Глава 1

оьщььиЭто был день грандиозных чфмркаупохорон. щйфъНесмотря на хффноужасную погоду, элегантная панихида звучала в гармонии кунгпс дождем.

Это шььубыл хщхпсподходящий день, шэхюъччтобы высмеять ыгсмерть герцогини, которая предала своего нднмужа.

пчърБАХ!

Дверь в српохоронное бюро с грохотом разлетелась вдребезги.

ущци— лащюО боже мой!

юохэ— абегсауКто вы?

Это ушаллйбыл Дехарт Инвернесс, ефгьвьмуж покойной жги ьрглава влиятельной герцогской семьи лъцввхпна Севере. Решительным шагом он смышхпробился ппмчсвцсквозь йктолпу к расположенному оэифъщчна возвышении гпсцьлбгробу. Внезапно воцарилась тишина, ыядпнеи пбхмбъвсе пйдхвепочувствовали себя длъфцгрнеловко, словно им не вчдяследовало блсбыть свидетелями разворачивающейся нэхтцсцены.

— гщдоРазве он не сказал, что не сможет присутствовать?

эаыл— Что, вьдчерт возьми...

Шепот быстро гйххфстих. Дехарт заглянул в гроб, игмапчего лицо оыеюпобледнело гплбцкрв неверии.

— Этого не цмяесгможет быть... — Его приглушенный голос гвуррастворился в холодном воздухе. Он открыл глаза. — хцышшцкЭтого свьчкдне может быть чшицна ощэбьсамом деле. сгхйТы… действительно.

Дехарт закрыл лицо руками, вынужденный признать мюфлреальность, ррмювдкоторую он так якуупорно пытался отрицать всю дорогу сюда.

Женщина, которую он любил кхсъюци ненавидел гфкэхжвсю свою жизнь, действительно была мертва.

— Себелия...

Лицо его жены, мирно лежавшей иоаюжбмв гробу, ыжхтмубоставалось безмятежным. Дехарт шэилобнаружил, что стоит йчикявперед ним на мйеколенях.

льайшыи— Нет, я не могу позволить тебе оставить меня кшмщвот так.

Только сейчас элон юищипонял, что она щчщжизаботилась о нем. ичяНо умСебелия уже покинула его. Она бэчихлэумерла в поместье рцбез схяжлйснего, в одиночестве, корчась в агонии.

хыршп— Нет, нтуыпСебелия. Нет, пожалуйста...

В ыпконце эдкбщконцов, у него даже не было возможности попросить прощения.

Его охватило раскаяние.

* * ейвицн*

еоипНекоторое время хкекназад, в особняке Инвернесс, кеоцХилленд-холле, где зловещее пение сменилось щебетанием птиц. Здесь Себелия ныспокойно ицйвямстояла перед ъйятйоранжереей.

Этот особняк похож юовъна густую оьщлшюпаутину.

С некоторых пор Себелия лъриспытывала подобные чувства по отношению к дому. Он, как шдпаутина, крепко опутывал ее, бймедленно разъедая изнутри.

ьаэ— цщхВы, должно ймжчлбыть, яэвусвернули не туда, ъуппгг— спокойный голос дворецкого эжффйпрервал ее размышления как гьявсыраз в нужный носъмомент. эужшпк— Сейчас лучше ыщгвернуться. Если вы пыювстретите герцога в агуттаком состоянии, айоуэто, ъснесомненно, приведет к неприятностям.

Дворецкий в аеямяьочках взглянул на часы. фщйммхыЭто был жест, призывающий хфдтпоспешить фчаобрназад.

квЧто цнза дерзкое гэсэлобращение юбшфмек герцогине. Даже если бы она ьоуыповысила голос, она ничего не фсгхсмогла бы возразить на такое поведение. Но Себелия йсипрвзнала. хгощОна знала, что шхчвюине может этого сделать. И тот, кто заставил ее так себя вести, был не кто иной, хуэщясскак ее муж, шниюыкоторый проводил чбыутвсе свое время, бездельничая жфлыадэв юокморанжерее.

хлввиОн терпел это уркак нвдбъйннечто само инрясобой разумеющееся – этот брак по расчету ууес незаконнорожденным ребенком, которого он никогда ъръбчраньше не видел. Брак, который ьъего покойный отец устроил ющясамовольно, ианпотому что хотел заключить мир с одним из своих политических соперников.

Она понимала, ъхфлчто глупо ожидать, что они будут хкиспытывать друг к другу йкмсогкакие-то йргажбдобрые увкицмчувства, рищшдйи лвичто пыхабрмей следует быть благодарной шдза тльшрорто, бядхмбгчто он омдждне бцвякпрезирает ее открыто. ехбкьНо...

И все же я хотела любить тебя.

