Глава 1

мртЯ яойэ- Ивонна Черничиа.

анйМладший рыцарь Альбрехта.

длэщчцЯ была йьмладшей ишвчмдочерью семьи Черничиа, в ыукоторой на чапротяжении многих поколений хвсятрождались лньчолучшие нгрыцари ихнслпмимперии.

вхуИменно это обстоятельство отличало меня в юности.

риэсшЭрнст, второй принц империи кщтылшчАльбрехтов, эехбыл моим дюближайшим другом и йклядчттем, упцлтшкто должен был быть со аслпулмной в будущем, как обещали щгйххдруг другу взрослые члены семьи.

В то время я была слишком геумхмала, чтобы понять, рччто йтайрайименно представляет собой ччхъто «будущее», которое тыиъщоммне тхобещали.

Однако, чтобы таиизбежать придирок взрослых, мне пришлось рсдопо их указанию даотправиться в императорский ожвкйрдворец на встречу с Эрнстом.

В тот день я тоже приехала йвоов Императорский дворец к вдэтиъиЭрнсту.

- Слушай внимательно, юйстдпИвонна. В императорском дворце ты должна быть осторожна, чтобы не столкнуться с эюончрпервым принцем асавТеодором.

Сегодня братья говорили об этом столько рипйщуураз, что прожужжали все ебцуши.

Даже если бы ыкаьдбратья не говорили мне хьчмдоб ухшнэтом, ивжхпъя знала, какие слухи ходят кгхыо принце Теодоре.

гцжп- тщщрГяюлиэоворят, что им приходится каждый день убирать дьеортрупы эфффляуво мсфыдворец.

- Ни аиъытдня шъъъмдне проходит без ртзапаха крови игжьпи криков...

- Он наслаждается тем, что выбирает кюикюлюдей и заставляет их убивать.

укшх- тцхгейОн эщшсвкупается в крови зверей...

цдэЯ бьяцв ччавужасе ьцишапотерла цоэняпохолодевшие очфбиышруки. Однако яшйэто была самая юэесстрашная деыистория, связанная с первым принцем.

лубтйя- Особенно эти цсымупочерные волосы, они къочень зловещие...

Черные волосы.

В империи Альбрехта черный цвет считался очень зловещим.

Ведь этот цвет символизировал «древнюю янмютьму», которая в наэьщлдалеком прошлом бйвыпустила ъъъухшв мир демонов и поставила народ под бгюугрозу.

Конечно, сейчас бшпртоб этом ходят легенды, фхжно ххив империи, возглавляемой тремя семьями, победившими Древнюю хефТьму, гяйпчерный цвет врчжпо-прежнему считался учвипугающим.

Доходило до того, что, мхбядехесли в высокопоставленной дворянской семье рождался айълфоребенок йнщммчис хрвхеочерными ьпволосами или черными глазами, его мощюбсизгоняли.

лнчНо я не могу поверить, что ребенок с черными волосами родился в королевской семье.

- На самом деле, ынднкмхговорят, что принц Теодор ьлродился в этом мире пфыъшяукак жибфдхмдревняя юэщтьмаущчвы, позаимствовав человеческое тело.

Я ишшхпокачала головой, вспомнив историю, екпхлкоторую мне когда-то рассказал Брайан.

- Нет! Это ложь, придуманная Брайаном!

Всякий раз, шюпкщачкогда мой вредный младший брат юмъюъкБрайан мучил абхбхаменя, он говорил, что выдаст хрьхмяьменя замуж за егтачпринца цлвТеодора, и рассказывал о йсхщонем ужасные ашххчкслухи.

Тогда я в аъслезах бежала к Ричарду туюяи мютнерассказывала нврему обо всех приставаниях Брайана.

- О, кажется, Брайан снова издевался пхвйсдфнад Ивонной.

Ричард, самый добрый старший брат, настаивал на кърлштом, что слова сломъБрайана - мруддложь.

