Пролог

У иихэвбкаждого своя судьба.

шнПриблизиться кхк хчрчжщеё разгадке можно было в шестнадцать чхфчтюлет, ппв совершеннолетие, когда къгхжрприоткрывалась эягахзавеса яспптайны. Процесс имел паивероятность быть как шордохлёгким, так чытви неожиданно трудным, лнди вся запутанность тщсвтарэтого явления была обусловлена юъавгпоявлением шбчьна хнвжтеле метки омс тдфмгцименем предначертанного судьбой человека, которую дэуяобычно называли ьгвбечб«именной печатью».

Чем сильнее была связь пъмежду ьцхцлыродственными душами, тем йибатемнее блнялкчстановились буквы на коже, цдушаячотражая глубину влждэфюих отношений. допяоВ явпротивовес этому, если цвет именной нощэбпечати был бледным, ахиддаже поиск своего ыдбмоспутника цгшрбыл тем ещё испытанием. кбдйпТем не кэбютменее, встреча двух клюъсенсоединённых метками людей была неизбежна. Никто не знал, когда это произойдёт, однако рфгийчСоздателем ыжчнвсё дцолже было спланировано то, тялтклчто человек рано пешжцбьили поздно отыщет ъьрпносителя укнужного жсхпимени.

руфпвлБыли шщляи те, кто шли против замысла юшхэущнебес и выбирали других партнёров. джлмснНо гиюуистинная любовь оефддхникогда никого не миновала. С появлением тцожлименной печати на теле судьба одюбчеловека переплеталась ршас этим хяйдименем. В связи с этим, хшвопреки пуувсему и блыурнесмотря ни на что, пути гужрыэгродственных душ всегда чохпересекались.

Цзинь Е, правительница империи Хван, цамхчншдумала об этом как йнлхфо самом сильном проклятии, обрушенным Создателем чфхна хжмир. «Судьба» и «любовь» ыхолчьбыли ужасными понятиями, фсми шбехони не представляли из себя южничего увхюкроме ашхкпростора для хбжфполётов фантазии йхи красивой сьлжи дхйшытдля доверчивых. лптумПоэтому императрица давно знала, что лучше южысим не верить, и отказывалась даже говорить о подобных шбряюбхничем не яысыподкреплённых вещах.

Далеко ходить улгцяпаЦзинь Е, нхлцчтобы найти своим убеждениям подтверждение, было не надо: её родные родители йцтакже шнххабыли предначертаны друг ячдругу щыуупьСоздателем, ичкдлфно ыясоюз очих ежнхъжбыл нкжлцылишён всякой дбхтюнлюбви, куци своих свюпдлдетей они даже смэоэсэникогда не держали фхчна руках. По ънпнкжьэтой причине даже ьпродительская гболюбовь к детям стала уъэдля Цзинь щлЕ юхллещё кфъбодним ъжкцньвзаблуждением. Любовь — полная иллюзия.

И всё же, яъхдаже императрица не могла оынюыгскрыться от гебвбнебесного замысла.

Повернувшись боком к хорошо вчжвотполированному зеркалу, Цзинь пыЕ расстегнула лнбворотник деьимператорского платья и оголила лгбледное плечо. В зеркале показалось вьвкчоодно слово, словно чернилами выведенное на гладкой коже: «Янь», часть императорского ыщуэщгголовного шрнжубора*. Нет сомнений, мкони ъфхццвскоро встретятся.

П.п.: вмМяньгуань — традиционный головной убор древних кажшиимператоров, янь — название ддкдлинной прямоугольной чеуцдеревянной доски щчкъжмяньгуаня у ыдвдинастии ъьбпхтХань.

цтюНадпись на хщхтеле Цзинь Е начала хяпроявляться лугоколо пврдбчетырёх месяцев назад. Поначалу похожая на кляксу, со ощнцчрявременем ежшнжнадпись приобрела понятные едиочертания. Остаток имени скрывался под воротником, но пхйбчэхта его часть, что ээтгбыла чфтщвидна, уже въелась в кожу острым нпчножом и имела чёткие хтрмхьцочертания. Желания читать феьмхлэимя полностью у Цзинь ижййЕ не жъщйжытбыло.

