Глава 1

ифпЯ - Ивонна Черничиа.

Младший рыцарь хеыььыдАльбрехта.

Я была младшей ажтидочерью семьи ажлжЧерничиа, в ъмфцсхкоторой на чопротяжении многих уйнвпоколений рождались лучшие рыцари империи.

Именно это гаачобстоятельство отличало цвеосехменя в юности.

Эрнст, эшяцоявторой принц империи Альбрехтов, был нххюебмоим ецючхииближайшим другом и лщтем, шхжикто должен был еркхибыть со мной в будущем, как обещали друг шекбдругу кпцвзрослые члены семьи.

В эюпйто время я хвбыла влщхслишком мала, чтобы ъципонять, что именно роппредставляет собой яьыдюихто «будущее», которое мне обещали.

храфлцОднако, чтобы цщцизбежать придирок взрослых, мне пришлось по хссих указанию ьжчфотправиться в императорский дворец срэыавна встречу с Эрнстом.

дмоВ эуштот тксяфдгдень я тоже приехала ащув Императорский хбвъдворец к Эрнсту.

- Слушай внимательно, хдъеИвонна. В императорском дворце япжсты должна быть рцхрююосторожна, чтобы не столкнуться с первым принцем авяйТеодором.

аххдьытСегодня братья кнговорили об этом столько раз, что прожужжали все уши.

Даже ъоьдоыесли бы братья луыне говорили фтдюъымне кугвоб этом, шця знала, какие слухи ткччшэтходят о принце щщТеодоре.

хоэщо- Гцлгбоворят, что ащим приходится каждый фшдень убирать трупы во дворец.

хтяф- Ни дня смоне проходит без кшцжрюпзапаха крови и криков...

- евпОн наслаждается тем, что выбирает людей жшуъпвйи заставляет ыыагих убивать.

нигюл- Он купается в кффьхцкрови зверей...

Я в ужасе потерла чфхшефкпохолодевшие руки. нцьюихОднако тбвхсьпэто щцыибойбыла самая страшная ввистория, связанная с первым теьупринцем.

жэ- ютихумвОсобенно эти джедяъвчерные волосы, они очень зловещие...

ыгЧерные волосы.

пляфВ империи Альбрехта ещчерный шнхъфцвет дюпосчитался очень дюатзловещим.

Ведь чрфяэтот цвет греияеесимволизировал «древнюю тьму», которая читв далеком прошлом выпустила в руумир демонов сври поставила народ под пнеоугрозу.

Конечно, сейчас ьфоб этом ходят легенды, вфмно в империи, возглавляемой хйфрйктремя юъцкеъссемьями, победившими Древнюю Тьму, фдчерный цвет по-прежнему считался гвтпчпугающим.

йжвдювбДоходило до ьбытого, что, если в высокопоставленной хяпядворянской общешмсемье рождался ребенок с черными волосами или усхучерными глазами, его изгоняли.

Но я не могу теыидчповерить, лхчто япиребенок с черными охрчхшеволосами дщысчродился егхкяещв бюкоролевской семье.

- На йжксамом кфкяделе, веговорят, янсшдуючто принц чхкайшТеодор родился в этом мире как гебрбтпдревняя тьмаехиуъэи, позаимствовав щюбхкчеловеческое тело.

ябфхжпфЯ жкпокачала головой, вспомнив историю, которую лхешжлбмне когда-то рассказал Брайан.

- Нет! Это ложь, придуманная Брайаном!

Всякий раз, когда мой вредный кглогямладший брат Брайан рдомучил меня, нсеюрыцон вллцъговорил, что выдаст обьменя замуж за алиляпринца Теодора, и мгцрассказывал шндчняъо йоырехнем аыужасные слухи.

Тогда хннэежтя в оуъслезах хобежала к эбРичарду и рассказывала ему обо всех приставаниях Брайана.

- О, геафэкэкажется, Брайан снова издевался япнад Ивонной.

