Бесконечный поток бестелесных душ вдруг в унисон посмотрел на серое небо. Большинство душ обычно пребывали в полной апатии, но огромное скопление силы над ними выводило даже самые блеклые души из ступора, в котором они пребывали бесчисленные годы. Бесконечные реки слабых и почти бесформенных серых фигур всегда умудрялись пробираться вперед, несмотря на свою апатию, но сейчас эти триллионы слабых фигур остановились. Окружающая местность, похожая на пустыню, покрытую серым пеплом, тоже затихла.
Среди бесконечного потока душ стояли сотни огромных существ титанических размеров. Эти черные клыкастые титаны также подняли свои морды к явлению над ними и рычали одновременно в страхе и разочаровании. Равномерно расставленные существа, похожие на огромных Богов смерти, раскинули руки к небу и попытались оградить апатичные души от появившейся над ними силы. В результате их усилий над бесчисленными душами появился бледно-серый щит из прозрачной энергии, хотя почти сразу после его образования начали появляться трещины. С трудом, обливаясь потом, титанам удалось заделать эти трещины, хотя они знали, что это не надолго.
Над ними появилась душа, не похожая ни на одну из остальных. 
Душа, появившаяся словно из ниоткуда, была в сотни раз больше огромных титанов и, казалось, светилась силой. Странно было то, что в отличие от серых душ, простиравшихся внизу, эта душа словно разделилась на две части: одна сторона была белой, а другая - черной. После полной материализации душа, казалось, немного дрожала, а затем начала уменьшаться в размерах. Из огромного сгустка силы душа превратилась в маленькую сферу размером с кулак, и гнетущее давление, давившее на тех, кто находился внизу, казалось, исчезло. Сфера на мгновение засветилась, как крошечное солнце в унылом сером небе, а затем сверкнула в направлении, куда устремились все души внизу, и титанам стало легче дышать.
Сфера светящейся силы летела со скоростью, не поддающейся никакому разумному объяснению, но из-за расстояния, которое ей пришлось преодолеть, прошло довольно много времени, прежде чем она прибыла во дворец, достаточно большой, чтобы соперничать с крупнейшими мегаполисами самых больших миров, и дворец из серого нефрита принимал ту постоянную реку апатичных душ, что текла под летящей сферой силы. Все эти бесчисленные души входили во дворец, но никто из них не выходил. Несмотря на свои размеры, дворец не был излишне замысловат и украшен. От него исходило торжественное присутствие, и это было хорошо.
Дворец не нуждался в страже, но ряд гиенообразных титанов все равно стоял на страже. Все титаны смотрели в сторону стремительно приближающейся души, но ни один из них не был настолько глуп, чтобы сделать шаг против нее. Они знали, что душа может сокрушить их всех, несмотря на их природу Богов смерти. В то время как все остальные души были направлены в комнаты для суда людьми в одеяниях, которые не показывали никаких черт под своими тенистыми капюшонами, ни один проводник не вышел навстречу душе. Да и не нужен он был ей. Не раздумывая, душа полетела к самому высокому шпилю дворца и единственному месту, которое действительно выглядело украшенным.
Внутри шпиля находилась большая открытая комната, где старый гуманоид с длинной и тонкой бородой опирался на большую и тяжелую книгу. Старик посмотрел в сторону души, когда она влетела в комнату, и, казалось, бездонные черные глаза мужчины впились в нее. В отличие от других, это существо не боялось. Не потому, что оно могло сразиться с только что прилетевшей душой, а потому, что оно знало эту душу. 
- Карма. Ты вернулась... - констатировал старик.
- Ты знаешь, что я никогда не была поклонницей этого имени, Тянь Цзун. 
Душа ответила меняющимся голосом, по которому трудно было определить какие-либо детали говорящего. Голос мог принадлежать мужчине или женщине, взрослому или ребенку, это мог быть крик феникса или рев дракона. По правде говоря, душа когда-то была всем этим. Всем этим и многим другим.
- И все же это одно из твоих Истинных имен. Одно из немногих, которые ты не отвергаешь полностью. Я мог бы использовать одно из более популярных и менее лестных, например, Жнец или Бедствие... - заметил старик. 
Обычно у души было одно Истинное имя, но некоторые души, казалось, собирали достаточно имен, чтобы забыть большинство из них. 
Та душа, что находилась перед ним, была одной из худших в этом отношении.