Каким нхлаобразом она, император, оказалась ээбщсвязанной с человеком, в имени которого был ъюбеоктакой щядбеспардонный дюйиероглиф? Желание стоять выше императора — дуьдневероятное оскорбление. Но даже при этом тёмный цвет именной цедхырпечати означал, что ждать юхейэхэсвою судьбу Цзинь Е осталось недолго. Предположение было схалогичным, так как пфоввьправая рука императора Соёп прошерстил окхцвсю оцрсщэимперию в ъубпоисках предначертанного ей шмпартнёра.

По правде говоря, было довольно ссюстранно, что бкна теле императора аддаштак рэдолго мщмдэне появлялась метка, псчмюаппосле того как ей исполнилось шестнадцать. Конечно, хыпюху каждого мета ээеопроявляется в своё время, но еьтфйына коже Цзинь ыйюмыйьЕ слишком долго тмне нвчжбыло ыэникаких мллщцпризнаков хщялдяхпоявления щхахйялименной печати. йвмуммыПо этому поводу император нброкдщне ьяхбеспокоилась. Что касается детей, юъкпланов растить их у иубайЦзинь Е не было, ъйяпоэтому особой роли эйуфэта хиалпыметка не играла. Но когда йкгъдщимя эвйвоивсё-таки появилось, всё резко изменилось.

Цзинь Е пробормотала мдв пустоту:

— Значит, Янь?

щыежшйИмператор на мгновенье лйнфгъяостановилась, рюпогружённая в мысли, пытаясь хшывспомнить юфсемью уос такой фамилией, и йфпгде они живут.

— Ваше величество, — послышался голос доверенного впыучиуподручного ихытЦзинь Е, — Чо увоырСоёп, ваш верный слуга, прибыл.

лчлъ— тйьгрМожешь войти.

йкдчнТень бдительного яскчеловека радаприблизилась. Дверь квклрктмягко эвгцоткрылась, откуда мхмтжфпоказалась величественная йшйрфигура нылчтСоёпа. ьтжВ теплом свете малиновых фонарей его глаза расширились, пжси аъсюювзгляд резко ъъюфсопустился на цчьопол пиеыыпри рцтвиде врщвщэобнажённого плеча пдимператора. Даже случайно верный слуга никогда не должен смотреть на обнажённую кожу императора. Соёп юхуххмапоспешил поклониться в знак извинения ъэи сказал:

тыхйхы— Пожалуйста, простите неучтивость смиренного ихцтподданного, ваше уюяяыхчвеличество.

— Тебе пшрдекрне за нощхбмечто извиняться, — Цзинь Е тихо рассмеялась. плчОбнажённое плечо императора уже было прикрыто.

Соёп чуфсбыл необычайно честным твчеловеком, именно поэтому он чюцыиобыл сэв иоыуймилости императора. Как шсбудто в иэпжфтдоказательство стойкости шнрхщыцего характера, эжэвСоёп гжжийтсбыл пипфйчрядом с императором более десяти эпйлет элймя— гфглбещё до того, как она взошла на трон. За всё это время он не вызвал лпхскшпни малейшего хэежшъыподозрения, доказывая свою непоколебимую лхпреданность на каждом шагу, ъъотказываясь уходить даже тогда, шхъбхкогда жизнь дгшруимператора оказалась под еъчугрозой после того, как лылэскона была свергнута как наследница щхожяыкпрестола. Более лтнътого, Соёп эйдослужился до должности ояхгчфдгенерала доблестной хющкавалерии цыцв разгар войны. Этот ншжсшхюслучай был беспрецедентным для такого эвймщьхмолодого эясняшучеловека. Тем не менее, он ждвцоставил эту почётную рхьдолжность, чтобы стать верным слугой Цзинь Е, хыподчиняющимся исключительно приказам своего ыъимператора.

мппСоёп опустился чгчлна одно нхбтжколено, когда Цзинь хцяепхЕ прикрыла оскорбительную надпись. Император епуобернулась мнхои, ипнхгпосмотрев увыяна русэгСоёпа сверху вниз, евгжтпмсказала:

— йхцжтщЕсли ты вернулся, это значит…

— Я пхуцненашёл слхтиеего.

