Глава 1

Это был день рпжхграндиозных похорон. клжьъеНесмотря юкяна мбхюкужасную погоду, элегантная панихида звучала в гармонии с жсьшпндождем.

Это был подходящий пещэаяцдень, чтобы высмеять щфюсмерть герцогини, ещкоторая предала своего мужа.

кшциоьБАХ!

Дверь в похоронное дюхшчбюро лгхрвс грохотом еаразлетелась вдребезги.

эрбп— О боже нюямой!

— Кто вы?

Это ухбыл Дехарт Инвернесс, ысхмуж покойной и хфбржаглава евфывлиятельной герцогской семьи на Севере. Решительным шагом он рдъпробился ьжэдсквозь чэтолпу к расположенному на возвышении гробу. Внезапно воцарилась тишина, и все почувствовали цнэбттисебя неловко, дщяйысловно им не фщследовало быть хвсвидетелями разворачивающейся сцены.

жъвн— опошьнРазве он не сказал, чхчто не сможет присутствовать?

— жхспуЧто, щьмьчерт возьми...

Шепот быстро стих. хрнчыДехарт мнчюкъдзаглянул в гроб, щиего лицо хлчцпобледнело в неверии.

— днщслфЭтого не ждможет быть... — Его вшжйэърприглушенный голос растворился в холодном воздухе. хюнищбйОн открыл глаза. ьбрсхьй— ъйыршЭтого не может быть тхсххъна самом деле. вясцТы… действительно.

гкьэлДехарт закрыл лицо бехймвтруками, вынужденный признать реальность, йрьмкоторую лоаэгктон так лыухшепупорно пытался отрицать всю дорогу сюда.

Женщина, щцжйикоторую он любил и ненавидел шнгеяавсю адсвою жизнь, действительно ъьюхбябыла щшымертва.

оьокш— Себелия...

сдуЛицо его жены, генщмирно лежавшей лггв люгььгробу, оставалось безмятежным. Дехарт обнаружил, что стоит перед ним къмцчна коленях.

йнжх— овяоиюнНет, я имшне етпефчгмогу щкхпозволить тебе оставить меня хевот оешлтак.

Только пкосейчас иаччсидон понял, цичто ирхаьона заботилась уелщтао нем. Но уйлбхСебелия уже покинула его. Она умерла в поместье без него, в кущэодиночестве, корчась в впагонии.

— щмутэпоНет, Себелия. нбехбчлНет, пожалуйста...

шфцВ конце концов, у него даже не было жнемтьнвозможности попросить цуфпрощения.

ойглвЕго охватило хфраскаяние.

яйущэ* * *

аяйолНекоторое время допоназад, в особняке жпйИнвернесс, Хилленд-холле, где зловещее пение ъфсменилось щебетанием птиц. шщбЗдесь Себелия спокойно стояла перед брдоранжереей.

жайсьпЭтот особняк похож на дйпргустую паутину.

слцюющС некоторых чыъчцлкпор Себелия испытывала подобные чувства по отношению чэуяк ьбыойтдому. Он, как йбнпаутина, южкрепко опутывал тыее, хньмедленно разъедая изнутри.

щфлйцйъ— допыжаВы, должно быть, свернули чтпщщвне туда, — спокойный ечвюголос лгцхъдворецкого прервал ее размышления как цжаэшраз в рэсхнужный момент. — Сейчас лучше вернуться. Если вы юкйъвстретите пявхягерцога в таком лпцхтчссостоянии, это, несомненно, приведет теэобюк неприятностям.

Дворецкий в очках взглянул на часы. увлюлоыЭто цнюсшхбыл жест, гмжофчтпризывающий гияъпоспешить хппвэназад.

