[Завершено✅] Глава 61

— Здравствуйте, графиня Тернер.

Эта женщина была чуть ли не единственным человеком во всём Почётном обществе, проявившим ко мне благосклонность. Хотя ей был присвоен титул графини, её муж являлся главным судьёй императорской семьи, поэтому ни императрицы, ни герцог Этон не могли проявлять к ней неуважение. В дополнение ко всему, как и у старшей сестры, графини Уолфорд, каждое её действие было наполнено грациозностью и достоинством, поэтому она очаровала меня с первой секунды нашей встречи.

— Вы здесь, чтобы подобрать платье?

— Да, но я уже завершила дела.

— Понимаю, — кивнула графиня, на её губах мелькнула тень улыбки. — Что же, свидимся в другой раз.

Я присела в лёгком реверансе и забралась в карету.

— Я… Могу я недолго с вами побеседовать? — вновь заговорила женщина, аккуратно прихватив меня за рукав.

Что происходит? Ей действие показалось мне невероятно странным. Мы были не в таких близких отношениях, но мне вдруг показалось, что отказ ничем хорошим не кончится, поэтому я согласилась на её предложение:

— Хорошо.

— Быть можем, нам стоить найти местечко поукромнее?

— Вы можете сесть ко мне в карету.

Графиня присоединилась ко мне внутри. Выражение её лица было крайне серьёзным, словно ей предстояло какое-то важное дело. Она раскрыла рот, попросив кучера, закрытого от нас плотной шторкой, свернуть с главной улицы.

— Теперь вы можете говорить свободно.

— Ничего страшного не произошло… Я лишь хотела попрощаться с мадам перед отъездом.

— Вы уезжаете?

— Да. Честно говоря, в последнее время на плечи моего мужа свалилось немало давления.

— На графа Тернера?

— Да, — мрачно кивнула женщина.

Я просто не могла этого осознать. Кто бы осмелился так давить на имперского судью?

— Кто смог бы… А-а, быть может, дело в её величестве императрице?

— Не могу сказать наверняка, но могу предположить. Я увидела достаточно. Приближенные к герцогу Этону люди и аристократы, близкие ко мне, ругают моего мужа на чём свет стоит.

— Но ведь граф Тернер всего лишь исполняет свои обязанности. Граф принял решение, но оно было обговорено с его величеством императором…

— Нужно же на ком-то вымещать злость, — хмыкнула женщина.

Я нахмурилась, услышав её слова. Насколько же была несправедлива вся эта ситуация! Именно мы с Гелиосом стали причиной падения герцога Этона, но так как злые языки не могли достать до герцога Эндимиона, они переключились на более лёгкую цель.

— Значит, граф собирается оставить свою должность?

— Верно. Его величество предложил взять небольшой перерыв и вернуться позже, однако я считаю, что лучше уехать с концами.

— Я боюсь показаться грубой, но разве вам обязательно уезжать? С момента инцидента прошло немало времени, нападки на вас притупились. Со временем всё забудется…

— Хотела бы я в это верить, но… — графиня замолчала, заметно помрачнев. Словно боясь продолжать, она неуверенно потянулась к платью и достала что-то из внутреннего кармана. — Я получала подобные письма со дня суда.

Раскрыв протянутое мне письмо, я удивлённо ахнула.

Лист бумаги полнился словами «Я убью тебя», написанными красными и чёрными чернилами.

— Кто это сделал?

— Не знаю. Сначала, я думала, что это всего лишь шутка и не стала обращать внимание, однако вскоре мои опасения подтвердились. Я получала по письму каждый день…

— Вы ещё не поймали преступника?

— Я доложила об этом императорской следовательской группе, но они не нашли никакого подозрительного. Но на следующий день мне вновь пришли письма, я решила их проверить и… — глаза графини Тернер померкли.

Я осматривала письмо, пытаясь понять, оставил ли преступник хоть какую-нибудь зацепку, как вдруг поморщилась, кое-что осознав:

— Это письмо… Оно написано не чернилами.

— Верно. Это кровь животного.

По спине пробежал холодок. Неудивительно, что граф принял решение избежать подобного исхода и уехать. Пускай они уже старики, у них есть дети. Лучше оградить себя от большего беспокойства. Более того, несчастный случай с Эскалем произошёл на глазах графини…

«Он увёз его в карете. Дядя брата Гейла», — слова Аделы пронеслись в голове.

Этот человек. Пёс герцога Этона, убивший барона Рокфеллера и похитивший Эскаля.

— Быть может, он…

— Да?

— Нет-нет, ничего, — я спешно покачала головой, уходя от ответа. Я совсем не уверена в своих выводах, нельзя действовать сгоряча. — Его величество уже знает?

— Мадам, вы первая, кому я доверила свою тайну. Я хотела узнать, случалось ли с вами подобное?

— Я уезжала повидаться с родителями. Нет, ни с чем таким я не сталкивалась.