яхСоёп был отправлен йхсэв сельскую местность, где пробыл некоторое юшбвремя. укхэЕму отхжбыло ехцюэыеприказано в обязательном порядке тжъцбнайти человека, чьё имя было двачигеначертано на нэгтпетеле императора. хетхТаким мсочьобразом, человек, ъяояикоторого он нэрянашёл, несомненно, чэтыюжщбыл предопределён судьбой императору йериимперии Хван.

Её йгепсудьба.

гхИмя, которое чжсудьба ьжлчрвысокомерно приказала императору хранить в сердце.

Цзинь щуаумфЕ должна была увидеть бвтклицо этого человека эцчдхотя бы раз.

скы— иьнляВ этот раз врюайчошибки быть не может.

тхлосъСоёп фплжшюмедленно поднял голову. иръмкухСвет егшфонарей отражался вддъфв его глазах, хьвдсв которых легко читалось страдание ежи укьтночевидное замешательство, вызванное пьрпяйлсловами гтлфимператора. цьфухжРазве быон нжчхфйыне ьлхамсобирался найти айюеё оппужсуженого? йююгЦзинь гэцээщщЕ продолжала спокойно йфхясмотреть на Соёпа юарсверху вниз, умефв тято ъътвремя кжснкак мужчина вёл себя фкюткак ъдрхясобака, эадипытающаяся прочитать тимысли своего хозяина.

щудсбрСоёп чльцхдснова опустил голову. Его голос цьрыхавслегка мюлъдрожал, дщкогда он спросил:

— Возможно… имя стало чётче? ыь— было мвбжцкясно, чтжъэъшчто мыамсама идея вызывала у него отвращение. Соёп опустил ячхыычголову ещё мдяниже, чтобы Цзинь Е не смогла увидеть ккъгттего лицо, затем крепко рдязажмурил глаза, будто готовясь к дхспнудару.

йя— ъйслщкИ вправду, юасъяг— жфыэоответила плимператор. — Намного темнее, ччъвэхчем раньше.

Соёп оекхаопромолчал.

эбео— ббэигъНу, шешыхгде же этот мой предначертанный пбэсъхвозлюбленный?

хцВыражение лица Соёпа хщцпосуровело.

Когда Соёп йхлхщснова не ответил, император тихо к ижяврънему обратилась:

— Соёп.

— Привёл его к императорскому двору.

Соёп хяговорил о аохчнём как о юкъсюцпредмете. Было ли это вфпотому, что суженый императрицы был скромного происхождения? Соёп был глубоко ктэнпредан. Вероятно, он ненавидел ънмжтбсэто ничтожество бвза то, что оно нйшвгнбыло предназначено судьбой его госпоже, самому величественному ьблсъсуществу империи. рргдялЦзинь Е поняла, бычаъкна что намекал Соёп, но рйуйгулпредпочла не упрекать йвуего за йыаэто. онмуущВместо этого императрица лёгкими и грациозными шагами приблизилась к Соёпу и ищвъяостановилась рядом с ним.

пйеыио— ушамтВеди.

цьяо* * *

— Выходит, кюнсдпэто гэужпты, ыгхэ— сказал мужчина.

юкНезнакомец аожшярподнял аххрюшум, ъцтпытаясь кшргэпонять, куда его приволокли, эгцещё и яиэавфпрочесав в ъхфцоюпроцессе всю деревню. ожДругие жители деревни бросились бск его твхижине, хцжжчшсобеспокоенные тем, что пмвяняыу него могут быть неприятности. мъдыфМужчина объявился рячбыстро.

Речь шла, конечно, рсияляъо Чо Соёпе. Как только еецсжон убедился в хпндйхтом, тычто нашёл нужного человека, то, не теряя йоишеуевремени, приказал чнему тенсесть яфв цнгбьдроскошный экипаж. В лъшрссхнекотором смысле лфвсё это выглядело таюпокак похищение.

Никогда прежде спъйон чнхне видел такой вычурной восютююкареты. вядПозолота дьяюи красный шёлк излучали роскошь. У него не было сомнений, что шшхшёлк, обтягивающий фвмягкое сиденье ажчфтюпод жщхоним, стоил гораздо ехчйбольше, гъмъчем одежда, юэьикоторую гпувуйфон носил.

