Великий каньон

Великий каньон.

Спустившись в каньон, Дейст несколько дней привыкала к жизни в море леса. Этот лес, существовавший с самого Сотворения мира, был невероятно густым. На землю почти не попадал солнечный свет. Обычные ориентиры — небесные тела, стволы деревьев, мох — здесь были бесполезны.

Дейст была очень благодарна Исайану за то, что он предусмотрительно сделал петельку для шнурка на коробочке с компасом. Теперь это был её единственный путеводитель. Только надев коробочку на шею и крепко сжимая её в руке, она чувствовала себя в безопасности, перепрыгивая через бесконечные и хаотично расположенные овраги и крутые склоны.

Компас, сделанный Исайаном, перестал работать, когда Дейст проснулась во второй раз. Сейчас в костяной коробочке лежал уже третий компас, сделанный ею самой.

Однако то ли её руки были не такими ловкими, как у Исайана, то ли нарушенная герметичность коробочки сказывалась, но самодельные компасы, сделанные на скорую руку, хотя и работали, служили гораздо меньше, чем первый, сделанный её возлюбленным.

Девушка подсчитала оставшиеся в рюкзаке металлические осколки и путеводные камни. В этом тёмном лесу, где почти не ощущалась смена дня и ночи, было трудно определить течение времени. Но даже по самым оптимистичным оценкам, их хватило бы ещё на месяц. А лес вокруг был однообразным, и она понятия не имела, где и когда он закончится.

Даже если не думать о том, что будет через месяц, проблема с едой стояла очень остро. Когда Дейст перепрыгнула через самый широкий из виденных ею оврагов, припасов почти не осталось. А все эти странные растения в лесу никогда не встречались ей на Южном континенте.

Дейст не умела определять ядовитые ягоды, но по её опыту, мясо крупных животных обычно не было ядовитым. Поэтому, прежде чем достать последние припасы, она тщательно проверила тетиву своего лука.

Настало время испытать её главный навык. Но прежде нужно было кое-что сделать.

Девушка остановилась в лесу, сложила руки перед собой и торжественно произнесла клятву: — Прошу лишь о необходимом для выживания и буду беречь каждую жизнь, отданную ради этого.

Завет Бога по большей части состоял из ответов на вопросы предков. Лишь две фразы были его собственными требованиями: «всеми силами стремитесь выжить» и «цените всё, что помогает вам выжить».

Фраза, которую только что произнесла Дейст, была ответом на вторую часть завета. Сотни лет каждый охотник её племени перед выходом на охоту давал эту клятву Богу.

Дейст, хоть и негодовала на поступки Бога, от всего сердца соглашалась с его словами.

Даже сейчас, когда её путешествие имело целью призвать его к ответу, она всё равно должна была соблюсти этот ритуал.

Именно эта клятва помогла ей, несмотря на холодность возлюбленного, твёрдо верить в то, что охотник — благородная профессия.

Каждый день охотники убивали животных, чтобы прокормить племя. Этот круговорот жизни и смерти позволял ей глубоко осознать важность своей миссии. А ответственность за то, чтобы это убийство было оправданным, была священным долгом каждого охотника.

Конечно, сейчас, произнося клятву, она обращалась только к себе и к тем жизням, которые падут от её стрел.

Закончив короткий, но важный ритуал, Дейст быстро вложила стрелу в лук и прицелилась.

Животные моря леса тоже отличались от внешнего мира. Из-за постоянной темноты их мех имел странный бледно-белый оттенок. Кроме того, их глаза светились зелёным светом — как и глаза самой Дейст.

У всех жителей Южного континента были ярко-зелёные глаза, которые позволяли им видеть в темноте, улавливая даже слабый свет. Хотя их зрение и не могло сравниться со зрением настоящих ночных животных, оно позволяло Дейст находить добычу без факела.

Дейст была уверена в своих навыках, унаследованных от матери. Однако за несколько дней охоты в море леса она испытала больше неудач, чем за все свои почти двадцать лет жизни на Южном континенте.

Даже крупные и неуклюжие на вид звери здесь были гораздо пугливее и проворнее, чем животные на континенте. В их опыте столкновения с «угрозой», вероятно, никогда не фигурировали люди с луками и стрелами. Но благодаря какому-то странному чутью они издалека чувствовали её тщательно скрываемые намерения и мгновенно исчезали без следа.

Дейст нахмурилась. Это был плохой знак — здесь обитал очень опасный крупный хищник.

Похоже, нужно было не только тщательно выслеживать добычу, но и хорошо прятаться самой.

Дейст, будучи лучницей, не умела делать ловушки. Но когда после нескольких неудачных попыток охоты голод настолько ослабил её, что она уже не могла так легко перепрыгивать через овраги, как раньше, у неё не осталось другого выбора.

Конечно, из-за того, что ей приходилось прятаться рядом с ловушкой в ожидании добычи, её путешествие могло сильно затянуться.