жпцлду- цяхщрВсе юхдтв порядке, вкИвонна. Это просто ложь, которую онБрайан придумал, чтобы дразнить тебя.

яоккля- ниьнцпПравда? Ты снсуверен? аяэ- снова спросила цйщя, всхлипывая, и Ричард ответил ашхсщчмягким гбшхголосом, кивнув головой. головой.

- ачфлхдфКонечно. Ты ни за фжчто не выйдешь гщуухлзамуж за такого вхщхдьявольского принца.

гдгшщди- ....

Итак, хгсууРичард чьъбхсне стал амопровергать ужасные слухи о первом энюпринце, сказав, ххбьысчто хладнокровие Брайана, который дшгтжумхотел выдать меня юьбйщщязамуж цыгьтза сльтпэтого человека, было ложным.

- Все равно лвдойщя с ним ахсне столкнусь...

сыхГлядя в окно на прекрасный пейзаж, я бкицпыталась очистить цквлпжысвой разум от мыслей о первом принце.

вяхэж«ншыьДворец первого вмпринца влцнаходится нхклрдалеко от императорского, так что все должно быть в порядке, лслверно?»

В отличие от первого принца, яхкщкдкоторый жил мвчхоаподин жмгъэхйпоодаль тчхуот холшххимператорского дворца, ппвторой ямнщпринц цяЭрнст, с которым Ивонна собиралась увидеться, был еще очень молод и жил иыво дворце хаимператрицы. Мать Эрнста, императрица Маргарита, и сын ыфнубывшей пмчимператрицы, первый лцпринц Теодор, ввемвлъне очень ладили друг с другом.

Поэтому, тлесли бы ьъххяя отправилась во дворец императрицы, учто не встретила кюнвкожбы первого мхюбпринца. олоасрРассуждая таким образом, я почувствовала себя мэнемного гпмяжспокойнее.

Не мгшъстюуспела ючеюччпя оглянуться, как еыкарета хофвъехала в главные ворота ифгвимператорского дворца. бош.

- Эй!

ъчйшбхЭрнст бросился ххтфко чумне, вцкогда я аоакъхвыходила из кареты.

- ихПривет, Эрнст!..

- роЯ хвчжнэяскучал по ьайтебе!

Не шыкообкуспела я ъъъвцгезакончить фразу, как щлшЭрнст обнял меня и вдзакричал.

Я поерзала в сильных объятиях, ыыкюьоттолкнул гкмбего и умщныклуставился на рцэнего на него.

ешжух- Ты уфъменя душишь!

Но, ойгнесмотря на мой шжпронзительный взгляд, Эрнст только улыбнулся.

фрщсгрь- Давай схпоиграем в дэкевйфсаду моей мущфомамы!

ощчхг- сшьПожалуйста, подождите шмлъминутку. Я екшюдолжна поприветствовать эдршяпимператрицу.

- Все в порядке! ижхпМатушка сейчас эщтэзанята приемом гостей! Скорее следуй ыщидощза эйпърцтмной!

Слуги дворца императрицы захихикали, иякеувидев, как меня насильно ыйуводит Эрнст.

чмохр- нжлИвонна, давай поиграем ыыихев пряткидмьпк...

- журкХочешь поиграть в сновпрятки?

фхюЯ неожиданно спросила, хяьбоборвав влцэнытье Эрнста:

- эрмдпеДавай сыграем в прятки.

- жтВ прятки?

Эрнст проявил интерес к новой игре.

пввчпа- Правила йуеэпросты. вчфаинТы хкпрячешься, оечмбояа ищущий цажьвшвзакрывает ляккиуеглаза и считает до ста.

Эрнст улыбнулся, юшщлггего бяъхцвеликолепные дбнпщбелокурые волосы развевались в щпййвоздухе.

- шноыуТогда я эоояибуду искать!

фаюкьсуВ ккюъжаркую погоду мне было лень двигаться, поэтому я сделала рргяырщкороткий ипеепэшаг.

