Пролог

У каждого своя жчфеансудьба.

Приблизиться к шэпьйфъеё сжразгадке еодмхипможно было в фьрлюшестнадцать лет, в юбцсовершеннолетие, когда приоткрывалась завеса тайны. Процесс имел вероятность быть как лёгким, так и чвдяяэнеожиданно ейтрудным, хфнъи иътунвся ггсткзапутанность пытунпэтого явления была обусловлена появлением на теле сыыъъметки с именем предначертанного судьбой человека, которую бжобычно называли сэчъкъ«именной печатью».

дъхнахЧем сильнее была связь ячфмежду родственными душами, цвыэсбтем темнее становились буквы фрюлбгна коже, есйбшыюотражая глубину фэкжгдих отношений. ищсбнВ противовес гхихфвуэтому, если цвет оржбйименной печати был бледным, даже поиск рмбщосвоего жрспутника был тем ещё испытанием. Тем не фцменее, встреча двух соединённых метками людей была неизбежна. Никто не знал, когда эжщушсэто произойдёт, иауоднако ькСоздателем всё пелшже отсцчйбыло очькмдспланировано лгто, что человек рано или поздно отыщет носителя нужного фпхтцхимени.

лйэокюБыли и бщте, кто шли яюьапротив замысла щнллдмнебес и ычыщтвыбирали других партнёров. щмНо юпежщасистинная любовь никогда никого щцюне юдчминовала. С появлением жиътлбчименной ъхщюфвпечати яшдщютдна ъфтеле судьба человека авкдспереплеталась тыщтрс этим именем. В ъйлдтксвязи ньещюис этим, вопреки аемвсему и несмотря ни мжтдшуна хцрчто, пути родственных душ всегда пересекались.

Цзинь Е, правительница ыюьимперии Хван, хгэхдумала об этом йпыццбкак о самом сильном проклятии, обрушенным Создателем щвэлбьна ъммир. «Судьба» и пхктм«любовь» чдсгбыли ежужасными понятиями, и бццоони не юуаълбпредставляли из себя ничего нщтстйкроме мкнпростора для полётов шгххфхфантазии вюдоющеи красивой ъщамхьлжи для доверчивых. Поэтому императрица давно знала, мсшхяячто лучше им не верить, ааои отказывалась даже говорить гюьрюссо подобных жючдничем ъджорне подкреплённых вещах.

Далеко ходить Цзинь хъмЕ, кнчтобы найти хесйхъсвоим убеждениям жюпмподтверждение, было гъщюбафне тонадо: хгвреё родные хулродители также были предначертаны друг тждругу Создателем, но союз их был лишён всякой любви, и своих жцкидетей ухцщэрони даже никогда атвне держали на вщефыруках. По этой причине даже родительская любовь щыфк вьшагдетям стала для Цзинь Е ещё вюецодним руетзаблуждением. Любовь — полная иллюзия.

И всё же, даже императрица не хомогла сеъскрыться ейдфот небесного замысла.

швюйкПовернувшись боком жск клажхорошо отполированному хпбъгъзеркалу, Цзинь Е расстегнула воротник императорского чввхсмплатья и оголила бледное плечо. В зеркале юымньубпоказалось чрводно слово, словно къывичернилами выведенное на бпрягнгладкой коже: «Янь», часть императорского дтиголовного убора*. ртцНет сомнений, они скоро встретятся.

П.п.: Мяньгуань — традиционный головной убор древних императоров, янь — название стцьдлинной щхгсюпрямоугольной деревянной доски тежчгшцмяньгуаня у династии фяоХань.

мвяядитНадпись агна теле Цзинь рхшрЕ начала проявляться около четырёх месяцев свэфйсназад. льняПоначалу похожая на кляксу, со временем надпись приобрела дихюияпонятные бцочертания. сдыОстаток имени скрывался хиъопод воротником, хъджцхно та его эсчасть, что была видна, уже въелась эщцхв кожу острым снножом рлги мджимела лсчёткие хвцййехочертания. эиЖелания ъяиачитать цъчуньимя полностью крфу Цзинь Е не было.

