Глава 1 (Часть 1)

Кофейня на углу улицы.

В июне Чжаньчэн изнывал от жары. Маслянистая асфальтовая дорога словно дымилась под палящим солнцем, а акации по обеим сторонам улицы поникли ветвями. Редкие пожелтевшие листья медленно опадали на землю.

Иногда мимо проносилась машина, и листья снова легко взмывали в воздух, чтобы затем плавно опуститься.

Несмотря на то, что снаружи стоял испепеляющий зной, в кофейне кондиционер работал на полную мощность.

Ли Манъань сидела в самом дальнем углу у окна. Прямо за ней находился напольный кондиционер, и от порывов холодного воздуха она невольно дрожала. «Да уж, морозят здесь знатно», — подумала она.

«Надо было захватить с собой пальто», — мелькнула мысль.

Она просидела здесь уже полтора часа. За это время она успела изучить частоту падения листьев за окном и даже примерно сосчитать количество проехавших мимо машин.

Увы, разговор за соседним столиком слишком затянулся.

— Господин Фань, я, наверное, слишком много говорю? Не мешаю вам?

Голос за соседним столиком продолжал звучать. Нежный женский голос, в котором слышались нотки смущения и робости.

— Нет.

Мужской ответ был лаконичным и ровным, без каких-либо интонаций, но Ли Манъань уловила в нем скрытое нетерпение.

«Еще бы, — подумала она, — больше часа прошло. Даже самый терпеливый человек уже потерял бы самообладание».

Ли Манъань тихо хмыкнула, перестав торопиться. Солнце немного опустилось, и его лучи, преломляясь в стекле, падали на столик. Она лениво опустила голову на руки, ощущая приятное тепло.

Чжао Цзюньвань смотрела на мужчину перед собой. Красивое лицо, глубоко посаженные глаза, аристократизм в каждом движении. Легкая нежность в его взгляде заставляла ее сердце трепетать.

Ходили слухи, что Фань Цзюньхэ холоден и немногословен, а в делах безжалостен, за что его прозвали «Хладнокровным Ямой». Говорили, что он не признает родственных уз: собственного младшего брата упрятал за решетку, а сестру отправил за границу.

Но слухи — это всего лишь слухи. Сколько в них правды, а сколько вымысла, знали, вероятно, лишь сами участники событий.

В их кругу таких выдающихся мужчин, как Фань Цзюньхэ, было немного, не говоря уже о том, что он был неофициальным правителем Чжаньчэна. Чжао Цзюньвань подумала, что даже если слухи правдивы, стоило бы хотя бы как-то сблизиться с ним.

Она всегда знала меру и в Чжаньчэне считалась образцом благовоспитанной девушки из знатной семьи. Хотя своей очереди на эти смотрины ей пришлось ждать долго, и не обошлось без некоторых уловок, она была полна решимости занять место хозяйки в доме Фань.

Она никогда не вступала в битву, не будучи уверенной в победе. За последние несколько месяцев она успела изучить характер Фань Цзюньхэ.

Перед уходом мать велела ей показать себя с лучшей стороны, произвести на Фань Цзюньхэ хорошее впечатление. В Чжаньчэне было много девушек, но мало кто мог сравниться с ней.

Чжао Цзюньвань тихо рассмеялась, стараясь говорить как можно нежнее:

— Когда я уходила, мама просила меня поменьше говорить. Но у меня такой характер, я люблю поболтать. Слышала, вы предпочитаете тишину, так что мы, можно сказать, дополняем друг друга.

— М-м.

Фань Цзюньхэ по-прежнему отвечал холодно, и в его голосе послышалось легкое нетерпение.

Обычно он не выказывал своих эмоций, но сейчас не мог скрыть раздражения. Его взгляд скользнул в сторону, и он увидел лишь чью-то спину. Волосы девушки рассыпались по плечам, частично скрывая лицо. Солнечные лучи играли в них. Она положила голову на стол и, казалось, спала.

Увидев это, Фань Цзюньхэ нахмурился, его лицо похолодело. Чжао Цзюньвань замерла, сердце ее дрогнуло. Она запинаясь спросила:

— Я… я сказала что-то не то?

Фань Цзюньхэ отвел взгляд и поджал губы.

— Нет. Возможно, вы правы. Когда долго живешь один, действительно нужен кто-то рядом, чтобы разговаривать, чтобы было оживленнее.

Услышав это, Чжао Цзюньвань оживилась. Неужели у нее появился шанс?