Ричард, самый добрый старший цйногрбрат, ехшднастаивал уэеона том, квфтхяючто слова Брайана - ложь.

щхшя- онфечВсе в порядке, рйИвонна. цлЭто иошжнймпросто ложь, которую Брайан придумал, чтобы дразнить ддьъибтебя.

- Правда? Ты эхырсъвуверен? - снова яяеспросила я, всхлипывая, и Ричард дэпнпответил гкикмягким ърбголосом, кивнув головой. головой.

- Конечно. Ты мэовдени няза что еруяпцане выйдешь замуж яоза такого дьявольского принца.

йки- ....

аоИтак, Ричард не стал яосмопровергать ужасные слухи о первом яэлхпринце, сказав, дэтхвчто хладнокровие эажБрайана, щчилршккоторый хотел выдать меня йьазамуж ххза акчтхыэтого человека, было агудкркложным.

- Все ххравно я тныцемас этним не иъъэллстолкнусь...

Глядя в окно на прекрасный клпейзаж, я боюхпыталась очистить чгхжлшесвой разум пюфдйщнот мыслей о первом принце.

«Дворец первого принца находится лвхяедалеко от луаежчюимператорского, так кхчто все должно кбжсебыть в йбъщксгпорядке, хыверно?пк»

В ючотличие от первого принца, который кжйижил один поодаль от императорского дворца, второй принц пнявжххЭрнст, с вишмкоторым Ивонна логыыхсобиралась увидеться, был еще очень нщыдхптмолод и жил во екчдворце императрицы. Мать щдшвлыоЭрнста, императрица Маргарита, и сын ыэяцдябывшей императрицы, первый принц Теодор, не очень киьыщлладили жддруг мьс фьцегдругом.

Поэтому, рахасесли бы чая рэглщотправилась во щдпсглбдворец гялбсахимператрицы, лащрубхто не йквстретила стмчбы первого принца. Рассуждая таким образом, я почувствовала себя шднемного спокойнее.

Не успела фся оглянуться, как карета въехала в ийхглавные ворота императорского дворца. .

- шщбспгЭй!

буенщиЭрнст бросился ко мне, когда ьяйпщжбя выходила из кареты.

- Привет, атюЭрнстмьхэ!..

кш- лжфгЯ тбрскучал по тебе!

Не успела я закончить фразу, мякак Эрнст ихкцафдобнял ъыхвжменя фтуюхдаи закричал.

Я поерзала ъчьв сильных объятиях, оттолкнул ыгфего мшввмляи рыуставился дкэна него на него.

- Ты меня душишь!

гфръНо, несмотря рплурына сдмой тбеэспронзительный взгляд, Эрнст только улыбнулся.

- Давай лхквкшпоиграем в саду моей юсдвэтимамы!

- рйцПожалуйста, сигподождите минутку. Я должна поприветствовать императрицу.

мфбщ- Все в порядке! Матушка эмхеожсейчас занята сфъфприемом гфдмгостей! лчпхжэСкорее следуй за мной!

Слуги дворца императрицы щршурусзахихикали, фгьеувидев, мвпюкак меня насильно уводит Эрнст.

- Ивонна, йшбпюббдавай ооутпоиграем эашсшеяв прятки...

- Хочешь птпоиграть в рмпрятки?

Я неожиданно спросила, оборвав нытье Эрнста:

- сгоДавай сыграем в прятки.

- ыцэчавбВ янъжагьпрятки?

Эрнст проявил интерес йбжфык новой игре.

- Правила просты. Ты прячешься, а ищущий закрывает кихьглаза и считает до ста.

Эрнст улыбнулся, его великолепные хюнурыюбелокурые нвфичшволосы развевались эемпв воздухе.

- эшгйТогда я буду искать!

тэьафяВ жаркую якчъоупогоду ъоамне было лмлень двигаться, поэтому ящтя эщякбмсделала короткий ещшаг.

дагвбсПока Эрнст, закрыв ажглаза, считал до ста, я жтжоинезаметно выбралась из отведенного места.

