Последние годы династии, терзаемой голодом

Последние годы династии, терзаемой голодом.

Ранним утром столица Династии Чжоу, Город Чанъань, уже пробудилась. Высокопоставленные чиновники и знать наслаждались последними отблесками своего благополучия среди чувственных удовольствий и роскоши.

В маленькой деревушке за стенами Чанъаня.

Здесь царила полная противоположность городской суете и блеску — всё было тихо, настолько, что можно было смутно расслышать шум, доносящийся из-за стен далёкого Чанъаня.

Город и его окрестности словно были двумя разными мирами. Стена между ними стала непреодолимой пропастью.

Седовласый старик в рваной одежде, опираясь на посох из ветки, медленно брёл к лесу.

Случилась великая засуха. По всей Династии Чжоу был неурожай, запасы зерна в домах крестьян почти иссякли. С трудом дотянув до сезона сбора урожая благодаря редким источникам воды, они собрали меньше половины обычного. Можно было бы затянуть пояса и как-то пережить, но наглые правительственные солдаты, не обращая внимания на мольбы крестьян, силой отобрали у них зерно для выживания.

Чтобы выжить, простолюдинам оставалось лишь идти в горы охотиться и собирать дикие травы. Рыба и креветки в реках давно исчезли вместе с пересохшей водой.

Хотя горы были богаты дарами природы, справиться с дикими зверями было нелегко.

Сначала еду для пропитания ещё можно было найти на окраинах леса, но по мере продолжения засухи даже кажущиеся изобильными горы начали скудеть. Крестьянам приходилось забираться всё глубже, соперничая с хищниками за пищу. Многие молодые и сильные мужчины погибли из-за этого.

Беспомощные простолюдины могли лишь молить богов о помощи, но богов в этом мире не существовало. Кроме душевного утешения, им приходилось полагаться только на себя.

Старик вырос в этой деревне, здесь же родил и воспитал детей, продолжил свой род. Он был глубоко привязан ко всему в деревне.

Несколько лет назад двор прислал людей для набора на трудовую повинность — строить императору загородный дворец. Зажиточные дворы деревни откупились от солдат серебром. Из-за этого набранных людей не хватало, и чиновник, чтобы отчитаться, забрал даже его, старика почти пятидесяти лет.

Его иссохшее, слабое, уже постаревшее тело явно не могло выдержать тяжёлого труда. Однажды, перевозя камни, старик не удержался. Огромный валун соскользнул с тележки и придавил его. Осколки камней оставили на его теле множество порезов, а правая нога была сломана. В ту же ночь раны воспалились, поднялась температура, и он едва выжил.

К счастью, его дети и внуки были почтительны. Старика отправили домой, и благодаря их заботе он кое-как оправился. При хорошем уходе он мог бы прожить ещё лет десять-двадцать.

Жена старика умерла рано, детей у них было немного: сын и дочь. Дочь вышла замуж за разносчика товаров из той же деревни и время от времени присылала что-нибудь родительскому дому. Сын выучился ремеслу и стал плотником в деревне. Его двое сыновей и дочь уже подрастали и скоро могли бы работать. Так что, хотя жили они небогато, на еду и одежду хватало.

Но пришедшая засуха разрушила всё.

Засуха нагрянула стремительно. Торговцы, обладавшие острым чутьём, начали массово скупать и запасать зерно, как только появились первые признаки бедствия. Чтобы дело шло быстрее, они предлагали цену немного выше рыночной. Деньги соблазнили людей. Видя, что урожай вот-вот созреет, деревенские жители оставили себе лишь столько зерна, чтобы дотянуть до осени, а остальное продали.

Они совершенно не понимали, что в конечном счёте за всё заплатят сами.

Урожай оказался скудным, запасы зерна иссякли. Всё, что летало и бегало, было поймано. Крестьянам пришлось покупать у нечестных торговцев их же зерно по завышенным ценам. Деньги, которые они только что получили, тут же вернулись в карманы торговцев.

Немногочисленное серебро таяло на глазах. В конце концов, людям пришлось продавать своих детей, чтобы купить спасительное зерно и не умереть с голоду.

Беда не приходит одна. Несчастья преследуют обездоленных.

Пришла ещё худшая весть: двор набирал войско для подавления повстанческой армии. Из деревни забрали всех работников, оставив лишь стариков, женщин и детей.

Единственного сына старика забрали.

По мере того как повстанческая армия росла, двор терпел поражение за поражением и был вынужден снова и снова объявлять набор в армию.

На этот раз забрали всех здоровых мужчин, способных передвигаться. Зажиточные дворы уже не могли откупиться от воинской повинности — их богатства оказалось недостаточно.

Старик избежал этой участи, так как после травмы остался хромым. Но двоих его внуков это не спасло.

Бессилие и упадок двора были очевидны. Даже самые тёмные и невежественные люди понимали: уйти на эту войну — значит почти наверняка погибнуть.

Невестка старика истерично пыталась помешать забрать её сыновей. Она уже потеряла мужа и не могла потерять ещё и детей.

В конце концов, разгневанные солдаты расправились с ней. Двоих её сыновей забрали. В доме остались только старик и его осиротевшая маленькая внучка.

Глядя на опустевший дом, старик ощутил безмерное горе. Ему хотелось немедленно отправиться на тот свет, чтобы воссоединиться с семьёй. Но он не мог сдаться — ему нужно было растить внучку, он не мог допустить, чтобы род его сына прервался.

Но голод становился всё сильнее, запасы еды в доме старика подходили к концу. В радиусе десяти ли всё съедобное было собрано.

Старик думал попросить помощи у дочери, но и у неё дела шли неважно. Её свёкры прямо заявили, что если она посмеет тайно помогать своей семье, её выгонят.

Старику пришлось искать другой выход.

Он потащился на своей искалеченной старой ноге в город просить милостыню, но у ворот стояла строгая стража. Вход в город для бедняков из предместий был запрещён — боялись, что они потревожат знатных господ. Выпускали из города свободно.

Жалкие мольбы старика принесли ему лишь побои.

В последнее время, чтобы сэкономить еду и воду, старик и внучка почти не выходили из дома, просто лежали в постели, чтобы тратить меньше энергии. Они ели всего раз в день, чтобы только поддерживать жизнь. Но даже так скудные запасы зерна таяли.

К счастью, из-за предыдущего набора в армию в деревне остались такие же, как они — старики да дети. Иначе им пришлось бы выживать не только в условиях стихийного бедствия, но и остерегаться людской злобы.

Постоянно недоедая и мёрзнув, маленькая внучка, чей организм был слабее, однажды ночью внезапно заболела — у неё поднялся сильный жар.

Всё ценное в доме уже было обменяно на еду и съедено. У них не было денег на лекаря. Ей оставалось только терпеть.

Глядя на больную внучку, которая была без сознания и лишь невнятно бормотала: «Воды… Голодно…», старик понял, что дома больше нет ни воды, ни еды.

Ему пришлось выйти на поиски.

Опираясь на посох, он шёл с трудом. Старая травма правой ноги снова начала ныть. Но он не собирался сдаваться — дома его ждала внучка.

К несчастью, старик не успел найти ни воды, ни еды. Его тело не выдержало. Из-за длительного недостатка пищи и воды, измученный организм старого человека уже давно сигналил о пределе. Лишь сила воли поддерживала его.

Но на этот раз он не смог выстоять. Падая, старик всё ещё думал о своей несчастной внучке.

Мутная слеза скатилась из уголка его глаза на иссохшую землю. Старик умер с открытыми глазами.

…

【Динь — Загрузка завершена!】