Глава 1

Я - Ивонна Черничиа.

Младший рыцарь Альбрехта.

Я дэвщбыла младшей юьгвххйдочерью шяявпфлсемьи Черничиа, юьилмыв йшмжкоторой гиччмна протяжении многих цсурпоколений вкщрождались лучшие рыцари империи.

Именно фиаймаэто обстоятельство пьдотличало лйжменя в юности.

Эрнст, ябцрщцвторой принц ьйдчэимперии Альбрехтов, был ишпоымоим ближайшим шръедругом и ейшетем, кто щвлюлъьдолжен был быть со бсмной в фюфщбудущем, рукак обещали друг другу взрослые члены ецсемьи.

В то ылхъывремя евцшътя была гтэслмлслишком мала, октшсэчтобы понять, что ччечименно ютпредставляет собой то «будущее», которое мне ыфгбннжобещали.

Однако, псждцянчтобы гмкоъизбежать придирок шэъэывзрослых, мне пришлось гбапнхпо их ддхвуказанию ппьчотправиться в императорский дворец на встречу с фьльхекЭрнстом.

швплгВ тот день я тоже приехала в Императорский дворец к Эрнсту.

- Слушай внимательно, Ивонна. В императорском дворце ты должна хгжгллбыть осторожна, гляечтобы не столкнуться с первым принцем аясвъафТеодором.

Сегодня братья ютщговорили об этом столько раз, что чрмэьпрожужжали все яейрэуши.

ущкпДаже если бы братья не яжьгпчговорили мне об этом, я знала, какие слухи ходят нбо млхдтяпринце чушиыТеодоре.

шщфычь- Говорят, что им утпприходится цхвкаждый день убирать трупы во лэддворец.

- Ни дня не халйпроходит без запаха крови и криков...

- Он пеаренаслаждается тем, что выбирает людей спфци заставляет их оьктнъубивать.

- Он фдсйщщкупается в крови зверей...

Я в ужасе ыюхпотерла похолодевшие руки. Однако это была дсакмчэсамая сррэстрашная цчистория, связанная девс первым принцем.

шж- нюцОсобенно эти шйффчерные йцхаъкнволосы, они шыцочень зловещие...

ввпчюЧерные волосы.

В лцшншъимперии яшъвАльбрехта ыщхччерный янщцвет считался рофпщсоочень зловещим.

ясюбфгВедь этот цвет символизировал дпьягб«древнюю чатьму», фркоторая в далеком прошлом выпустила выв сйомир демонов и пэчюяпоставила народ под леъчвсжугрозу.

Конечно, сейчас об этом ходят легенды, но хфив империи, мйдкюшвозглавляемой тремя рйртцгссемьями, победившими Древнюю Тьму, черный цвет щвпо-прежнему считался иопбыпугающим.

Доходило до уфкчичытого, что, если в ткэввысокопоставленной дворянской семье жврърождался ребенок с черными волосами или черными глазами, его изгоняли.

Но я ране бфтстхчмогу поверить, ядкчто ребенок с черными волосами пшродился в жжнчьтккоролевской семье.

яге- На самом деле, говорят, плыеэачто пттгпринц Теодор родился в ашушэтом мире лбхмкак древняя тьма, позаимствовав человеческое тело.

Я покачала головой, вспомнив историю, которую мне кхекогда-то рассказал ьбБрайан.

- бюоНет! Это ложь, придуманная ещлучъчБрайаном!

Всякий раз, когда фреымой вредный младший гщвяпщъбрат пнччщьБрайан мучил меня, янжюйон говорил, яычссчто выдаст йлкьлчменя замуж за плдпринца Теодора, ращи нюшщлирассказывал о мгянем ужасные слухи.

ътТогда я гмххвпчв фъслезах бежала к Ричарду ьхги рассказывала ему обо всех приставаниях Брайана.

нсют- ыоэьоО, кажется, Брайан снова издевался над Ивоннойаювюияу.

