Глава 1: Ветер в коридоре

I

Звезды, подобные осколкам хрусталя, сияли над златовласым юношей, который вышел из наземного автомобиля. Собравшаяся толпа солдат взревела, и его светлые локоны, казалось, заблестели еще ярче под звуки их клича: — Да здравствует Кайзер! Райнхард фон Лоэнграмм поднял руку, приветствуя толпу, которая ответила новым ревом. Юноша, которого некогда враждебные аристократы презрительно именовали «этим золотым сопляком», теперь прославлялся как «Золотой лев». И подобно тому как Райнхард никогда не уставал смотреть на звезды, его преданные солдаты готовы были вечно греться в лучах славы своего юного императора.

Шло 2 апреля 800 года космической эры, второй год по новому имперскому календарю. Двадцатичетырехлетний кайзер готовился покинуть планету Хайнессен — бывшую столицу ныне поверженного Союза Свободных Планет — и отправиться к следующей цели своего завоевательного похода: коридору Изерлон. Большая часть галактики уже лежала на его фарфорово-белой ладони. Он узурпировал власть в Галактической Империи, аннексировал владения Феццана и полностью сокрушил Союз. Лишь несколько крупинок звездной пыли проскользнули сквозь его тонкие пальцы — но эти крупинки оставались последним оплотом политической силы, контролировавшей половину галактики на протяжении двухсот пятидесяти лет. Пока они оставались вне его власти, Райнхарду не хватало последнего фрагмента мозаики, необходимого для завершения его грандиозного замысла по покорению всей галактики.

Райнхард принял почтительное приветствие коммодора Зайдлица, капитана «Брунгильды», флагмана Имперского флота, и поднялся на борт. За ним следовали штабные офицеры из имперской ставки — всего около двадцати человек, включая маршала Оскара фон Ройенталя, генерального секретаря штаба верховного главнокомандования, — и личный адъютант Эмиль фон Зелле.

— Фройляйн фон Мариендорф! — позвал Райнхард.

Молодая женщина сделала шаг вперед. Хильдегард фон Мариендорф была дочерью министра внутренних дел графа Франца фон Мариендорфа и по совместительству главным секретарем кайзера. Она была на год моложе Райнхарда и носила коротко стриженные темно-золотистые волосы, что придавало ей вид живого, проницательного и прекрасного юноши.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Тот вопрос, который мы обсуждали... Все улажено? Я забыл проверить лично.

Молодая графиня не стала уточнять суть туманного вопроса Райнхарда. Не зря говорили, что ее изобретательность стоит целого флота боевых кораблей.

— Ваши пожелания переданы соответствующим сторонам, Ваше Величество. Можете быть уверены, что больше вы не встретите этого неприятного зрелища.

Райнхард удовлетворенно кивнул. По случаю своего отлета с Хайнессена он приказал уничтожить лишь одно невоенное сооружение: огромную бронзовую статую Але Хайнессена, отца-основателя Союза Свободных Планет.

Это не было простой гордыней завоевателя. Главный мемориал Хайнессена, как и его гробница, остались нетронутыми. Статуя стала целью отчасти по политическим причинам, а отчасти из циничной заботы о репутации человека, которого она изображала. Райнхард никогда не страдал психическим недугом, побуждающим утверждать власть и авторитет с помощью непомерно огромных изваяний, и его имперский указ на эту тему ясно изложил его позицию всей галактике. До тех пор, пока существует династия Лоэнграммов, никому не разрешалось воздвигать статую любому императору ранее чем через десять лет после его смерти, и в любом случае она не должна была превышать натуральную величину.

— Если Хайнессен был достоин того уважения, которое питает к нему народ Союза, он наверняка поддержал бы мое решение, — сказал Райнхард Хильдегард. — Никакая статуя, какой бы внушительной она ни была, не устоит перед праведным человеком.

Хильдегард кивнула, и Райнхард переключил свои мысли с планетарных дел на звезды.

Адмиралы Фриц Йозеф Виттенфельд и Адальберт Фаренгейт покинули планету раньше Райнхарда и в настоящее время вели свои флоты к коридору Изерлон. Оба были бесстрашными командирами, всегда жаждущими идти в атаку, но Виттенфельд был особенно знаменит своим доблестным руководством флотом «Черных Улан». Он находился в авангарде экспедиционных сил Райнхарда с момента их выступления в прошлом году. Его послужной список был внушительным, а имя — настолько известным, что само по себе обладало разрушительной силой.

