Глава 1

Мальчик не всегда любил звезды.

Однажды зимней ночью, когда он был ещё совсем малышом, он сидел на плечах у отца и смотрел в небо. Над заснеженными пиками, подсиненными звездным светом, раскинулась холодная, твердая бездна абсолютной черноты. Охваченный ужасом, он крепко вцепился в шею отца, боясь, что невидимые руки вот-вот вытянутся из этой бесконечной тьмы, подхватят его и унесут прочь.

Теперь отца не было. Исчез и страх перед глубинами космоса. Теперь у него был человек, ставший ему ближе отца, а в сердце жило стремление обрести крылья, которые пронесут его сквозь бескрайнее море звезд.

Шёл январь. 798 год космической эры, 489 год имперского календаря.

Юлиану Минцу вот-вот должно было исполниться шестнадцать.

Контр-адмирал Дасти Аттенборо покинул крепость Изерлон во главе дивизии из 2200 судов, состоящей из больших и малых военных кораблей. Оперируя вдали как от самой крепости, так и от остального Изерлонского патрульного флота, дивизия Аттенборо была развернута внутри Изерлонского коридора, подобно штыку, нацеленному в сторону территории Галактической Империи. Именно в этом соединении в настоящее время проходил службу Юлиан Минц.

Их миссия заключалась в патрулировании фронта, хотя это также служило прикрытием для масштабных учебных маневров новобранцев.

Кадровый резерв вооруженных сил Союза изрядно истощился в прошлом году из-за так называемого Военного совета спасения республики, чей государственный переворот потряс ССП до основания. Под командованием адмирала Яна Вэньли Изерлонский патрульный флот выдержал немало сражений в том конфликте, а после гражданской войны значительное число его ветеранов было переведено на ключевые посты в новые или расширенные подразделения.

Это означало, что самые опытные кадры флота были заменены необстрелянными новичками, и, хотя численность осталась прежней, неудивительно, что общее качество флота как боевой силы снизилось. Какими бы скрытыми способностями ни обладали эти новые лица, эффективное использование их талантов могло прийти только со временем и опытом.

«Нелегкая это будет задачка — сделать солдат из этих детей...»

Подобные мысли не покидали инструкторов, размышлявших о долгом пути, который предстоял их юным подопечным. Более того, крепость Изерлон находилась на самой передовой обороны Союза Свободных Планет, поэтому каждый раз, когда военно-морской флот Галактической Империи предпринимал какой-либо шаг, именно дислоцированные здесь принимали первый удар. Несмотря на это, закаленные в боях воины этого жизненно важного военного объекта были переведены в другие места и заменены необученными рекрутами.

«О чем только думают эти болваны в правительстве?!»

Вдоволь обругав власть имущих, офицеры Изерлона принялись за дело. Новички прошли лишь около десятой части подготовки, необходимой для того, чтобы стать полноценными солдатами. Чтобы повысить шансы на победу и выживание, было крайне важно, чтобы они освоили хотя бы 50 процентов рекомендованной программы до того, как настанет время вступать в бой.

Соответственно, с того момента, как новобранцы прибыли на Изерлон, они подверглись лавине интенсивных тренировок, а также яростным упрекам со стороны ветеранов и раскрасневшихся от гнева инструкторов.

— Вы, ничтожества, сюда бездельничать приехали?! Да вы просто кучка бесполезных щенков!

— Хотите жить — оттачивайте навыки! Враг не будет давать вам поблажек!

— Поняли? Побеждает тот, кто сильнее, а не тот, кто прав. Проигрыш здесь не просто лишает вас права участвовать в споре о добре и зле — он лишает вас права дышать. Никогда об этом не забывайте.

— Меньше думайте о том, чтобы выстрелить первыми, и больше — о том, чтобы выстрелить точно! И даже когда стреляете первыми, расчет времени — это всё. Помните: открывая огонь, вы также выдаете врагу свою позицию.

— Слишком медленная реакция! Начать сначала!

— Возвращайтесь в военное училище! Я не понимаю, как вы вообще его закончили! Не приходите сюда, пока не вылезете из подгузников!

Голоса инструкторов становились всё громче и злее. Стоило кому-то промедлить или не усвоить объяснение, на него обрушивался поток беспощадных ругательств.

Хотя редко можно было встретить юношу с рефлексами и способностью к пониманию, как у Юлиана, даже ему не удавалось пройти тренировку без «крещения» бранью — и не раз, и не два. Одной из самых отвратительных черт специализированного иерархического общества военных было то, что рекруты, слишком превосходящие средний уровень, удостаивались таких же гневных взглядов, как и те, кто не справлялся.

В дивизии Аттенборо никого не били, но только потому, что она была частью Изерлонского патрульного флота; в других полках всё обстояло иначе. В большинстве вопросов Ян, командующий, был довольно мягок в том, что касалось воинской дисциплины, но существовали две области, в которых он был настолько строг, что казался совсем другим человеком: когда солдаты причиняли вред гражданским лицам и когда старшие офицеры налагали несправедливые или «творческие» наказания на своих подчиненных. Однажды он понизил в звании офицера, награжденного за доблесть на многих полях сражений, и отправил его обратно на Хайнессен. Это был не первый раз, когда человек применял насилие к подчиненным, и Ян проигнорировал группу офицеров, которые говорили, что им жаль терять столь способного командира.

— Подчиненные ничего не могут противопоставить наказаниям командира. Если командир разгуливает, избивая своих людей, а мы выставляем его образцовым солдатом, это делает армию позором для человечества. Нам такой человек не нужен. По крайней мере, мне — точно.

Ян не повышал голоса и не кричал. И выражение его лица, и голос были довольно мягкими. Он всегда вел себя так, когда твердо стоял на своем.

Ян Вэньли был законным опекуном Юлиана, и когда мальчик сказал ему, что хочет стать солдатом, Ян не выглядел обрадованным. С горькой миной и соответствующим тоном он произнес: — В мире полно профессий на выбор. Неужели обязательно выбирать именно армию?

Ян Вэньли и сам был военным. Несмотря на молодость, он уже был полным адмиралом и считался третьим человеком в иерархии после адмирала Кубресли, директора штаба объединенных операций, и адмирала Бьюкока, главнокомандующего космическим флотом.

Большинство на его месте с радостью оказали бы содействие, если бы Юлиан захотел пойти в армию; Ян, однако, не чувствовал, что военная жизнь — это его призвание, и решил, что Юлиану она тоже не подойдет. В то же время он не мог просто упрямо отрицать свободную волю юноши. В сложившейся ситуации он давал Юлиану свое молчаливое, хоть и неохотное, согласие.

