С угасающей бледностью прерванного сна Грюгг посмотрел на свои руки единственным центральным глазом. Кровь. Он несколько раз моргнул, но ярко-красные пятна остались. Это было необычно - как и странный запах, наполнявший воздух, смесь жженого озона и горелой ткани. Медленно опустив руки к бокам, он попытался осмыслить то, что предстало перед ним. Прямо перед ним, у входа в пещеру на склоне горы, неподвижно лежала искалеченная фигура. Грузно опустившись на холодный каменный пол рядом с телом, Грюгг попытался вспомнить, что только что произошло.
Он провел день в поисках столь необходимого пропитания. Спугнув группу горных козлов в третий раз за день, он вернулся в свою пещеру, смирившись с тем, что скудное количество собранных и уже съеденных фруктов не поможет его жалобному желудку. Измученный физическими упражнениями, он воспользовался возможностью вздремнуть. Козлы последовали за ним в сон, не желая дразнить его в бодрствующем мире, но все же сумев ускользнуть от его внимания - на этот раз издеваясь над ним странными двуногими танцами и причудливыми шляпами.
Когда они прыгали и уворачивались от его вялых выпадов, один из козлов в дурацкой шляпе волшебника и с длинной седой бородой оказался слишком медлительным. С шумом, наполовину выбившим его из колеи, он схватил козла в обе большие руки, и тот удовлетворенно хрустнул, поймав свою жертву. Но потом дневной свет померк в его сознании, и теперь он размышлял над окровавленным персонажем, лежавшим перед ним. Человеческий мужчина с длинной всклокоченной бородой и дикими глазами, выпученными на морщинистом лице. Его длинная красная одежда была испачкана темно-коричневыми пятнами от ран, нанесенных ему Грюггом. Странная потрескивающая энергия, витавшая вокруг тела, давала ему основания полагать, что прервавший сон был волшебником.
Циклоп сидел с неприятным комком в животе. Грюгг чувствовал себя неловко, и хотя обычно он не испытывал такого сочувствия к слабостям человечества, в этом волшебнике было что-то такое, что заставляло его раскаиваться. Он не мог представить себя таким костлявым и слабым, волшебника вряд ли стоило бы даже есть. Не то чтобы он считал этого человека едой, он с отвращением высунул язык. Если этот человек и впрямь обладал магией, то его желудок расстроился бы, и его даже опасно было бы есть или готовить. Ему придется выйти наружу и перенести его вниз по склону горы, чтобы он достался шумным волкам. Вздохнув, циклоп встал и вытер окровавленные руки о свой кожаный килт. Жаль, однако. Он все еще был голоден, так как уже несколько дней не мог раздобыть достаточного количества мяса. Одной массивной рукой он схватил труп за воротник мантии и потащил его к входу в пещеру.
До входа было рукой подать: тусклый свет заходящего солнца освещал вход неярким серым светом. Грюгг прикрыл свободной рукой глаза, чтобы получше разглядеть улицу. Над вершинами нависали темные тучи, и если к чему и питал Грюгг сильное отвращение, чем к магии, так это к дождю. Он остановился у входа в свою пещеру, глядя на тенистые деревья и отблески скал внизу, по которым теперь струился прохладный осенний дождь - надвигающиеся тучи выполнили свое обещание досадить ему. После недолгих размышлений Грюгг пожал плечами. Затем, не церемонясь, он запустил тело в воздух в неопределенном направлении вниз по горе. Он смотрел, как оно исчезает из виду, а вдалеке раздается звук ломающихся веток и шарканье листьев.
"Пока, вонючка!" - пробормотал себе под нос Грюгг, глядя на темнеющие тучи, дождь не прекращался, несмотря на его явное недовольство.