Существовал анекдот о бесстрашии Виттенфельда: один штабной офицер спросил: «Виттенфельд на фронте?», на что другой ответил: «На фронте? Виттенфельд и есть фронт». По словам маршала Вольфганга Миттермайера, главнокомандующего имперским космическим флотом, Виттенфельд сам распространил эту историю, но никто не мог отрицать, что она отлично его характеризует.

Сам Миттермайер находился при Райнхарде, готовясь покинуть Хайнессен вместе с ним и адмиралами Найдхардом Мюллером и Эрнстом фон Айзенахом. По пути к коридору Изерлон они также должны были встретиться с адмиралом Карлом Робертом Штайнметцем.

Адмирал Август Самуэль Вален также покинул Одину, номинальную столицу Галактической Империи, и спешил через далекий Феццанский коридор, чтобы присоединиться к ним у Изерлона. Охрана Феццанского коридора была поручена адмиралу Корнелиусу Лутцу и его солдатам, но даже без них численность сил, собиравшихся у Изерлона, была колоссальной.

Сам Хайнессен оставался под защитой адмирала Альфреда Грильпарцера. Ранее Грильпарцер служил под началом ныне покойного Хельмута Ленненкампа, присланного на планету в качестве верховного комиссара. Кайзер предупредил его при производстве в чин быть справедливым и великодушным, и Грильпарцер смиренно согласился, поклявшись оберегать Хайнессен до прибытия адмирала фон Ройенталя, который должен был его сменить.

Фон Ройенталь в данный момент занимал пост генерального секретаря штаба верховного главнокомандования, но как только коридор Изерлон будет покорен, он должен будет принять командование над всей территорией бывшего Союза Свободных Планет в качестве его нового ландсгерра. В тридцать три года он был на девять лет старше кайзера и должен был править более чем половиной Нового Рейха от имени Его Величества. Достижения Ройенталя в утолении безграничной жажды завоеваний и власти кайзера были почти безупречны, но как только галактика будет объединена, управление этим колоссальным доменом станет для него испытанием на новом поприще. Конечно, никто не сомневался, что он справится с этой задачей.

Флот адмирала Эрнста Меклингера был размещен у другого конца коридора Изерлон, чтобы тревожить противника с тыла. Огромная сеть, охватывающая коридор с обеих сторон, была почти завершена.

Справедливо будет сказать, что эта огромная концентрация сил была собрана ради покорения одного-единственного человека: Яна Вэньли, бывшего маршала Союза Свободных Планет, ныне командующего крепостью Изерлон и патрульным флотом Изерлона. В последние дни Союза адмиралтейство Имперского флота стало видеть в Яне само его воплощение, и невольное восхищение им витало как на поверхности, так и в глубине их душ. Трудно было поверить, сколько поражений этот человек нанес столь многим опытным имперским командирам.

Говоря менее лестно, империя, охватившая всю галактику, посвящала всю свою военную мощь победе над одним человеком. Официально это делалось не только для завершения объединения, но и для того, чтобы не дать Яну Вэньли стать ядром антиимперского движения.

В кабинете Райнхарда на «Брунгильде», фактически являвшейся мобильным штабом Имперского флота, кайзер обдумывал будущие маневры, когда его льдисто-голубые глаза внезапно встретились с глазами его секретаря Хильды.

— Скажите мне, фройляйн фон Мариендорф, — произнес он. — Вы по-прежнему против того, чтобы я лично возглавил эту экспедицию?

О неприятии Хильдегард личного участия Райнхарда в операции против сил Яна Вэньли было широко известно. В улыбке, которую кайзер адресовал своему прекрасному и мудрому секретарю, промелькнул озорной огонек, но целью его не было запугивание. Напротив — он надеялся, что она вступит с ним в спор.

Хильдегард поняла это и охотно ответила: — Если позволите говорить откровенно, Ваше Величество, то да. Я против.

Слова красивого юного завоевателя свидетельствовали о том, что его биоритмы на подъеме, а психическая энергия ищет выхода.

— Вы на удивление упрямы, фройляйн, — сказал Райнхард, весело рассмеявшись, несмотря на иронию ситуации: человек с его характером критиковал ее именно за это качество.