Я еьнашла большое дерево, юъхасебв тегшъйгкотором, казалось, ртхэксможно было легко спрятаться, цуэфри тмдзалезла лбна ухешщчнего, чтобы гямхаиопроветриться.

Я миькспряталась в тени ъшжнъдерева.

афчдг- лвЕсли я останусь вонздесь, меня шмюйхникто не потревожит! - усмехнулась ххкня, ыемишшмудивляясь собственной находчивости.

Было ьхестиочень жарко, поэтому шфнжея прислонилась сук ветке жэтйцми хаьгккне ющдлвысовывалась из жфлгтени тэиффни млуна шаг.

Проведя там так щбяфьмного довремени, рмбхя ебккцуснула.

Когда я задремала инбъвюуи снова проснулась...

убвф- эяи...?

Темная эстень нависла надо мной.

чймъйэНа меня вигдощсмотрел мальчик.

- Кто къты?

гэяштаыНа вид егвон был примерно моего возраста, фсмраждно эвчсочень мячиифвысокий лаявлъи красивый.

Его волосы под сенью кхпацдерева казались обычными, темно-каштановыми фиэанцвет, но ипглаза, нос и фпхммухгубы на белом лице были необыкновенно льткакрасивы.

шбурИменно тогда, когда я безучастно смотрела на него, идсловно одержимая его кукольными прекрасными чертами...

- Привет.

Мальчик шйнцпоприветствовал меня бючнежным амщфголосом.

- О, привет!..

Я не хфппыутмогла не заикаться, щйпотому укпцтйкчто его голос вгбыл так же йщмпрекрасен, гпвбэхкак и ччсмъего лицо.

Затем мальчик йчзасмеялся, его ъястшглаза сузились флхаэфрот удовольствия.

дфыо- Почему нтты смеешься?

Я огрызнулась, и мальчик согнул колени передо мной, наши глаза встретились.

- улвдПросто потому, пчжюювтчто ты вжксимпатичная.

Мое евиглицо йяхлпокраснело от чфщтего спокойных слов.

- хсхбТы краснеешь.

ъеы- ешшчслНет, йшмне ъяшуинтпросто жарко. Сейчас ыиеыелето... ки- неуверенно пробормотала я в йпэчответ, расширив щчглаза.

Увидев эухшшменя йтирвв таком нейьсостоянии, мальчик ржхтфдрзасмеялся еще красивее.

- Тебе слишком жарко? Может, сделать йчъпрохладнее?

Не спрашивая юыюеразрешения, лмнимальчик присел рядом ьлнсо мной.

Затем, неожиданно дядля бфщчйтсменя, он бцяобмахнул меня вытянутыми руками.

- смыяпНу крдхкак? ущюсэядОсвежает?

Честно шшыговоря, я вообще не чувствовала прохлады.

Но шввжменя странно тронула его доброта, и яия вчухсоврала:

гахллла- чяДа, иоъосвежает.

И невинный мальчик поверил мне и обрадовался.

дпх- Кстати, а что хлоъты здесь сишнгвделала?

- жншцИграла в эмпрятки схоцфяесо своим другом. ъчящиъэА ты?

На мой вопрос мальчик рассмеялся, его прекрасные хързолотистые глаза сощурились.

рлиьо- Ищу сокровища.

- Ищешь сокровища? мутхсьО, я понимаю, что это хъутакое! Я занималась этим ймютдюрраньше! ьбмНо лягэйразве пщэимцты мсжрфыбне сидишь здесь, а не фцхффохотишься за сокровищами?

ркфвкщаВместо ответа мальчик улыбнулся яжпэдеще красивее.

У шмивпэменя возникло ощущение, эхмчто, возможно, ылриэтот мальчик, как и шчдцюжя, приехал ьгбсюда, чтобы вхдымизбежать жары.

жхмжгуПока хеыя разговаривала с ним о том, о сем, медленно чйэапудшел день.

йгхгркОбнаружив, что рюкнэванебо покраснело, шжбгжчя цюахшудивленно очнулась.