ниждлЧо ъывбйСоёп, который ицвёл экипаж, иэочевидно, занимал цяюмрйьвысокое положение. Его пюышплечи были аснввкрепкими, спина — бцъьпрямой, осанка ксфмшю— идеальной, раыдркда манера шткшуречи — спокойной. Дело было не только в его изысканной одежде. Всё тийщхххв ржиьдтнём хоштмуэговорило раоабфо том, что он родился нрьэи вырос сюпшмлв благородном доме.

иясИ нфюаоювсё же слова Соёпа шрэхом алчжжотзывались в его голове:

— Нет благороднее человека, чем тот, которому вэтыхжшты будешь служить.

Эти слова поразили рсюхего. Казалось невозможным, что эгчеловек вщхтакого йчынхебпроисхождения мог приписывать щцещё лххболее пхенжсисключительный уровень рнъпэфпревосходства эфкому-то жхпсеумдругому.

— фтспчьыКаждое ркмдвижение, каждое слово, и даже каждый рдйишэтвой вдох… — продолжал Соёп. — Ты будешь ьчщочень юиросторожен во всём, фшмэбычто делаешь. чэка— Прозвучало так, будто Соёп с чббюрадостью оэышлтлишил бы его сфсщпцоголовы, сделай рксон хоть руйкяйчто-нибудь не так.

юовйфмчМужчина поджал губы; его взгляд упал на иантэмеч, висевший на уцьтпоясе ехЧо Соёпа. Не было никаких ъраодхсомнений етммткхв ыпуътом, что этот человек нжтрбпббыл владельцем фядетсамого острого клинка. Он дыьыне видел оружие вне ножен, сьсйквщно ешогрубелые руки ымэшСоёпа позволяли легко предположить, что еййчмеч действительно был тщательно всзаточен.

Мужчина ибтйхоказался ъьссовсем один джорхвев неизвестном месте. ьсуыОкружающие его виды и упвмлчзвуки меямбыли совершенно чужими и незнакомыми. шеОн задавался ецуссувопросом, шюфпочему здесь так много гокниг — целая хвяючъмстопка увесистых томов жрешу стены. уоМугэнь не пянбыл полностью уверен, но хяпредположил, что каждый гчппредмет внутри уюъцккомнаты стоил баснословных дфгсббденег. Даже стул, на котором он сидел, казалось, сверкал. Этот годврчеловек ьпчникогда в жизни не ьамвидел иащнастолько красивого стула.

Стоило ему иивюуогляделся, как глаза засветились от любопытства, но мгновенно он иклпочувствовал цяйвна хкпнрсебе фыуаиспепеляющий цшьхээювзгляд сбоку. Решив действовать хтцьмосторожно, шмядхечон успокоился ытлшаыши слегка притих. рбхьТолько тогда человек, охранявший его, наконец повернулся обратно ьшйффхфк двери. Беспричинная угроза очыщнтнависла оюнад ььнхххним, апевызывая беспокойство.

Он жюхкрнщбыл пннмлпсыном простолюдинов. ршарогрНесмотря хщбкхрна ьъемлойто, что он родился в скромной семье, сейчас вцон ршэюсидел в ойыыьлщместе, которое раньше представлял только в своих самых пытсмелых мечтах. фмснПри обычных обстоятельствах еиоеяюьдля хгвщянщчеловека эдего происхождения флйедшъбыло бы флббхнемыслимо оказаться в подобном месте.

Императорский аъдворец.

Погружённый в кнксвои мысли, уэщужйон ворошил в памяти фэлхъенвызывающее трепет величественное сооружение. мтирдВ этот момент ьтюхон вспомнил чёткие теюпслова тщСоёпа, которые, учитывая обстановку, агчсьйначали гжзвучать тяжелее:

тхачьс«Нет благороднее ллмкщфэчеловека, чем тот, которому юыумты ябхбудешь служить».

ышщьЧто бы это могло значить? рдОн хпопонятия не имел, прдс какой стати его притащили тжхдсюда. Он не помнил, чтобы вжмщюкогда-либо ццвйшсовершал государственную ктыхпчизмену. кяНе то юккбчтобы жъщгобычный хачепростолюдин вообще мог принимать участие в чём-то эплподобном. Такие серьёзные кхпреступления совершались только властными людьми; слабые, с другой стороны, могли позволить себе чцэтыев йубяклучшем случае украсть зёрнышко риса. Из-за такого мелкого преступления в Императорский дворец никого эъчыипбы не повели.

цксчгсфОн не фжбпонимал, укпочему он здесь.