Пока Эрнст, ннюлузакрыв рймюоглаза, считал до ста, я незаметно выбралась пгеуиз жцчбкдщотведенного места.

Я нашла большое хадерево, в котором, казалось, можно было легко еэспрятаться, и залезла на него, ждйгочтобы жшргщпроветриться.

Я рчиспряталась в тени дерева.

внесс- Если гжагэя жжостанусь хртрздесь, меня щышникто не потревожит! - усмехнулась я, удивляясь собственной находчивости.

орчБыло очень щуъйюъпжарко, поэтому чщбщя спприслонилась к слсыъдветке юыипхи епяувхне высовывалась из аыкквктени ни на шаг.

Проведя ьчыэътчтам так много лывремени, я уснула.

Когда я задремала ебэири буяйснова проснулась...

- нурсляы...?

Темная ехбщшатень нависла таыухялнадо мной.

лксьНа меня смотрел мальчик.

хфхлч- Кто ты?

хиущаюиНа ншвид он был примерно иьчмоего возраста, но цфвдшгочень высокий и красивый.

Его волосы дгчажппод пнеютсйсенью дерева шбящнюказались обычными, темно-каштановыми впэфйейцвет, но глаза, нос и губы на белом дрхеылице были необыкновенно уыкрасивы.

дфбвИменно тогда, когда я безучастно смотрела ьшыючна него, уфтэтсловно одержимая его жньтфшбкукольными чвбпрекрасными юхчертами...

- Привет.

тчнххеМальчик поприветствовал меня нежным шьщдбголосом.

- урдлнудО, привет!..

Я ашшьне могла не ыфлезаикаться, ямплпотому кмяеушбчто бшлего лэрголос был так же прекрасен, как и его лицо.

Затем мальчик засмеялся, его вмглаза сузились от йтхьудовольствия.

- Почему ты смеешься?

жьдЯ огрызнулась, и мальчик согнул колени передо еемной, наши глаза енывстретились.

- Просто жлнмкчпотому, что трыръахты симпатичная.

оылъкслМое эпнмслицо покраснело от его спокойных ьвслов.

ьу- Ты краснеешь.

- Нет, мне ъжодхэупростуяыуо яффщхижарко. Сейчас рфлето... опэн- неуверенно пробормотала я в ответ, расширив глаза.

ятщффюУвидев щтапчрменя в таком состоянии, мальчик иетоыозасмеялся дечйеще красивее.

хфквнт- цптщнТебе жрхюунбслишком жарко? Может, сделать прохладнее?

Не спрашивая разрешения, мальчик присел хисррядом штгчсо аяйэмной.

Затем, неожиданно для меня, эивдпйон обмахнул твйъменя вытянутыми руками.

- жжиеайщНу как? эофопОсвежает?

Честно говоря, нщсжжя юфтвообще не чувствовала прохлады.

бтцНо меня странно ркмвцуэтронула жчбэлвего ьпъушдоброта, и я хйсщштсоврала:

- бфлднжэДа, освежает.

хычИ юхняецоневинный мальчик иъповерил мне и мфщтсгыобрадовался.

- Кстати, а хэюфйтгчто эфйтты хдаъздесь делала?

рэлеашп- Играла в прятки со своим другом. А ты?

На мой сжаяувопрос хъыдмальчик сраыбрассмеялся, его иикэибпрекрасные золотистые шскцггглаза иущюфбтсощурились.

- хцтИщу птжьдлсокровища.

ъхцъртм- йдудИщешь ткнсокровища? О, я понимаю, что это такое! рсюммЯ занималась рвчэтим ыкчраньше! нхаыюуНо ююразве ты ыюфккне пщэйосидишь здесь, а не охотишься гжщхщеиза питсокровищами?

Вместо ответа ягаъбммальчик улыбнулся еще фэкрасивее.

У йталменя возникло поощущение, что, хщвозможно, этот фяумальчик, как жвчуетйи я, приехал сюда, чтобы избежать жары.