Дейст снова пересчитала оставшиеся путеводные камни. Их должно было хватить до её десятого пробуждения.

***

Неизвестно, сколько времени прошло, когда Дейст проснулась от звука сработавшей ловушки. Вынужденное долгое ожидание, казалось, наконец подошло к концу.

Она тут же вскочила и подбежала к ловушке.

В яме, вырытой для средних животных, сидел маленький белый ягнёнок, дрожа всем телом и жалобно блея.

Дейст вздохнула, протянула руку, достала ягнёнка из ямы и поставила рядом с собой на землю.

Не убивать детёнышей — тоже часть священного закона охотников. Конечно, если ей самой грозила голодная смерть, можно было сделать исключение.

Дейст раздумывала, стоит ли на этот раз отступить от правил. Но через несколько секунд решила не делать этого.

Потому что, когда звонкое блеяние ягнёнка разрывало тишину леса, она ясно слышала обеспокоенный ответ матери где-то поблизости. И этот ответ приближался.

Что значит для матери потерять ребёнка, Дейст поняла в тот день, когда её собственная мать перерезала ветку. Это понимание глубоко врезалось ей в память.

А что значит для ребёнка потерять мать, красноречиво говорила та рана в её сердце, которую она старалась закрыть, но которая всё ещё давала о себе знать в кошмарах.

Тем более такой маленький ребёнок, как этот ягнёнок, ещё ничего не умел. Если она убьёт мать, которая пришла его искать, это будет равносильно убийству обоих.

Дейст, которая сама только что пережила потерю матери и боролась за выживание в море леса, просто не могла поднять руку на другую мать и дитя.

Поэтому она тут же спряталась за дерево и стала наблюдать, как наконец воссоединились потерявшиеся мать и дитя. Она не хотела тревожить их после всех пережитых ими трудностей.

Девушка не отрывала глаз от двух овец, которые тесно прижались друг к другу и облизывали друг друга. Вспоминая последний взгляд матери, она снова почувствовала то тёплое, нежное прикосновение, похожее на утренний свет, и боль в её сердце немного утихла.

Пока она так стояла, за её спиной внезапно послышался шорох в траве.

Дейст тут же пришла в себя и отскочила в сторону. Огромная белая тень пронеслась мимо, едва не задев её лицо. Порыв ветра обжёг её щёку.

Зверь приземлился и тут же развернулся, с рычанием бросаясь на неё снова.

Дейст бросилась бежать, почти на четвереньках. В тот самый миг, когда когти хищника почти коснулись её, она оттолкнулась от земли и прыгнула на нижнюю ветку ближайшего дерева, а затем, используя её как пружину, подпрыгнула ещё выше.

Несколько прыжков — и она оказалась на толстой ветке в нескольких метрах от земли, вне досягаемости зверя. Однако бледно-белый хищник, непохожий ни на одно существо с Южного континента, не сдавался. Он бил когтями по стволу дерева под ней, и звук раздираемой древесины не прекращался.

Дейст крепко обхватила ствол дерева и тяжело дышала. Руки и ноги её дрожали.

Если бы не смертельная опасность, заставившая её превзойти себя, она бы, ослабевшая от голода, никогда не добралась бы до этого места.

Она посмотрела туда, где только что были овцы, и, увидев, что их там нет, с облегчением вздохнула.

На самом деле, хищника привлекли громкие крики матери и дитя. А Дейст просто оказалась на его пути. Для голодного зверя напасть на ближайшую добычу было естественным выбором.

Так девушка стала его первой целью, невольно дав овцам время спастись.

Дейст быстро догадалась об этом, но не жалела. Хотя она была на волосок от смерти, мысль о том, что она защитила овец, попавших в ловушку, грела ей душу. Это был долг, который она с радостью выполнила.

К тому же, крики овец, выдавшие их местоположение, сослужили ей хорошую службу.

Зверь, пытавшийся сломать дерево, явно не знал о силе лука и стрел. С такого близкого расстояния даже она, только-только научившаяся стрелять десять лет назад, не могла промахнуться.

Сейчас этот самоуверенный хищник сам станет добычей.

Когда дыхание Дейст немного успокоилось, а в руках появилась сила, она тут же натянула тетиву и прицелилась.

Её глаза горели предвкушением, пальцы, сжимавшие стрелу, слегка дрожали от волнения.

Она уже собиралась выпустить стрелу, как вдруг вокруг поднялся сильный ветер.

Дейст потеряла равновесие, ударилась о ствол и чуть не выронила лук.

Повреждённое зверем дерево, как и другие растения вокруг, начало крениться.

Девушка в ужасе схватилась за ветку и, выхватив короткий нож, посмотрела на приближающегося хищника.

Однако зверь, похоже, испугался ещё больше. Он не только не напал, но, взвизгнув, бросился прочь.

S3