Хотя Ян был законным опекуном Юлиана, обладателем родительских прав и его поручителем, ничего из этого не давало Юлиану ни малейшего преимущества в обучении. Напротив, это давало пищу для злобных младших офицеров, которые использовали этот факт, чтобы обзывать и высмеивать его. «Не думай, что получишь здесь особое отношение, потому что ты приемный сын адмирала Яна... Только посмотри на себя — ты позор для имени адмирала... Если думаешь, что мы будем с тобой панькаться, ты глубоко ошибаешься... Наверное, мечтаешь побежать с плачем к адмиралу, и он всё уладит, но здесь этого не будет...» Подобные комментарии приводили его в ярость, но никогда не заставляли Юлиана выйти за рамки терпения. Мальчик знал, что, несмотря на оскорбления, он всё равно находится в завидном положении. Атмосфера в крепости Изерлон и патрульном флоте, без сомнения, была лучшей во всех вооруженных силах Союза. То, что воздух здесь не мог быть полностью очищен от негативных эмоций, возможно, было просто крестом, который приходилось нести не только военным, но и любой другой группе людей.

«Триглав» был флагманом дивизии Аттенборо. Названный в честь бога войны из славянской мифологии, военный корабль был прекрасен — даже грациозен — в своей изысканной функциональности, и в этом отношении превосходил даже флагман Яна, «Гиперион». «Триглав» прибыл на Изерлон как новенький, ультрасовременный корабль, и в то время многие вслух задавались вопросом, не перенесет ли командующий Ян туда свое кресло. Однако эти предположения не оправдались, после чего пошли слухи, что Ян просто из тех, кто не признает нужды в красоте военных судов.

— Если позволите спросить, сэр, — поинтересовался его начальник штаба контр-адмирал Мураи, — почему вы не сделали «Триглав» своим флагманом? Мне кажется, он обладает тем самым обликом, который подобает флагману...

Ответ Яна лишил Мураи дара речи. Вот что сказал черноволосый и темноглазый молодой командующий:

— Да, «Триглав», конечно, красивый корабль. Именно поэтому я не сделал его флагманом. В конце концов, как я смогу любоваться им изнутри?

Юлиан сомневался, серьезно ли ответил Ян. Зная Яна, он мог просто счесть, что переносить командование с привычного корабля — слишком хлопотное занятие. Его всегда раздражало, когда подчиненные пытались спорить по несущественным вопросам, так что, возможно, он просто дал совершенно нелепый ответ, чтобы посмотреть, заставит ли это Мураи замолчать. Так думал Юлиан, хотя в то же время у него было чувство, что Ян мог быть вполне серьезен. Короче говоря, Ян оставался для Юлиана человеком, которого было трудно разгадать.

На борту «Триглава» движения операторов становились всё более поспешными. Система обнаружения противника засекла группу из более чем тысячи неопознанных судов.

Если отбросить ничтожный шанс на то, что это огромный флот перебежчиков, оставалась единственная возможность — флот Имперского флота. Контр-адмирал Аттенборо получил отчет и приказал передать капитанам всех кораблей приказ прекратить учения и перейти на второй уровень боевой готовности. К тому времени все в авангарде уже кожей чувствовали приближение врага из-за помех в сигналах связи.

Из интеркомов раздались предупреждения: — Обнаружен вражеский флот! До контакта пятьдесят минут! Всем занять боевые посты!

Напряжение со скоростью света проникло в умы каждого офицера и солдата. Те, кто спал, мгновенно вскочили; столовые опустели в считанные мгновения. Что касается новобранцев, они пребывали в жалком состоянии, переживая панику, замешательство и страх перед неизвестностью, которых не знали опытные члены экипажа. Облачаясь в боевые скафандры вдвое дольше своих закаленных собратьев, они стояли в коридорах, озираясь по сторонам и не зная, что им делать, пока, наконец, их не растолкали старшие матросы, вид которых красноречиво говорил о готовности пришибить их на месте.

— Господи, ну и бардак! Как мне воевать, ведя в бой бойскаутов?!

Глядя на монитор, контр-адмирал Аттенборо вцепился в свои стально-серые волосы сквозь черный уставной берет. В свои двадцать девять лет он был одним из самых молодых адмиралов в вооруженных силах Союза и учился в офицерской академии на два курса позже Яна. Ему не занимать было широты души и мужества, а доверие, которое испытывал к нему Ян, подтверждалось тем, что он доверил ему Юлиана, пусть и временно.

Командор Лао, начальник штаба этой дивизии, нахмурился. — Вы хотите сказать, что намерены вести в бой этих необстрелянных юнцов и курсантов?

— Разумеется! — выкрикнул Аттенборо. В конце концов, даже курсанты были приписаны к этой дивизии для того, чтобы сражаться. Когда-то они должны были пережить свой первый бой. Для большинства новобранцев — почти для всех, честно говоря, — этот бой наступил слишком рано. Однако избежать столкновения на данном этапе было уже невозможно, как невозможно было и опытному экипажу в одиночку защитить новичков от всех опасностей. Самое главное, что без этих новобранцев на постах в каждом отделе возникла бы критическая нехватка боевого персонала.

— Я заставлю их тоже сражаться. У нас нет возможности позволить им сидеть в ложах и смотреть, как остальные играют в военные игры. Мобилизуйте их.

Отдавая этот приказ, Аттенборо не мог сдержать чувства мрачной тревоги, гадая, сколько из них вернется в свои койки в казармах Изерлона. По крайней мере, до прибытия подмоги всё, что он мог сделать — это постараться свести потери к минимуму. Молодой командующий решил придерживаться политики «лучше не проиграть, чем выиграть». Не то чтобы обстоятельства оставили ему иной выбор.

— Дивизия Аттенборо вступила в контакт и завязала бой с силами Империи в точке коридора FR...

Когда офицер связи доложил об этом, адмирал Ян Вэньли, могущественный командующий силами ССП, находился не в центральном зале управления крепости. Он вряд ли был человеком настолько усердным, чтобы околачиваться на рабочем месте в нерабочее время. Тем не менее, он добросовестно сообщал о своем предполагаемом местонахождении — если ни о чем другом, — так что его адъютант лейтенант Фредерика Гринхилл смогла быстро найти молодого командующего. Он притворялся спящим на скамейке в ботаническом саду.

— Ваше превосходительство, пожалуйста, проснитесь.

Услышав её голос, Ян положил руку на берет, покоившийся у него на лице. Не меняя позы, он произнес сонным, приглушенным голосом: — Что случилось?

После доклада адъютанта он взял берет в руку и сел.