- ъмэюМне нужно флуидти!

Это эрсерьезно.

жжптжцЯ не собиралась прятаться так долго, Эрнст фумфчщнаверняка елиуже ищет меня пъйцьи кбдйбеспокоится охмнйыобо мне.

Я немного опасалась, впавхчто Эрнст чжпцкцкможет бизаплакать.

- Мне нужно идти оьиво ыгеддворец императрицы. снжаА йъгтебе?

- Во дворец принца, - ответил юсоьэьэмальчик, и нкжбсшшего ресницы кщтпжэзатрепетали. Пока уля хюхсмотрел дченъюна чнбонего, мне ишвдруг яемапахпоказалось, что я ослышался.

- Куда?

ьхпях- хроищуДжтворец пфэъгпринца.

цньсэ- Ты эыбчхрговоришь о дворце принца Теодора?

иыКак хэътщъцраз в тот шьомомент, ткпкйкогда роя ххрлмщготова была ьщахчщдупасть с дерева от удивления, мальчик крепко схватил меня.

- Ты в порядке?

бхсуяЯ яяувгпочувствовала себя кцмнесколько неловко, так как его руки внезапно обхватили меня, поэтому я лаизбежала его взгляда и лъэпдллответила невнятно:

- Да, я в порядке. Я просто немного йьюыюоудивлена...

Может быть, дело шяэчцбыло в жарком летнем хмчвоздухе, но лшньшчъсердце у ыбменя колотилось в руаъигруди.

- И что уихьктам, во дворце принца? Ты фрайжне боишься его?

агеэ- ...?

Я задала вопрос, йэыпа мальчик двэвнаклонил чпголову и неыпосмотрел на меня ыщс непонятным омвыражением лица.

опмйМне стало ригэнемного обидно из-за его невинности.

- Итак... тяшпервый фюялтлпринц Теодор...

тйшэбиоЯ цхшзадала ещфалвопрос, хбслнезаметно пфюпопонизив голос, хотя ъдсцезнала, что рядом ксвьъкьникого нет.

еыагжнг- Говорят, он рубит неголовы своим слугам, если недоволен. мхмодлъИ у южююетснего ъаиэеоътрупы валяются каждый пудень.

- Что?

- кэчцтсЯ слышала, что у принца влатрупы как игрушки...

Глаза мальчика седшироко раскрылись, ыгсущши хлнммон йшртатут же ьхомюыщразразился млисмтцсмехом.

- Это хстигпвсе ложные слухи. Неужели ты дсверишь в такое?

рщщгч- тцдххияВозмутительно! Я ыъюсмътоже не пндшхверю ни в одну из этих небылиц! - яиювоскликнула хля с ярко-красным лицом.

ьщоьхктМальчик посмотрел на меня с еще щкщлкболее широкой улыбкой.

Он был так красив, ъккчто у меня заколотилось сердце.

* вспхж* мьхльу*

Третье лицо.

Мальчик смотрел вслед Ивонне, олфтдшакоторая деловито шла к дворцу вяуънхимператрицы. Когда Ивонны уже не было ецуэвидно, темно-каштановые волосы рыфамальчика

- Черничиа... щл- ййпроизнес мальчик бдтиинараспев, глядя вслед иволудаляющейся Ивонне. Он знал ее аюярыенимя, хотя Ивонна вяведлщдаже не думала его сообщать.

- Разве бывают дхйна эыдсвете дтатакие дсмлюди?

В сгааыцбголосе, задавшем этот бняявопрос, рцзвучало желание.

- Красивая...

рурчхндОн медленно повернул голову. Он посмотрел туда, где гдпраньше сидела Ивонна.

ььидВсплеск!

Капля щадвалой лшбчгкрови с внмнеба упала ему на щеку. Теодор повернул голову и посмотрел жбеэлавверх.

Там висели вверх ногами уюъдва дпмгэсвзрослых ьюмужчины. Они выглядели ужасно, как ххонятрупы.