Глава 1. Односторонний разрыв помолвки

— Карен, я разрываю нашу помолвку. Я женюсь на Мариан.

— Н… но почему?

Мысли в голове Карен метались, как встревоженные птицы. Она была его единственной подругой детства. Уже восемь лет, с тех пор как Лайос, ещё хрупкий и болезненный, надел ей на палец помолвочное кольцо, она считала себя его невестой. А Мариан — женщина, что когда-то отвернулась от него.

Сегодня в доме Лайоса устраивался праздник, он стал рыцарем, сбылась его давняя мечта. Организовывал он всё сам, хотя раньше подобное ложилось на плечи Карен. И Лайос, и его мать Фрида, чья хрупкость не уступала его прежней слабости, никогда не славились хозяйственностью. Но в этот раз Фрида неожиданно отказалась от помощи, и Карен насторожилась. Однако, истолковала это по-своему, решила, что Лайос собирается сделать ей предложение.

Ошиблась.

— Я стал рыцарем, а ты так и осталась F-ранговым алхимиком. Мы не пара.

Он произнёс это ровно, почти с усталостью, как нечто само собой разумеющееся. Да, Карен действительно оставалась на F-ранге, по причинам, которые знала только она. Но сейчас её волновало совсем другое.

— Но ведь Мариан бросила тебя!

— Не бросила. Она просто… никогда меня не замечала. И чего ты ожидала? Почему дочь главы самого богатого торгового дома должна была смотреть в сторону болезненного мальчишки, прикованного к постели?

— Что…?

Карен замерла. Эти слова она не ожидала услышать.

Когда они познакомились, Лайосу было восемь. Он почти не вставал с кровати, день за днём лихорадка пожирала его силы. Фрида звала соседских детей, чтобы скрасить одиночество сына. Однако никто не хотел находиться рядом с больным ребёнком, с которым даже нельзя было поиграть. Мариан появилась однажды, но подумала: «Какой смысл держать в живых такого бесполезного ребёнка?». С тех пор она больше никогда не посещала Лайоса.

Но Карен помнила свою прошлую жизнь. И ей было жаль Лайоса, восьмилетнего, одинокого, больного мальчика. Она часто приходила к нему, играла, читала вслух, просто сидела рядом. Фрида, растроганная, что кто-то остался с её сыном, настояла на помолвке.

Карен была единственной, кто остался рядом в его самые тёмные дни. Она поддерживала его всё это время и думала, что он благодарен ей. Его грубоватое поведение она принимала за смущение, полагая, что он влюблен в нее.

И что теперь? Расторгаете помолвку? «Не пара»?

— Когда я был слабым и никчемным, рядом со мной были такие же никчемные, как ты. Это было неизбежно. Но теперь я рыцарь. Я больше не бесполезен… И не собираюсь быть мужем такой никчемной девчонки!

С самого детства Лайос повторял, что не позволит себе умереть в постели. Он говорил, что поднимется, станет рыцарем, добьётся своего. Он обещал себе не остановиться.

Карен не могла и представить, что однажды он скажет, что не позволит себе быть с ней.

— Т-то есть… если я повышу ранг? Если стану E-рангом…

— Если бы могла, давно бы уже стала. Сколько прошло? Семь лет с регистрации? Я в тебе разочаровался.

— Если бы у меня было больше времени!..

Лайос нахмурился и посмотрел на Карен.

— Неужели ты хочешь сказать, что у тебя не было времени, потому что ты занималась домашними делами? Я тебя об этом не просил.

— Ты, конечно, не просил, но… Я ухаживала за тобой, и ты выздоровел! Я занималась хозяйством, чтобы ты мог сосредоточиться на подготовке к вступлению в рыцарский орден!

— Я бы и без твоей помощи выздоровел. У меня есть мать. А теперь, когда я стану рыцарем, найдётся много желающих мне помогать. Не смей попрекать меня такой мелочью!

— Такой мелочью…?

У Карен закружилась голова. Перед глазами пронеслась вся её жизнь.

В прошлой жизни она родилась в обычной японской семье. Все сбережения родителей ушли на обучение старшего брата и сестры, и ей пришлось работать сразу после школы. Они познакомились на вечеринке, начали встречаться, а в двадцать восемь он её бросил.

«Мне кажется, тебе не стоит на мне останавливаться» — сказал он, и ушёл.

Он ей, если честно, внешне не особо нравился. Но возраст поджимал, и Карен решила пойти на компромисс. Он был успешен в карьере, прислушивался к её советам по стилю, это и подкупило. Они прожили вместе четыре года. Карен думала, что он вот-вот сделает ей предложение, и даже специально нарядилась на то самое свидание, где он её и бросил.

О чём они говорили после, она уже не помнила. По дороге домой, изрядно выпив, она увидела, как ребёнок переходил дорогу на зелёный свет, а на него на полной скорости мчалась машина. Тело среагировало само, очтобы защитить ребенка.

Очнулась она уже Карен, девочкой со светло-каштановыми волосами и голубыми глазами. Её отец был авантюристом, у неё был младший брат. Когда Карен исполнилось двенадцать, а брату десять, отец погиб в подземелье. Она хотела бросить школу, но сумела стать алхимиком. Училась и воспитывала брата одновременно.

В этой жизни Карен хотела быть счастливой. Поэтому с детства решила не завышать планку. Её бывший парень, несмотря на внешность и рост, был довольно хорошей партией. Возможно, она не до конца смирилась с компромиссом. Поэтому и согласилась на помолвку с Лайосом, тем самым болезненным мальчиком, который никому не был нужен.

Быть желанной невестой — неплохо. Даже если бы Лайос остался прикован к постели, Карен могла бы работать. По крайней мере, он был трудолюбив, и это вызывало уважение. Более того, Лайос был мальчиком с красивыми чертами лица, рыжими волосами и волевыми тёмно-карими глазами, для Карен, любительницы красивых лиц, это было решающим фактором, но она держала это в секрете.

А потом Лайос выздоровел. Стал рыцарем — невероятное достижение для того хилого мальчика. Она когда-то согласилась из жалости, а теперь он стал её гордостью.

Они познакомились, когда им было по восемь, а обручились в десять, с тех пор прошло восемь лет. Карен не верилось, сколько времени она потратила.

— Я была рядом с тобой в самые тяжёлые времена, поддерживала тебя!..

— А что ещё ты могла сделать, Карен?

— Мариан!..

Карен повернулась к ней. У неё были к Мариан личные счёты.

— Ой, как страшно, — сказала та и её красные губы изогнулись в сладкой, притворной улыбке. — С детства я помогала в семейном бизнесе. Пусть я не сражаюсь с монстрами, как рыцари или авантюристы, но я верю, что мой вклад приносит пользу Королевству Эсфил. Именно поэтому мне не было дела до Лайоса, когда он был слаб. Но теперь, когда он стал рыцарем, он достоин моей поддержки.

— Я горжусь тем, что стал мужчиной, достойным твоей поддержки, Мариан.

С этими словами он склонился к ней, и они поцеловались. Вокруг раздались аплодисменты и радостные возгласы.

— Я помогла тебе выздороветь, а ты...

— Ещё одно слово и я обвиню тебя в оскорблении рыцаря, Карен.

Карен, испугавшись угроз Лайоса, побледнела, замолчала и убежала прочь.