- Верно. И я благодарна тебе за то, что ты держишься подальше от действительно мерзких имен. Тем не менее, мы здесь не для того, чтобы обсуждать имена. Это подводит нас к очевидному вопросу. Почему я здесь, несмотря на то, что само мое присутствие налагает на это место бремя? Ты не слишком часто приглашаешь сюда таких, как я, и прошло уже несколько жизней с тех пор, как меня звали сюда в последний раз. Обычно ты просто ускоряешь нашу реинкарнацию, и никто из нас даже не видит реку душ... - спросила душа. Душа прожила достаточно жизней, чтобы забыть большинство из них, но все же она могла вспомнить, сколько раз ее вызывали сюда.
- Есть проблема с твоей следующей реинкарнацией. Точнее говоря, проблема с твоей душой... - заявил старик. Он даже не потрудился открыть лежащую перед ним книгу. Эта душа была здесь не для того, чтобы ее судить. Даже будучи Главным судьей, он не мог судить душу, о которой шла речь. Или, по крайней мере, он не был способен привести свой приговор в исполнение.
- Моя душа казалась в порядке, когда я прибыла. Более чем в порядке. И я не помню, чтобы в моей предыдущей жизни я сталкивалась с кем-то, способным атаковать мою душу, не говоря уже о ком-то, способном причинить ей вред. 
Душа заявила, говоря так, как будто светящаяся сфера силы перед человеком была лишь малой частью всей души.
- Проблема не в этом. На самом деле, проблема в обратном. Твоя душа стала слишком могущественной. Мы больше не можем найти для нее подходящих сосудов, не говоря уже обо всех других нелепых преимуществах, которые ты получила в своих предыдущих жизнях... - ворчал старик.
- Впрочем, это не должно быть большой проблемой. Я редко использую большинство своих даров и не имею привычки нарушать баланс вселенных, в которые я перевоплощаюсь, в отличие от большинства мне подобных. 
Душа казалась немного смущенной.
Старик вынужден был признать, что душа была права. Многие существа, которые перевоплощались несколько раз, имели тенденцию дестабилизировать вселенные, в которые они перевоплощались, с помощью даров и знаний, которые они собрали за свои предыдущие жизни. В этом отношении душа перед ним была совсем другой. Эта душа обычно не пыталась стать правителем вселенных, в которые попадала, и не нарушала установленный порядок ради собственного удовольствия и развлечения. Обычно она жила довольно тихой и короткой жизнью, несмотря на то, что обладала способностями, полностью затмевающими других реинкарнаторов, и могла с легкостью стать фактически бессмертной. На самом деле, судей забавляло, что эта в высшей степени могущественная душа часто решала прожить жизнь в полном покое и тишине. Не то чтобы она всегда так делала, но... Не зря же она заслужила эти нелестные Истинные имена. Когда проживаешь достаточно жизней, рано или поздно сталкиваешься с неприятностями.
- Дело не в поведении. Дело в том, что почти все вселенные не в состоянии выдержать давление, оказываемое твоей душой, рожденной там. Ты почти разорвала реку душ, когда прибыла, как ты уже упоминала. Ты также должна осознать это. Твоя последняя жизнь была в качестве Мирового дракона, и все равно тело едва могло поддерживать твое присутствие. Твои возможности становятся все меньше. Вот почему ты здесь... - объяснил старик.
- Нет! - душа решительно отказалась. Она точно знала, что собирался предложить судья.
- У тебя нет выбора. Ты неоднократно просила нас не реинкарнировать тебя в той Вселенной, но теперь это единственный оставшийся для тебя вариант. Я предупреждал тебя об этом при нашей последней встрече. И мы должны были прийти к такому же выводу. Только на этот раз других вариантов нет. Тебе пора домой. 
Старик заявил мягко, но твердо. 
Вселенная, о которой шла речь, была той самой, где изначально родилась душа. Это была Вселенная, где собирались реинкарнаторы, и та, в которой жили одни из самых могущественных существ во всей Вселенной, поэтому она находилась на гораздо более высоком уровне, чем любая другая Вселенная, и могла легко вместить более могущественные души. В этой Вселенной не было много реинкарнаторов одновременно, но там, где в обычных Вселенных было максимум один или два за раз, в этой Вселенной даже в спокойное время могло быть несколько десятков.
- Нет! Каждый раз, когда ты реинкарнируешь меня там, все идет к чертям, как для меня, так и для того места. В итоге я страдаю, а та Вселенная сталкивается с очередным катаклизмом, который мне приходится исправлять, отказываясь от чего-то или кого-то, кого я люблю. Я устала от этого. Кажется, эта Вселенная просто ненавидит меня. 
У души были ужасные воспоминания о той Вселенной, о которой шла речь. Она уже была вынуждена реинкарнировать там раньше. Сначала судьи делали это без спроса, пока душа не показала им, что они поступают не правильно. Теперь они были достаточно вежливы, чтобы хотя бы спросить.