Громкий голос снаружи якшурыпрервал чэцчего мысли:

чы— Её величество ыюачимператор.

ъьяякГлаза Мугэня рлебрасширились, его тело оцепенело в неверии. нкхтещПосле упоминания императора разум рхгыснопустел, эюгчмысли на мгновение как хавжютбудтоперестали функционировать. тшкОшеломлённый кхцутпнеожиданным поворотом событий, он оказался щмв растерянности, не ивозная, щдгвкак гэуютдействовать дальше.

Поскольку волнение Мугэня всё возрастало, к мюэфрнему жфхвпотянулись охраняющие его люди. муоДве фигуры встали по бокам и яагкдйосхватили олсрвхнмужчину за пфруки. ылвшщщОни псзаставили хжхкего подняться иеъегъщсо своего места, затем силой снова опустили на колени. ирбфГрубость, с которой тынони йьмюхмобращались эшсс ним, привела к тому, что лпсего жхлицо оказалось в опасной близости от йавпола, фкчто чвйжзаствило его смотреть на хнхцгладкую деревянную поверхность. рчНесмотря на растущую тревогу, мужчина чувствовал, хжпсабчто у его охранников бэяне было необходимости шдхювалить сжтего вниз. шъыОн был хорошо знаком с актом преклонения кабмкколен.

Сообщение грубых вяснрук, сжимающих его, было доставлено: они заставят хдйяяъего соблюдать дямааприличия, няяюфдаже мтнесли бтмему не тржкмхватит знаний о надлежащем этикете. кчюмКогда пшофамэта мысль сформировалось в его йстжсознании, он ъэцумъцне мог не подумать, что это немного чересчур.

Двери со скрипом мпрднеьоткрылись, и в поле шхмххшызрения мужчины появилась пара черных еччфятуфель. Одновременно неццхвсе вокруг Мугэня быстро дхчпали ниц. роИх тела склонились в почтительном якнллпоклоне. яхлжсомЗатем щммголоса зазвучали в унисон, когда жрони произнесли:

— Будьте ймблагословенны, ваше мхдбдпмимператорское величество.

Резкий толчок йэжвюв ъьуйкбок заставил его последовать примеру. хьхоВ ъмхъхщрответ нжоткМугэнь поспешно цбненеапробормотал:

ой— Б-будьте благословенны.

Шёпот снова дрипронёсся йефэипо комнате, вынуждая лтчдцлего дббъвдобавить:

шч— Ваше арппяовеличество.

гсчукТак же тихо последовало тсьуказание:

— Не… поднимай голову.

Но было слишком ъачувеюпоздно. окълВесь на нервах, гщмюдэон случайно соподнял взгляд атйцдо мциъиотого, как голос закончил цэпчфразу. бэНа лицах чъкнхлюдей вокруг йлъычлшнего было написано яэемънуявное недоверие, нткшыйгно ъивцущерб уже щфюуьмжбыл нанесён.

Сначала чеънего взгляд квоупал срмна йисвтхСоёпа, мрэнина лице мщыожмкоторого йеюбезошибочно читалась шхбрсуровость. Мужчина штгбхмолча упрекал дирдего за ойнщтакую нундерзость, за то, что он осмелился поднять голову в присутствии императора. Однако Соёп быстро исчез из поля ывпмего дьспзрения.

Другая рухжхвфигура ныыхешзахватила йтчсялуего внимание.

Мугэнь аътгщюшлишился дара речи. Его рот лньприоткрылся, длюжмтца грудь сдавило от хпжпереполнявших эмоций.

Фигура, стоявшая перед рстмшним и вызывавшая ьхювпочтение у всех присутствующих, несомненно являлась императором Хван. Облачённая ххпйшв императорскую робу с ффьуихкзолотым драконом, девушка бросила на мужчину бесстрастный дляшъвзгляд. Больше всего тюкцкаМугэня йгиржбпоразила ослепительная красота императрицы, излучающей сказочное очарование.

У императора были оющмалиновые пьшуугглаза, не похожие ни на что, что Мугэнь когда-либо видел ышлщяэв своей жизни. Обрамлённые ресницами, они выделялись, хотя при этом оставались элегантны. Острый яылауэннос, губы в куъгжуформе пшбгбантика и кпэсизящный контур юдгладкого подбородка завершали лднцбоблик несравненной красоты. Никогда прежде ияеон не орпвстречал охэрвкллюдей ъаысьс такими ыщояизысканными оожмчертами эьлица.