— Ни дня покоя в этой пограничной крепости. Весна поздно приходит в эти северные края, а? Это будет проблемой. Эй, Юлиан!...

Ян позвал мальчика по привычке. Он оглядел парк, задержал взгляд на лице Фредерики и, слегка вздохнув, почесал голову рукой. Затем он поднялся на ноги, бормоча себе под нос и снова надевая берет: — Я отправил его туда, потому что думал, что там будет безопасно...

— Я уверена, он вернется целым и невредимым. У этого мальчика большой талант и большая удача.

Фредерика говорила это, прекрасно понимая, насколько бессильны слова. Ян посмотрел на неё с загадочным выражением лица. Должно быть, он воспринял её замечание как смесь официального и личного отношения.

— На тех кораблях полно новобранцев, — сказал он. — Это будет нелегко даже для Аттенборо. Мы должны немедленно выдвинуться и подкрепить их.

Тем не менее, хмурый взгляд Яна и его ворчливые слова были лишь ширмой, призванной скрыть неловкое смущение, которое он почувствовал от её заботы.

22 января флоты Галактической Империи и Союза Свободных Планет случайно столкнулись в координатах, расположенных ближе к имперской стороне того узкого, похожего на туннель участка пространства, называемого Изерлонским коридором. Это послужило началом сражения, которое со всех практических точек зрения было стратегически бессмысленным.

Это был хрестоматийный пример случайной встречи враждебных сторон. Ни имперские силы, ни силы Союза не ожидали встретить друг друга так далеко от своих баз.

Граница между этими двумя государствами с их совершенно разными политическими системами пролегала там, где сталкивались их территории. Поскольку ни одна из сторон не признавала другую равным партнером в дипломатии, официальной границы не существовало, и опасность кружила в этом регионе космоса, подобно безмолвному, бесформенному циклону напряжения, беспокойства и враждебности. Было бы несбыточной мечтой думать, что за любыми глазами, обращенными к этому региону, стоят мирные намерения. И всё же время от времени наступали моменты, когда люди теряли бдительность. Поглощенные рутиной своих патрулей, ни те, ни другие не ожидали наткнуться на вражеские силы. Кто-то мог бы назвать это беспечностью, и это была беспечность. Но человеческие существа просто не наделены такой способностью к концентрации, чтобы постоянно оставаться в полной бдительности перед лицом подобных случайностей.

Гибкие конечности Юлиана были облачены в боевой скафандр, который он носил теперь как пилот одноместного истребителя типа «Спартанец». Он ждал в ангаре корабля-матки, внимательно прислушиваясь к внутрикорабельным трансляциям в ожидании приказа на вылет.

— Силы противника оцениваются в 200–250 линкоров, 400–500 крейсеров, примерно 1000 эсминцев и 30–40 авианосцев.

«Не такой уж огромный флот», — подумал Юлиан. И всё же, должно быть, целых двести тысяч членов экипажа доверяют свои жизни и будущее пространству внутри этих судов, отделенных лишь несколькими переборками от жесткого вакуума. Были ли среди них те, кто шел в свой первый бой, как и он? Юлиан оглядел других пилотов поблизости. Уверенные — даже самоуверенные — лица бывалых воинов резко контрастировали с бледными лицами желторотых новичков. Возможно, всё это было лишь напускной бравадой. У новых же пилотов не было уверенности даже на это.

Внезапно голос диспетчера космического движения ударил по его барабанным перепонкам через наушники: — Сержант Минц! Занять место в «Спартанце»!

Его имя назвали первым среди новичков.

— Есть! — крикнул Юлиан и побежал к «Спартанцу» с номером 316 — тому самому, что был зарезервирован лично для него.

Он прижал свою идентификационную карту — с указанием имени, звания, личного номера вооруженных сил ССП, последовательности ДНК, группы крови по системам ABO и MN, отпечатков пальцев и голоса — к определенному месту на кабине. Компьютер «Спартанца» считал данные и впервые откинул фонарь, приветствуя своего нового пилота.

Юлиан устроился в кресле, пристегнул ремень безопасности и надел шлем. Шлем плотно соединился с горловиной боевого скафандра с помощью электромагнитного уплотнения. Этот шлем был напрямую соединен с бортовым компьютером двумя шнурами, которые передавали паттерн мозговых волн пилота. Если бы этот паттерн не совпал с тем, что хранился в памяти компьютера, пилот был бы приведен в бессознательное состояние разрядом низкого тока и высокого напряжения. В отличие от детских боевиков на телевидении, настоящий «Спартанец» не мог быть украден и пилотирован вражеским солдатом. Он использовал систему псевдо-импринтинга, созданную для того, чтобы позволить летать на конкретном истребителе только одному-единственному пилоту.

Надев шлем, Юлиан быстро проверил приборы и осмотрел запасы внутри своей машины.

Солевые таблетки — хлорид натрия в розовой фруктозе, — а также пластиковые бутылки с концентрированным витаминным раствором, тюбики с маточным молочком, смешанным с глютеном, и многое другое. Они входили в набор пищевых добавок, способных поддерживать в нем жизнь в течение недели. Имелся также полимерный спрей, мгновенно затвердевающий в случае появления трещин в корпусе, сигнальные ракеты с ручной катапультой для их запуска и даже инъекции кальция. Они были включены потому, что человеческое тело теряло кальций в состоянии невесомости, и его нельзя было восполнить пищей или пероральными лекарствами. Всё это вместе с быстродействующими обезболивающими, таблетками для снижения температуры тела и введения в состояние искусственной спячки, таблетками органического германия, различными другими медикаментами и компрессионным шприцем составляло полный комплект.

Эффективные и полезные предметы, по крайней мере до тех пор, пока пилот не погибнет мгновенно. С их помощью вооруженные силы Союза, казалось, во весь голос заявляли, что не считают солдат расходным материалом и всегда делают всё возможное для их сохранения. Но можно ли было это на самом деле примирить с тем, как они постоянно прославляли идею смерти во имя государства?

«Каждый чувствует предчувствие, когда собирается умереть», — Юлиан где-то это слышал. Гадая, правда ли это, мальчик решил спросить Яна Вэньли, который не раз был на волосок от гибели. Вот что ответил Ян:

— Юлиан, только не говори мне, что ты покупаешься на всю эту высокопарную чушь о смерти от парня, который сам ни разу не умирал.

Резкий тон в голосе Яна в тот момент, конечно, не был направлен против Юлиана, но всё, что смог сделать мальчик — это покраснеть и ретироваться.

— Офицер управления, я готов к взлету. Жду инструкций.

Следуя протоколу, Юлиан заговорил первым, а затем пришел ответ с инструкциями.

