Глава 1

Я живу в глухой горной деревушке с неразвитой транспортной системой и низким уровнем жизни. Многие мои сверстники бросили школу, не закончив даже начальную, и уехали на заработки.

Мои родители много лет работают вдали от дома, и мы видимся лишь несколько раз в год. Я всегда жила с бабушкой и дедушкой.

Я знаю, как тяжело работают родители, чтобы у меня была лучшая жизнь. Глядя на их труд, видя, как спины бабушки и дедушки с каждым годом сгибаются, я тоже хотела, как другие одноклассники, бросить школу и уехать работать, но родители категорически запретили.

Они сказали, что мне не нужно ни о чем беспокоиться, главное — хорошо учиться.

Чтобы не подвести родителей, я усердно занималась и в итоге поступила в местную старшую школу. Для нашей деревни это было огромным достижением.

Странно, но много лет до этого в нашей деревне не было ни одного старшеклассника, а в мой год поступило сразу шестеро — кроме меня, еще пятеро мальчиков тоже поступили в ту же школу.

Первый год в старшей школе был напряженным и насыщенным. Я думала, что все годы пройдут так, но одно событие, случившееся летом после первого курса, полностью изменило мою жизнь.

В нашей деревне жила девочка по имени Ласточка, на год младше меня. С рождения у нее обнаружили болезнь: она была врожденно умственно отсталой и немой.

Из-за этого и без того небогатая семья Ласточки оказалась в еще более тяжелом положении.

Родители Ласточки оставили ее, когда она еще не научилась ходить, и бросили на попечение бабушки. Но бабушка была человеком, который ценил только мальчиков, а в такой закрытой горной деревушке идея продолжения рода все еще глубоко укоренилась.

Умственно отсталая, да еще и девочка — бабушка относилась к ней очень плохо. С раннего возраста Ласточка начала выполнять всю домашнюю работу, а когда стала немного старше, бабушка стала брать ее с собой на поле.

Возможно, дуракам везет, но даже несмотря на постоянное плохое обращение со стороны бабушки, Ласточка всегда была веселой, словно не чувствовала жизненных трудностей.

Некоторые озорные мальчишки в деревне тоже подшучивали над Ласточкой, но она никогда не сердилась, думая, что они с ней играют.

На самом западном краю нашей деревни есть большой лес. В лесу стоит длинный ряд двухэтажных зданий, совершенно не похожих на остальные постройки в деревне. Местные жители называют их «Дом с Призраками», хотя изначально их называли «Дом Иностранцев».

С детства я слышала от деревенских стариков, что эти здания были построены иностранцами сто лет назад, но потом по какой-то причине они поспешно покинули их, оставив все как есть.

После ухода иностранцев некоторые смельчаки из деревни, поддавшись любопытству, пошли осмотреть Дом Иностранцев.

Когда они увидели изысканную мебель, красивые фрески, все убранство и обстановку внутри дома, которых они никогда в жизни не видели, они, как стая обезумевших волков, разграбили все, что там было. Прекрасно обставленные комнаты превратились в полный беспорядок.

Странные вещи начались в ту же ночь.

Все, кто побывал в Доме Иностранцев, внезапно и страшно умирали. Их смерть была ужасна: глаза широко раскрыты от ужаса, лица искажены, словно они увидели что-то невообразимо страшное.

Из-за этого происшествия Дом Иностранцев стали называть Домом с Призраками.

Никто в деревне больше не осмеливался туда ходить, и взрослые настойчиво учили своих детей держаться подальше от Дома с Призраками.

Прошло сто лет, и былое великолепие Дома Иностранцев угасло.

Из-за давности лет штукатурка с внешних стен обвалилась, и здание выглядело как человек с язвами на коже — пятнистое и ужасное.

Цветные стекла в окнах давно разбились, оставив лишь острые осколки, упрямо засевшие в оконных рамах, словно ядовитые зубы гигантской змеи, прикосновение к которым грозило смертью от яда.

В тени некоторые неизвестные вьющиеся растения взобрались по стенам и, цепляясь за гнилые, почерневшие деревянные оконные рамы, проникали внутрь.

Издалека окна выглядели как черные дыры, ничего не было видно. Каждое окно походило на пасть гигантской змеи, готовую поглотить все на свете.

Когда дул ветер, листья шумели, и солнечный свет с трудом пробивался сквозь густые ветви, отбрасывая колеблющиеся тени, словно деревья о чем-то рассказывали.

В пасмурные или дождливые дни освещение в лесу становилось еще мрачнее, и все здание напоминало огромного зверя, притаившегося в темноте.

Ветер, проникая сквозь оконные рамы, звучал как низкое рычание зверя, вызывая мурашки по коже.

Хотя с тех пор, как мы научились ходить, нам говорили не ходить в Дом с Призраками и даже не приближаться к лесу рядом с ним, некоторые непослушные дети все равно тайком ходили туда, называя это «приключением».

Поскольку родители этих детей много лет работали вдали от дома, они даже не знали, что их чада ходят в Дом с Призраками.

Что касается дедушек, бабушек и прародителей, которые оставались в деревне присматривать за детьми, то они излишне баловали внуков.

Дети в деревне росли предоставленные сами себе, настоящая ватага дикарей.

