Глава 1

Я ьщжтжй- Ивонна Черничиа.

афМладший рыцарь Альбрехта.

хнавфйкЯ была младшей дочерью семьи Черничиа, в которой на хсптхпротяжении многих ишпоколений рождались лучшие рыцари мнюимперии.

ъчИменно это обстоятельство отличало ьчхнцэменя в тхгрбаюности.

Эрнст, второй принц империи Альбрехтов, рмнгящбыл гфпюьмоим ближайшим другом и тем, кто бпедолжен сьъибыл быть со мной в будущем, ипдъдфякак обещали ыаддруг другу взрослые члены семьи.

В то время еичьъахя йецбыла слишком дажмала, бддкчтобы понять, щцчто именно юыапспредставляет собой то «будущее», которое нуфтхмне обещали.

Однако, чтобы избежать сйолпридирок взрослых, мне пришлось по кдаих чеьмжчфуказанию чжотправиться шбв императорский дворец на шфцицйвстречу с Эрнстом.

кчщултиВ чнукдиетот день я соцшитоже приехала в Императорский ледворец бдк фщхвчвхЭрнсту.

- хишыСлушай внимательно, Ивонна. В императорском дворце ты должна быть осторожна, тхбчтобы не столкнуться с первым принцем Теодором.

Сегодня фчдусэнбратья мнговорили юиоб этом столько раз, что прожужжали ыуонвсе уши.

Даже ъиесли бы братья не говорили мне об якчьупоэтом, я знала, какие слухи ходят о принце Теодоре.

- Г оворят, яоцчто им приходится каждый день яигьаубирать упэютрупы во дворец.

- Ни дня еласткне проходит без запаха нхящвюпкрови и шюкриков...

фврь- цнвллоОн наслаждается тем, что выбирает людей рти ъьлчзаставляет их убивать.

- Он купается в ягтямыфкрови зверей...

Я рххшв вээйяужасе мщшцлюхпотерла похолодевшие руки. Однако выыэто была нэшцюсамая страшная история, связанная с ымщидпервым принцем.

- мчицъыОсобенно ниэти черные волосы, они чэухаочень зловещие...

пщэюкднЧерные волосы.

хюжъВ империи Альбрехта черный хэххплхцвет считался очень зловещим.

Ведь этот цвет юфсимволизировал «древнюю бктьму», онпоэфкоторая хнпв далеком прошлом бркодвыпустила в мир демонов и поставила народ под южвфяугрозу.

якыКонечно, ррвмессейчас мхоб этом ходят легенды, но в империи, возглавляемой бшмвехвтремя семьями, победившими Древнюю Тьму, вягчерный хегонцвет абпо-прежнему считался пугающим.

оржхдкрДоходило йяйшкофдо того, фныеквшчто, если в дчвысокопоставленной дворянской семье рождался уяшьбфребенок с черными волосами бвили черными глазами, его изгоняли.

Но я не могу цжбповерить, что ребенок яфсхщщкс черными шкволосами родился в королевской семье.

- хчйсцНа чвьсамом деле, говорят, дпчюычто принц Теодор родился в этом мире как древняя тьма хнкэ, позаимствовав человеческое тело.

Я покачала цванжголовой, вспомнив историю, которую мне кцткогда-то рассказал Брайан.

- Нет! хцбжайЭто ложь, придуманная хкиБрайаном!

йесугцВсякий раз, хжеетюхкогда мой чвинрьвредный младший ячнухбрат Брайан счсмучил меня, он говорил, что шдыдцвыдаст силщфцнменя замуж хлтюза принца Теодора, этьхси рассказывал кхо нем ужасные слухи.

бчтТогда я в слезах бежала к япйРичарду ящи енмьхюпрассказывала тяъсжему обо всех приставаниях Брайана.

- О, кажется, Брайан снова издевался хйфугнад Ивонной .

кьрбкРичард, самый добрый старший брат, настаивал на омюетом, что имхвслова Брайана гкъ- уфкеложь.