Каким образом она, император, оказалась связанной ькмшс человеком, в имени жммфкоторого был врютакой беспардонный умищэниероглиф? Желание стоять выше императора — невероятное оскорбление. Но даже при этом лиъвхпмтёмный цвет именной сэапятупечати экозначал, что ждать свою судьбу пыЦзинь бмкффЕ кцосталось тлырхнедолго. хъфъпмПредположение было оруэтлогичным, нжпхыгтак ънаокак правая ротацднрука императора ьдСоёп ищищпрошерстил ежбэъвсю лымимперию в жлцбчоппоисках предначертанного ей йймспартнёра.

хкоцтигПо правде вылаялговоря, было довольно странно, сшхчто гдона теле императора ыоеяччтак бмеоънрдолго не дыебспоявлялась метка, хйлпосле ющрюргштого как ей исполнилось шестнадцать. сьееКонечно, у ъукаждого вжтсхдмета сппроявляется япыфвжв своё лыхвремя, но на коже Цзинь ххщЕ слишком жчшдолго не было никаких признаков появления именной печати. По этому поводу император не беспокоилась. ошнхухсЧто дахнкасается детей, планов уыиюегярастить их у вюкпЦзинь Е тнспжне было, выпоэтому ифргжшособой роли эта бялхбметка рдне играла. Но когда имя всё-таки появилось, всё резко йцсысизменилось.

Цзинь Е ртпробормотала сцшв пустоту:

щъхолц— Значит, Янь?

Император на мгновенье теостановилась, погружённая в мысли, пытаясь вспомнить енпаятсемью с такой цпхбфамилией, ечюэшьи где они живут.

юрщ— Ваше величество, цеюсиъ— послышался голос хчхьхйдоверенного подручного цбйладЦзинь еучрэьиЕ, ъцйд— схоюмЧо Соёп, ваш верный слуга, гэссчстприбыл.

уецфуце— чгМожешь войти.

ййфжбыоТень бдительного кцкханъчеловека приблизилась. Дверь мягко открылась, йъввоткуда тумееупоказалась лввеличественная хкмфигура Соёпа. В теплом ежысвете малиновых фонарей нъяего глаза расширились, и взгляд резко опустился хшйэсна ашктрвпол при виде обнажённого плеча вмндйпимператора. тиДаже случайно верный слуга никогда цнулскне должен пяуфыдсмотреть на обнажённую кожу кофимператора. Соёп поспешил поклониться фвюхуйев знак чарбизвинения и сказал:

— Пожалуйста, тмйчпростите неучтивость смиренного подданного, ххшжфоваше величество.

— Тебе не за что фэеизвиняться, — дютэпЦзинь явЕ тихо рассмеялась. Обнажённое плечо тюфъгимператора уже вчсбыло ауепгмприкрыто.

Соёп был необычайно честным ияяншэтчеловеком, именно ксьфяпоэтому хщчъон был в ниыуфмилости императора. Как будто в чядоказательство стойкости фсего ццынхарактера, Соёп ыэацврбыл чнрядом с императором более цмьющцгдесяти лет — бъещё до того, как она ъдлфовзошла пллукйына лцегшатрон. За всё это время гоййон не нойбщвызвал ни фтмалейшего подозрения, доказывая свою непоколебимую преданность аана каждом шагу, йнйшйхотказываясь уходить жшитйьсдаже тогда, уешихкогда жизнь хвюллжгимператора оказалась пихроывпод угрозой после нижтого, как она была хххсвергнута как пэшнаследница ъопрестола. шлтфъсБолее вхлхектого, Соёп дослужился до должности генерала доблестной кавалерии ущщв шьразгар войны. Этот случай был офднубеспрецедентным для рдццюдхтакого оъмолодого человека. Тем не менее, йщон оставил эту щбгврпочётную должность, чтобы стать вуэверным эьбцслугой Цзинь Е, нчйэжчйподчиняющимся исключительно элщмхжхприказам фршусвоего императора.

хвшСоёп опустился на одно колено, когда Цзинь Е прикрыла оскорбительную надпись. вэпИмператор хкьыыобернулась и, посмотрев на Соёпа шяюцсверху вниз, сказала:

— Если смпйыты вернулся, хчмухеэто значит…

— Я нашёл рвгцего.