Ее первая жизнь закончилась плачевно от рук одного из реинкарнаторов, хотя сначала душа этого не знала. В конце концов, знания о реинкарнаторах не были широко доступны, даже в этой Вселенной. Душе потребовалось несколько жизней, чтобы понять, что ее первоначальный убийца также был одним из них. Страдания и потери, через которые она прошла, было нелегко проглотить. Она возвращалась несколько раз, и каждый раз все заканчивалось плохо. Не потому, что душа больше не могла защитить себя. Нет, у нее была эта способность и даже больше. Но каким-то образом ее всегда затягивало в водоворот, который часто возникал от рук реинкарнаторов, обладавших раздутым эгом, способным соперничать с самыми самовлюбленными божествами. Это означало, что душа не получала возможности жить в мире и покое, которым она наслаждалась.
- Я уже сказал тебе. У тебя нет выбора. У нас есть редкая возможность. Очень скоро родится сосуд, способный выдержать твою душу и большинство твоих даров. В следующий раз такая возможность представится через миллионы лет, если вообще представится, и даже тогда ты все равно застрянешь в этой Вселенной. Это значит, что эта жизнь может оказаться последней. Ты должна использовать ее по максимуму! - твердо сказал мужчина.
Душа хотела возразить, но знала, что Главный Судья не станет лгать. Он мог рассказать не все, и душа знала, что здесь, скорее всего, было больше, чем ей говорили, но то, что сказал мужчина, почти наверняка было правдой. 
- Хорошо. Только не слишком удивляйся, если вся Вселенная в итоге сгорит дотла. И вычеркни мои Истинные имена. Мне не нужны реинкарнаторы, жаждущие мести за прошлую жизнь, в которой я их унизила!
- Хорошо. 
Старик быстро принял условия, прежде чем луч света упал на душу и забрал ее. Как только душа исчезла, он испустил долгий вздох. Теперь он боялся. Душа будет сердиться на него. Он не солгал. Но это не спасло бы его. О гневе Кармы ходили легенды. Вот почему душа попросила скрыть ее истинное имя. Реинкарнаторы часто могли создавать предметы и техники, чтобы узнать чье-то Истинное имя.
Каждое существо рождалось с Истинным именем, но большинство из этих имен были несущественными. Истинные имена были разных видов. Имена, которые были признаны достаточным количеством людей, обладали силой. Имена, которые несли в себе подлинный смысл и были признаны не только смертными, но и Богами, целыми вселенными, а главное - другими реинкарнаторами, становились чем-то большим. Реинкарнаторы переносили эти имена в другие вселенные, часто проклиная имя того, кто их убил. Самые могущественные и широко известные имена становились чем-то уникальным, чем могла обладать только одна душа. 
Ушедшая душа носила несколько таких уникальных имен. Карма была одним из них. Имя, которого судья боялся больше всего в данный момент, было Гнев. Душа носила имя одного из смертных грехов, и она заслужила это имя сполна. Угроза о сожжении целой Вселенной не была чем-то, с чем можно было бы шутить.
- Все готово? - спросила женщина-божество, входя в комнату и держа руку на своем большом животе.
- Да. И да сгорит твоя душа за то, что ты вынудила меня к этому. Ты понимаешь, что даже если все пойдет так, как ты задумала, Карма, скорее всего, отомстит. Возможно, ты обрекла на гибель всю реку душ... 
Старик действительно выглядел на свой возраст, откинувшись на спинку стула.
- Это риск, на который мы должны пойти. Ты не хуже меня знаешь, что его нужно остановить, и единственный, кто действительно способен это сделать - Карма. Кто-то должен будет занять его место, и я думаю, что мы оба предпочтем Карму любому другому варианту. Можешь ли ты представить на его месте любого из реинкарнаторов, которых ты послал в эту вселенную? Тогда бы твоя драгоценная река душ действительно горела. И, скорее всего, не по какой-либо другой причине, кроме злобы. Несмотря на грехи Кармы, душа - это и черное, и белое в равной степени. Равновесие будет снова. 
Богиня утверждала с убежденностью.
- Ты вряд ли можешь быть нейтральным судьей... - заметил старик.
- Непотизма* трудно избежать даже на моем уровне. Богиня улыбнулась и снова потерла живот. - Но я заметила, что ты не сказал, что я не права...
Он и не говорил. Он мог бояться, но он также был решительным. Он согласился на этот путь, даже если Богиня рядом с ним заставила его взять себя в руки. Иногда не бывает хорошего выбора...
(*Вид фаворитизма, заключающийся в предоставлении привилегий родственникам или друзьям независимо от их профессиональных качеств).