— Вас понял. Проследуйте к пусковым воротам.

Уже более десяти истребителей вылетели в пустоту с авианосца. «Спартанец» Юлиана скользнул по стене к пусковым воротам. Сама стена была намагничена электрическим током, проходящим через неё, что заставляло шасси «Спартанца» плотно прилегать к ней.

Когда он достиг края ворот, ток прекратился, и стена потеряла свой магнетизм.

— Пуск!

«Спартанец» Юлиана оторвался от материнского корабля.

Вокруг Юлиана всё завертелось.

Мальчик затаил дыхание. Он знал, что происходит. В то мгновение, когда он перешел от искусственной гравитации к нулевой, его чувство верха и низа дало сбой, и он потерял ориентацию в пространстве. Он проходил через это бесчисленное количество раз на тренировках. И всё же, сколько бы он ни практиковался, он никак не мог привыкнуть.

Дыхание и пульс участились, кровяное давление подскочило. Показатели секреции адреналина, вероятно, тоже поползли вверх. Голова начала гореть — и внутри черепа, и снаружи. Сердце и желудок словно пустились бежать в разные стороны. Три канала его внутреннего уха трубили гимн восстания. Потребовалось больше двадцати секунд, чтобы эта фанфара смягчилась, улеглаглась и, наконец, затихла. Именно тогда восстановились его баланс и равновесие.

Юлиан глубоко вдохнул и, наконец, смог обратить внимание на то, что его окружает.

Он находился в самой гуще зоны боевых действий. Пока две стороны боролись за контроль над сектором, во тьме ежесекундно вспыхивали и гасли огни. Тьма поглощала эти огни в своих бесконечных глубинах, а огни, казалось, сопротивлялись в мгновенных всплесках жизни.

Один вид приковал взгляд Юлиана: союзный авианосец получил попадание как раз в тот момент, когда собирался выпустить своих «Спартанцев», и все они были поглощены взрывом. Шар света раздулся, а когда он исчез, осталось лишь пустое пространство вечного мрака.

Холодок пробежал по спине Юлиана. «Слава богу, меня не подбили в тот миг, когда я отделился», — подумал он, чувствуя благодарность за превосходный расчет времени, с которым офицер управления на его авианосце выпустил его.

Истребитель Юлиана мчался сквозь пространство, наполненное смертью и разрушением. Гигантский разорванный остов поврежденного линкора продолжал осыпать врага энергетическими лучами из уцелевших пушек, даже когда сам он корчился на грани гибели. Рассеивая слабый белый свет остаточной энергии, разбитый крейсер, потерявший пилота, проплыл прямо мимо Юлиана и исчез во тьме. Лучи прорезали мрак вспышками яркости, следы ракет прошивали поле боя, а свет взрывающихся военных кораблей образовывал звезды с чрезвычайно коротким сроком жизни, озарявшие всё вокруг. Безмолвные молнии перекрещивались повсюду. Если бы в этом мире существовал звук, барабанные перепонки лопнули бы от рева этих злобных энергий, а безумие сделало бы каждого слушателя своим вечным пленником.

Внезапно «Валькирия» — одноместный имперский истребитель — метнулась в поле зрения Юлиана. Его сердце пропустило удар. Она двигалась так быстро, что к тому времени, как он успел взглянуть второй раз, остался лишь её послеобраз.

Её повороты были настолько резкими — её движения столь стремительными и яростными, — что трудно было поверить, будто это не живое существо. Кто бы ни пилотировал её, это должен был быть опытный ветеран. Юлиан словно воочию видел глаза этого человека, блестящие от убийственного намерения, от уверенности в победе при виде неопытного врага перед ним. И пока эта мысль проносилась в голове Юлиана, его руки двигались даже быстрее, чем того желал их обладатель. «Спартанец» отозвался движениями столь внезапными, что его корпус задрожал от протеста. Пока резкие смены траектории грозили вызвать тошноту, Юлиан вблизи увидел след от мощного снаряда, который только что пролетел мимо него.

Была ли это просто удача? Как еще это можно было назвать? Юлиан только что увернулся от первого выстрела, произведенного гораздо более опытным пилотом.

Под полетным костюмом всё его тело покрылось гусиной кожей. Однако на облегчение времени не было. Ему нужно было не отрывать глаз от позиции противника на главном экране, одновременно воспринимая данные с нескольких индикаторов на вспомогательных экранах справа и слева, и «подрывать боевую мощь врага с максимально возможной эффективностью». Легко сказать! О чем думали конструкторы и технические писатели «Спартанца» — что у пилотов фасеточные глаза, как у насекомых? Неужели выживание других пилотов — и пилотов имперских «Валькирий» в том числе — зависело от соответствия их чрезмерным требованиям? Если так, то им оставалось лишь выполнять свои задачи, зная, что это безнадежно.

Юлиан ускользнул от верного выстрела «Валькирии», и её пилот, подстегиваемый жаждой крови, снова бросился в атаку. Лучи устремились к Юлиану, точно раскаленные клыки. На этот раз прямых попаданий тоже не последовало. Промахнулся ли он... или Юлиан увернулся?

Насколько это было возможно, Юлиан старался избегать движения по прямым линиям. В космосе, в движении или в покое, базовыми формами вещей были круги и сферы.

Тангаж вверх, тангаж вниз. Представить пустоту как невидимую изогнутую поверхность и нестись по ней как можно быстрее. Хотя Юлиан не обязательно двигался по рассчитанному пути, это возымело неожиданный эффект, сбив с толку прогнозы противника. Два аппарата прошли так близко, что едва не задели друг друга, и в следующее мгновение Юлиан уже смотрел на «Валькирию» сверху вниз, нажимая на гашетку своего нейтронного излучателя.

Прямое попадание! Неужели? Да, действительно!

Белый свет вспыхнул во тьме, и хроматическое великолепие разлилось по всему полю зрения. Обломки уничтоженной «Валькирии» разлетелись в стороны от огненного шара и засверкали отраженным светом, превратив крошечный уголок космоса в калейдоскоп радужных оттенков.

Юлиан Минц только что отправил своего первого вражеского пилота в могилу. Скорее всего, этот пилот был воином, закаленным во многих сражениях, от чьего меча пало немало товарищей Юлиана. Скорее всего, он и представить не мог, что его жизнь оборвет какой-то мальчишка, вышедший в свой первый боевой вылет.