Подростки в возрасте около десяти лет как раз переживают период бунта. Чем больше старшие запрещают что-то делать, тем больше хочется это сделать.

Однажды группа детей отправилась в Дом с Призраками за приключениями и благополучно вернулась, а также благополучно пережила первую ночь после возвращения.

Раз получилось один раз, будет и второй. Взрослые не могли уследить за своими детьми, не могли же они постоянно держать их под присмотром.

Некоторые взрослые, видя такое положение дел, сами отправились в Дом с Призраками, чтобы поймать своих непослушных детей. Однако, как это часто бывает, когда не ждешь неприятностей, они случаются.

Взрослые, побывавшие в Доме с Призраками, внезапно умирали в ту же ночь, причем их смерть была точно такой же, как и у предыдущей группы.

Взрослым туда нельзя, они умирали наверняка; а дети могли вернуться целыми и невредимыми.

Поэтому это место стало детской площадкой и запретной зоной для взрослых.

Если ребенок в семье совершал проступок и взрослые гнались за ним, их первой реакцией было бежать в Дом с Призраками. Он стал их убежищем.

Таким образом, все больше и больше детей стали отправляться в Дом с Призраками за приключениями. К моему поколению Дом с Призраками стал просто заброшенным зданием с пугающим названием.

Я всегда была послушным ребенком. Бабушка и дедушка запрещали мне ходить в Дом с Призраками, поэтому я ни разу там не была с самого детства. Даже когда другие дети звали меня с собой, я отказывалась. Я не хотела расстраивать бабушку и дедушку, да и к тому же я сама по себе трусливая. Даже в компании мне было бы страшно.

В конце концов, каждый раз, когда я видела Дом с Призраками издалека, меня охватывал страх, не говоря уже о том, чтобы исследовать его вблизи.

После начала летних каникул я, помимо выполнения домашних заданий, помогала бабушке и дедушке с работой на ферме.

В тот день я была на улице, помогая дедушке пасти овец, и издалека услышала, как несколько мальчиков и одна девочка спорят.

Я раздвинула высокую траву и увидела, как недалеко впереди пятеро мальчиков тащат Ласточку.

— Пойдем, Жаворонок, братья возьмут тебя в Дом с Призраками на приключение.

Говорил самый высокий и крепкий из пятерых мальчиков, по прозвищу Крепыш.

— Не бойся, с нами, братьями, тебе нечего бояться.

Говорил худощавый мальчик, Шавка.

Несколько человек тащили Жаворонка к Дому с Призраками. На лице Жаворонка был написан ужас. Поскольку она была немой, она хотела закричать, но не могла, только качала головой, отказываясь, и ее лицо было залито слезами.

Жаворонок, как и я, была трусливой.

Но как могла хрупкая девочка вырваться из рук пятерых мальчиков?

Во время борьбы Жаворонок вдруг увидела меня. Крепыш, проследив за взглядом Жаворонка, тоже заметил меня.

Увидев, что меня заметили, я хотела убежать, но ноги задрожали и не слушались.

Крепыш отпустил руку Ласточки и шаг за шагом направился ко мне.

Демон!

Это была моя первая мысль.

Он схватил меня за воротник и вытащил из травы, словно цыпленка.

Его тяжелый взгляд окинул меня с ног до головы. Казалось, он смотрит не на человека, а на какой-то предмет.

— Что, сестренка Персик, тоже хочешь с братьями в Дом с Призраками на приключение?

Сказал Крепыш, улыбаясь, но его улыбка вызывала у меня мурашки.

— Н-нет, я просто проходила мимо, мне нужно пасти овец.

Я чувствовала, как сердце готово выпрыгнуть из горла.

— Если посмеешь рассказать о том, что видела сегодня, будь осторожна, когда пойдешь в школу.

Крепыш вытянул шею вперед, угрожая мне: — Или в следующий раз братья возьмут тебя в Дом с Призраками на приключение.

Сказав это, он вернулся к остальным, и они, поддерживая Жаворонка, ушли в сторону Дома с Призраками.

Я видела, как Жаворонок оглянулась на меня. В ее глазах была явная мольба о помощи, но когда она увидела, что я стою на месте, не двигаясь, ее взгляд постепенно потускнел...

На самом деле, я думаю, что у меня были хорошие отношения с Жаворонком.

Бабушка жалела ее и часто звала к нам домой поесть. Или если у нас были фрукты, она просила меня отнести их Жаворонку и говорила, чтобы я относилась к ней хорошо, ведь в нашей деревне не было никого несчастнее ее.

Другие дети в деревне так или иначе обижали Жаворонка, но я никогда ее не обижала. Возможно, под влиянием бабушки, я всегда была к Жаворонку очень дружелюбна. Хотя она не могла говорить, по ее лицу я знала, что она считает меня хорошим другом. Каждый раз, когда она смотрела на меня, ее взгляд был таким чистым и ясным.

Но теперь ее взгляд полностью потускнел, и в нем даже появилась мертвенность.

Увидев, как группа людей постепенно исчезает из виду, мое сердце постепенно успокоилось, и ноги перестали дрожать.

Не знаю, откуда взялась смелость, но я быстро направилась к Дому с Призраками.