколько раз держал её, младенца, на руках. К сожалению, Сяо Сюэцюн была слишком мала и не помнила этого.

Любимые наложницы и льстецы сменяли друг друга при Императоре Сяо, количество убитых им людей росло, и его жестокая, своевольная натура проявлялась всё сильнее.

Когда Сяо Сюэцюн исполнилось восемь лет, её отец собственноручно погасил последний огонёк света в её жизни.

Это была летняя ночь, и она ночевала в покоях своей матери-наложницы.

Нежные руки матери поглаживали её по спине, убаюкивая.

Когда сон уже почти одолел её, пьяный отец, спотыкаясь, вошёл в покои. Сначала её мать-наложница обрадовалась, ведь император не приходил к ней уже несколько месяцев.

Но увидев двух мужских фаворитов, следующих за императором, она опешила и ощутила страх.

Император Сяо, конечно, заметил Сяо Сюэцюн и нетерпеливо приказал дворцовым слугам увести принцессу.

Хотя Сяо Сюэцюн была мала, она смутно чувствовала, что что-то не так. Она вцепилась обеими руками в край кровати, не желая уходить, и получила взамен жестокий удар ногой от своего пьяного отца, пронзивший её болью.

На следующее утро, служанка несла согнувшуюся от боли Сяо Сюэцюн к её матери-наложнице, но встретила лишь безжизненное тело.

Сяо Сюэцюн откинула белое покрывало: то прекрасное, нежное дитя Цзяннани было изранено, её щёки и шея были покрыты синяками и багровыми кровоподтёками.

Она подошла ближе и тихо позвала, но, конечно, ответа не было.

Её мать, кроткая до робости, должно быть, пережила немыслимые унижения и страдания, чтобы набраться смелости и покончить с жизнью с помощью двух шёлковых лент.

Возможно, Император Сяо испытывал хоть тень вины перед Сяо Сюэцюн из-за этого инцидента, потому что следующие несколько лет её жизнь протекала без потрясений.

Два года назад один алхимик, пользовавшийся большой благосклонностью из-за своих попыток создать пилюли бессмертия, пожелал, чтобы Император Сяо отдал ему Принцессу Линьчуань в жёны. Но Император Сяо отказал ему, сославшись на то, что «принцесса ещё молода, даже младше вашего младшего сына».

Плотно закрытые двери зала распахнулись, и несколько евнухов вошли, неся подносы с едой.

Сяо Сюэцюн и остальные находились здесь в заточении уже больше месяца.

Вначале зал был переполнен родственниками императорской семьи.

Вскоре все мужчины, начиная с её старших братьев-принцев, были вытащены прочь и больше не возвращались. Вероятнее всего, их ждала трагическая участь.

Теперь в зале оставались только женщины, но охрана не ослабла; даже для выхода в уборную за ними следовали три-четыре служанки, делая побег невозможным.

Только дважды в день, когда евнухи приносили еду, можно было получить хоть какие-то новости извне.

Сяо Сюэцюн ела в незаметном углу зала. Старый евнух Чан Фу тихо рассказывал ей о ситуации внутри и за пределами дворца, убеждая, что надежда ещё есть и ни в коем случае нельзя лишать себя жизни.

Хоть у неё и не было аппетита, Сяо Сюэцюн заставляла себя есть побольше.

Качество еды ухудшалось день ото дня, и, как и говорил Чан Фу, Юань То, хоть и преуспел в убийстве императора и узурпации трона, очевидно, не мог стабилизировать ситуацию. Дворцовые служанки и евнухи стали задумываться о побеге.

Ещё до того, как Император Сяо отправился в Цзянчжоу, в разных регионах уже вспыхивали крестьянские восстания. Однако, хотя Император Сяо был жесток, он всё же обладал некоторыми навыками управления страной, и династия Сяо всё ещё имела прочный фундамент. Эти мелкие мятежные армии были быстро подавлены имперскими войсками.

По-настоящему пошатнуть империю Сяо могли лишь могущественные региональные чиновники и знатные роды, обладавшие значительными воинскими силами.

Это огромное государство, эта безграничная честь — кто же не хотел бы заполучить их в свои руки?

Однако знатные кланы династии Сяо традиционно укрепляли свою мощь через брачные союзы; девять из десяти могущественных семей были родственниками императорского дома Сяо.

Будучи и министрами, и родственниками, любой, кто первым выступил бы с оружием, потерял бы свою репутацию.

Поэтому все стороны наблюдали с вожделением, но колебались.

К счастью, появился такой передовой отряд, как Юань То — с небольшими силами, но огромными амбициями, он идеально подошёл в качестве пути для жаждущих власти аристократов.

Император Сяо погиб, его сыновья были казнены. Не успел Юань То насладиться своей императорской мечтой и двух дней, как могущественные кланы по всей стране подняли войска, сменяя друг друга на сцене. Неудивительно, что у Юань То не было времени утруждать себя оставшимися женщинами Императора Сяо.

— Я слышал, что клан Ли из Юньчжуна с момента начала восстания продвигается сокрушительно, захватил Дицзин, а затем двинулся на юг. Новый император удерживает Цзянчжоу, но даже Великая река в качестве естественной преграды вряд ли поможет ему продержаться дольше нескольких дней, — медленно Чан Фу собирал чашки и блюда.

Сердце Сяо Сюэцюн вздрогнуло. Если судьба наконец улыбнётся клану Ли, возможно... она сможет увидеть её снова.

Чан Фу закончил уборку, поднял поднос с едой и, как обычно, поклонился Сяо Сюэцюн.