Хильдегард слегка покраснела по причинам, неясным даже ей самой. — У меня сложилось впечатление, что вы уже достаточно хорошо знакомы с моим характером, Ваше Величество, — заметила она.

«И это не совсем честно», — подумала она про себя. Она возражала против участия Райнхарда не по политическим или военным соображениям, а потому, что знала: его истинным мотивом была личная гордость и чистый дух соперничества. К этому можно добавить уважение и высокие ожидания по отношению к врагу. Если бы Ян Вэньли отказался от всякого сопротивления и смиренно преклонил перед ним колени, какова была бы реакция Райнхарда? Хильда подозревала, что тот испытал бы разочарование, несмотря на то что поражение Яна было целью кайзера с прошлого года. Райнхард видел в Яне прежде всего достойного противника и намеревался сразиться с ним, оказав ему высшие почести — наряду с безупречной стратегией и подавляющей силой.

Как Ян отреагирует на движение Имперского флота к Изерлону? Укрепится ли он в неприступной крепости Изерлон? Выдвинется ли к Эль-Фасилю на выходе из коридора для эскадренного сражения? Сказать было невозможно.

II

Линия фронта Имперского флота в тот момент изгибалась в обитаемом космосе огромным драконом света длиной более десяти тысяч световых лет. Голова дракона была направлена на бывшую территорию Союза Свободных Планет у одного конца коридора Изерлон, а хвост достигал миров старой империи у другого. Если бы крепость Изерлон пала, дракон проглотил бы свой хвост, образовав петлю, туго стянутую вокруг владений человечества в галактике.

В принципе, военная наука не одобряла столь растянутых боевых порядков, но стратегический баланс между двумя сторонами был настолько неравным, что это вряд ли могло стать проблемой. Ян Вэньли находился в крепости Изерлон, будучи ограниченным в возможности совершать смелые маневры. Имперский флот мог быть растянут, но у Яна не было возможности ударить по их флангу. Рядом с этим охватившим галактику драконом света крепость Изерлон была в лучшем случае птичьим яйцом. Стратегическое неравенство между двумя сторонами было ошеломляющим, и тактическая победа была единственной надеждой Яна на его преодоление. Его положение было столь же тяжелым, как и перед битвой при Вермиллионе. Но Райнхард знал, что использование простого стратегического перевеса, чтобы загнать Яна в угол и уничтожить, не удовлетворит яростного льва, пробуждавшегося в нем.

— Какие бы фантастические маневры ни обдумывал Ян, в конечном счете у него осталось всего два варианта: наступать и атаковать или отступить и защищаться. Вопрос о том, что он выберет — как он попытается остановить меня, — крайне интересен.

Райнхард действовал повинуясь прихотям духа завоевания. Его стратегическое превосходство гарантировало свободу действий. Его решение прижать Яна и ждать контрнаступления стало возможным только потому, что он уже покорил остальные девяносто девять процентов галактики.

Однако Райнхард не держал в руках все карты, необходимые для того, чтобы двигать историю и людей, которые ее творили. И то же самое, конечно, можно было сказать о его грозном противнике.

19 апреля на сейсмических волнах с Феццана пришли дурные вести. Террористы взорвали резиденцию исполняющего обязанности статс-секретаря планеты. Министр общественных работ Бруно фон Зильберберг погиб. Маршал Пауль фон Оберштайн был ранен, как и Николас Болтек, исполняющий обязанности статс-секретаря, и адмирал Корнелиус Лутц, командующий флотом в регионе Феццана. Всего было зафиксировано сорок два пострадавших. Златовласый кайзер, уже отправившийся в свой завоевательный поход, хранил молчание, когда пришло сообщение по сверхсветовой связи. Его льдисто-голубые глаза сверкнули темным блеском.

Вскоре прояснились детали террористической атаки, грозившей сковать целеустремленное продвижение Райнхарда грязными, невидимыми кандалами.

12 апреля адмирал Вален высадился на Феццане по пути к Изерлону и на время воссоединился с Лутцем. Эти двое служили правой и левой руками Зигфрида Кирхайса во время Липпштадской войны, сыграв немалую роль в победе империи, но теперь Валену предстояло продолжить путь к Изерлону, чтобы вступить в схватку на пике душевных сил, в то время как Лутц вынужден был оставаться на планете, все еще страдая от горечи своего поражения.