— Что ж, я рада это слышать. — кивнув, вздохнула графиня.

Причина, по которой преступник отсылал подобные письма графу Тернеру, заключалась в том, что он, вероятно, просто не хотел иметь дело с рыцарями герцога Эндимиона. Иными словами, за этим стояло максимум три человека. Если бы они действительно собирались навредить кому-то, то не стали бы отправлять письмо.

Это всего лишь показательное запугивание. Однако едва ли подобные слова смогут утешить растревоженную донельзя графиню, поэтому я отвернулась.

— Когда же вы уезжаете?

— Сразу после банкета её величества императрицы.

— Мне жаль это слышать. Вы оберегали меня всё это время.

— Это такая мелочь. Берегите себя, мадам… А императрица…

— Да?

Графиня Тернер замолчала, пожевав губу, а затем продолжила:

— Это лишь дошедший до меня слух, но… Её величество императрица ведёт активную переписку с маркизом Мелксом.

Маркизом Мелксом? Я нахмурилась, заслышав нежеланное имя. Графиня украдкой взглянула на меня и осторожно продолжила:

— Я не могу утверждать наверняка, но они вели разговор о юном господине Эскалиуме.

— Они говорили об Эскале?

— Да. Думаю, они беседовали о его пропаже, — повела плечами женщина. Её голос сочился неуверенностью, однако она всё же решилась озвучить свои опасения.

На самом деле, в ином случае у императрицы просто не было повода связаться с маркизом. Он утверждал, что похищение Эскаля — наш с Гелиосом злобный план, а для императрицы любой наш недоброжелатель — союзник.

Раскрытие преступления герцога Этона было лишь вопросом времени, однако пропажа Эскаля стала только последним гвоздём в крышку его гроба. Если бы не графиня, я бы продолжала оставаться в неведении.

— Спасибо, что рассказали мне.

Я глубоко поклонилась, благодаря графиню Тернер. Как только наш долгий разговор подошёл к концу, карета вывернула на главную улицу и вновь остановилась перед ателье. Женщина, попросившая кучера остановиться, поднялась на ноги.

— Что же, я пойду.

— Прошу, будьте осторожнее.

— До встречи в императорском дворце.

***

— Её величество встречалась с маркизом Мелксом? — спросил Гелиос, вскинув брови. Он только-только прибыл обратно в поместье и скинул с плеч пальто.

— Судя по словам графини Тернер, да, — кивнула я. — Не знаю, насколько они достоверны.

— Графиня Тернер не стала бы врать.

— С самого дня суда на графа Тернера свалилось немало давления. Скорее всего, её величество обо всём знала и держала его в туго натянутой узде.

— И?

— Графиня говорила, что граф собирается оставить свою должность и уехать из столицы. Они просто не могут не обращать внимание на письма с угрозами.

— Письма с угрозами?

— Я видела их своими глазами. Кто-то написал кровью угрозы убийства.

— Кто за этим стоит?

— Они обратились к следовательской группе, но они никого не поймали.

— Вот как… Пытаются угодить императрице, — пробормотал он, словно осознав, что происходило на самом деле.

Скорее всего, император чувствовал вину перед женой, так как её желания остались неуслышанными во время принятия решения о дальнейшей судьбе герцога Этона. Хотя довольно странно, что, пытаясь раскаяться, он решил отстранить человека, вершившего правосудие.

— Кстати, куда ты ездил?

— Встречался с маркизом Халлштейном.

— Зачем?

— С ним случилось почти то же, что с графиней Тернер, — пожал плечами Гелиос, присев на диван. — Должно быть, он нажил себе неприятности, отправив солдат в поместье герцога Этона по моей просьбе.

— Неприятности?

— В то время мы ещё не знали, достаточно ли наших доказательств для того, чтобы взять поместье штурмом. Не знали, превосходим ли мы его числом.

Подобное можно было назвать принуждением. Гелиос дал показания перед самим императором, когда тот допрашивал герцога Этона об обстоятельствах дня визита в шахты. Он также заметил, что количество рыцарей… ограничено с юридической точки зрения и применять их в насильственных целях было нельзя.

Если уж в деле стали упоминать личную армию маркиза Халлштейна, то не стоит забывать о том, что и герцог Этон держал при себе солдат.

— Думаю, в следующий раз под удар попадём мы, — горько улыбнулся Гелиос.

Вполне очевидно, раз уж императрица обратилась к маркизу.

И что же теперь?.. Учитывая, что императрица вообще ни во что не ставит великую герцогиню Крауфорд, обращаться к ней было бесполезно.

Гелиос вновь раскрыл рот, склонив голову вбок и размышляя, как же преодолеть подобную ситуацию:

— Не переживай. Мы что-нибудь придумаем.

— Что мы будем делать, если император поступит так с нами?

— Уверен, мы найдём способ со всем справится.

На его губах мелькнула многозначительная улыбка.