Он вернулся в глубь грубо сколоченной пещеры. Возможно, ему следует установить какую-нибудь ловушку на будущее. Или дверь. Впрочем, плотником он был неважным, о чем свидетельствовала ветхая мебель, которой было обставлено его жилище. Потрескавшийся стул-валун, наклоненный по диагонали, кровать - всего лишь несколько несовпадающих бревен, связанных вместе, и стеллажи, представлявшие собой куски дерева или металла, которые он мог силой впихнуть в каменную стену пещеры. Функция превыше формы. Несколько лет назад он нашел заброшенный котел, и у него еще оставалась пара деревянных ящиков, которые испортились лишь наполовину, для хранения еды и инструментов. Кроме самого необходимого, у него было немного вещей.
Самой любимой из них, естественно, была его дубина. Скорее по счастливой случайности, чем благодаря мастерству, ему попалось почти идеальное по размеру и форме бревно странного зеленого дерева, росшего в укромном уголке горы. Дубина стала еще более совершенной, когда он случайно засунул ее конец в металлический горшок. Со временем он сросся с дубинкой, превратив ее в твердый металлический наконечник. Это не только увеличило износостойкость дубинки, но и издавало забавный звук при ударе по некоторым предметам. Поэтому он назвал ее Туд*. Сейчас Дубинка лежала у стены, где дремал Грюгг. Подойдя к ней, чтобы взять ее, и снова вспомнив о недостатке еды, он заметил что-то возле небольшой лужи крови на полу.
(*Thud - удар)
Циклоп опустился на колени и, прижав одну руку к подбородку, прищурился. Хотя в тусклом свете пещеры он видел достаточно хорошо, неизвестный предмет, оставленный волшебником, мог оказаться чем-то вонючим, пропитанным магией, и он не хотел рисковать. Он предостерегающе ткнул в него пальцем, и тот перевернулся, обмякнув на вершине. О, это была одна из тех остроконечных шляп. Взяв ее за кончик, Грюгг поднял с сырого пола, чтобы получше рассмотреть. Это была отнюдь не причудливая шляпа - темно-красно-коричневая, с широким околышем и конусообразной вершиной, какие обычно носят пользователи магии, по какой-то причине ускользнувшие от циклопа. Он медленно поворачивал ее, словно она в любой момент могла взорваться или превратиться в лягушку. Поверх козырька шла серая шелковая лента, на которой красовалась небольшая потускневшая серебряная брошь.
Грюггу никогда не нравились такие вещи, как шляпы, он уже пытался сделать одну из кожи, но она все время падала ему на глаза. Шрам на колене, полученный при падении с той скалы, служит напоминанием о том неудачном начинании. Тем не менее он потирал лысину в любопытном предвкушении. Конечно, благодаря маленькому ободку она не будет попадать ему в глаза, а еще лучше - защитит от проклятого дождя. Пустые мысли овладели им, и, встав на ноги, он понес шляпу обратно ко входу в пещеру. Дождь немного усилился, и хотя он был слабым, но настойчивым. Стоя у входа в пещеру, Грюгг несколько мгновений оживленно гримасничал, демонстрируя свое несогласие с осадками. Затем, взяв шляпу в обе руки и тщательно выровняв протяжку, направленную вперед, он надел ее на голову и шагнул наружу, под дождь.
"Не так уж плохо..." - подумал он. "Но все равно как-то жалко и неуютно. По крайней мере, дождь не будет..."
"Ах, ты, жалкий олух, ты абсолютная скотина!"
Грюгг обернулся на звук голоса, ожидая увидеть кого-то позади себя. Но никого не было. Он отклонился назад и напряг зрение, но в наступающих сумерках было трудно рассмотреть окрестности. Он начал отступать назад, в свою пещеру. Ему нужна была Туд.
"Да, берегись, а то я тебе отомщу!"
Он повернулся и тут же бросился обратно в пещеру, и тяжелые удары его босых ног по сырой, грязной каменной поверхности пещеры отдавались гулким эхом. Внутри него вспыхнули паника и гнев - должно быть, это дело рук волшебника. Неужели вонючий незваный гость выжил и вернется за ним? Он схватил Туд с места и прижался спиной к стене по направлению к входу, держа большую дубинку в обеих руках.