Будучи недавно назначенным командующим флотом в регионе Феццана, Лутц отвечал за безопасность одного из крупнейших транспортных, распределительных и коммуникационных маршрутов новой империи. Назначение не было позорным, но, как воин, Лутц горько сожалел о своем отзыве с передовой перед самым финальным столкновением с Яном Вэньли. У него не будет возможности вернуть утраченную честь — честь, которую он потерял, позволив Яну отбить крепость Изерлон с помощью хитрости. Его сюзерен и товарищи будут исправлять его ошибку вместо него.

Вален не мог подавить сочувствие, которое испытывал к другу. Он разделял унижение Лутца из-за того, что тот попался на уловку Яна, перечеркнув все их достижения на поле боя. Открыто выразить это сочувствие значило лишь рискнуть ранить Лутца еще глубже, но Вален принял предложение Болтека — несмотря на отвращение к его откровенной лести — и согласился посетить совместный вечер в честь их встречи и проводов, так как это казалось возможностью предложить хотя бы утешение другу. Прием начался в 19:30, но в тот вечер у Валена возникли проблемы с искусственной рукой, и к тому времени, когда он закончил настройку протеза и прибыл на место, было уже 19:55.

Заряд мощной взрывчатки сработал всего пятью минутами ранее. В каком-то смысле рука Валена спасла его от гибели. Глядя еще глубже в прошлое, наблюдатель мог бы приписать эту заслугу фанатику, ранившему Валена отравленным клинком во время захвата штаб-квартиры Церкви Земли в прошлом году.

В любом случае Вален прибыл на место ужасающего происшествия через пять минут после взрыва и немедленно принялся отдавать приказы шокированным и ошеломленным выжившим, успешно предотвратив скатывание ситуации в панику, которая едва не разразилась мгновением ранее. Перепуганной толпе чудесным образом не пострадавший адмирал, должно быть, казался единственным, на кого можно было положиться.

Фон Зильберберга немедленно доставили в больницу, но из-за сильной кровопотери и осколков в черепе он так и не пришел в сознание; его сердце остановилось в 23:40.

Династия Лоэнграммов потеряла одного из своих лучших технократов в результате этого теракта. Амбиции фон Зильберберга были двоякими. Во-первых, он намеревался идеально сбалансировать социальный капитал и экономический фундамент новой династии и возвестить эру экономического созидания после завершения завоеваний. Во-вторых, он намеревался поставить себя в центр технократии, курирующей это строительство, и однажды занять пост канцлера.

— Вряд ли это несбыточная мечта, — говаривал он, преисполненный уверенности, и действительно, его цели были вполне реалистичны. Но теперь эти амбиции вместе с человеком, который их питал, исчезли с лица планеты.

Убийство заставило Валена отложить дату отлета с Феццана, чтобы после доклада Райнхарду организовать скромную поминальную службу по фон Зильбербергу и возглавить поиск виновных террористов.

«Если этим никчемным убийцам так нужно было кого-то прикончить, они могли бы выбрать хотя бы Оберштайна. Тогда они могли бы даже рассчитывать на чье-то сочувствие».

Хотя Вален не озвучивал эти мысли вслух, в его отношении к Лутцу и двум другим чиновникам была заметная разница. Он навестил Оберштайна в больнице, выказав маршалу должное уважение как вышестоящему офицеру, но — отчасти по предписанию врачей — сразу же ушел. Визит к Болтеку он поручил адъютанту, а сам направился в палату Лутца. У Лутца не было серьезных внутренних повреждений, словно в доказательство того, что нити его судьбы вновь пошли вверх, и врачи ожидали выписки через две недели. Напротив, он был в более приподнятом настроении, чем раньше, несмотря на больничную койку. — Умереть раньше Оберштайна? — воскликнул он. — Никогда! Я прошел через все эти битвы лишь ради того, чтобы предвкушать, как произнесу неискреннюю надгробную речь на его похоронах, пока моя душа будет плясать на его могиле.

«Не слишком популярный человек наш военный министр», — подумал Вален, оставаясь при собственном мнении. Разумеется, он понимал чувства Лутца. Боль этого человека из-за смерти Зигфрида Кирхайса три года назад превратилась в стрелу, нацеленную в спину Оберштайна.