Прилив возбуждения был интенсивным — казалось, клетки его тела выгорают изнутри. Но подобно тому, как глыбы твердой породы торчат из потока лавы, части разгоряченного ума Юлиана ощущали холод. Пилот, которого он только что убил — каким человеком он был? Была ли у него жена, семья? Подруга?.. Та единственная «Валькирия» была привязана к конкретной человеческой жизни, от которой во все уголки его общества должны были расходиться бесчисленные нити.

Это не было сентиментальностью. Это было нечто, что должно было запечатлеться в уме любого, кто взял на себя смелость прервать человеческую жизнь, и помниться до того дня, когда то же самое будет сделано с ним самим.

На борту кораблей имперского флота люди начали недоуменно качать головами. В данный момент преимущество было на их стороне. Это следовало только приветствовать, но в то же время они не могли избавиться от ощущения, что что-то не так. На стороне противника возник некий дисбаланс. Ходили слухи, что Изерлонский патрульный флот — это элита ССП, однако среди их пилотов «Спартанцев» многие управляли своими аппаратами так плохо, что их гибель казалась почти добровольной. В чем могла быть причина? Контр-адмирал Эйхендорф, командующий имперскими силами, считался первоклассным тактиком, когда служил под началом адмирала Кемпфа, но сейчас он избегал внезапных атак, стараясь закрепить свое преимущество, осторожно ведя бой. Отчасти это объяснялось тем, что репутация Яна Вэньли заставляла его быть настороже, но эта позиция — похвальная в обычных обстоятельствах — вскоре будет поставлена ему в вину как нерешительность из-за результата, к которому она привела.

Штаб Яна собрался в зале совещаний крепости Изерлон. «Адмирал Ян обожает свои совещания», — часто ворчали они. Но Ян был обязан проводить совещания; если бы он этого не делал, люди сказали бы, что он действует самовольно, проявляет диктаторские замашки и так далее. С точки зрения Яна, он просто прислушивался к мнению подчиненных — ему казалось, что так хлопот меньше, чем если бы он этого не делал.

В данном же случае, впрочем, не было разногласий по поводу необходимости быстрого и слаженного развертывания подкреплений; камнем преткновения стал вопрос о том, насколько крупные силы следует отправить. Выслушав мнение каждого, Ян повернулся к Меркацу, который работал у него советником.

— А что скажет наш гость-адмирал?

Ощутимое напряжение наполнило комнату, хотя его источником, скорее, был штаб, а не спрашивающий или отвечающий. Будучи старшим адмиралом имперских вооруженных сил, Виллибард Йоахим Меркац зарабатывал себе на жизнь, работая на врага до самого прошлого года. Когда Райнхард фон Лоэнграмм, молодой и могущественный вассал Империи, разгромил объединенные силы аристократии, Меркаца отговорил от самоубийства его адъютант лейтенант-командор фон Шнайдер, после чего он бежал в Союз Свободных Планет и был назначен советником адмирала Яна.

— Подкрепления, я полагаю, должны быть отправлены как можно быстрее и в максимально возможном количестве... Это позволит вам нанести единственный удар, на который враг не сможет ответить, выручить союзников и затем быстро отступить.

Когда Меркац произнес слово «враг», на его стареющем лице промелькнула едва заметная тень душевных терзаний. Даже если они были под командованием Райнхарда, они всё равно оставались Имперским флотом, и он просто не мог быть полностью беспристрастным.

— Согласен с мнением нашего гостя-адмирала. На этот раз ввод наших сил по частям на самом деле снизил бы шансы на спасение дивизии и спровоцировал бы эскалацию боевых действий. Мы выступим всем флотом, атакуем и отойдем. Приготовиться к немедленной мобилизации.

Офицеры штаба поднялись и отдали честь своему командующему. Даже если у них и были претензии по другим поводам, их доверие к тактике Яна было абсолютным. Среди рядового состава, можно сказать, это доверие уже превратилось в своего рода веру. Наблюдая за тем, как они выходят, Ян сказал Меркацу:

— Я бы хотел, чтобы вы присоединились ко мне на борту флагмана, если вы не против. Вы согласны?

В армии Союза Меркац официально числился вице-адмиралом, так что Яну, стоявшему выше по рангу, на самом деле не было нужды спрашивать так вежливо. Тем не менее, Ян оказывал ему прием по высшему разряду.

Намерение Яна, выраженное в крайних терминах, заключалось в том, чтобы принять любое предложение, которое сделает ему Меркац, каким бы глупым оно ни было. Когда Меркац дезертировал, Ян стал его поручителем. Он уважал Меркаца, несмотря на то, что тот прибыл из враждебного государства, и, более того, был готов пойти на определенные жертвы, если это укрепит положение Меркаца в вооруженных силах Союза.

Каким бы отчаянным ни было тактическое положение, Ян всегда добивался максимального успеха, возможного в любых заданных условиях, и он был уверен, что сможет сделать это снова, даже если советы Меркаца окажутся не самыми блестящими. Конечно, прошлые достижения не обязательно гарантировали будущие успехи, так что в этом Ян мог быть излишне самоуверен.

Но мнение Меркаца совпало с мнением Яна. Ян был рад еще раз убедиться в том, что тот — ортодоксальный, надежный тактик. Ему стало немного стыдно перед самим собой — в самом деле, было грубо с его стороны думать «каким бы глупым оно ни было» в отношении этого проверенного временем мастера тактики.

С другой стороны, Ян проявлял чуткость к чувствам Меркаца, не желая втягивать его в прямой бой с Имперским флотом. Однако если бы Ян повел флот и оставил Меркаца позади, наверняка раздались бы голоса, выражающие беспокойство по поводу возможных опасностей, которые могли возникнуть в отсутствие командующего.

«Нелепая причина для беспокойства», — подумал Ян.

И всё же он не мог просто игнорировать это. Это был вопрос баланса в его отношении к подчиненным. Меркац прекрасно понимал положение, в котором находился Ян, как и свой собственный статус.

Ограничившись коротким и четким ответом, перебежавший гость-адмирал произнес: — Разумеется.

Юлиан находился в самом эпицентре еще более ожесточенного боя.

В то же мгновение, когда его монитор «свой-чужой» поймал слабый сигнал, Юлиан рефлекторно рванул своего «Спартанца» вниз и влево. Долей секунды позже пустое пространство, которое он занимал, пронзило серебряное копье блеска. Прежде чем его энергия успела рассеяться, Юлиан определил позицию, с которой был произведен выстрел. Взяв на мушку, он дал два залпа из лучевой пушки и добился прямого попадания в «Валькирию». Её корпус разлетелся в клочья в раздувающейся сфере раскаленного света. Система регулировки светового потока активировалась, заставив главный экран отобразить пульсирующий, расширяющийся огненный шар так, словно он был нарисован кончиком пера иллюстратора.