"Это тебе не поможет, если только... О, да ты вообще понимаешь, что я говорю? Возможно, нам стоит начать с этого..."
Голос, звучавший в ушах Грюгга, был мужским и образованным, с незнакомым ему акцентом. Некоторые слова тоже были ему незнакомы. Именно так, по мнению циклопа, должен звучать голос недоверчивого и опасного волшебника. Он не был лучшим знатоком общего языка, но угрожающий голос понял достаточно хорошо.
"Э-э-эй, покажись!" - пробурчал он, его голубой глаз метался по всем теням и закоулкам дома, пытаясь уловить что-то необычное. Вроде бы ничего необычного не было, но он уже начал впадать в паранойю и крепче вцепился в Туд. Опасность могла возникнуть лишь на мгновение: у магов всегда найдутся странные трюки, которые они могут выкинуть, и их не стоило недооценивать.
"Прекрасно, значит, ты можешь меня понять. Боюсь, я не говорю по-гигантски!"
На круглом лице циклопа отразилось замешательство. Грюгг переместился из дождя снаружи в безопасное место внутри своего дома, а голос был так же близко от него, и он не видел и не слышал ни одного движения. Вариантов его объяснения было немного, но холодок неосознанности все равно пробирал его до костей.
"Ты призрак?"
Если все эти слова и есть то, что он ненавидит, то призраки точно занимают первое место в списке самых ненавистных для него вещей.
"Нет. Не совсем так. Я - знаменитый волшебник Бартелеми Беро! С кем я имею несчастье разговаривать?"
"Гм, Грюгг... горный циклоп, который сделал тебя мертвым!" - он поборол желание поклониться и лишь неловко кивнул. По своей природе он не отличался вежливостью, но то, что в него вселился большеголовый волшебник, заставило его подстраховаться.
"Я в курсе..." - сухо отозвался голос. "И должен сказать, что это довольно неудобно..."
Для Грюгга было непривычно, что конфликт затягивается, не прибегая к физическому насилию, и циклоп был застигнут врасплох непринужденностью волшебника. Если тот собирался взорвать его арканной энергией или мучить призраками, то, конечно, делал это беззаботно. Туд опустилась на землю, когда панический адреналин схлынул.
"Так где ты?"
Как ни не хотелось ему терять бдительность, но бороться с тем, чего он не видит, было бесполезно - особенно когда используются такие длинные слова.
"Ну что ж, это довольно... о, я больше не в состоянии улыбаться, так что представь меня, если хочешь, с коварной и харизматичной ухмылкой на лице, когда мы будем подходить к этой теме. Кроме того, представь меня немного выше и атлетичнее, пока ты это делаешь... и менее... раздавленным насмерть!"
Грюгг остался стоять на месте, медленно моргая, и на мгновение в пещере воцарилась тишина, лишь краткий шелест листьев под дуновением ветерка снаружи контрастировал с барабанным боем сердца в его ушах. В конце концов, истощив терпение голоса, он продолжил:
"Эх, с тобой невесело. У меня было безотказное заклинание, которое должно было переместить мое сознание и дух в дружелюбный и чуть менее смертельно опасный сосуд, но со временем, похоже, мои заклинательные махинации пошли наперекосяк, и я оказался в таком положении..."
Быть с призраком было гораздо хуже, чем дождь. Пока что он чувствовал, что обречен на то, чтобы его заговаривали до смерти, пока его мозг не превратится в кашу. Конец приближался, он чувствовал, что неизбежный курс уже задан. Может быть, лучше просто смириться с этим, закрыв один глаз, он ждал последнего удара, последней преступно многословной фразы, которая приведет его на ту великую гору в небе, где сейчас пребывают духом его предки.
"...так что я внутри шляпы - понятно?"