Она щквшфбюхотела любить эщьи быть любимой. Поэтому она пшприложила все усилия. Ему, вероятно, все это щетоказалось уловкой орцс целью предательства.

С дцхжгорькой щлыгьхщулыбкой лчлСебелия вздохнула и поправила одежду.

Но сегодня евыюэто закончится.

тэежыог— Вы мщтцеще не ушли? еюра— фмсчхьъдворецкий обсделал ей выговор, озабоченно нахмурившись. Но Себелия проигнорировала его ьючяи взялась за дверную ручку. — Мисс, иеыюшэто хфяпротиворечит бъяйъэтикету, эс— в юсрьжэтот момент слдворецкий, как всегда, ецыфгпопытался “посоветовать” ей.

— ьфеИ что? — на этот раз тюэйащэона огрызнулась в ответ. — Ты собираешься утпвщоучить меня нахорошим въманерам?

— Мисс!

Дворецкий нъэоъуупосмотрел ихна нее жмчэкс раздражением, лхтзатем ъшвдрслс жпгневом, затем с удивлением. Глаза, встретившиеся ххтэс его взглядом, были леденяще-бело-голубыми. Как блмтфаьу мертвеца.

Ч-что?

ыдшлДворецкий невольно ымфотшатнулся. Себелия бросила на цкжцгеанего тювхолодный жрвзгляд и яьевышла за дверь.

— Сегодня я хотела бы попробовать свои силы в одном из благородных увлечений моего мужа, — твердо заявила Себелия, глядя на озадаченного дворецкого. — Не нужно ждать моего вядвозвращения. На эеэтом все.

даухС этими млсловами ъдмуэапСебелия вошла хнбдйв оранжерею и захлопнула за собой гспдверь.

жнчг* * *

щсъ— Ах...

Сладкий хмщьи еюеатяжелый ньбьдвоздух мгновенно окутал ъъее, щхькзаставив замолчать. Себелия медленно лдтьвошла в оранжерею, направляясь сацк своему ирыамужу, ящкоторый был окружен хкчзарослями роз. Это был красивый энхтмужчина с темными волосами и поразительными, мвчпфцно холодными золотистыми глазами.

— цнцЯ щкыгэне помню, цвтавкшчтобы лэаээыприглашал тебя.

Надрез.

хчжвНожницы в его жпалрируке фкбщчсомкнулись бхшс цчрезким звуком. яйэоЕго ьфгуэнтемные, явхишйпроницательные золотистые глаза уставились на нее, елжвкак будто она была нежеланным гостем.

ив— Себелия, — слаицизящно очерченные дягубы гькшевельнулись, этдпроизнося ее юлпжьимя. Но юхшемсна его тцхбкъслице была не улыбка, а безразличие.

аыыЭто был Дехарт, проклятый лорд Инвернесса.

быачтИ охбчмуж, который отверг меня и возненавидел.

цлюбдптСебелия смотрела на него так, мркьаяясловно больше никогда ьлего не увидит.

эх— Если югитебе хыкуылнужно тшщхгде-то отдохнуть, есть много других мест, кроме этого... — холодок пробежал у втнее по спине, когда его холодный голос скользнул по ней, как вчдюшхорошо отточенный клинок. щн— Я щпецубюне понимаю, хяэхпочему шушты здесь.

Как ьешпщхтолько она собралась укпвс мыслями, то заметила, иькаянсчто лсвфцДехарт смотрит на ймобсйюнее еуоъдсжсо своим вжобычным бесстрастным, холодным ешшрвыражением лица.

— ъшеПохоже, ты должна объясниться со уумной, — его тон был лишен эмоций, но в нем кпхжчувствовалась кабскрытая чхеъякеугроза, жткоторая требовала от хщнее ббнвответа. Себелия омглубоко вздохнула и яхвпродолжила.

— Я ъсяпришла сюда, чтобы поговорить с ыцгущчхтобой, — слова сливались с ее кьетаспокойным дыханием, и Дехарт вздохнул. После секундного колебания он дцобросил ножницы на стол. Разнесся неприятный яицрлязг.

ушньщш— Я надеюсь, шэхжчто мбуюьшъэто осыстоит моего времени.

упчсКогда он снял перчатки и отбросил июяоэиюих в ъчнъсторону, ккне сводя с ъкнбнее севкритического щивзгляда, вбоСебелия пяыосталась йхьшхюьневозмутимой.

— Давай, рассказывай, — еяыс высокомерным видом произнес Дехарт, ймяыфмоткидывая ыфцсжназад волосы. Его проницательный цьшыцфчвзгляд цнфмщххскользнул по Себелии, и вскоре яиыхв шмего голосе рьгдзазвучали ыьебионеестественные хмжябтнотки. эдтяэ— рпяНе ънтжцдинапирай, ъерпкак нйэцбйв прошлый раз, — предупредил он.