— Уже два, — прошептал Юлиан внутри шлема. Он сам с трудом в это верил — это был успех на поле боя. И это несмотря на то, что изрядное количество новобранцев даже близко не подходили к тому, чтобы уничтожить своих противников, и вместо этого проживали свой последний бой, ставший для них первым. Были ли результаты Юлиана лишь плодом удачи? Нет. Не мог он быть настолько везучим. По крайней мере, его навыки превзошли навыки врагов.

Его темно-карие глаза за стеклом шлема были остры и светились уверенностью. Ему пришло в голову, что он, возможно, уже обрел свои крылья. За два сбитых в первом же вылете даже адмирал Ян наверняка похвалит его.

Когда перед ним появился новый враг, он осознал, насколько спокойно себя чувствует. Казалось, он способен среагировать на любую ситуацию наилучшим образом.

Вспышка света вырвалась из рельсовой пушки «Валькирии» рядом с местом схождения её крестообразных фольг, но в то время как для Юлиана это было лишь пятнышком далекого света, он уже уходил влево. Снаряд пролетел мимо его «Спартанца» в считанных сантиметрах и унесся в вечность сквозь сверхнизкотемпературную пустоту. Юлиан нажал на гашетку нейтронной пушки, но «Валькирия» уклонилась с такой внезапностью и скоростью, будто оттолкнулась от самой пустоты. Копье света пронзило лишь бесконечную тьму.

— Черт!

Досаду, которую почувствовал Юлиан из-за промаха, несомненно, разделял и вражеский пилот. Мальчик выжидал шанса для второго выстрела, но тут группа союзных и вражеских истребителей ворвалась в пространство, где он вел дуэль. Поток света и теней заполнил поле зрения, и Юлиан потерял противника из виду.

Битва стала хаотичной.

Гнев на незваных гостей закипел в сердце юноши. Если бы у него было еще две или три минуты, на его счету появилась бы еще одна отметка. Тому пилоту просто повезло...

И в тот миг, когда он поймал себя на этой мысли, Юлиан словно получил удар под дых.

Внутренне он вспыхнул до корней волос. Он только что осознал тщеславие, овладевшее им — иллюзию того, что уничтожение пары вражеских истребителей в первый же выход делает его закаленным героем войны. Смех, да и только. Разве его обязанности еще несколько часов назад не заключались в том, чтобы выслушивать крики инструкторов и ветеранов? Разве он не был просто новичком, чье представление о сражении основывалось на воображении, а не на опыте? Столкновения огромных флотов он наблюдал вблизи, находясь рядом с Яном Вэньли. Но в те времена именно Ян делал предположения, выводы и принимал решения. Каким бы возбужденным и серьезным ни чувствовал себя Юлиан, он был не более чем сторонним наблюдателем, не имевшим собственных обязанностей. Вступать в бой — значит нести бремя долга. Долга вести себя подобающе, а также сражаться с врагом.

Это было то, чему Юлиан должен был научиться у Яна. Ян преподал ему этот урок не словами, а своим отношением и поступками. И всё же, хотя Юлиан неоднократно напоминал себе никогда не забывать эти уроки, сейчас он задрал нос при первом же вкусе успеха. Юлиан почувствовал себя жалким. В то время как один человек нес долг по защите миллионов подчиненных и борьбе с миллионами врагов, Юлиан с трудом справлялся со своим долгом перед самим собой. Когда же он сможет преодолеть этот разрыв? Придет ли когда-нибудь этот день?

Даже размышляя об этом, Юлиан продолжал нещадно эксплуатировать своего верного «Спартанца». Он уклонялся от вражеских лучей и избегал столкновений с союзными кораблями, насыщая пустоту своим выхлопным следом. Он сделал еще несколько десятков выстрелов, но не сумел добиться решающего попадания ни одним из них; возможно, его ангел-хранитель решил вздремнуть, или же он теперь сражался в меру своих реальных способностей.

Вскоре на панели управления замигал красный огонек. Это был сигнал возвращения на авианосец. И сам «Спартанец», и его нейтронная пушка были почти на нуле. Десять минут спустя Юлиан пристыковался внутри материнского корабля. Это было осуществлено с помощью «Колыбельной» — специальной системы взаимодействия между авианосцами и истребителями, которые они несли. Юлиан доложил офицеру управления, наблюдая, как подбегают механики.

— Сержант Минц доклад закончил. Совершил посадку.

— Принято. Разрешаю отдых на время перезарядки. Пожалуйста, действуйте строго в соответствии с уставом...

На всё про всё было дано тридцать минут. За это время он должен был принять душ, поесть и подготовиться к следующему боевому вылету.

Вода в душе чередовалась от ледяной до такой горячей, что кожа краснела, и свежая, юная кожа Юлиана плотно сжималась. Он оделся, пошел в столовую и получил поднос. На нем были обогащенное белком молоко, куриный гратен, суп с лапшой и овощное ассорти, но желудок Юлиана, казалось, принимал на себя весь груз его умственного и физического стресса, оставив его практически без аппетита. Он выпил всё молоко и уже собирался вставать, когда сидевший напротив солдат, который тоже не притронулся ни к чему, кроме молока, заговорил с ним.

— Правильно делаешь, парень; лучше не есть. Если получишь пулю в живот, когда он полон, заражение брюшины тебе обеспечено. Перитонит. Тут осторожность не помешает.

— Вы правы. Я буду осторожен.

Это был единственный ответ Юлиана. Насколько эффективно было подобное предупреждение в условиях боя в открытом космосе? Большая часть потерь там — это мгновенное распыление на атомы, как это случилось с противниками Юлиана. Даже если кто-то и получит ранение только в живот, разница давлений внутри и снаружи тела выдавит органы наружу, вскипятит клетки сердца и мозга кровью в собственных венах и заставит кровь бить фонтанами изо рта, ушей и носа задолго до того, как какая-либо инфекция вызовет перитонит. Выжить было невозможно. И всё же, если солдат мог сдвинуть свои шансы на выживание хотя бы на микрон, его долгом было приложить к этому все усилия. Это и был настоящий урок, который Юлиан только что получил от того солдата.

К тому времени, как он вышел из столовой, прошло двадцать пять минут. Он побежал, чтобы успеть на электрокар, идущий к полетной палубе. Тот уже собирался отъезжать с пятью или шестью солдатами. Он легко запрыгнул на борт и спрыгнул через три минуты.

Его «Спартанец» был уже подготовлен и готов к повторному взлету. Юлиан надевал перчатки, быстро шагая к истребителю. Один из механиков крикнул ему: — Ни пуха, ни пера, малый! Только не дай себя убить!