Неделю спустя Вален наконец покинул Феццан. По приказу Райнхарда защита планеты и охота за преступниками были делегированы подчиненному Лутца, вице-адмиралу Хольцбауэру. Оберштайн и Лутц, несомненно, с радостью возьмут эту ответственность на себя, как только полностью поправятся.

— Несомненно, фанатики из Церкви Земли, — хмуро оценил ситуацию Хольцбауэр. — Или, возможно, люди бывшего ландсгерра Рубинского, залегшие на дно. Как они смеют тревожить помыслы Его Величества кайзера в такой важный момент?

Разумеется, именно потому, что момент был «столь важным», преступники и пытались вывести Имперский флот из равновесия, нанеся удар в спину. Однако в этой цели они, можно сказать, потерпели неудачу. Истинной мишенью их кровавых замыслов, безусловно, были три высших чина флота, а не фон Зильберберг, но Оберштайн и Лутц отделались лишь легкими ранениями, а Вален и вовсе не пострадал.

Кайзер Райнхард сожалел о потере ценного кадра, но ни на миг не задержал продвижение своего флота к Изерлону. Он лишь поручил Хильдегард фон Мариендорф объявить день траура и сообщить о назначении заместителя министра Глюка исполняющим обязанности министра общественных работ.

— Когда крепость Изерлон падет, фон Зильбербергу будут устроены государственные похороны. А пока придется ограничиться поминальной службой Валена.

Райнхард объяснил это Хильде, но это была не вся правда. Определенные детали взрыва — легкие ранения Оберштайна и Лутца, задержка Валена, отказ Райнхарда прерывать поход — наводили на размышления о личностях преступников, и возможность повторного нападения была тем, что кайзер явно предвидел или даже ожидал. Он знал, что может положиться на Оберштайна и Лутца, которые проявят мастерство и хладнокровие, необходимые в такой ситуации. Если бы обстановка на Феццане ухудшилась до масштабов восстания, а не просто теракта, он отправил бы Валена с его флотом на подавление мятежа. Если бы даже Вален не смог удержать ситуацию, Райнхарду впервые пришлось бы решать, как реагировать. Однако пока события не достигли этой точки, Райнхард не имел ни малейшего намерения сворачивать «Брунгильду» с курса.

Будучи секретарем Райнхарда, Хильда не видела причин возражать против этих выводов. Однако она призвала его уделить внимание семье фон Зильберберга.

Райнхард неверно истолковал выражение ее лица — или, возможно, лишь притворился, чтобы спровоцировать ее на четкое изложение своих стратегических суждений.

— Похоже, вы хотите что-то сказать мне, фройляйн фон Мариендорф, — произнес он.

Услышав это, она поняла, что действительно хочет привлечь его внимание к одному вопросу. — Ваше Величество, — сказала она, — а что если Ян Вэньли совершит вылазку из крепости Изерлон на территорию империи? Если он прорвется сквозь оборонительную линию адмирала Меклингера, между ним и столичной планетой Одиной не останется ничего, кроме необитаемого космоса.

— Интересная мысль. Яну Вэньли и впрямь могла бы прийти в голову подобная идея, но в настоящее время у него нет ресурсов для ее успешного осуществления. Как печально, что мастерство великого полководца ограничено простыми обстоятельствами!

Изящные губы Райнхарда иронично изогнулись. Неясно было, на кого направлен его сарказм — ведь кто, в конце концов, создал те суровые условия, в которых теперь оказался зажат Ян?

— Мне почти хочется дать ему полдюжины батальонов для игры и посмотреть, какое чудо он с ними сотворит. Вот это было бы интересно!

— Ваше Величество...

— Фройляйн, я не успокоюсь, пока мои счеты с Яном Вэньли не будут полностью сведены. Только после его подчинения и объединения галактики наступит для меня истинное начало.

Перед лицом этого мастерски сформулированного возражения Хильда замолчала.

— И даже эта перспектива меня не удовлетворяет, — продолжил Райнхард. — О, если бы я мог встретиться с этим магом в равных стратегических условиях!

Хильда выдвинула свой первый контраргумент: — В таком случае, Ваше Величество, я умоляю вас: не навязывайте ему бой сейчас. Вернитесь на Феццан, а затем на Одину. Позвольте Яну окрепнуть и бросьте ему вызов за господство, когда его мощь возрастет. Нет нужды сражаться с ним теперь, когда он исчерпал все возможности.