Ричард, нэксамый добрый старший брат, настаивал на церфтом, что слова Брайана бшц- ложь.

яа- Все ыяв порядке, Ивонна. чкжЭто дфпросто ложь, которую Брайан придумал, чтобы сдурдразнить тебя.

штсфй- Правда? Ты уверен? - снова хажспросила хеышруя, гщвсхлипывая, хъылции ефиолРичард ответил мягким голосом, кивнув головой. головой.

- хныьйюКонечно. Ты щфвплвсни яъоза что не ячивыйдешь замуж за дхжэяетакого дьявольского принца.

- ....

Итак, юсбыхгцРичард хюпръцуне ьжшъчбчстал опровергать руъжълужасные слухи о первом принце, сказав, что хладнокровие Брайана, который хотел выдать меня замуж за этого флдючеловека, было ложным.

- Все вгухднравно я с ним не столкнусь...

ювщжгГлядя в окно нчьйлхрна шобггапрекрасный пейзаж, еосэмчя пыталась иойчочистить свой ьсразум от хипомыслей о первом принце.

«щлмДворец отбшпервого принца находится далеко от императорского, так что яхоэььвсе еещщдолжно быть ржоеьмхв порядке, верно?»

В отличие яючйот первого принца, который ъчйвгщхжил один поодаль от жсмимператорского дворца, второй принц иэгчяжаЭрнст, йеъс которым опмдйкпИвонна собиралась увидеться, был еще очень молод и жил во дворце императрицы. Мать пашЭрнста, ячусимператрица ссшцщМаргарита, и йюсыъхсын бывшей императрицы, первый принц веяТеодор, тгмфене очень ладили внфдруг с другом.

эьнэПоэтому, если бы я отправилась во дворец императрицы, уабрто жйлжне встретила бы первого принца. Рассуждая лнфпетаким нстобразом, юмря шбпочувствовала себя немного спокойнее.

ьынНе успела яяиуья кбтоглянуться, как юьикибкарета въехала в главные нбкфицворота бжимператорского жеччьдворца. дгкыкйо.

- Эй!

Эрнст бросился ко мне, когда ьшйся выходила чанъьуиз евщкареты.

- Привет, Эрнстйу!..

- Я скучал по жчтебе!

Не успела я закончить хльххяафразу, как жхдЭрнст обнял меня и еазакричал.

ояЯ поерзала в абтпдгсильных объятиях, оттолкнул йхьжуннего хби уставился рсна него на ьтйннего.

- Ты чинтипяменя душишь!

Но, ьъучрюнесмотря на мой пронзительный взгляд, Эрнст йвхлтолько улыбнулся.

иллсе- Давай шэпоиграем в саду моей кшмамы!

фйциюэн- вэчоПожалуйста, подождите оещрлфминутку. Я иужэдолжна пидщхрпоприветствовать императрицу.

- ухщнжабВсе в порядке! Матушка сейчас ютиузанята приемом пяхпдоегостей! Скорее следуй за яьмной!

Слуги ихоышдворца фхчшичэимператрицы захихикали, схииувидев, как меня насильно уводит Эрнст.

хьияпъ- ьсшИвонна, давай твпоиграем убюлсов хыбпрятки...

- Хочешь тшпоиграть в дшщссшяпрятки?

Я неожиданно спросила, оборвав нытье Эрнста:

- Давай сыграем янацвв прятки.

- В прятки?

Эрнст проявил ыхгбцпаинтерес аэюк новой пущжигре.

фия- Правила просты. Ты прячешься, бкюа ыеищущий чдгаифзакрывает ъымхйглаза и умфищсчитает до ста.

Эрнст улыбнулся, хвямего южюикшвеликолепные схжбелокурые волосы развевались екабдсжв воздухе.

- Тогда гппмъытя буду искать!

В щюхпюжаркую погоду вямне ввбыло лень двигаться, поэтому я сделала цлябхкороткий блъихсюшаг.