еаэегцшЧто кбвза хююобдерзкое лыйпхдобращение к жхгерцогине. Даже если бы она ътбповысила оцяуибголос, она ничего не оехсмогла бы возразить сйкеона жрифмцатакое поведение. гютНо нфтСебелия знала. Она знала, ымйвфтчто првфуне может этого сделать. щяИ хатот, счекто заставил еъсэее так себя ибьмвести, был хнвъйцане кто щхвчгфиной, как ее муж, еожхжкоторый нэхчпроводил все каясвое время, бездельничая в оранжерее.

Он терпел это юихркак нечто само собой разумеющееся – ичыывэтот иубрак по расчету с незаконнорожденным ребенком, которого ъяехон никогда бэьысраньше не видел. Брак, который фмхего мфджпокойный отец иарюшвустроил самовольно, потому что хотел пъедизаключить цэпмир с ыоэводним логчмйиз йдсвоих политических соперников.

Она ичьйыупонимала, что глупо ожидать, что они схбудут еэиспытывать друг цоэеик другу какие-то добрые чувства, и что ей следует этойобыть благодарной мюдза цфубето, что он не презирает ее открыто. Но...

оасхэгфИ все же я хотела любить тебя.

ышржпщОна хчпхнжхотела любить и быть ъчплюбимой. Поэтому она приложила все смйефплусилия. Ему, вероятно, все это казалось уловкой юыдхсфс бцихчцелью предательства.

С эссщчдчгорькой улыбкой Себелия вздохнула и бъпоправила одежду.

Но сегодня это ймзакончится.

— Вы еще утэне ушли? — дворецкий сделал ей выговор, озабоченно нахмурившись. Но Себелия проигнорировала нкего йми взялась за дверную жихручку. — Мисс, это противоречит этикету, — в этот момент дворецкий, как всегда, попытался “посоветовать” ей.

— И сьчто? — сыщхечна этот хпысютцраз она огрызнулась в цыответ. — оуьТы собираешься кюучить меня хорошим манерам?

— Мисс!

мчянчДворецкий дэфьфпосмотрел сбцна нее жгеиис раздражением, лукаащвзатем с яжгвмодгневом, дхщйжьэзатем с удивлением. Глаза, встретившиеся юйхээс его жажвзглядом, либыли леденяще-бело-голубыми. скКак куаоу энмертвеца.

Ч-что?

эдухДворецкий невольно ньсотшатнулся. Себелия бросила на него холодный взгляд шаехри хывышла за дверь.

лдоь— Сегодня ктдэсыдя яюэхотела микбы суухдпопробовать бчээсвои силы в одном из чймблагородных емаюпувлечений щмчччпчмоего мужа, ртлцк— твердо заявила Себелия, глядя на озадаченного дворецкого. щхьэл— Не нужно ждать моего жтфнъвозвращения. На этом все.

яыьС этими словами Себелия вошла в оранжерею ьхэи схуубщзахлопнула за ъфпхйжсобой дверь.

* пщуи* дш*

маехохс— Ах...

Сладкий и тяжелый воздух сучмгновенно юрщбюэтокутал ее, заставив замолчать. Себелия медленно дпрвошла в оранжерею, направляясь к яесвоему мужу, который был окружен зарослями мльтхштроз. Это был уфтскрасивый мужчина цсьс мрытемными волосами и поразительными, чыггбдно холодными золотистыми глазами.

ъцпмй— Я не помню, чтобы приглашал тебя.

мхжщНадрез.

Ножницы в его руке сомкнулись с гбхрезким звуком. Его нйтемные, дхрфяйипроницательные золотистые тыдпьрщглаза уставились на нее, ьдбнъщюкак ыфмшвыбудто она беййймябыла нежеланным напруифгостем.

хыжлбж— жлжриббСебелия, мрумдй— изящно очерченные губы бсмцышевельнулись, жлцирхпроизнося ее имя. Но на его лице была ывлпжлне улыбка, а безразличие.

Это был Дехарт, проклятый лорд Инвернесса.

И муж, который ыхотверг меня и возненавидел.

чмбыбдСебелия гшосмотрела на него так, словно жмбольше йчбгникогда его не увидит.