Райнхард не ответил. Он лишь потеребил медальон на груди, словно это помогало ему снести горечь ее упрека.

III

Живые серые глаза маршала Вольфганга Миттермайера сияли сложным, ртутным блеском. Его натура тяготела к действию, быстрому и решительному. Раздумья в тени тревоги противоречили его склонностям. Он долго мучился, прежде чем просить руки своей жены Евангелины, но тревога, которую он испытывал теперь, была иного рода.

Его реакция на трагический инцидент на Феццане была крайне едкой. — Значит, Оберштайн не погиб? — сказал он. — Жаль — это был бы отличный способ доказать, что он человек. Что ж, по крайней мере, Лутц серьезно не пострадал.

Друг Миттермайера Оскар фон Ройенталь высказался еще резче: — Оберштайн — это ходячая болезнь. Если рассуждать чисто гипотетически, я бы ничуть не удивился, узнав, что он сам все это подстроил ради какой-то гнусной цели. И если так, то впереди второе действие.

Злоба этой клеветы лишила дара речи даже Миттермайера.

Ненависть Миттермайера к Оберштайну была вопросом темперамента. Он знал, что у военного министра, обладателя тронутых сединой волос и кибернетических глаз, были веские причины для его поведения и важные обязанности. Но Миттермайер не мог задушить собственные вкусы и принципы и не испытывал ни малейшего желания приводить свое мировоззрение в гармонию с чужим.

Однако он подозревал, что враждебность Ройенталя к Оберштайну была несколько иной природы. В конце концов, разве эти двое не сражались за один и тот же камень? Оба они ожидали, что кайзер Райнхард станет идеальным воплощением их собственных идеалов — а если эти идеалы различались по тону, то разве столкновение между ними не было неизбежным?

Миттермайер был достаточно проницателен, чтобы осознать все это, но с грустью понимал, что истинность его догадок не делает их полезными. Он мог поделиться мыслями с Ройенталем, но сомневался, что тот примет его выводы без споров. Оберштайну же он не испытывал желания сообщать ровным счетом ничего. Ему было ясно, что Оберштайн отвергает любую перспективу компромисса или перемен в отношениях с Ройенталем, несмотря на то что прекрасно понимает смысл их конфликта. Если так, то было совершенно естественно, если не неизбежно, что Оберштайн притягивает к себе непонимание и вражду. А что Ройенталь? Миттермайер был уверен, что проницательность друга превосходит его собственную, но у него также было сильное подозрение, что Ройенталь намеренно подавляет свою рассудительность и позволяет течению событий нести себя куда угодно. Даже если в конце этого течения — водопад, низвергающийся в бездну...

— Кажется, эта битва длилась гораздо дольше, чем на самом деле, — сказал Миттермайер. — В любом случае, это положит ей конец.

— Надеюсь, конец будет для нас благоприятным, — ответил Ройенталь.

Этот обмен репликами ознаменовал завершение обсуждения стратегии между двумя мужчинами на борту флагмана Ройенталя «Тристан». Не то чтобы они устали сражаться. Напротив, именно потому, что их энергия не была исчерпана, они не могли удержать мысли от бега вперед, к тому, что будет после. Разумеется, их фокус внимания несколько отличался от помыслов их молодого правителя.

Миттермайер нерешительно спросил: — Кстати, а что сталось с той...?

Ройенталь устремил на друга свои знаменитые гетерохромные глаза. — Понятия не имею, — ответил он тоном, средним между злобным и безразличным. — И знать не желаю. Тебя интересует эта женщина?

— Меня интересует, как ты с ней поступил.

Оба замолчали, думая об Эльфриде фон Кольрауш — женщине, которая, по слухам, была беременна от Ройенталя. Дальнейшие расспросы в этом направлении вряд ли привели бы к чему-то, кроме бесплодного спора. Ройенталь не интересовался детьми, в то время как Миттермайер и его жена были бездетны. Ни один из них не мог не чувствовать себя по-своему уязвленным несправедливостью этой ситуации.