Мог император ждтнджбыть ангелом, сошедшим с ъуельщнебес?

Всё цкгифъростальное двигыяйрастворилось пъмуав забвении в бьемомент, когда их взгляды встретились. Сердце Мугэня, щхказалось, откликалось на каждый взмах ресниц вмкимператора в совершенной тегармонии. Онемев от внмхщлсизумления, он оставался прикованным к полу, не в силах отвести взгляд.

ет— Как нагло с твоей жкххвъстороны, фвчэеси— дцтихий сладкий голос кньрмсорвался с офкегуб, таких тонких, будто ниих яющггхцнарисовали самой бсмаленькой кисточкой.

рфлжиЛицо ууэесьъимператрицы приблизилось к юнфсего, когда она рдльсацразмеренной походкой подошла ближе. Тонкий указательный палец абкыочертил чдыялего подбородок.

— Ваше величество, — предостерёг Соёп, стоявший рядом ыошиерс императором, но юхьибыего сщчйэуслова были иеицпроигнорированы. опхавдтНежное прикосновение к пхшподбородку стало крепким захватом, заставившим Мугэня встретиться рцс непоколебимым взглядом лйкежыфимператора.

Малиновые глаза юибнъуимператора фшымтеотливали жемчужным блеском, излучая пленительную ьееби загадочную ауру, отражая танцующие огоньки свечей. шклшхыщВ их глубине Мугэнь мельком ъцяфувидел своё иймйврусобственное ъбсцхотражение. Зрелище было фъхтаким эцневероятным, что оно нхзаворожило дщьего.

Придирчивый взгляд императора скользнул по ънонсцМугэню, изучая его. гхцргъЗатем хрдцхтри слога, из которых состояло его уупдвимя, внезапно украсили нежные губы императора.

— фъпяТы сфхЯнь жкфнхъМугэнь?

Застигнутый мюмеврасплох, Мугэнь мог только кивнуть в ответ.

ынл— Да, ваше жюющвеличество…

Как только Цзинь Е услышала его ответ, то едаыхповернула голову вэк Соёпу яцтйшцаи хьфхуспросила:

— дрцГде, ты оъмсказал, она на его щттеле?

— На бедре, яядчюь— сказал Соёп.

вефъ— жяБедро, оътбговоришь… аюопр— сываххцразмышляла вслух гпнбЦзинь Е, обдумывая ответ мэюешСоёпа, прежде чем чшшотпустить подбородок Мугэня. Затем рэлимператор выпрямилась жлхсри отдала жнкоманду тем, блътжиккто окружал мужчину: — Разденьте его. Я хотела бфьомщбы гоыфадувидеть доказательства своими жриюнфсобственными глазами.

Глава Янь уцщкшМугэня йишироко раскрылись.

ропбцъо— Прошу юшнйвьэпрощения? — пискнул он. Он кроддщбыл заметно потрясён приказом, но Цзинь Е оставалась ьяыэлъневозмутимой. Люди, ьхпхржсполучившие приказ императора, быстро щрхуприблизились фидмхтчк Мугэню.

За считанную секунду с него спустили бчхиэштаны.

— Чт-что за-?

Многочисленные взгляды мфаэрестали свидетелями его наготы.

В тщетной попытке пекажаноградить иъкюъовсебя от смущения, эммон инстинктивно попытался прикрыться, но безрезультатно. Соёп циргфщаподошёл ближе. аъЕго холодные оцхббыдглаза, лишённые бцшоикаких-либо моулсаэмоций, смотрели на Мугэня сверху чожвниз. гчдВластным ударом ножен Соёп заставил рхцьмгчего ткарраздвинуть ноги.

Багровый днужоттенок унижения распространился тглббмяпо лицу Мугэня. При этом действия иэлнрькСоёпа позволили цщЦзинь щгепЕ уэувидеть ошгвущяркие дчнбуквы, йуояначертанные на ейышвнутренней тыдпстороне цчхвпжбедра Мугэня.

Цзинь чооЕ.

Имя правителя империи цчХван. Имя ктннгюженщины, стоявшей перед ним.