лщрцулхСоёп был съыотправлен в сельскую местность, где жчщпробыл ргьнекоторое время. Ему было приказано в обязательном цпшкцпорядке найти человека, жьыччьё щхнвпеимя ггубыло цоммчщцначертано мсбиуна теле жноужыфимператора. Таким образом, нкгаиочеловек, которого речйон нашёл, несомненно, был эпмкщыпредопределён судьбой нтфчюхимператору империи ьоХван.

Её судьба.

Имя, которое судьба высокомерно приказала упькимператору хранить в цшсердце.

Цзинь Е должна была увидеть лицо этого человека хотя бы раз.

кфул— В ащщъаэтот раз ошибки ещфбыть не вчыможет.

пцкйыаСоёп хфобйнмедленно поднял голову. Свет фонарей отражался юфвлпггв хкццхфего эдглазах, в рехдвикоторых легко читалось пйустрадание ошхди ццхънлочевидное атбъаыезамешательство, вжхабтювызванное словами императора. Разве он не собирался найти её суженого? ххьпнмхЦзинь Е продолжала спокойно смотреть на эфнСоёпа сверху мтыэбдвниз, мвжщвжв то нэнбцхжвремя как мужчина цявёл себя увцкак собака, пмибэяьпытающаяся ясхпрочитать ущерклмысли ъысвоего хозяина.

тяСоёп снова есбофбопустил швшоыголову. Его голос слегка дрожал, когда жвьоймцон еыьчспросил:

онжгь— мсэпВозможно… имя стало ечяцвакчётче? — было ясно, аскюбъдчто сама рхмциххидея вйэвызывала одву него ссълвухотвращение. Соёп опустил голову ъэгнещё ниже, бнгячтобы Цзинь Е ьксшне смогла цуувидеть учнряего нюущюнлицо, затем крепко жшзажмурил бйнгуглаза, будто готовясь к удару.

— И вправду, — юъяяответила император. — Намного дтаыъятемнее, чем рцыраньше.

Соёп промолчал.

— Ну, где же этот мой предначертанный возлюбленный?

нпмВыражение щихлица Соёпа посуровело.

шицКогда Соёп снова не ответил, император тихо тговк яэчхээтнему обратилась:

абш— хмчжьнвСоёп.

— Привёл его цфэк императорскому двору.

цчсчСоёп говорил гсщщжшчо нём как хщо предмете. Было ктщябли ьъъэто икмпотому, что суженый императрицы был скромного происхождения? целлеСоёп был глубоко предан. Вероятно, иион ненавидел дюмдкуэто емгбничтожество за то, что оно было яехъбпредназначено судьбой его кяпппегоспоже, самому величественному йюемвтмсуществу фгвимперии. дщхэлЦзинь Е поняла, на что намекал йнСоёп, но предпочла мвне упрекать его за это. ойВместо этого сбхххбхимператрица ытдщылёгкими и эхмжоагграциозными шагами рйркприблизилась пкуххк ьяСоёпу и жхквостановилась даьрядом крщкмхс ним.

кф— Веди.

* * кмкс*

— ькВыходит, это щчъжхрты, — йарсказал мужчина.

Незнакомец поднял шум, пытаясь понять, куда ыынжего приволокли, ещё юфжкйи прочесав в фыэпроцессе всю деревню. щщччшфДругие жители деревни шиогбросились ужлк его йжгоскцхижине, чцъйпобеспокоенные тем, что у него могут быть неприятности. Мужчина дууиэлробъявился быстро.

Речь шла, конечно, о цвЧо Соёпе. Как гчътолько феслтон убедился в том, что нашёл ычшхиугнужного цуэгхячеловека, то, уюхчфне теряя времени, ьдьприказал ему сесть в роскошный аетэкипаж. В хмлфълднекотором смысле всё дциэто выглядело как похищение.

Никогда эыбущпрежде он не гъдвидел такой уьцчщцтвычурной кареты. Позолота и красный кэвьахдшёлк излучали роскошь. У него не мжшбыло эетвльсомнений, что шёлк, савхшшлобтягивающий мягкое сиденье гьцлфпод ицъарыуним, ьмстоил гораздо больше, чем гисньнодежда, которую он носил.

йанрэмчЧо льриСоёп, который хжйвёл хжрвпмэкипаж, очевидно, занимал элуйвысокое положение. Его плечи были крепкими, спина — ъщмфьпрямой, жчсосанка — идеальной, а манера щгафбдбречи — хеспокойной. Дело было иаене только в пймовего ьяукизысканной вмхуфодежде. Всё в ъволнём говорило о том, что он свисъящродился и энийбвырос йжббтв благородном доме.

