Глава 1: БИДН

Воистину, на Земле хорошо, а в Аду лучше.

Земля, конечно, тоже была прекрасна. Ее голубое небо и лазурные воды успокаивали душу, а в человеческом обществе было что-то удивительно причудливое. Действительно, образы, звуки, вкусы и запахи родного мира людей были исключительными, но ничто не могло сравниться с ощущением возвращения домой.

С того момента, как Кобальт Трейер вошел в Терминал прыжков в катакомбах Парижа, он не мог не волноваться. Он не просто нервничал, у него даже кружилась голова. Он так давно не был в Аду, что почти забыл, каково это — встретить демона себе подобного. Как только он заплатил за услугу, последовал быстрый прыжок через кроваво-красный портал, короткая таможенная проверка на другой стороне, и вскоре Кобальт обнаружил, что его ноги твердо стоят на адской почве.

Небо над головой красивого красного оттенка было чистым, за исключением лишь нескольких небольших, неспешно проплывавших, облачков. Разноцветные обитатели Бримстоуна спешили по своим делам, бросая странные взгляды на Кобальта, пока он стоял, ошарашенно раскрыв глаза от нахлынувшего изумления и ностальгии.

— Приятно вернуться... — пробормотал Кобальт, улыбаясь и ставя чемоданы на землю.

Стоявший в нескольких футах от него сотрудник Терминала прыжков прочистил горло и подошел к Кобальту. Его кожа была желтой, а из-под копны светлых волос торчала пара коротких рогов. Подергивая длинными, как у эльфа, ушами, он улыбнулся и указал на черный кулон, висевший на шее Кобальта.

— Сэр, ваш маскирующий чар?.. — спросил он, склонив голову набок.

Глаза Кобальта расширились.

— О-о, спасибо! Простите, я немного задумался, ха...

Кобальт снял кулон, висевший на шее, и покачнулся, когда волна магической энергии захлестнула его. Стоило ему снять кулон, как начали происходить изменения. Его кожа, бывшая сначала бронзовой, как у загоревшего человека, стала голубой и теперь переливалась бликами, а тусклые черные волосы приобрели немного странный темно-синий оттенок. На лбу у него выросла пара длинных желтых рогов, а на спине из двух отверстий, которые он прорезал сзади в рубашке, уже торчала пара маленьких крылышек, похожих на крылья летучей мыши. Кобальт поправил ремень и выпустил хвост, выскользнувший  наружу из заднего кармана. Быстро оглядев заостренный кончик своего хвоста, он убрал в карман маскировочный амулет и широко улыбнулся сотруднику.

— Вот! Я снова демон! — засмеялся он, поправляя галстук.

Но сотрудник не ответил на его улыбку. Вместо этого он просто уставился на Кобальта, широко распахнув глаза и слегка приоткрыв рот. С трудом сглотнув, он коротко попрощался с сотрудником и, спотыкаясь, спустился по ступенькам Терминала прыжков, зажав чемоданы подмышками. На обочине оживленной дороги было припарковано несколько такси, и, выбрав одно наугад, Кобальт забросил свой багаж на заднее сиденье и забрался внутрь.

— Институт демонических наук Бримстоуна, пожалуйста, — вежливо попросил он, пристегиваясь.

Демон на водительском сиденье — полный мужчина с зеленой кожей — поправил зеркало заднего вида, чтобы получше рассмотреть своего пассажира. Он приподнял бровь, увидев Кобальта, но молча кивнул и завел машину.

— Опаздываешь, парень? — спросил он, направляя автомобиль вниз по улице.

Кобальт слабо рассмеялся и почесал затылок.

— Ах, д-да, наверное, так и есть. Раньше я был более пунктуален, — вздохнул он, повернувшись к окну.

— Вот как, ну не страшно. Я все равно постараюсь доставить тебя туда до начала занятий.