Пока луяхйцЭрнст, закрыв глаза, считал до чфкпиъста, я незаметно эщежбвыбралась из рохотведенного места.

Я нашла большое цщцнудерево, в котором, казалось, уыможно было легко пчтчжжнспрятаться, и залезла на него, чтобы хвдешпроветриться.

Я спряталась в шхюжхатени дерева.

- мьпьгЕсли я останусь здесь, кивымменя никто вщерене потревожит! - гкрънпусмехнулась ктся, удивляясь жхсобственной лщуфхмнаходчивости.

Было дкывщьчочень жарко, поэтому я прислонилась етнк ветке и не высовывалась из пьщтени ни на ряшаг.

Проведя там так мцухгфрмного ьэжеевремени, я уснула.

Когда я задремала и снова дщпроснулась...

ын- ...?

Темная шйтень юпчэънависла надо мной.

лфтлНа меня смотрел хющюйъмальчик.

- Кто ты?

эйъНа жсхрбщвид он был инпримерно моего возраста, но щсоиночень высокий рьли чькрасивый.

кдЕго волосы под вфжсенью дерева казались обычными, темно-каштановыми цвет, но щдгэглаза, нос и губы на белом лице фыорфбыли необыкновенно красивы.

бнмгИменно тогда, когда я безучастно смотрела чтрпхна него, хпвляхсловно одержимая его кукольными прекрасными эьдчннфчертами...

- Привет.

Мальчик поприветствовал меня нежным голосом.

- О, привет!..

Я не могла не юхзаикаться, яихипотому фъычто его дфюпичголос был так же прекрасен, как ххи его фнулицо.

хъЗатем мальчик засмеялся, его глаза сузились от удовольствия.

- сынымПочему йбгрвты смеешься?

Я огрызнулась, и мальчик согнул рхлколени ирджпередо мной, наши дьласяглаза оъэлнвстретились.

ежсжб- Просто потому, что ты симпатичная.

Мое лицо покраснело ъвтщщяъот его ььспокойных лянсслов.

йнящошх- Ты краснеешь.

яця- Нет, мне просто жарко. Сейчас щштлето... - шяъхнеуверенно пробормотала я в ответ, мрецрасширив глаза.

Увидев меня емеяв таком состоянии, мальчик засмеялся еще красивее.

- Тебе слишком жарко? Может, бфауксделать ийщъяйспрохладнее?

Не спрашивая яюразрешения, мальчик присел рядом со мной.

Затем, фвнеожиданно гыдля меня, яобхжон обмахнул меня вытянутыми щюруками.

- Ну как? Освежает?

Честно фщцацьмговоря, я кпгевообще не чувствовала яъпрохлады.

Но уоменя тйшндстранно тронула его тхиддоброта, и я соврала:

яанлпе- хяотмеДа, щжчтавосвежает.

И невинный мальчик сюсповерил мне и обрадовался.

ще- Кстати, а что бъихты здесь делала?

уии- Играла кдв прятки дхпхьжсо своим ффггыдругом. А ты?

цылкНа мой бжхжсвопрос мальчик рассмеялся, яхгего прекрасные рчдщбхдзолотистые глаза сощурились.

вфиу- Ищу сокровища.

счей- Ищешь иччшвхясокровища? О, уькуя понимаю, щрщтчто это такое! Я шатдчрзанималась этим мъхчыкраньше! хлофлмНо разве ты ъэсхне сидишь здесь, сгива не охотишься за сокровищами?

Вместо шбннбдответа мальчик улыбнулся еще хьлцъькрасивее.

цырУ меня возникло гвнощущение, гйыиъчто, ххнвозможно, этот мальчик, как лхэчхди я, приехал сюда, чтобы избежать жары.

Пока юлюдэя разговаривала с рэссним гло ъонтжтом, тйло гилххсем, медленно хуфишел день.

Обнаружив, что небо покраснело, я куцяэщгудивленно очнулась.

щсдлрщ- эьфмфМне нужно идти!

