Глава 180

Глава 180: Пруд Чёрного Дракона

Тёмно-серая гнилая земля, усеянная непрерывно пузырящимися грязевыми лужами, причудливыми и скрюченными деревьями, а под ногами — неизвестная низкорослая кроваво-красная трава. Воздух пропитал странный, едкий запах. Таким предстал мир перед Хань Ли, когда его сознание прояснилось.

Столь необычное окружение не могло не вызвать у Хань Ли любопытства. Первым делом он внимательно осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости никого нет. В конце концов, главным источником опасности были ученики других сект, вошедшие в запретную зону вместе с ним.

Кажется, ему повезло. В радиусе около ста метров, кроме него самого, не было ни души. Он тихо вздохнул с облегчением.

Однако расслабляться он не спешил: в одной руке он сжимал талисман, а в другой — «Клинки Роя Золотых Жуков», готовый к любым неожиданностям. Только так он мог чувствовать себя в полной безопасности.

Теперь Хань Ли смог немного успокоиться и принялся тщательно осматривать окрестности в поисках чего-нибудь необычного.

Внезапное появление в незнакомом месте не испугало его. Перед отправкой в запретную зону распорядители подробно всех проинструктировали. В предоставленных сведениях говорилось, что любой, кто войдёт в запретную зону, попадёт под действие некой сдвигающей магической формации и будет мгновенно перенесён в случайную её точку. Куда именно — зависело исключительно от удачи.

Те, кому посчастливится оказаться ближе к центру, смогут собрать множество духовных трав — таких можно было считать настоящими везунчиками. Других же могло забросить прямо под нос нескольким демоническим зверям. В таком случае ни о какой кровавой битве не шло бы и речи — унести ноги им бы попросту не удалось. Тех, кому не повезло ещё больше, могло перенести в особо опасное место, где их ждала неминуемая гибель. К счастью, подобные случаи были крайне редки.

Чаще всего происходило то же, что и с Хань Ли: человека переносило в какой-нибудь отдалённый уголок запретной зоны, откуда ему оставалось лишь вслепую двигаться вперёд.

Причиной таких явлений, по выводам старших экспертов, был сам способ проникновения. Поскольку ученики входили через пролом в барьере, то есть незаконным путём, было вполне естественно, что они активировали некоторые ограничения и сталкивались с подобными неприятностями.

Осторожно обходя окрестности по кругу, Хань Ли сравнивал то, что видел, с заученной информацией. Наконец он вспомнил весьма полезные сведения, собранные учениками, которым удалось покинуть запретную зону. Для тех, кто попал сюда впервые, эта информация была на вес золота.

«Пруд Чёрного Дракона находится в северо-восточном углу запретной зоны. Глубина пруда в центре достигает ста метров, а радиус — более пяти километров. Здесь произрастает множество Цветов Гниющих Костей, Деревьев Змеиного Слизня и других подобных растений, пригодных для создания ядов, однако ценность их невелика».

«У воды в центре Пруда Чёрного Дракона раз в несколько десятков лет появляется несколько пучков Травы Холодного Дыма. Это чудесная трава с широким спектром применения. По возможности соберите её как можно больше, секта непременно щедро вознаградит за неё. Однако следует быть осторожным: в глубинах пруда может таиться стая низкоуровневых демонических зверей низкого ранга — Холодных Ледяных Жаб. Впрочем, нрав у них смирный. Если не провоцировать их первыми, большой опасности они не представляют».

Ещё несколько раз прокрутив эту информацию в голове, Хань Ли кое-что надумал.

Как правило, чем ближе к центру запретной зоны, тем реже встречались духовные предметы и тем сильнее были охранявшие их демонические звери. Пруд Чёрного Дракона располагался у внешних границ, но не на самом краю. Если поторопиться, то можно было добраться до центральной области за день.

С этой мыслью Хань Ли не решился использовать летающие артефакты. Вместо этого он взобрался на высокое раскидистое дерево и огляделся по сторонам. Чётко определив направление, он спрыгнул вниз.

Пруд находился к югу от него, как раз по пути к центру запретной зоны. Похоже, он сможет взглянуть на него мимоходом.

Хань Ли применил к себе технику сокрытия и осторожно двинулся вперёд быстрыми и лёгкими шагами. Неизвестно, было ли это следствием его крайнего напряжения, но, пройдя несколько километров, он так и не встретил ничего необычного. Казалось, в окрестностях Пруда Чёрного Дракона он был совершенно один.

Услышав журчание воды, Хань Ли позволил себе немного расслабиться и сбросить напряжение.

Прорубив себе путь через преграждавшие дорогу вьющиеся ветви, он увидел глубокий, тёмно-зелёный пруд. У его берегов ещё никого не было. Леденящий воздух, идущий от леса, заставил Хань Ли невольно вздрогнуть.

«Это и есть Пруд Чёрного Дракона?» — с любопытством подумал Хань Ли, осматривая его.