— Спасибо! — отозвался Юлиан.

Но пока он отвечал, настроение его слегка подпортилось.

В конце концов, ему не хотелось умирать. Не в том возрасте, когда его еще называют «малым».

Второй запуск прошел успешно — по крайней мере, по сравнению с первым.

В тот момент, когда материнский корабль освободил его от системы контроля гравитации, чувство верха и низа всё еще было полностью сбито, но на этот раз он смог справиться с дезориентацией примерно за десять секунд.

Подобно цветам, распускающимся в ночном саду, вспыхивали и рассыпали свои лепестки огни энергетических лучей и взрывов, — свидетельства человеческой страсти к убийству и разрушению. Ошметки этой растраченной страсти порождали бушующие волны хаотической энергии, которые накатывались на крошечного «Спартанца», подбрасывая его.

Юлиану хотелось знать, как продвигается битва в целом, но в пространстве, охваченном невидимыми волнами электромагнитных импульсов и сигналов глушения, пытаться что-то выудить из системы связи было бесполезно. Флот каким-то образом сохранял организованную, гибкую структуру, используя всевозможные виды передачи сигналов и — что, пожалуй, выглядело забавно — челноки, перевозившие капсулы с сообщениями. В наземных сражениях союзники общались с помощью эстафетных приказов, а иногда даже собак-связистов и почтовых голубей, что означало, что часы на этом поле боя в каком-то смысле откатились назад почти на две тысячи лет.

В любом случае, Юлиану не казалось, что его союзники одерживают верх. Контр-адмирал Аттенборо был способным командиром, но в этом сражении его подчиненные не хотели — нет, не могли — действовать согласно его воле, за исключением небольшого числа людей, таких как Юлиан. Их новобранцы, вероятно, оказывались идеальными жертвами для этого жуткого карнавала врага. Со своей стороны Юлиан мог лишь молиться о безопасности своего авианосца — «Америтата». Слово «америтат», как он слышал, означало «бессмертный», и Юлиан искренне надеялся, что это название окажется пророческим.

Сюрприз подкрался как раз тогда, когда он об этом думал: перед его «Спартанцем» выросла огромная стена, преграждая путь. Если бы он инстинктивно не перевел аппарат в аварийный набор высоты, он врезался бы прямо в неё и встретил верную смерть.

Это был крейсер. По сравнению с линкором он был невелик, но рядом со «Спартанцем» его можно было описать лишь как мобильную крепость. Нагромождение геометрических форм из металла, полимеров и кристаллического волокна, он был осязаемым миражом, рожденным кровожадными инженерными технологиями. В тот самый момент он купался в славе, только что превратив крейсер Союза в огненный шар.

Юлиан инстинктивно понял, что не смеет делать никаких неосторожных движений. Если он получит прямое попадание из главного калибра крейсера, он будет стерт из Вселенной прежде, чем боль успеет дойти до сознания. В каком-то смысле это могло быть идеальным способом умереть, но Юлиан не горел желанием идти по этому пути. Он сравнял свою скорость со скоростью крейсера и выдерживал осторожную дистанцию около трех метров от его внешнего корпуса. Он практически касался поля нейтрализации энергии, излучаемого крейсером.

Внезапно одна из орудийных башен на корпусе начала разворачиваться в его сторону, но её дуло не смогло зафиксировать цель. Юлиан, вероятно, был на мгновение замечен системой обнаружения, но тут же нырнул в слепую зону. С точки зрения крейсера, крошечный, несоизмеримо более слабый враг подлетел к нему вплотную, пока тот был занят истреблением противника своего размера. Более того, именно из-за того, что при наведении на врага не использовались живые глаза, крейсеру было так трудно судить, убежал ли этот пронырливый маленький противник или же прижался прямо к борту.

Юлиан ждал. Не предпринимая никаких действий, сопровождаемый лишь биением собственного сердца, он ждал, когда чаша весов склонится в его сторону. Спустя несколько мгновений, показавшихся вечностью, в задней части гигантского вражеского судна открылась небольшая щель, и из неё показалась серебристо-серая боеголовка фотонной ракеты. Её злобный полусферический наконечник целился в эсминец ССП. Юлиан затаил дыхание. В тот самый миг, когда ракета стартовала — в мгновение, когда она пробила силовое поле изнутри, — Юлиан вынырнул из своего бесформенного укрытия, выстрелил из нейтронной пушки и немедленно ушел в крутой аварийный набор высоты. Позади него вспыхнул взрыв света, и катящаяся волна энергии подхватила его «Спартанец», подбросила его высоко вверх, а затем подхватила снова...

— Крейсер «Рембах» только что уничтожен.

Доклады операторов часто вызывали у командора Эйхендорфа неприятные чувства. Был ли доклад подан с роботизированным спокойствием или с истерическим чувством чрезвычайности — оба стиля действовали ему на нервы. «Ну и что?» — хотелось ему крикнуть в ответ. Одиночество командования — эта неспособность переложить суждения и решения на кого-то другого — вызывало у него желание сорваться на этих людях, не несущих подобной ответственности.

— Хватит докладывать о каждой ненужной детали! — рявкнул он, наградив оператора не только окриком, но и подзатыльником. Возможно, этот оператор теперь тоже мог быть причислен к списку жертв Юлиана.

Однако на стороне вооруженных сил Союза контр-адмирал Аттенборо испытывал схожее раздражение. Будучи обладателем выдающихся качеств командира, кто-то другой, возможно, лучше подошел бы для задачи вести в бой эту «ораву бойскаутов».

Для Аттенборо чрезмерно осторожная позиция контр-адмирала Эйхендорфа стала неожиданным спасением, и в то же время она медленно, но верно усиливала его страх, что их роковая слабость может быть обнаружена в любой момент. Именно тогда Аттенборо, взваливший на плечи почти невыносимый груз командования, увидел на главном экране союзный корабль, безмятежно пролетевший мимо, словно его ничего не заботило. Взглянув еще раз, он спросил своего адъютанта: — Это ведь был «Улисс» только что?

— Так точно, сэр. Линкор «Улисс».

При звуке этого имени на юном лице Аттенборо расплылась улыбка. Даже в разгар ожесточенной битвы всё еще можно было пощекотать неистребимое человеческое чувство юмора. «Улисс» был главным «драчуном» Изерлонского патрульного флота, превосходя почти все остальные суда как по количеству боевых вылетов, так и по выдающимся военным успехам. Тем не менее, «Улисс» был наиболее широко известен как «линкор со сломанными туалетами», вот почему его название неизменно вызывало ухмылку у каждого, кто его произносил или слышал. Прозвище не имело под собой никаких оснований, но для большинства людей ложь, приукрашенная на их вкус, была гораздо приятнее скучного факта, какой бы досадной эта ложь ни была для её цели...