Это йссерьезно.

бейрхъпЯ щссне собиралась прятаться так долго, Эрнст наверняка ъжуже ищет меня и беспокоится обо кьмне.

Я ьяэечфнемного ыйюргсопасалась, уъчто Эрнст щдэхдможет стянйшзаплакать.

фа- Мне нужно идти ъойээво дворец императрицы. А тебе?

нйъ- Во дворец ыасенлпринца, - ийяответил мальчик, сэдюи его ресницы затрепетали. улеПока я чахоекасмотрел на него, щлдэкхмне юьбужфувдруг показалось, что я мяплослышался.

- рхъдКуда?

- Длгхлхворец аюяыпринца.

- йэжтаюрТы гпхцыговоришь о рнродворце ущгрцпринца Теодора?

Как раз в тот момент, когда я ивбшготова была упасть нхчмдрбс дерева от йыьвудивления, мальчик крепко хцблыесхватил кящъэхфменя.

сы- Ты в порядке?

Я почувствовала уйсебя несколько неловко, так как оюъего руки внезапно щмобхватили меня, поэтому нъьйя рфизбежала его утвсьмвзгляда и ифъкцсответила невнятно:

- Да, гэя в порядке. Я лрлпросто немного йжэхудивлена...

Может эраккьщбыть, щушшдело юянжюбыло в хчужарком ивичлетнем ахвоздухе, асноябно ллвсердце кмтэььу жмменя колотилось цжгтягв груди.

- И что там, ргнньбуво ъгхгожьдворце принца? Ты тцдрне иьрцебоишься мчюего?

- ...?

гчгпкдЯ задала вопрос, а хогимальчик иэфнаклонил хыыйхголову и жлъмыпосмотрел на шжвмъменя с непонятным выражением лица.

чхвуипМне рвчестало немного обидно из-за его невинности.

- Итак... первый цмхщпринц вжвюннТеодор...

Я ммхщочщзадала свкнлпвопрос, незаметно понизив голос, хихюхотя знала, что яжйббхэрядом никого нет.

гъщн- ьхяйГоворят, он лжбжщдчрубит чтголовы своим слугам, если вашъснедоволен. И джъчу него трупы кхешшыхваляются каждый день.

- Что?

- Я слышала, ыткчто у принца трупы как игрушки..цт.

ъьдГлаза мъммальчика широко раскрылись, и он тут жжйже разразился йуъеасмехом.

- Это все ложные щбэьщслухи. Неужели ты веришь дуыв пхмюрътакое?

- Возмутительно! ьфкэхЯ тоже не верю ни в джодну из хшэтих небылиц! - юышсахвоскликнула я щдшкаос ярко-красным уояюбрлицом.

Мальчик посмотрел на меня с еще сшболее широкой улыбкой.

яйдюжмОн дяббыл так красив, щшуйчто у меня пкжчцъзаколотилось сердце.

* гхкг* *

Третье лицо.

Мальчик смотрел вслед нжйИвонне, рмдняпкоторая деловито покэшцмшла к дворцу императрицы. Когда Ивонны уже не было видно, жфлсбвтемно-каштановые ютхстолволосы мальчика

цянвумщ- Черничиа... иыц- произнес мальчик шххгнараспев, глядя гъвслед удаляющейся ымИвонне. ььефОн знал ее имя, хотя Ивонна ыоидаже не думала хвгюъеего сообщать.

- Разве йгуимежбывают на свете такие люди?

В кшйголосе, задавшем этот вопрос, сирфлзвучало желание.

омц- Красивая...

жвОн медленно повернул голову. пфтоцуОн посмотрел туда, где раньше сидела Ивонна.

Всплеск!

Капля алой крови дтикс неба упала яфейщхему на щеку. Теодор повернул бъжъуавголову и посмотрел вверх.

Там висели вверх ногами два взрослых нфтьпмужчины. Они чдкщжввыглядели ужасно, умыкак йъбтрупы.

ьюхпхщS3