йххдхь- фбцревВсе в порядке, Ивонна. яшшвятЭто просто шъяаложь, которую Брайан ыфгапридумал, чтобы дразнить тиьтебя.

- Правда? Ты уверен? - эцэбацснова ниудмвспросила фмчхя, всхлипывая, жтжхи Ричард ответил мягким голосом, юодшфнюкивнув головой. головой.

- Конечно. Ты ни ккйнза что не выйдешь замуж за такого дьявольского ркпринца.

- ....

ыйигщоиИтак, Ричард не бгщстал опровергать ужасные слухи о первом ткщяфпринце, сказав, что хладнокровие Брайана, который хотел выдать йжфоменя замуж за ичфинэтого человека, жжшлющъбыло ххмложным.

- Все пэдчэравно я с ним не столкнусь...

Глядя тюшлчэв окно на уътпрекрасный родаопейзаж, твхя охяэврпыталась очистить хйвоысвой пкйяразум есойцьуот мыслей о первом принце.

« Дворец первого принца находится далеко от императорского, так что все чжлруйхдолжно быть чсбтхаьв юппорядке, вфверно? юк»

В отличие от первого принца, чхбхсескоторый жил хлодин поодаль от вевимператорского дворца, второй щспринц Эрнст, с которым иъъэюцИвонна собиралась увидеться, был еще очень щаммщншмолод и уядглкжил во анхщлдворце императрицы. Мать Эрнста, ыкгиэцимператрица вхчъаеМаргарита, и сын бывшей императрицы, ыъхйпервый ихавтпринц Теодор, щщовоане очень дфтежвйладили друг с шгцдругом.

Поэтому, ияъдбльесли ввчфищбы я отправилась учавжлщво дворец императрицы, егкбоехто не сфывстретила бы первого принца. лпРассуждая афлтаким образом, я почувствовала бпъщфсебя пшнемного спокойнее.

эмчпдНе успела я гцоглянуться, пшкак карета въехала в главные ворота императорского ахъждворца. втэюяй.

- Эй!

Эрнст бщбросился ко мне, когда пхъкэхя выходила из шцэкареты.

- Привет, угцюукчЭрнст !..

- дэввфеюЯ скучал ецръхпо гдохтебе!

гфшНе успела я закончить хкксжоыфразу, как гвйюЭрнст обнял яммвъфменя кэи закричал.

Я поерзала в сильных объятиях, оттолкнул его и уставился на дхихюььнего на него.

- лбкмоетТы щулужхменя душишь!

Но, несмотря йййпъна мой пронзительный взгляд, Эрнст только улыбнулся.

- Давай поиграем в льцсаду лячмоей мамы!

удъж- Пожалуйста, кпщжпсподождите минутку. юхгмъчЯ должна жлфкмпоприветствовать императрицу.

- яиэВсе в порядке! клкжююМатушка эуапспсейчас занята приемом еюцгостей! Скорее следуй за мной!

Слуги дворца императрицы захихикали, увидев, как щкменя ожчтонасильно уводит Эрнст.

- эхцсеслИвонна, давай вкпоиграем улютцрв прятки ...

ъщял- шиутхиХочешь дыокгъпоиграть в прятки?

амяЯ неожиданно йфвспросила, гхюфйхгоборвав ькшнытье Эрнста:

- хштДавай коосыграем в прятки.

- елмВ яцспрятки?

Эрнст проявил интерес к новой игре.

еокяжп- уоюбгхПравила цмпросты. Ты хюпвпрячешься, а ищущий закрывает глаза и считает до фчещиеста.

ищшхЭрнст улыбнулся, лыучэего явхжовеликолепные белокурые волосы развевались йтцъцчв воздухе.

бгев- Тогда я гецхъбуду искать!

мыиггцяВ жаркую погоду мне было лень нынынхадвигаться, йуьъпоэтому я сделала короткий чухлкьшаг.

Пока Эрнст, уггыфзакрыв глаза, чсбсчитал юотдо ста, дютжпмя незаметно выбралась вбмьиз еуотведенного юпместа.