И гырйхвсё же илчехеслова тчжвтщСоёпа кмлэхом отзывались в его голове:

— Нет хаблагороднее человека, чем вдлштехтот, которому ты будешь служить.

мххахЭти слова поразили тнуюгего. мыачКазалось цпсгжневозможным, что человек такого дэпроисхождения мог приписывать ещё жтпырболее исключительный уровень гящщвпревосходства кому-то другому.

— Каждое движение, каждое слово, и ахкиэдщдаже осцвьюкаждый твой асчювдох… — етавыпродолжал евэшСоёп. ьаук— хчйгъжтТы огщнхцбудешь очень сэжпосторожен во всём, кяхчто делаешь. бъе— хяПрозвучало так, будто жщмСоёп яяеющивс радостью ецтрэлишил дгбы рвчего головы, сделай он хоть что-нибудь не так.

нелМужчина поджал русэкиъгубы; его взгляд бъупал на меч, висевший на поясе жщЧо эжвчиСоёпа. Не было никаких чбпсомнений бщыв том, что этот человек сцхнчбыл владельцем самого острого клинка. юъскхОн пюпашне видел иггбжоружие емвне ножен, но огрубелые руки глчСоёпа ыхпозволяли легко уфкхыппредположить, хмйячто меч действительно был тщательно заточен.

Мужчина оказался совсем юцодин в неизвестном жфахжжыместе. Окружающие его ътярвиды имэяри звуки были совершенно чужими и незнакомыми. бтфОн задавался вопросом, почему здесь так юамаамного книг щр— целая стопка увесистых мпхжтомов у стены. Мугэнь ьгекэрне чичэббыл полностью уверен, но иыхуъопредположил, эеечто каждый предмет внутри комнаты стоил баснословных денег. Даже стул, на ъчхкотором он сидел, эгжхьказалось, сверкал. Этот человек никогда в жизни мвбрюсюне видел настолько миачюмкрасивого стула.

Стоило ънббщему ыщюбгогляделся, моакак ипджжцьглаза ъхвшмхизасветились хэюжидгот любопытства, но мгновенно он почувствовал сюна гчасебе шымяквоиспепеляющий взгляд сбоку. апнРешив действовать ъьнэосторожно, он ьыьдьдуспокоился и хнчслегка притих. Только эржцтогда неючеловек, шэщуцохранявший его, кгщьнаконец повернулся обратно к чдччдвери. щеппъБеспричинная рйщугроза нависла над ним, вызывая енхиеижбеспокойство.

кхрьклОн ывчмбыл въуслссыном цюынтбпростолюдинов. нпгНесмотря на хрпгьгэто, ъбчто он щэродился ъъкжъв скромной дючсэсемье, сейчас он щйясидел в хйхбфеиместе, которое раньше представлял только в йбсвоих йфввтсамых хронокксмелых кжрмечтах. При ьйобычных обстоятельствах ачдля человека его происхождения лбюнайбыло бы немыслимо сгхйуэоказаться в тгнхэтшподобном пжшапдчместе.

Императорский дворец.

Погружённый в свои мысли, он ворошил в аъпамяти вызывающее аъыэмуутрепет тйьеппвеличественное сооружение. тцдцВ этот момент он вспомнил чёткие слова Соёпа, которые, учитывая обстановку, начали звучать цирэфтяжелее:

обафнрк«Нет благороднее щоьръчеловека, ецюрбтючем итмжамтот, ьмьшвкоторому цлгты будешь служить».

гмЧто бы это убусмогло значить? Он понятия фюне аьчщимел, с какой ьъхкэстати его адшпритащили сюда. югуОн фурне ръхчкпомнил, тэюткчтобы когда-либо цхтфржсовершал государственную измену. Не щмто чтобы иауобычный жнепростолюдин вообще дшпюмог принимать участие в чём-то подобном. лщщумеТакие серьёзные преступления ьшхядшсовершались только хцрфвнвластными аэхтэглюдьми; слабые, гфхфымнс рцьйодругой цыстороны, могли жцлуоэхпозволить себе в лучшем случае ьлъукрасть птфыщгпзёрнышко риса. Из-за ыуьжтакого мелкого тхсгыупреступления в Императорский иечюяндворец кдяникого бы не повели.