Устроившись на своем месте, Кобальт подпер подбородок ладонью и стал наблюдать за проносящимися мимо зданиями. Бримстоун был странным городом: здания, разбросанные по всему южному побережью Апора, представляли собой мешанину самых разных стилей и эпох. Георгианский, викторианский, арт-деко, греческий, римский — все эти стили присутствовали в архитектуре города, пронизанного извилистыми улочками и магистралями. Когда такси уже подъезжало к высшему учебному заведению, водитель оглянулся.

— Ты местный, парень? — спросил он, поворачивая за угол.

— В некотором роде. Я родом из Фродиваля, но сейчас моя семья обосновалась здесь.

— Фродиваль? Где это?

— Э-э-э... в сельской местности. Считай, в глуши, поэтому Фродиваль малоизвестен.

— Хм... 

Поднявшись на холм на окраине города, такси остановилось перед большими воротами из кованого железа. Сердце Кобальта дрогнуло при виде них, но этот короткий укол страха быстро сменился воодушевлением, когда он заплатил за проезд и вышел из такси, оказавшись на пешеходной дорожке. Когда он забирал вещи, таксист опустил стекло и ободряюще улыбнулся Кобальту.

— Как бы там ни было, желаю тебе удачи, парень.

— Спасибо! Уверен, она мне пригодится!

Машина уехала, оставив Кобальта одного на обочине дороги. Вздохнув, он посмотрел на ворота и зашел внутрь.

Бримстоунский институт демонических наук когда-то был одним из самых престижных частных учебных заведений во всем Аду, и хотя он больше не ценился настолько высоко, его по-прежнему часто рекомендовали. Это была академия-интернат, состоящая из большого центрального здания, окруженного дюжиной зданий поменьше, хотя большинство из них были закрыты. Тем не менее, кампус был прекрасен, и когда Кобальт медленно брел по усыпанной гравием дорожке, он смотрел на ясени и улыбался, когда их розовые листья шелестели на ветру. Впереди, в окружении груды чемоданов, стояла пара демонов, проверяя и помечая каждый из них. Демон поменьше — круглый зеленокожий мужчина в очках — сверял вещи со списком в планшете, в то время как демон побольше — мускулистый мужчина с оранжевой кожей и единственным красным рогом — укладывал и сортировал багаж. Услышав звук шагов Кобальта, они оба подняли головы и помахали ему, подзывая к себе. Они оказались учителями.

— Эй! Просто оставь все вещи здесь, мы разберемся, — заявил мускулистый мужчина, ставя пару чемоданов один на другой.

— Здесь? — переспросил Кобальт, опуская багаж на землю.

Тот, что с планшетом, улыбнулся и кивнул, прежде чем посмотреть на часы.

— Да, не беспокойся об этом. Поторопись, боюсь, ты опаздываешь.

Сердце Кобальта чуть не пропустило удар.

— Ч-что?! Я сильно опоздал?! Что я пропустил?!

Учитель отшатнулся и прижал планшет к груди, шокированный такой реакцией.

— Э-м, не сильно, не волнуйся. Вступительное собрание и общий рассказ об академии закончились, но студенты только разошлись по аудиториям, — ответил учитель, разводя руками, чтобы успокоить его.

Сунув руку в карман, Кобальт вытащил аккуратно сложенное расписание и быстро пробежался по нему глазами.

— Второй курс! Класс F! Куда мне идти?! — в отчаянии спросил он.

Учитель покрупнее повернул голову и прошипел что-то сквозь зубы, обменявшись обеспокоенным взглядом с коллегой.

— 2-F? А, это, должно быть, старый класс Уитакера... Неважная компания, эти ребята...

— Итан! — упрекнул его зеленый демон, прежде чем повернуться с улыбкой к Кобальту.

Он указал на главный вход в здание академии.

— Поднимись в коридор языков на втором этаже. Класс F должен быть в последней аудитории справа, — любезно пояснил он.

Схватив рюкзак, Кобальт быстро поблагодарил учителей, прежде чем броситься ко входу в академию. Ему не следовало опаздывать в первый день.