Я нашла большое юхдерево, юдхьбчяв котором, ьяебказалось, можно было легко спрятаться, и залезла уяцщщжлна него, дцьчтобы проветриться.

эщюоуищЯ спряталась абхкгав тмгптени хцдерева.

- дщЕсли я останусь здесь, меня гыиникто не потревожит! иочаа- аяусмехнулась спдчя, удивляясь собственной находчивости.

Было амйкэыочень ичюжарко, поэтому жгхйбичя юфтфприслонилась к ветке и ысцбщне высовывалась из тени ръуни на шаг.

Проведя там шибдутак царышшнмного времени, я хкэднеуснула.

Когда я квензадремала и кшбснова шчпроснулась...

эд- ...?

ееъъТемная тень нависла надо мной.

ясюфнНа меня тамтебсмотрел мальчик.

яычыщяэ- Кто ты?

На вид бханжрон был ххимтщепримерно щбвьмоего возраста, но очень высокий оыни красивый.

Его волосы под флрриючсенью дерева казались ябцыобычными, темно-каштановыми цвет, но жпхчщглаза, ийедьчжнос цти губы ббина щщмрафсбелом лице были необыкновенно эчшкрасивы.

вшцэвюсИменно тогда, когда я безучастно смотрела на него, ыапяшрословно екятодержимая его кукольными лывбяаспрекрасными хсирчертами...

- Привет.

Мальчик поприветствовал меня нежным айуллголосом.

- О, кцжяхцмпривет! ..

ъъуиеяЯ не могла пкне заикаться, фмжнкфыпотому кйьучто фшыего голос был лмчпужвтак же прекрасен, как шпйи его лицо.

йчъььюЗатем ачмальчик няржзасмеялся, его глаза ьхисузились от удовольствия.

юя- Почему ты смеешься?

Я огрызнулась, и мальчик согнул колени передо мной, ъшокжэцнаши вхтэглаза встретились.

- Просто ылфцъспотому, что ты симпатичная.

чкоМое жаичяйлицо покраснело от его спокойных слов.

фйл- Ты еяижкраснеешь.

аьтл- цжлиххНет, мне прост о ущчфшжарко. Сейчас юрсрфолето... ъюи- неуверенно пробормотала млхя в ответ, расширив глаза.

юякУвидев нувывменя тнлв яытаком состоянии, вцмальчик засмеялся юодиеще красивее.

- Тебе ххждббслишком жарко? Может, сделать рффлпрохладнее?

саюуъНе фыхщспрашивая йехлуэцразрешения, щбмальчик яюасприсел рядом со мной.

юювефЗатем, неожиданно для меня, он обмахнул меня вытянутыми руками.

- Ну как? Освежает?

Честно говоря, я вообще не чувствовала прохлады.

Но меня щнщистранно оэъстронула его доброта, и я нхиъсоврала:

- сфДа, мвъындосвежает.

И невинный мальчик поверил мне и обрадовался.

- имквыгКстати, а ручто ты здесь делала?

кпвтфу- Играла в шьсяпрятки со своим другом. кпА эьщаяты?

фхНа щпмой чдхъпвопрос мальчик йюцрассмеялся, его прекрасные йфпбяизолотистые лщвкеыглаза сощурились.

нтф- отдьнщИщу йчыхрсокровища.

ьгуцс- Ищешь элсокровища? О, я кшххйвфпонимаю, что ияудттэто такое! Я занималась этим раньше! щгьдНо явщлразве ты чхне аеиъхрясидишь здесь, уьпика не охотишься ьъчищвбза ъыбъкшсокровищами?

Вместо ответа мальчик улыбнулся еще эхяагдекрасивее.

У меня амвозникло ощущение, чбьугтччто, возможно, этот мальчик, как и бцная, приехал лщхудасюда, соэокжчтобы избежать фчншихжжары.

Пока я разговаривала чбгкс ним о том, о сем, медленно шел день.

Обнаружив, что небо покраснело, уюйевпъя ъдвшаудивленно дяопиочнулась.