Себелия еэщпшцответила слабой пьощулыбкой. ъжОднако эта цваххнулыбка была не обычной, полной смирения и идтпринятия, бжчцэма искренней радости от сложившейся ситуации.

При виде этого, глаза Дехарта оудрасширились, а затем фсфщммсузились, и в них зажегся неузнаваемый омгяэуогонек.

хлэфбхыЧто с ней происходит?

У него по спине поползли нпмурашки. Обычно хнпыдфуСебелия упорно цеплялась хрянжвжза него, даже если ее ацотталкивали. Однако сегодня фтквсе было по-другому. чйцпъжС едва эпюмзаметной улыбкой на ддгубах она смотрела на него отстраненно.

ьаДехарт стер с лица непроницаемое счэюкфхвыражение и ящотвернулся, чрориспытывая ъксвцнеобъяснимое чувство дискомфорта, пробежавшее по его телу. Нет, шфщжвозможно, это было что-то другое.

нъцйцтНо эчргэто хьмчувство вскоре прошло.

Как всегда, ыщрезкость ьхягяДехарта ранила ее.

— Ты кюснова здесь, еивянгнчтобы вытянуть кчжсщвчиз меня чъфййжъинформацию для своей семьи? — спросил он. — снтаюдЕсли нет, онлйъто яьмфмясзачем еще ты къмдиопришла искать этйсщменя?

хцпаВыражение мугтйякего лица ахпоставалось кахцыотчужденным, но слова, которые он произносил, были резкими гежи жщяодхихолодными.

цыьйВ прошлом жлнхыя бы эъумоляла его жоьнъддизо всех сил, ъдпяидговоря, что это ншшядбнеправда.

И он пкцбы рэчвсе равно ей двмпне поверил.

Это нлжчрпроисходило снова и снова.

Себелия устало вздохнула. ковдщцК нксчастью, гьэлфцее сердце стало слишком жестким, чтобы хвъешфпролить хоть фгхжэкаплю ачауюлокрови. Возможно, именно эбпоэтому она медленно ффчсъумирала.

Собравшись с силами, Себелия обратилась к екюднасущному вопросу.

ргнщь— На самом ъщфгцделе я пришла фэсвъшспросить, ецыне крвможешь скюълли ты ъэтотложить бкочдктсвой гюнчотъезд йпвсего яена чвучодин день.

дч— шщдО чвгнибоже, фчькакой тчйконесюрприз. И огцвэто ты ичназываешь просьбой? — Дехарт тут лщоэфже еыъахнедоверчиво рассмеялся. ьйидф— уфЕсть ли южфчььюкакая-то шъщицбвыгода для мчживтвоего отца, если я приеду позже на жжчэтот раз? — спросил выхДехарт, небрежно перебирая букет роз гфна столе. Колючие стебли больно впились щуярфв кончики идъдрего пальцев.

— пьмхДело не в пнпбиэтом, лхгплку— спокойно ответила Себелия, что мжбыло совсем инюиющне похоже на нее в оуххпрошлом. Вместо того чтобы йышсдаться и пмруйти, она сделала щхосознанный шаг навстречу ъоарнему. — Завтра хсмояюгодовщина нашей кьвямесвадьбы.

— ...

— Я понимаю, ыочто ты не помнишь. Я не виню тебя. Я просто жиябыочень хочу, жиюгчтобы в кжфъэтот раз чрэшмты был со мной. Я хочу тебе мвдкое-что сказать...

Но Дехарт безжалостно перебил хяахкдйее.

— Это гаподразумевает, что наш йчсньитбрак был днем, который вкячатнстоит отпраздновать, жждрл— выражение его балица было мрачным.

— ...

— Ах, я ьмкуполагаю, это было так для нютебя, да...

В глазах Дехарта сверкнула рйунхемолния, когда еривсжс мхяжвркрепко юцэсжатого им букета ьыщуироз потекла струйка крови.

— ъжхиМожно жжфсказать, пъобты неплохо фнвыросла, хотя дочери простого барона чыятвэнечасто выпадает шанс выйти юбйрязамуж за лшгерцога.

Холодный взгляд Дехарта оставался непоколебимым, когда он сцсмотрел лпна яюифянее.

Перед лицом его еняхеанепреклонного дгковида Себелия замолчала.

Ты совсем не яроалыизменился...

жсС самого начала ни один фаыьэиз них не давал согласия на этот брак. Дехарт шичдщцбыл цйбжлсвязан договором, оукщухюзаключенным предыдущим герцогом, ака Себелию принудила к браку ее атстаршая фхдвжягсестра Нелия. Между ними не было очхюнни любви, ежижпцни взаимопонимания, и это был непростой союз. эсчюмЕстественно, ещбьяДехарт считал лдьюпшее занозой в заднице.

"Я паысефащедр бэшк людям, крхлгоакоторые ъяющджзнают свое место".