                                                                                             -----

Кобальт, задыхаясь, бежал по коридору языков, минуя двери, доски объявлений и шкафчики. Учитель не соврал, так что Кобальт мог слышать бормотание учеников, находящихся в аудиториях, за стенами коридора, и когда он остановился перед последней дверью справа, он даже встревожился, услышав всевозможные крики, доносящиеся изнутри. Они, конечно, звучали достаточно буйно...

Покачав головой, он прочистил горло и поправил галстук. Нет, не стоит нервничать, особенно сейчас. Выпрямившись, Кобальт повернул ручку двери и шагнул внутрь.

Это было пугающее зрелище. По аудитории слонялись самые разные студенты, одетые в синюю форму академии. Некоторые сидели на партах и болтали по телефону, в то время как другие вырывали страницы из учебников и бросали друг в друга бумажными шариками.

Что ж, этот класс оказался довольно разнообразным, что было несомненным плюсом. Кобальт увидел о́ни, задумчиво сидевшую в глубине аудитории и бросавшую недовольные взгляды на нимфу, которая красовалась перед стайкой окруживших ее девушек. Чуть дальше чревоугодник тайком откусывал от бутерброда, спрятанного под столом, а голем решил, что пол будет хорошим местом для сна. Бес швырял ластики в павшего, в то время как наверху, во главе класса, на стуле одиноко сидела суккуб испокойно записывала что-то в маленький блокнот.

— Привет, чувак.

Пока Кобальт стоял, охваченный благоговейным страхом, к нему бочком подкрался бес в очках и толкнул его локтем. Как и все ему подобные, он был невысокого роста, с красной кожей и массивными желтыми рогами, которые торчали вверх прямо над ушами.

— О, привет, я тебя не заметил, — пробормотал Кобальт, изо всех сил стараясь не потерять самообладание.

Бес ухмыльнулся и протянул руку.

— Меня зовут Арнн Срент, запомни это имя. Я здесь важная шишка.

Кто-то в другом конце комнаты фыркнул на его слова.

— Только в твоих мечтах, чертов коротышка! — рявкнул чей-то голос, заставив Арнна стиснуть зубы и приобнять Кобальта за плечи.

— Знаешь, как насчет того, чтобы нам с тобой держаться вместе? Бесы ведь отлично ладят с, э-э... э-э... — он умолк, указывая на рога и крылья Кобальта.

С натянутой улыбкой Кобальт пробормотал что-то неопределенное и выскользнул из объятий Арнна. Прочистив горло, насколько это было возможно, он прижал рюкзак к груди и медленно двинулся через центр комнаты, стараясь не наступить на спящего на полу голема. Когда он проходил мимо суккуба с фиолетовой кожей впереди, ее взгляд внезапно оторвался от блокнота и остановился на Кобальте.

Она смотрела прямо на него.

— Э-м... Привет, — пробормотал он, быстро удаляясь, прежде чем она успела ответить.

Подойдя к парте в передней части класса, он поставил там свой рюкзак и повернулся к классу. Он просил их успокоиться, но его тихий голос был просто заглушен шумом второкурсников. Он попробовал еще раз, чуть громче, но опять ничего. Кобальт с трудом сглотнул и пробормотал что-то себе под нос, решив смириться с неизбежным.

— Оков эт... Амра илобейд...

Из руки Кобальта медленно потекли струйки темной эссенции, закручиваясь в спирали и постепенно обретая форму рукояти. Крепко сжав ее, Кобальт извлек из призрачного небытия длинный хлыст. Держа в руке полностью сформированный кожаный хлыст, он крутанул им над головой, прежде чем обрушить с оглушительным треском.

Шум сразу же поутих, весь класс обратил внимание на Кобальта, а он стоял, нервно сматывая хлыст обратно. Убрав оружие, Кобальт прочистил горло и положил обе руки на стол.

— Теперь я завладел вашим вниманием? — спросил он, нервно улыбаясь.