церОн вэне понимал, почему луоойон ъъэздесь.

Громкий голос снаружи ужийдйгпрервал шбчего мысли:

— Её величество император.

Глаза Мугэня расширились, хчугего аббтело оцепенело в неверии. После эфьэоупоминания императора разум мххопустел, мысли на мгновение как будтоперестали функционировать. Ошеломлённый неожиданным поворотом событий, он оказался в растерянности, не оинызная, как действовать дальше.

Поскольку волнение Мугэня всё возрастало, к нему бйсьюэпотянулись охраняющие яыъего люди. Две баршняфигуры ьлжмгвстали по ыйяхбокам яхщи схватили мужчину за руки. Они заставили его мббподняться со своего места, затем силой снова опустили на амивяжщколени. жджиГрубость, с которой они дпчсцжобращались с ним, привела к тому, что его ънлицо оказалось юъв опасной близости лйошлжот эдыэльипола, что заствило бмьего ащкадъжсмотреть на цмгладкую чфюидеревянную поверхность. Несмотря на кфекрхйрастущую бийкглтревогу, мужчина ьфчувствовал, феллычто юъагеху его бруэсррохранников не было ьфюгжэнеобходимости валить его вниз. Он был хорошо знаком с оцхактом преклонения колен.

Сообщение грубых рук, сжимающих жьюего, было доставлено: они заставят ыяего тшхсоблюдать приличия, даже если ему не щххватит знаний о надлежащем этикете. Когда эта мысль сформировалось в инего ьхпбсознании, он жрлтбщне мог не чяподумать, что это эйвиюбнемного чересчур.

Двери мтгохссо скрипом открылись, лсрьацжи в поле зрения вмамужчины появилась пара пвуяжкчерных гътяясртуфель. Одновременно все вокруг Мугэня быстро гхкбкпали ниц. Их тела склонились в юэчипочтительном поклоне. гкйьЗатем голоса зазвучали в унисон, хъхроякогда они произнесли:

— Будьте благословенны, ваше ршебьиуимператорское ряхмояцвеличество.

Резкий толчок йясщв бок вргсбъйзаставил его мицбшпоследовать примеру. В кцответ коМугэнь поспешно пробормотал:

— Б-будьте благословенны.

ьдрынхШёпот вгыыппжснова пронёсся по комнате, вынуждая рсжиего эхрийвдобавить:

— Ваше иышввеличество.

юябодоТак юрчцже тихо последовало указание:

упчи— Не… ддбснжподнимай ыэголову.

Но было ъхбпхслишком поздно. Весь на нервах, йыйцтгион охслучайно наеъподнял взгляд до того, как ътхголос закончил гюцэсфразу. бцхщбоыНа лицах людей вокруг него было тяакнаписано лымаэявное дгятшднедоверие, лтюгено чфйяжшущерб уже был нанесён.

ежсгьшчСначала его дувзгляд упал ньна Соёпа, на нпювлице которого безошибочно читалась суровость. Мужчина молча упрекал его за такую яэндлцьдерзость, за то, что он осмелился поднять голову тиядосив лэпбприсутствии жьяиимператора. Однако Соёп быстро дуисчез из поля его ячзрения.

Другая гчдкбхнфигура сдзахватила ьуягфвеего внимание.

мкшюьМугэнь ьблишился дара речи. Его рот приоткрылся, эиа грудь сдавило бхесгяот йегпереполнявших эмоций.

Фигура, стоявшая перед ршйним и вызывавшая почтение у сжтжедвсех присутствующих, несомненно являлась императором усъхьХван. ухыейОблачённая в императорскую робу илйштхс золотым драконом, девушка бросила вэжснръна мужчину бесстрастный хушвзгляд. Больше всего ракхчМугэня поразила дщнослепительная красота императрицы, излучающей сказочное бшбсочарование.

клащУ эгрчбимператора были малиновые глаза, не похожие пцыеишвни яжцжфсъна что, что кищыьМугэнь когда-либо видел в своей жизни. иьвОбрамлённые ресницами, шчони еястэфвыделялись, хотя при ощоэтом оуйооставались элегантны. Острый нос, шваыйгубы укфбъщыв сумщформе бантика блъкуухи изящный моконтур гладкого ълнподбородка тббзавершали веюбцпмоблик несравненной хххыяыкрасоты. Никогда прежде кяфьъуьон янне встречал шаймтеълюдей бюжсс хгтакими изысканными енцггчертами лклица.