Пруд нельзя было назвать большим, а его берега густо поросли Деревьями Змеиного Слизня. От поверхности воды исходили видимые невооружённым глазом струйки холодной Ци. Даже земля у самой кромки воды покрылась слоем сверкающего льда, что ясно говорило о том, насколько ледяной была вода в пруду.

Но Хань Ли обратил внимание не на это. Его взгляд привлекли десятки пучков низкой белой пушистой травы, росшей у самой воды. У стеблей было по пять чисто-белых листьев. Трава испускала слабую белую Ци, которая окутывала её, словно дымка. Выглядела она и впрямь весьма одухотворённой.

— Точно, это, должно быть, Трава Холодного Дыма. Описание в точности совпадает! — пробормотал Хань Ли, внутренне ликуя.

Хотя эта трава не имела отношения к его Пилюлям Заложения Основ, тот факт, что ему с самого начала так легко удалось её найти, был поистине добрым знаком.

Хань Ли по привычке огляделся по сторонам и уже собирался подойти, как вдруг выражение его лица резко изменилось. Он пригнулся и, сделав несколько лёгких шагов, спрятался за ветвями, откуда с непроницаемым видом уставился на левую часть густого леса.

Вскоре там мелькнул силуэт, и из-за деревьев вышел мужчина в синей одежде, оглядываясь по сторонам. Судя по одеянию, он, по всей видимости, был из Небесной Императорской Крепости. Человек этот был крайне осторожен: с каждым шагом он трижды оглядывался и непрерывно осматривался. В кулаке он что-то крепко сжимал — должно быть, уже приготовился к нападению. Он шёл в сторону Травы Холодного Дыма.

Хань Ли вздохнул. Похоже, придётся уйти ни с чем.

Раз противник был настолько бдителен, внезапно напасть на него не получилось бы. А вступать с ним в открытый бой Хань Ли не собирался. Рисковать собой ради столь несущественных вещей совершенно не стоило!

— Выходи! Я уже тебя заметил, хватит прятаться! — не дойдя до Травы Холодного Дыма шагов десять, мужчина в синем вдруг остановился, развернулся и громко крикнул.

Хань Ли вздрогнул, подумав, что проявил неосторожность и выдал себя. Но тут же он невольно холодно усмехнулся. Хоть мужчина и кричал во весь голос, его глаза бегали из стороны в сторону. Он вообще не смотрел в сторону укрытия Хань Ли, а лишь блефовал.

Хань Ли довольно улыбнулся. Он видел, как мужчина, покричав ещё немного, с облегчением направился срывать Траву Холодного Дыма. Этот человек считал себя умником, но на самом деле лишь заставил Хань Ли засомневаться: а не воспользоваться ли его оплошностью и не напасть ли со спины?

Однако осуществить свой замысел Хань Ли не успел. Мужчина в синем невероятно быстрыми движениями сорвал четыре пучка белой травы. Видимо, он понимал, что промедление чревато бедой.

Хань Ли мысленно покачал головой и решил отступить. Его главной целью были три основных ингредиента для Пилюль Заложения Основ. Пока эта цель не достигнута, лучше было поберечь силы.

С этой мыслью Хань Ли тихо отступил. Отойдя более чем на тридцать метров, он с облегчением бросился прочь, чтобы не столкнуться с тем человеком, когда он закончит собирать травы.

Но не успел Хань Ли уйти, как со стороны пруда донёсся крик. Судя по всему, это был предсмертный вопль мужчины в синем.

Хань Ли пробрала дрожь. Поколебавшись мгновение, он стиснул зубы и повернул назад. Он должен был понять, что произошло, чтобы не повторить чужую участь.

Когда Хань Ли тайком вернулся к пруду, у его берега стояли двое свирепого вида мужчин. Эти ярко одетые люди, судя по всему, были с Горы Духовных Зверей.

В этот момент они с довольным видом рылись в мешочке для хранения ученика из Небесной Императорской Крепости. Рядом с ними сидело больше десятка крупных синих жаб. В теле человека в синей одежде было больше десяти больших дыр. Он был мертвее мёртвого.

— Старший боевой брат Юй, этот план просто гениален! Когда мы заметили этого идиота, то не стали нападать в лоб, а поспешили укрыться у Пруда Чёрного Дракона. Мы рассыпали над водой немного порошка для усмирения зверей, и гнездо Холодных Ледяных Жаб стало послушно нам подчиняться. Хе-хе. Я и не ожидал, что какой-то шум привлечёт его внимание, и демонические звери смогут внезапно атаковать его со спины. Они выплюнули град ледяных шипов и тут же прикончили этого дебила. Он, вероятно, до самой смерти и подумать не мог, что его убьёт группа низкоуровневых демонических зверей. А парень-то был при деньгах! Старший боевой брат, может, вместо того чтобы собирать траву, не лучше ли нам укрыться здесь и использовать Траву Холодного Дыма как приманку для других? — с этими жадными словами молодой человек со всей силы пнул труп ученика Небесной Императорской Крепости.