— Хотелось бы, чтобы хоть немного удачи этого корабля перепало и нам, — сказал Аттенборо. — Всем оставаться в живых, даже если для этого придется выглядеть жалко.

По мостику прокатился смех, и на мгновение в воздухе разлилось ощущение, что всё будет в порядке. Хотя экипаж «Улисса», возможно, предпочел бы иное, прозвище корабля явно помогало снять напряжение личного состава флота, возвращая им бодрость духа и тела.

Прошло уже девять часов с начала сражения. За это время Юлиан совершил четыре вылета со своего авианосца «Америтата». В третий раз он не уничтожил ни истребителя, ни военного корабля. Вероятно, это произошло потому, что эскадрильи «Спартанцев», теряя истребитель за истребителем, становились легкой добычей для огня «Валькирий», и между двумя сторонами возник разрыв в численности уцелевших машин. Попав под огонь сразу двух «Валькирий», Юлиан был вынужден отчаянно метаться туда-сюда, просто стараясь остаться в живых. Юлиан вскоре отказался от бесполезных контратак и сосредоточился исключительно на бегстве. Две «Валькирии» соперничали из-за своей добычи, обе полагаясь на сольные маневры вместо сотрудничества. Если бы не оба эти фактора, Юлиан был бы мертв. Но вместо этого две «Валькирии» только мешали друг другу. После того как Юлиан стряхнул их и едва сумел скрыться в чреве своего авианосца, он еще некоторое время сидел в кабине, опустив голову и не в силах вымолвить ни слова.

А затем был его четвертый вылет — точнее, спасение с материнского корабля после того, как тот получил попадание. Вопреки своему названию, «бессмертный» «Америтат» пал жертвой термоядерных ракет и разломился пополам посередине. Обе части взорвались по отдельности. После того как Юлиан, едва не поглощенный огромным расширяющимся огненным шаром, наконец вырвался в пустое пространство, перед ним появилась «Валькирия». Он оказался на долю секунды быстрее, нажав на гашетку, которая разнесла её в щепки. Функции обнаружения противника у «Валькирии» были сильно нарушены огненным шаром за спиной Юлиана. Хотя он одержал победу, его подзарядка на авианосце была неполной, а значит, запасы энергии были практически истощены. С отчаянием, затуманившим темно-карие глаза, он повернулся к монитору, глядя на него, затаив дыхание и нервно рассмеявшись. Бесчисленные точки света появились со стороны крепости Изерлон, образуя стремительно расширяющуюся стену сияния.

На мостике линкора «Триглав» офицер связи вскочил и закричал: — Подкрепление прибыло! Подкрепление прибыло! Он считал своим долгом проявить некоторую чрезмерную реакцию, чтобы поднять боевой дух товарищей.

И эффект был потрясающим. Раздались крики радости, и бесчисленные береты полетели в воздух. Чтобы оповестить союзные суда и одновременно утереть нос врагам, электромагнитные сигналы, перехват которых вполне ожидался, понеслись по каналам связи сил ССП.

Тем временем имперские силы были в шоке. Операторы на каждом судне побледнели, глядя в свои мониторы, парализуя командиров докладами, граничащими с воплями.

— Более десяти тысяч?! — простонали командиры. — Это уже не бой! В их умах ярко вспыхнуло слово «отступление». Они не утратили той части разума, что просчитывает выгоду и убыток, и обладали достаточной гибкостью, чтобы скомандовать отход, когда ответ выходил «невыгодно». Собственные подкрепления имперского флота должны были прибыть скоро, но им не хватало огромной численности противника, а главное — было почти наверняка ясно, что как только они сами будут уничтожены, настанет очередь уничтожать их подкрепления по отдельности. Эйхендорф, подавая пример остальным, начал отступление.

— Враг потерял волю к борьбе и обратился в бегство. Нам преследовать их?

На мостике линкора «Гиперион» лейтенант Фредерика Гринхилл ждала распоряжений черноволосого командующего.

— Нет, пусть уходят, — сказал Ян.

Если имперские силы отступили, а их союзники спасены, то цели этой мобилизации достигнуты. Не было никакого стратегического смысла окружать и уничтожать численно уступающего противника, который не желает сражаться, равно как и не доставило бы ему это никакого удовольствия как тактику. Главной причиной, по которой он вывел столь крупные силы, было желание отпугнуть врага без боя.

— В таком случае, ваше превосходительство, мы подберем тех, чьи корабли уничтожены, и отправимся назад вместе, как только будет завершен экстренный ремонт?

— Будет отлично. О, и чтобы предотвратить подобное в будущем, нам, вероятно, следует разместить в этом секторе несколько спутников наблюдения и ретрансляции.

— Слушаюсь, сэр, я немедленно этим займусь.

Меркац с мягким одобрением наблюдал за тем, как Фредерика четко исполняет указания своего командира. Даже за свою долгую службу он не мог припомнить многих адъютантов, столь же компетентных, как она.

— Кроме того, насчет сержанта Юлиана Минца...

Когда Фредерика приготовилась сделать новый доклад, она увидела, как контуры тела Яна едва заметно напряглись.

— Он благополучно вернулся. — С теплотой наблюдая за тем, как напряжение покидает плечи Яна, Фредерика продолжила: — Он уничтожил три «Валькирии» и один крейсер.

— Уничтожил крейсер? В самом первом бою? — Это сказал не Ян; это был командующий обороной крепости Вальтер фон Шёнкопф, который поднялся на борт, желая увидеть результаты подготовки новобранцев. Он также был инструктором Юлиана по стрельбе и рукопашному бою. Фредерика кивнула, и он хлопнул в ладоши, выглядя довольным.

— Этот парень сплошной сюрприз. Он прирожденный воин. Даже я не смог так отличиться в своем первом выходе. Я даже начинаю беспокоиться о том, насколько сильно он вырастет в будущем...

— О чем вы говорите? — возразил Ян. — Всё, что он сделал — это спустил запас удачи на всю жизнь за один раз. Если он в итоге станет легкомысленно относиться к битве, это не пойдет ему на пользу. Настоящее испытание начинается только сейчас.

Ян намеревался говорить тоном строгого наставника, но, взглянув на лица Фредерики и фон Шёнкопфа, тут же понял, что в этом не преуспел. Их лица словно говорили ему: «Тебе действительно не нужно так стараться».

Именно так Юлиан Минц завершил свой первый боевой выход.

Он вернулся живым.