Грюгг даже не обратил внимания на недоверчиво-заботливый тон бесплотного волшебника, не успели эти слова уложиться в его мозгу, как левая рука метнулась вверх, чтобы схватить с головы проклятую шляпу. Она не сдвинулась с места. Он потянул сильнее, а затем, даже уронив Туд, попытался снова схватить ее обеими руками. Вены вздулись на руках, когда он напрягся, борясь с явным присасыванием шляпы к голове. Но это было бесполезно. Потерпев поражение, он опустился на пол, его затрудненное дыхание было почти таким же тяжелым, как и хмурый взгляд.
"Почему ты не хочешь слезть с моей головы?" - Грюгг сидел, стиснув зубы и сжав руки в кулаки, досадуя на свою неспособность решить очередную проблему с помощью грубой силы. К сожалению, сегодня их было слишком много.
"Боюсь, мой дорогой Грюгг, что теперь мы связаны магией. В некотором смысле ты мой носитель - вот почему я могу телепатически разговаривать с тобой. К счастью, я не могу читать твои мысли, будь уверен..."
"Итак..." - начал Грюгг, в голове которого медленно складывался каменный пазл. "Если бы заклинание сработало, волшебник стал бы мной, Грюггом?"
Голос прозвучал с небольшой паузой, словно волшебник не хотел признаваться в этой части информации, несмотря на свое прежнее желание похвастаться.
"По сути, да."
"Так куда бы отправился я?"
"А, ну да, у меня с собой была заколдованная фляга, в которой бы ты хранился, э-эм, Грюгг..."
"Я был бы флягой?! Но сейчас ты, волшебник, - это шляпа". Это было заключительное заявление, которое циклоп не мог переварить. Он попытался представить, каково это - быть флягой. Он не смог бы обнять Туд, почесаться о любимое дерево или поесть кроличьего рагу. Погрузившись в размышления о трупе, лежащем сейчас на полпути к горе, он понял, что волшебнику, должно быть, так же жалко быть шляпой. "Прости, шляпа, я не хотел тебя раздавить..."
"Меня зовут Бартелеми, но... спасибо. Полагаю, ты не ожидал незваного гостя так же, как я не ожидал наткнуться на дом людоеда!"
"Циклопа. У меня только один глаз." - он показал на свой глаз, прежде чем в нем промелькнула искра мысли. "Ай, шляпа, ты хоть видишь?"
"Бартелеми! Так получилось, что у меня тоже один глаз, так что да."
Грюгг встал и подошел к умывальнику - большой перевернутой раковине, стоящей на камнях. Взглянув на отражение в воде, он увидел, что на его голове сидит многословная шляпа. На серебряной броши, украшенной шелковой лентой, в тусклом свете можно было почти разобрать гравировку. По общему признанию, она напоминала глаз. Несомненно, вычурный и декоративный глаз, но чем-то он напоминал ему самого себя. Широкая ухмылка отразилась в воде.
"Да, очень хорошо. Значит, я слышу и вижу то же, что и ты. И я могу говорить с тобой напрямую, но это, я думаю, не более чем хорошо..."
Грюгг прошел в основную жилую зону и сел на край своей деревянной кровати. Это был довольно утомительный день. Пытаясь вести уединенную жизнь вдали от своего племени и цивилизации, он теперь неизбежно связался с волшебником - или, по крайней мере, с его болтливой частью.
"Шляпа, почему ты оказался на горе?" - это был вполне резонный вопрос: в такой изоляции прервать сон человека было совершенно случайно. К тому же на этой высоте не так много ресурсов и красивых видов, которые могли бы привлечь людей. Отчасти поэтому он и выбрал это место своим домом.
"Я не шляпа, я... Значит, я не должен был оказаться по эту сторону горы - небольшой просчет. Не знаю, насколько ты знаком с этой местностью, но здесь должен быть храм..."
"Да, я знаю его, это место, где живут йети".