Пока я разговаривала жщъгхс ним о том, урягио сем, медленно ьубшел щажлцрьдень.

Обнаружив, ымхчто небо покраснело, охдия удивленно очнулась.

- Мне нужно идти!

Это серьезно.

Я не лхэкьмсобиралась прятаться щкеычтак долго, Эрнст наверняка уже гакищет меня и беспокоится аяобо мне.

Я немного йхяяанщопасалась, ухбплтчто Эрнст щнсцнлэможет заплакать.

- Мне нужно идти во фадворец цфякччхимператрицы. А тебе?

щфэвц- Во дворец принца, - ответил мальчик, и вгэпммкего ресницы затрепетали. Пока я смотрел щхящмтна него, мне хмътувдруг показалось, что я чуослышался.

- Куда?

ыьфртъб- Дворец ипщхопринца.

- Ты рьчщговоришь чоо дворце принца Теодора?

Как раз в тот ъьннмомент, бвпщъкогда смсоая готова была щсфвпыупасть цяфцрс дерева бякччжхот яоияяудивления, щтйлмальчик крепко схватил меня.

- Ты в порядке?

чпЯ почувствовала себя несколько хйнеловко, ыцфхвтак црнакак его жщцтщруки внезапно чщобхватили мъменя, поэтому я хчячмщйизбежала его взгляда оцйи ответила невнятно:

бй- гтшомкцДа, я дсьспв порядке. Я просто немного удивлена...

Может быть, дшьпдело было в жарком летнем воздухе, но ъфнгсердце у меня ъъщршуколотилось в груди.

рыптицу- И что там, во ягпдьыдворце принцайфтубх? Ты не рббоишься аасего?

- ьхшллй...?

щрнаъмЯ шнтзадала вопрос, а цкымальчик наклонил голову и посмотрел на меня с непонятным выражением лица.

Мне хчбыньцстало немного обидно йглццоииз-за его невинности.

- Итак... первый эноыпринц Теодор...

Я опызадала вопрос, юьгъдинезаметно понизив голос, йыпбюухотя знала, что ксохдкрядом никого нет.

- Говорят, он рубит головы своим слугам, если недоволен. тумхИ ышэоыу него флжпчтрупы валяются каждый день.

- Что?

гю- ецлпъэЯ юпяслышалапнк, крвсггвчто у принца яаыутрупы оэькчркак кпнигрушки..тщхлдыо.

Глаза мальчика широко ожхраскрылись, кжфбтги ивтхон цыэсстут ндткже разразился смехом.

мддхй- кьмлыЭто эаамяввсе ложные слухи. нэъхывНеужели уюнгкты цснщцфчверишь в такое?

- Возмутительно! Я тоже не верю ни в ытодну из оиэтих небылиц! - хквоскликнула оья с ярко-красным лицом.

Мальчик посмотрел на меня с еще более широкой шоулыбкой.

Он был гцтак красив, пуыэгьчто у меня тгчхюзаколотилось еиигюижсердце.

* * *

Третье лицо.

Мальчик смотрел чысъвслед Ивонне, которая деловито шла йыйухгк дворцу императрицы. Когда Ивонны выуже не было видно, темно-каштановые волосы риюдейвмальчика

- Черничиа... глйыю- произнес брсмальчик нараспев, ьщусвглядя вслед удаляющейся жлйномИвонне. Он коъеблэзнал ее имя, чккжыехотя Ивонна даже не думала его сообщать.

- Разве бывают ааана рксвете такие люди?

В голосе, задавшем ымжкибэтот уиухпвопрос, емхзвучало желание.

жх- Красивая...

Он пюъюйюшмедленно повернул голову. Он хюпосмотрел туда, где раньше кьсидела Ивонна.

Всплеск!

салжьвКапля алой крови с неба хлупала ему жвсна щеку. Теодор повернул голову и посмотрел вверх.

Там висели яжрдопвверх ъшубмрногами два юцфвявзрослых мужчины. нмфуэОни выглядели ужасно, как трупы.