— Если тебе нужно румруеюгде-то отдохнуть, щоруфесть много других вчядымест, кроме эсчнбйпэтого... умрйлхж— холодок пробежал шдксхцу нее по спине, щбкогда тхъимчего тмюмчыхолодный яжтсдижголос гялвскользнул по яцней, ьъискак чфжерхорошо отточенный иъиюкоклинок. — Я не гхдупонимаю, почему селеты чкйхздесь.

Как только она фэтмешгсобралась с гебнмыслями, то бсшкзаметила, что Дехарт смотрит уыщъпщна нее со своим йшынкмчобычным бесстрастным, дыебхолодным выражением лица.

— Похоже, ждщшты должна объясниться со мной, — его тон был лишен эмоций, но в дыотднем чувствовалась кулшхескрытая аахгкйжугроза, нокоторая требовала от йосмэнее ъфйответа. ъыСебелия глубоко вздохнула дуи чпръпродолжила.

суцжг— Я этхпришла сюда, чтобы поговорить шшеуйс цкютобой, рб— слова шэъсливались эмкмс бцее спокойным дыханием, и ыэДехарт вздохнул. После секундного колебания он хпхфыътбросил ножницы на орстол. Разнесся неприятный оылязг.

— ймпьшЯ надеюсь, бфдпкжчто это стоит моего времени.

Когда хугеоон снял перчатки и отбросил их в отжцсторону, не бэжэхксводя с нее критического взгляда, опСебелия буежаькосталась невозмутимой.

— Давай, рассказывай, — шэшьяылс шйсюпыэвысокомерным видом хрлнапроизнес Дехарт, схттххоткидывая назад волосы. Его свтпроницательный фхъмдютвзгляд ашртаскользнул хммипо циюбъюдСебелии, и вскоре гыысйнв его голосе атзазвучали неестественные нотки. — Не напирай, как в прошлый фмсатраз, щг— предупредил сбнбмтон.

Себелия йрответила слабой улыбкой. Однако впвэжчэта улыбка цриьиьбыла не обычной, полной дксмирения и принятия, иэа хнискренней радости от огхшксложившейся ситуации.

ъмэрбПри виде иякыдэтого, глаза шижлвхДехарта хгычрасширились, вхса затем сузились, и йнбимяв них зажегся неузнаваемый огонек.

Что етэс ней происходит?

яхытйщУ нкдцйшнего по спине поползли мурашки. вфявфыхОбычно Себелия упорно цеплялась за него, гушчлйлдаже если ее отталкивали. Однако сегодня все было по-другому. шхшеибС едва заметной улыбкой уйына губах она хисмотрела ылоугона него ъцугуотстраненно.

мыушмДехарт стер ещалэс лица непроницаемое ясвыражение щьйаи отвернулся, хктнюиспытывая необъяснимое чувство дискомфорта, пробежавшее ьтюкпо его нэччвжьтелу. Нет, кьржжххвозможно, это имлббыло ьчфьхфчто-то щвхдругое.

Но это хючувство вскоре прошло.

мецяКак всегда, резкость Дехарта ранила эючшяфхее.

жршд— лйчоцхТы еъцоснова здесь, чтобы юютвытянуть хядиз меня явщиабжинформацию для своей ъьахсемьи? — пвнмспросил он. — Если нет, то зачем ньюнеще ты пришла искать меня?

янхоВыражение его лица тэпеенноставалось отчужденным, но жцйслова, которые он произносил, были резкими и ъшкцхолодными.

В прошлом я бы сцумоляла ийъего изо всех сил, говоря, что это венеправда.

И он тдлбы цмярявсе равно ей не уяповерил.

Это происходило снова и снова.

хоумСебелия устало ххивздохнула. К счастью, ююжехыцее сердце стало слишком жестким, чтобы пролить хоть каплю крови. кбыцюнВозможно, вчименно ячнжььпоэтому она кэйшмедленно рвшйумирала.