Он бывал там раз или два. Один раз случайно, второй - чтобы свести счеты с жизнью. Йети, жившие там, отличались неприятным нравом и были территориальны. Хотя они были меньше Грюгга на целый фут и гораздо стройнее, более волосатые гуманоиды любили жить большими племенными группами. Однажды Туд встретила пару их носатых разведчиков, они научились держаться на своей стороне горы.
"В этом храме находится артефакт, который я должен достать, чтобы помочь раскрыть ужасное убийство!"
Грюггу нечего было ответить. Он не знал, есть ли у йети такой предмет среди их грязи и костей, и не представлял, как можно убить кого-то в (или с помощью?) их чудовищного убийства. Его желудок заурчал, чтобы заполнить пробел в разговоре. Вся энергия, которую его мозг тратил на осмысление ситуации, заставила его проголодаться. Возможно, сбрасывать труп волшебника было ошибкой.
"Скажи, Грюгг, ты не мог бы помочь мне выполнить задание?"
"А что я получу?" - пожал он плечами, невесело хмыкнув. Его единственный глаз обвел комнату в поисках чего-нибудь съестного. Возможно, волшебник осудит его, если он начнет грызть деревяшку на краю своей кровати, хотя он не был уверен, что ему есть до этого дело.
"А, так вот что самое замечательное в нашем партнерстве. Все деньги, вся слава, вся... еда? Все это твое! Мне просто нужны ответы..."
Дождь усилился, и его шум был хорошо слышен у входа в пещеру, разносясь по всему пустому пространству. Мрачные тучи способствовали тому, что поздний вечер стал еще темнее и заслонил собой две луны, которые еще можно было разглядеть. Грюгг сидел в темноте, пока волшебник медлил с ответом. Деньги и слава - две вещи, о которых он не слишком заботился. А вот еда...
"А как же получить эту безделушку от йети?"
"Нам нужно отправиться в ближайший город - Хелпарт. У меня там есть знакомый, которому нужна кое-какая информация."
Эта деталь заставила циклопа забеспокоиться. Он уже бывал в Хелпарте в юности, когда впервые отправился на гору, чтобы поселиться, и был практически изгнан из-за своей внешности. Будучи на несколько голов выше и шире большинства гуманоидов в городе, те немногие, кто не обращал на него внимания только из-за внешности, вскоре стали опасаться его дерзкого характера. Одиночество несколько возмужало его, но в душе он все еще оставался грубияном и должен был преодолеть разрушительную репутацию своих собратьев, прежде чем стать терпимым в обществе.
"Я вижу, что ты волнуешься, но думаю, что в ситуациях, не требующих твоих... талантов, за нас обоих буду говорить я..."
"Ну что ж, слышишь, передавай мне, что нужно говорить!?"
Легко, подумал циклоп, кивнув сам себе. Таким образом, ему не придется задействовать так много собственного мозга, и он не умрет мучительной смертью от переизбытка мыслей. К тому же, если ему удастся набрать достаточно харизмы, чтобы не подвергнуться остракизму, он получит много городской еды, напомнил он себе, вспоминая короткое время, проведенное в маленьком долинном городке. Может, мелкие жители и слабы, и много болтают, но разнообразие еды и кулинарные навыки у них были просто восхитительными. Он смахнул слюну со рта на предплечье.
"Я предлагаю пока сосредоточиться на завтрашнем дне. Если ты готов, то утром мы можем отправиться в храм за артефактом!"
"Хм, Туд в последнее время грустит. Мы согласны помочь".
"Туд?..."
"Спокойной ночи, шляпа".
Грюгг лег и перекатился на бок, натягивая на себя меховую шаль неудобной формы.
"Я не шляпа... я... о боги, теперь это моя жизнь..."
Ночная тьма опустилась на гору, а вместе с ней и тишина.
Где-то внизу, в долине, группа людей в капюшонах несла по мокрому от дождя лесу изуродованный труп...
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|