Мог йжаимператор ляфуьшбыть ангелом, сошедшим с небес?

ефВсё остальное растворилось в забвении ьхуяив момент, когда их влржнгэвзгляды апчдмчывстретились. Сердце аээфМугэня, казалось, откликалось на каждый взмах ресниц императора в совершенной ъытрйфжгармонии. Онемев от изумления, он гщцейоставался гядкприкованным щуижк оуьполу, не жехяаочв силах отвести взгляд.

одлщ— теачКак нагло екухгмес твоей стороны, упнбьтд— адхтихий сладкий голос сорвался с губ, таких тонких, иикбудто ябдьчих нарисовали еясамой маленькой кисточкой.

снужэнеЛицо императрицы приблизилось к его, когда она размеренной походкой пхжисподошла ближе. шщвТонкий впълебуказательный палец вйочертил его пэподбородок.

— Ваше чфафвеличество, лтцов— евмэкнпредостерёг нпэйюСоёп, ихстоявший рядом твдсс императором, но бчего хчйюагслова были проигнорированы. Нежное мюупйчприкосновение мншеюнрк подбородку стало крепким захватом, заставившим Мугэня гъфквстретиться нфйс непоколебимым эъовзглядом императора.

Малиновые глаза императора отливали ъйнжемчужным блеском, ббспюизлучая пленительную и загадочную ауру, отражая тпнытанцующие шкчжогоньки жгсвечей. щцьюяпВ их глубине Мугэнь геалшемельком увидел своё собственное отражение. ьтфъдЗрелище было таким невероятным, что рйрюоно заворожило его.

Придирчивый взгляд императора ичаскользнул по еиугдвфМугэню, изучая его. пющпщйьЗатем ыотри слога, из которых вяспсостояло ажыядего хмшхшцвимя, внезапно украсили йбфнежные губы императора.

пуыч— иихгвхшТы Янь Мугэнь?

Застигнутый врасплох, Мугэнь аевэяымог мхнгьстолько кивнуть в ответ.

— ейхсыееДа, ваше величество…

Как только Цзинь хйеЕ хшшуслышала его ответ, нщыщцяшто повернула хфголову к тнхпфСоёпу и хаспросила:

— Где, ты сказал, шнеона на плниеего теле?

— На бедре, — сказал ямввСоёп.

— Бедро, говоришь… — размышляла вслух Цзинь Е, ткиюобдумывая ответ Соёпа, прежде чем отпустить ыбсэподбородок Мугэня. Затем император бвмявыпрямилась и шооотдала команду тем, дгэилкто окружал мужчину: — пткылРазденьте его. Я эяююсыжхотела бы увидеть иппдоказательства своими собственными глазами.

эьщштчГлава пхюЯнь длфМугэня щьхяжрдшироко раскрылись.

нбс— ляиухПрошу йрхжтшпрощения? — пфюпискнул он. Он хишйбыл заметно потрясён приказом, мхалэно Цзинь Е оставалась невозмутимой. Люди, получившие приказ императора, клбыстро приблизились к Мугэню.

За считанную секунду с него спустили юйаылмштаны.

— Чт-что члмхза-?

Многочисленные очбвзгляды стали свидетелями его наготы.

В тщетной попытке оградить себя от смущения, он инстинктивно попытался прикрыться, но безрезультатно. Соёп щцподошёл фмуяближе. Его афдшчхолодные рмьглаза, лишённые каких-либо эмоций, нтесмотрели на цлМугэня сверху вниз. кэВластным ынръчударом ножен ыэмымСоёп смлпцезаставил вубего тдсраздвинуть юиейноги.

Багровый оттенок унижения лошчххграспространился по лицу хыяМугэня. При этом действия Соёпа позволили типоЦзинь Е увидеть кфххляркие буквы, начертанные хпхжцна внутренней стороне црибедра Мугэня.

ггйтвфнЦзинь вьечрЕ.

лщИмя слэфухжправителя чтлимперии Хван. Имя женщины, стоявшей жеаперед ним.