Сяо Сюэцюн схватила его за рукав и, убедившись, что никто на них не смотрит, сунула Чан Фу два нефритовых браслета, которые держала в рукаве.

— Чан Фу, говорят, за каплю доброты нужно отплатить бурлящим потоком, но я, несчастная жительница павшего государства, ничем не могу отблагодарить тебя. Нынешние времена непредсказуемы, тебе лучше заранее позаботиться о себе. Эти вещи бесполезны для меня, возьми их. Они пригодятся, когда ты покинешь дворец.

Сяо Сюэцюн была искренне благодарна Чан Фу. На самом деле, она не оказывала ему никакой милости, просто её мать когда-то заступилась за него, когда императрица приказала его выпороть.

Чан Фу, конечно, не хотел брать их, и его препирательства привлекли внимание нескольких дворцовых служанок, ответственных за наблюдение. Чан Фу не посмел больше отказываться.

Не обращая внимания на любопытные взгляды, он трижды низко поклонился Сяо Сюэцюн и ушёл.

Сяо Сюэцюн прислонилась к дворцовой колонне. В зале по-прежнему раздавались всхлипы и стоны. Она погладила небольшой хуский нож, который носила на поясе, затем сунула его себе за пазуху, чувствуя, как внутри всё горит.

Чего бояться?

Жить, конечно, хорошо, но в худшем случае — смерть!

Прошло ещё несколько дней. Стражников за дверями зала стало вдвое меньше, и еду стали приносить всё менее регулярно.

Одну из тёток Сяо Сюэцюн, сошедшую с ума, тоже утащили. Ещё одна наложница попыталась сбежать и была убита одним ударом клинка.

Народ был в панике. Сяо Сюэцюн предчувствовала, что время решающего выбора жизни или смерти приближается.

В тот день, ещё до рассвета, снаружи зала вдруг поднялся шум. Тусклые дворцовые светильники лишь усиливали ощущение движущихся теней.

Сяо Сюэцюн внимательно прислушивалась, одновременно разминая тело, онемевшее от холодного каменного пола.

Когда рассвело, ещё несколько стражников покинули свои посты, и у окон не осталось никого.

Сяо Сюэцюн тихонько подобралась к окну, достала из-за пазухи хуский нож размером с кинжал, но её руки дрожали так сильно, что она едва могла его держать.

Когда она собиралась открыть окно, снаружи внезапно раздался грубый крик: — Мятежники пришли! Наше дело проиграно, почему бы вам не последовать за мной и не сбежать?

Оставшиеся несколько стражников действительно разбежались, услышав это.

Женщины в зале также осознали, что появился шанс на спасение, и, толкаясь, бросились к дверям, но из-за давки не смогли выбраться.

Сяо Сюэцюн, стиснув зубы, собрала силы и выпрыгнула из окна.

Во дворце царил хаос, каждый спасался сам. Бывшая принцесса бежала во весь опор, потеряв одну расшитую туфлю, но никто не обратил на это внимания.

Дворец Даньян находился в северо-западном углу резиденции, и ближайший выход оттуда — это Тинъюньмэнь. Неизвестно, остался ли там кто-нибудь на страже.

Если Тинъюньмэнь никем не охраняется, то лучше всего воспользоваться суматохой и выбраться из дворца. Если же там есть охрана, то нужно попытаться переодеться в одежду дворцовой служанки, смешаться с толпой и ждать подходящего момента. Единственный страх заключался в том, что её, принцессу, могут опознать и выдать дворцовые служанки.

Хоть она и бежала по кратчайшему пути, Сяо Сюэцюн чуть не задохнулась, но Тинъюньмэнь всё ещё был далёк.

Сзади приближался топот копыт. В панике Сяо Сюэцюн поскользнулась, упав прямо в кусты у дороги.

Её тонкое шёлковое платье порвалось, а тело покрылось царапинами от колючек.

Превозмогая боль, она попыталась подняться, но левая нога резко заболела, и она снова упала на землю. Юань То с несколькими приближёнными скакал прямо к ней, расстояние составляло не более десяти чжан (примерно 33 метра).

Юань То спешил спастись, и, конечно, не обратил внимания на Сяо Сюэцюн. Он лишь желал, чтобы его конь обрёл крылья и быстрее доставил его к Тинъюньмэнь. Однако острая стрела, несясь на сильном ветру, пронзила его грудь сзади.

Невероятно, но его великое дело не было завершено, а он должен был умереть здесь.

Собрав последние силы, он оглянулся: в белых серебряных доспехах, на вороном коне, мчась впереди всех, стояла женщина, натягивавшая лук.

В мире существует такая невероятная красота — это была его последняя мысль перед тем, как упасть с лошади.

Все воины следовали за Ли Юэжун. Увидев поверженного главного злодея, они без исключения восхваляли эту госпожу, которая была храбрее любого мужчины.

Однако Ли Юэжун, проскакав мимо тела Юань То и сдавшихся стражников, лишь затем крепко натянула поводья и, ловко спрыгнув с лошади, грациозно опустилась на землю.

— ...Сюэцюн-младшая сестра? — Спустя столько лет, даже глубоко веря, что в мире нет никого с такими же трогательными глазами, Ли Юэжун всё ещё колебалась.

А Сяо Сюэцюн уже заливалась слезами.

Именно: «После разлуки я так жаждала встречи, сколько раз моя душа во снах была с тобой!»

Запомните основной домен этой книги: .

Мобильная версия сайта для чтения: Мобильная версия.