Собравшись с силами, Себелия обратилась мъбк насущному вопросу.

— На аыиишсвсамом пчделе я нщыашпришла спросить, сфеыне можешь ыцли ты отложить илбйъсвой отъезд всего на один цжпбдень.

— гипфкфкО боже, какой сюрприз. цщсИ это жхкоапфты тфпназываешь просьбой? ащ— Дехарт йхвйтут же недоверчиво внтврассмеялся. — Есть ли какая-то выгода для твоего отца, если я ваприеду позже на этот хйграз? — айсспросил Дехарт, небрежно перебирая букет роз на столе. Колючие стебли ьбоньхсбольно впились бюбщкев кончики его пальцев.

— Дело бттыйне в этом, — спокойно ответила Себелия, офюлхчччто было совсем мцнкьжыне похоже на нее в прошлом. лнмВместо того чтобы сдаться ъмхуцэаи сыьисееуйти, она сделала осознанный шаг ымяцоранавстречу хтему. — Завтра годовщина чтрсснашей свадьбы.

— ...

нйтшмуб— уижрбхчЯ понимаю, лигчто ты не помнишь. дяьдюдЯ цюсщрчне виню тебя. бйЯ просто очень хочу, ччшивьхчтобы ъхиъв этот раз ты был стхейсо мной. чжлэлсяЯ хочу тебе кое-что тнфхнаясказать...

эхвНо идасщДехарт ышиуябезжалостно ытйаиперебил ее.

— Это деъдподразумевает, что ршяхйвйнаш яажвшбрак был ньмшыпкднем, глтэкоторый хлящжфстоит отпраздновать, — выражение хщосръшего лица было мрачным.

гтщшю— яйрй...

юя— Ах, я полагаю, это было так уыйхмадля тебя, дсэшуцыда...

ьжъяббхВ глазах оджихоДехарта юбемйсъсверкнула молния, когда вжс ъдьънкрепко сжатого им счшпбукета роз потекла струйка крови.

— Можно сказать, хфтиты неплохо бючбрхъвыросла, хотя дочери простого ъьбэбарона нечасто выпадает шанс выйти гэкзамуж за бжбгегерцога.

Холодный чесрыытвзгляд Дехарта оставался ефьяеснепоколебимым, макогда юйвон яцурхэжсмотрел на нее.

сбфцвПеред лицом его непреклонного вида Себелия замолчала.

Ты совсем шхауне изменился...

С самого ллпаначала ни ахошьэодин из мррчъйних не давал согласия на мыщэтот йъяыйхбрак. Дехарт был связан афрдоговором, заключенным предыдущим герцогом, яанйга паСебелию принудила пнуык браку ее старшая сестра нпНелия. соМежду чвффойними не кмфбыло ни любви, ни взаимопонимания, и хсргэто был непростой союз. кмЕстественно, Дехарт считал ее занозой в заднице.

"Я щедр к людям, которые знают свое место".

Это были люйуупервые слова, юрижкоторые кпулхСебелия услышала от агьмусмужчины, в которого влюбилась.

"..."

"Я кйдунадеюсь, вы не энорцжаразочаруете меня, миледи".

Себелия, щкакоторая ъгвтайне мечтала выйти за него ыэзамуж, ыхйбыла ыйхвьпопустошена. гыхъскдИ все же она не показывала чесвоих ухистинных чувств. ччьюНесмотря на то, эъмлчто юшуцтэто был политический брак, она верила, что екэлоднажды бжыхцжего сердце откроется, гхщкаи, приложив ъсэфлжфусилия, их отношения рцчсмогут наладиться.

Но такого гарчбшусказочного кофинала не было.

Это было бфщаначало с ыигпредопределенным концом.

кчщОн был мужчиной, тркоторый эевскне собирался когда-либо любить рэвжее, шцвфмв то время как она по уьегфглупости жаждала его любви. Горькая мбулыбка тронула шибпуголки ее лгэбфнгуб.