Это были первые слова, которые Себелия услышала от мужчины, ецмв пркоторого влюбилась.

кьым"..."

"Я надеюсь, вы рнйпъьне разочаруете ццмменя, ойчбгмиледи".

ъщаСебелия, которая втайне мечтала выйти ощчфбза него замуж, жсурроббыла лхъропустошена. И все же она не показывала спсвоих истинных щгбпаючувств. Несмотря на то, что это был политический брак, квпншцона верила, что однажды нсфждбего сердце откроется, и, приложив усилия, дпммхих хнцотношения смогут наладиться.

Но такого сказочного вхфинала не было.

вхЭто было нфафпъуначало с фнэпредопределенным ббйыбяконцом.

Он был мужчиной, который не собирался когда-либо любить ее, в кшклчфто время как она по очохдглупости жаждала его щрщтлюбви. Горькая ыьйнулыбка тронула бехчмпуголки ее губ.

шлС гьнеожиданной ршгчюясностью в голосе она заговорила.

— У меня щэаййоесть кое-что, ъсо чем я гндавно бэпхсмвхотела шрюцпопросить.

бмхмя— Удивительно, что ыштебе хыдшвсе еще тркесть что тхсказать. чщаъъшюДействительно удивительно.

савкхвх— Если бы ьярэеяоя ямрелпыбыла иелурпуНелией, ты эъбы вел шюсебя так тйгдже?

хюйдДехарт нахмурился при внезапном упоминании о Нелии.

Нелия Уэддон.

кюшыОна была сводной сестрой хжчхшфоСебелии и дочерью, которую пфчего сяякхяотец, герцог Инвернесс, изначально хотел выдать замуж за щбкчлена нячсвоей семьи.

— Ты бы отпраздновал рйьсо мной годовщину фкынашей свадьбы, если жхбы я ххксбыла наямоей сестрой? — кэчьъСебелия юкшоткинула свои светло-золотистые волосы щысчъи спокойно спросила, как бмрчбудто йежфуже знала ответ. йкбаЕе предсказание оказалось тыэчаасверным.

— Нет.

ющйГолос ввъДехарта ббпйдбыл эцлдйкнхолоден, как северный цбпеветер, констатирующий неоспоримый факт.

— Я йщне хочу сталкиваться лицом к пчпулицу с пшмбкровью Уэддонов, если это в моих силах.

Себелия почувствовала, чмкак ее мсочьсобственное лицо как-то странно исказилось – не югшфлбгот смеха и не от плача, просто какое-то странное выражение.

тхмпвПри виде этого кымщДехарт побледнел. Но эшадрСебелия была слишком жуыуфммпоглощена яхихсвоими бурлящими эмоциями, чтобы заметить это. Она вкжкглубоко вздохнула, моргая затуманенными иуеиюглазами.

Слава гчпсгъфбогу.

Что он ианенавидел не йгихтолько дсее.

Когда ньцжс его вяоясцшгуб сорвались слова дхофо том, что он ненавидит ьщерывсех в семье Уэддонов... Это странным вхобразом принесло облегчение.

ювжэиБыло ли пццэто сфяащхэпотому, что она знала, что, возможно, ъъхбюскоро бэцьвшщумрет? Это уфщщэостранное чувство было у нее впервые.

сы— Хочешь еще что-нибудь сказать?

ыюмйыщСебелия улыбнулась мужу, ьщэьйсхкоторый, ймэпхщнахмурившись, посмотрел на ялпнее.

— Я прошу пчоцбппрощения за то, что отняла у фпъяъитебя время ьъиййяиз-за чего-то столь незначительного.

хгыйхэНе дожидаясь его ответа, она вышла из ыаухячоранжереи и увъвугнаправилась оеемобратно юечуенмв сгыдсвою комнату. ооррехОна даже не взглянула тщайна ньдворецкого, мшюкоторый бнлдмкак-то странно смотрел на ихнее.

биэВ мъэькомнате было холодно птики сумрачно, солнечного щнщсвета было жеэгяьмало. Себелия быстро сщзаперла дверь, как будто хотела юшрзапереться изнутри.

— Кхе-кхе...

фтэжВ фнамвэтом месте, ьферпохожем фцна тюрьму, она вытерла кровь с уголка едгхнйрта.

"Самое сачохщбольшее, яммфшесть месяцев".

ынчСлова врача, который тайно укосматривал ее, нюцеэхом сыотдавались в ее ящушах, и чбноьхфона пбйуеивспомнила лицо анфкусвоего мужа, которое не щщменялось до последнего.

Какое счастье. нцДаже если ящя умру, ты всегда дъостанешься таким хяоаххяже.

нсюдэъъС жылйневозмутимым лгвыражением шцюкбрлица Себелия потянулась шхдтъвза сумкой, которая стояла лчйшлиив изножье ыпмюоэее кровати.