Глава 2. Тост за новое начало

— Нравы этого мира совершенно безумны!

Карен с отвращением допила эль. Ужасный напиток.

В этом мире не существовало возрастных ограничений на алкоголь, но Карен до сих пор избегала его. Однако сегодня она просто не могла иначе.

Восемнадцать лет. Первая проба эля и такое разочарование. Отвратительный вкус.

Но без него она бы не справилась.

— Ты сама ведёшь себя странно, Карен.

— Наталия, ты тоже на их стороне?

— Я на твоей стороне, Карен. Но я понимаю и Лайоса с Мариан.

Напротив Карен сидела её подруга Наталия, не спеша помешивая фасолевый суп. Их дружба началась ещё в школьные годы, в учебном заведении для простолюдинов. Теперь Наталия служила секретарём в Гильдии Алхимиков, а Карен частенько поджидала её после работы, чтобы выговориться.

Даже Наталия разделяла это мнение.

Если это не безумие, то что?

— Лайос стал рыцарем, верно? Такой человек не может жениться на алхимике F-ранга. Все думали, что ты сама разорвёшь помолвку.

— Но я же помогла ему… А он думает о каком-то соответствии!

— Ты серьёзно?

Наталия посмотрела на неё с сомнением.

— Исследования ещё не завершены. — понурившись, призналась Карен. — Но, думаю, это я вылечила Лайоса. Только никому не говори, исследования пока не окончены.

— Если ты нашла лекарство от побочных эффектов Благословения Крови, это станет великим открытием. Знаешь, сколько аристократов страдают от него? И не только аристократы. Даже высокоранговые авантюристы.

Благословение Крови — проклятая напасть этого мира, особенно среди знати.

Побеждая монстров, люди впитывали их силу. Карен воспринимала это как своеобразный опыт. Чем больше опыта, тем выше уровень, тело крепнет, магическая сила возрастает.

И эта сила, накопленная поколениями, передавалась потомкам. Но если слабое тело получало слишком мощную силу, оно не выдерживало и разрушалось.

Поговаривали, что так случилось и с Лайосом. Его мать происходила из рода виконта Филка, и Лайос унаследовал опасную особенность. Его тело едва выдерживало избыток магической силы.

Только когда его физические силы догнали унаследованную магическую мощь, он выжил. Несколько раз Лайос стоял на грани смерти, но в конце концов окреп.

— Я ещё не закончила исследования, поэтому не уверена, — повторно прошептала Карен.

 Для алхимика утверждать без доказательств и завершённых исследований, что он может создать зелье, было рискованно. На сегодняшней вечеринке она не сдержалась и призналась, что вылечила Лайоса. Ей не следовало этого говорить, доказательств у неё не было.

— Я верю тебе, Карен. С тех пор, как впервые увидела, как ты работаешь, знала, что ты станешь великим алхимиком.

Карен горько усмехнулась. В школе для простолюдинов поощряли развитие талантов. Одним из предметов была алхимия. В тот день зелье удалось создать лишь двоим, Карен и ещё одному ученику, чьи родители сами были алхимиками и у него уже с детства была неплохая база знаний.

Говорили, что магия и алхимия активируются с помощью магической силы и понимания. У Карен тогда не было ни малейшего понимания. И всё же она потратила меньше магической силы, чем одноклассник. Её называли гением.

Прошло семь лет. Она всё ещё оставалась на F-ранге, и о её былой славе давно забыли. Как говорится, в десять лет — вундеркинд, в пятнадцать — талант, а после двадцати — обычный человек. Карен было всего восемнадцать, но Наталия, должно быть, уже всё позабыла.

— Льстишь.

— А разве не из-за тебя я пошла работать в Гильдию Алхимиков? Ты тогда сказала, что станешь великим алхимиком.

— Что? Впервые слышу.

— Я тоже впервые об этом говорю.

Прозвучал чей-то тост. Карен пригубила бокал и момент для продолжения беседы был упущен.

— Если у тебя была такая тема для исследований, зачем ты тратила силы на Лайоса? Могла бы нанять кого-нибудь для помощи по хозяйству.

— Я была его невестой. Разве не естественно было стараться для него изо всех сил?

— Ты слишком добрая, Карен… или слишком самоотверженная. Слишком наивная. Вот почему мужчины пользуются тобой и бросают.

Карен ощутила привычную горечь обиды. В прошлой жизни её тоже оставили, по той же причине, и тогда она тоже не нашлась, что сказать в ответ.

— Теперь я понимаю, возможно, и у меня были недостатки. Я выбрала его, идя на компромисс, и потому решила, что достаточно просто стараться. Где-то в глубине души я ленивилась.

В прошлой жизни она расслабилась, думая, что мужчина с таким лицом никогда ей не изменит, а в этой, ошибочно полагала, что Лайос любит её за все, что она для него сделала.

— Больше никаких компромиссов! Я выберу мужчину, ради которого захочу становиться лучше!

— Молодец, Карен!

Они много раз чокались. За мечты, за будущие свадьбы. Изрядно выпив, Карен спросила:

— Наталия, а за кого ты хочешь выйти замуж?

— За того, кто позволит мне работать. Я хочу продолжать карьеру.

— Да, тебе подойдёт такой мужчина.

— А ты, Карен? Ты ведь не пойдёшь на компромисс, правда?

— Конечно! Я буду стремиться к вершине!

Они обошли несколько баров. Для Карен это было впервые, раньше у неё никогда не находилось времени на такие прогулки.

Утром следующего дня она проснулась у себя дома, не помня, как туда добралась. У подушки лежала квитанция о принятом заказе.

Заказчик — Юлиус Элерт. Младший брат графа Элерта, прославленный своей красотой. Он победил в прошлом году на турнире по фехтованию, стал любимцем короля, весной покорил подземелье столицы графства Элерт и теперь считается самым завидным женихом.

Карен также ходила смотреть прошлогодний турнир по фехтованию и визжала от восторга, наблюдая за выступлением Юлиуса. Лайос, выбывший во втором раунде, был этим крайне недоволен.

Суть заказа — облегчить страдания племянника Юлиуса, мальчика по имени Зик, страдающего от Благословения Крови. Требовалось помочь ему дожить до десятилетнего возраста. Средства не имели значения, а награда определялась по желанию исполнителя.

Этот заказ висел в гильдиях — алхимиков, авантюристов, торговцев — уже больше трёх лет. Первоначально заказчиком был не Юлиус, а его старший брат, ныне граф Элерт и отец ребёнка.

После победы Юлиуса на турнире заказ перешёл к нему, вероятно, ради привлечения внимания. Когда он покорил подземелье, интерес к заказу вспыхнул с новой силой. Но результатов по-прежнему не было.

Похоже, Карен, приняла этот заказ, будучи пьяной. Более того, в копии в графе «вознаграждение» огромными, неровными буквами красовалась надпись: «Хочу выйти замуж за господина Юлиуса!»

Карен вскрикнула.