В конце концов, она была любимой младшей дочерью семьи Чжао, известной в Чжаньчэне. Хоть они и не могли сравниться с семьей Фань, но все же были весьма влиятельным кланом.

Воодушевленная, Чжао Цзюньвань с новыми силами защебетала, говоря тихо и иногда посмеиваясь. Фань Цзюньхэ слушал рассеянно, лишь изредка кивая или мыча в ответ. Она же, казалось, наслаждалась беседой, совершенно не замечая, что мысли ее собеседника витают где-то далеко.

Холодный воздух больше не донимал, солнце приятно грело. Ли Манъань начала клонить в сон, но соседка без умолку болтала. От этого шума сонливость как рукой сняло.

Она подняла лицо и надела черную маску, лежавшую рядом. Теперь были видны только ее глаза феникса — узкие, слегка изогнутые кверху, с влажным, струящимся взглядом.

Слегка выпрямившись, она подозвала официанта, чтобы расплатиться.

Заплатив по счету, она встала. Легкое шифоновое платье упало мягкими складками, подол взметнулся и слегка коснулся его ног и руки с закатанным до локтя рукавом, лежавшей на столе.

Знакомый приятный аромат окутал его чувства. На одно мгновение. Фань Цзюньхэ увидел, как Ли Манъань прошла мимо него — шаг, два, три — и направилась к стеклянной двери. Хрустальные подвески на дверной занавеске мелодично зазвенели.

Чжао Цзюньвань почувствовала сгустившуюся атмосферу и замолчала. Лицо Фань Цзюньхэ напротив помрачнело, он выглядел так, словно был на грани ярости, как хищник перед атакой. Она не понимала, какое из ее слов могло его так расстроить.

Чжао Цзюньвань напряженно пыталась вспомнить все, что сказала, но никак не могла понять, где допустила ошибку.

— Господин… господин Фань… — осторожно позвала она.

Но прежде чем он успел ответить, послышались шаги. Подняв голову, она увидела стоящую рядом Ли Манъань в маске.

На Ли Манъань было нежное шифоновое платье до щиколоток, перехваченное на талии серебристым поясом, который идеально подчеркивал ее тонкую, изящную фигуру.

Темные, слегка вьющиеся волосы спадали на плечи. Лица за маской не было видно, но глаза привлекали внимание — прищуренные глаза феникса, смотрящие вверх, с искорками смеха. Лицо под маской наверняка было не хуже.

Чжао Цзюньвань открыла рот, чтобы спросить незнакомку, что ей нужно, но не успела произнести ни слова, как Ли Манъань резко опустилась на диванчик рядом, слегка подвинув Фань Цзюньхэ.

Фань Цзюньхэ, к ее удивлению, даже подыграл, немного подвинувшись и уступив ей место.

Чжао Цзюньвань смотрела на них, ничего не понимая.

В воздухе появился незнакомый аромат. Чжао Цзюньвань почувствовала враждебность. Но взглянув на Фань Цзюньхэ, она увидела, что он не только не рассердился, но даже… потеплел? Неужели ей показалось?

Только что лицо Фань Цзюньхэ было темным и холодным, а сейчас?

Кажется, в его взгляде промелькнуло легкое презрение, но едва заметная усмешка на губах создавала странное впечатление.

Губы Чжао Цзюньвань дрогнули. Она постаралась собраться и заговорить спокойно, с улыбкой на лице, мягким и вкрадчивым голосом:

— Мисс, здравствуйте. Простите, вы…?

— А… вы обо мне?

Глаза Ли Манъань весело изогнулись. Под маской скрывалось улыбающееся лицо.

— Я девушка Фань Цзюньхэ. Привет, объект смотрин номер пятьдесят три.

— Де… девушка?.. — Чжао Цзюньвань явно не верила своим ушам. Если у Фань Цзюньхэ есть девушка, зачем ему ходить на смотрины? К тому же, о человеке его статуса любой слух мгновенно разнесся бы по всему Чжаньчэну. Да и на смотрины он ходил уже не первый день.

Кстати говоря, Чжао Цзюньвань, как и многие другие, недоумевала: Фань Цзюньхэ хотел жениться. Стоило ему только шевельнуть пальцем, как к нему слетелись бы толпы женщин. Сколько девушек мечтали стать невесткой семьи Фань! Он мог бы жениться на ком угодно. А вместо этого он ходил на смотрины. Кто бы мог в это поверить?