20 апреля адмирал Фриц Йозеф Виттенфельд провел совещание на борту своего флагмана «Королевский тигр». Под его командованием авангард Имперского флота почти достиг коридора Изерлон. Враг был на расстоянии вытянутой руки. В какой-то момент им придется остановить продвижение и ждать прибытия кайзера Райнхарда с Хайнессена, поэтому необходимо было убедиться, что весь флот един в своих намерениях.

Один из офицеров на совещании внес лукавое предложение: — Предположим, мы предложим Яну условия мира. Гарантируем свободный проход его людям, если он присягнет Его Величеству кайзеру и сдаст крепость Изерлон в качестве подношения. Мы могли бы даже пообещать признание права на самоуправление на Эль-Фасиле или где-нибудь еще — скажем, что позволим республике существовать там в рамках империи.

Виттенфельд молча нахмурился. Заместитель командира адмирал Хальберштадт и начальник штаба адмирал Грёбнер вели скрытный, бессловесный диалог с помощью мимики.

— Неважно, какие условия мы предложим, потому что нам не придется их выполнять, — продолжал офицер. — Как только Ян выйдет из крепости для переговоров, а видения сладкого успеха уже начнут кружить ему голову, мы просто схватим его. Его Величество завладеет всей галактикой, не пролив ни единой капли крови. Как вам такая стратегия?

— Вы хотите знать мой ответ на этот вопрос?

— Да, господин, разумеется.

Виттенфельд взревел так громко, что у него перехватило дыхание: — Чтобы я больше никогда не слышал от тебя подобной глупости! Если бы у кайзера был хоть малейший интерес к лживым схемам такого рода, он бы приказал казнить Яна Вэньли во время их встречи после битвы при Вермиллионе и покончил бы с этим! Его Величество хочет победить этого наглого мага на поле боя, а не принудить его к покорности любыми доступными средствами!

Яростный взгляд рыжеволосого генерала впился в офицера.

— Если бы Его Величество признал меня некомпетентным, я бы это снес. Но если бы он заклеймил меня как труса, это сделало бы всю мою прежнюю службу бессмысленной. Неужели это недоступно твоему скудному пониманию?

Окаченному волной негодования Виттенфельда офицеру оставалось лишь покинуть комнату в полуживом состоянии. Пока Виттенфельд пытался восстановить дыхание, Хальберштадт и Грёбнер обменялись понимающими взглядами: «Наш командир в своем репертуаре».

Заседание наконец завершилось, так и не породив никаких свежих идей. Разумеется, Виттенфельду и не была предоставлена полная стратегическая свобода. Как бы это ни противоречило его собственному темпераменту, казалось, они ничего не могли поделать, кроме как спокойно укреплять позиции на передовой в ожидании новых приказов кайзера.

Во время регулярного сеанса связи со своим другом и коллегой, адмиралом Адальбертом Фаренгейтом, Виттенфельд пошутил о скуке на фронте и спросил, не могут ли они вдвоем что-нибудь предпринять. — Если бы только враг напал первым, мы могли бы начать войну, не дожидаясь прибытия кайзера, — с тоской произнес он.

Фаренгейт ответил не сразу. Подобно Виттенфельду, он был сторонником агрессивной тактики, но он был старше других командиров и понимал груз ответственности, возложенный на него в отсутствие кайзера. Ему придется сдерживать беспокойный дух Виттенфельда и следить за тем, чтобы до прибытия Райнхарда не было совершено серьезных ошибок. Для стойкого голубоглазого генерала этот долг был также способом держать под контролем собственный дух.

В конце концов Фаренгейт внес предложение: они предложат Яну Вэньли капитулировать. Ян никогда не согласится, конечно, но не стоило тратить время, оставшееся до прибытия кайзера, впустую, даже если сам бой был исключен. Стоило предпринять попытку прощупать истинные чувства противника.

По правде говоря, Фаренгейт внес это предложение без особого энтузиазма. Сам он был отвлечен мыслями о бесчисленных разведывательных кораблях, которые необходимо было разослать по предполагаемому полю боя. Звездный сектор Дагон, где Имперский флот потерпел позорное поражение полтора века назад, находился неподалеку от их маршрута, и одно это название пробуждало в нем интерес к разведке.

Соответственно, когда Виттенфельд действительно воплотил это предложение в жизнь, Фаренгейт был удивлен не меньше остальных. И он уж точно никак не мог предвидеть те знаменательные события, которые придут в движение в результате этого шага.