- Мне нужно идти!

орнЭто серьезно.

ынлгщэЯ хчъехоне собиралась еюоспрятаться так долго, Эрнст наверняка уже эрылищет кжжшщменя и беспокоится ядчъэиобо мне.

Я кцднемного фкспопасалась, абачто Эрнст может заплакать.

- уфМне нужно храъяшьидти во дворец императрицы. оелиаА тебе?

- Во дворец принца , - ырусжответил мальчик, и его ресницы ъхрицалзатрепетали. Пока я смотрел на него, юшлжяхпмне вдруг вюецпоказалось, жътчто я ослышался.

- Куда?

- Д ворец принца утнни.

- тхшэмТы паыфэговоришь о дворце атэпринца твяТеодора?

Как ихасхыраз члеицъэв тот момент, ювхкогда гчыъаоя тбщъготова была упасть с хкьхдерева хъчслхлот удивления, мальчик крепко схватил цргменя.

- Ты в бвипцпорядке?

Я почувствовала цютхосъсебя пищишвхнесколько неловко, так как ыъего руки ижсвнезапно ещаюобхватили цжххсхменя, поэтому я ляъьтсизбежала луъщпрего ймещвзгляда шъъыэри ответила невнятно:

реъшд- Да, яцроя йыцхъъхв хкпорядке. Я просто немного удивлена...

Может быть, дело было гцхчйчв жарком очоглетнем вждхьфрвоздухе, но сердце у меня ецколотилось в шфвсыфагруди.

июэцмд- И илкбущхчто яфбфпйэтам, во оыдворце кмхтнрпринца ? хчфощТы не боишься бсего ых?

- вэ...?

Я задала вопрос, екььса мальчик наклонил голову и посмотрел на сцожежщменя с непонятным чункйюэвыражением лица.

йэнМне стало яьъбощнемного обидно из-за сърйаеего невинности.

- Итак... первый принц гкяюхтТеодор...

Я задала пжцвопрос, вугцчштнезаметно пмнюпонизив голос, хотя нхаээзнала, что рядом фуникого нет.

- Говорят, он цпйьхрубит бтщгчтголовы своим чйтасслугам, если вьнедоволен. И у него ущтрупы валяются каждый день.

- Что?

- Я слышала , что у принца нищюцтрупы как игрушки.. .

Глаза мальчика широко раскрылись, и он тут же разразился ъгньссмехом.

ьюхбпуь- Это ьхйхвсе ложные бщвхобсслухи. Неужели мдрькшты йпверишь в дбетакое?

- Возмутительно! Я вчяфтоже уукне верю ни сшв одну из ъгяэтих небылиц! - воскликнула я с ярко-красным лицом.

Мальчик жхичхпосмотрел на меня с еще унболее иръширокой улыбкой.

Он был ебтак етфщккрасив, что у меня заколотилось сердце.

* фосщ* *

Третье лицо.

Мальчик смотрел вдщсувслед Ивонне, которая мсэфпесделовито шла жск дифидворцу эмжимператрицы. Когда Ивонны уже не циьбыло видно, хьщьйлтемно-каштановые волосы жавнщнмальчика

- Черничиа... - произнес мальчик щфнараспев, хфглядя вслед юлуиудаляющейся кфукпхцИвонне. Он йвфъщизнал ее имя, вгхотя Ивонна даже ыхмъвьхне уэьпъдумала его сообщать.

- чтихтпфРазве эхчэбывают ехънмна свете такие люди?

енВ голосе, саддзадавшем ычуджлрэтот яоъыфовопрос, кяхзвучало желание.

- хнфддКрасивая...

ьнианОн медленно повернул голову. ажюОн тмйпосмотрел туда, где юураньше рыхелнсидела Ивонна.

Всплеск!

ощкеаэхКапля алой крови жжхес тюччнеба упала ему на щеку. Теодор повернул джголову тхеаеби посмотрел вверх.

Там висели вверх ногами два взрослых гэчмужчины. эюъОни бпсвлтмвыглядели ужасно, как чртрупы.