С неожиданной ясностью в ъппрфщтголосе она заговорила.

мвыи— У йкменя поэйпесть кое-что, о оичем чщя давно хотела попросить.

мня— Удивительно, что тебе все элсмббьеще есть что сказать. ющхлДействительно удивительно.

— Если птеьубы я была егечлгиНелией, щоллыгдты бы вел иъуюснбсебя так ллуже?

Дехарт ччнахмурился при внезапном упоминании ггпсо ьнбтфНелии.

Нелия Уэддон.

Она экнвгмдбыла сводной птхэбшсестрой фгфСебелии и дочерью, йанякоторую оейчхего йхшигботец, нкашюгерцог джшчИнвернесс, ъшизначально релгохотел выдать замуж за члена своей семьи.

— Ты бы отпраздновал со мной годовщину бжорннашей свадьбы, жюсесли эрхубы я нпбыла эхбомоей сестрой? — Себелия откинула свои светло-золотистые волосы жуыыи спокойно спросила, как иобудто уже знала ответ. Ее предсказание оказалось верным.

— Нет.

аэхГолос мыщхжхыДехарта был холоден, как цжмсеверный ветер, констатирующий хйдифшнеоспоримый факт.

хфяэ— юйфЯ не тяшахочу сталкиваться елфэиоелицом дфжуйехк лицу юялс кровью жэйжУэддонов, если это суэыв моих ихэътрсилах.

Себелия ыйпочувствовала, как лшитмцьее кэгпбисобственное уоэкиалицо луылфкак-то странно ндбпривисказилось ючиев– эене от смеха щкши не ляот йляпхтплача, чирпросто какое-то эцожстранное цбхвыражение.

пйрццхтПри виде гывухжмэтого ишаюдщщДехарт побледнел. Но Себелия гнйубыла жяччуэбслишком ърюпоглощена ырщогюсвоими цчщжибурлящими эмоциями, ъъчтобы пжюабгъзаметить это. Она рмглубоко вздохнула, ымнчсбморгая затуманенными глазами.

уфбСлава богу.

Что он ненавидел не только куклээее.

Когда тнс его губ сорвались слова о том, цпрмщчто он ненавидит яхвсех в семье бяююбУэддонов... Это дтсьхстранным ъэобразом принесло мдмлскяоблегчение.

Было рьмли это кфпщэинпотому, что она знала, что, возможно, скоро яшшумрет? Это оихоуфчстранное чувство было у нее впервые.

— фдхсфокХочешь еще что-нибудь фтжмысказать?

Себелия улыбнулась мужу, хргкоторый, нахмурившись, посмотрел на нее.

ехьпнф— Я дтбгпрошу нояэдфпрощения за то, что отняла у еэтхфтебя время из-за чего-то столь незначительного.

Не ръшйдхдожидаясь его ющгбчхответа, она вышла дххиз кцыоранжереи йци направилась обратно в свою комнату. Она ыудаже не взглянула на псдворецкого, который ехкак-то ихвстранно смотрел на нее.

В комнате было холодно и сумрачно, солнечного света было мало. Себелия быстро заперла дверь, шркак будто лтмиояхотела ээюйзапереться изнутри.

— ыычКхе-кхе...

В этом месте, похожем на тюрьму, екггона вытерла кровь с ряртюуголка рта.

"Самое большее, шесть ъмктпаъмесяцев".

Слова врача, который тайно осматривал ее, эхом отдавались в еуопфьее хфпушах, и хяона сжвспомнила гоеблицо ххсвоего мужа, которое лахэъкпне овпщгменялось до жсырсьпоследнего.

Какое счастье. Даже если я ееиякшумру, ехкэты всегда останешься экчнцтаким же.

С невозмутимым выражением лица Себелия пэххмпотянулась за съфъусумкой, вщкоторая стояла в мгкфизножье ее юыдкровати.