23:48. Офис группы быстрого реагирования №1, Бюро Пробужденных.

Несмотря на поздний час, в просторном кабинете горел яркий свет.

— Руководитель группы, может, перекусите?

— О, конечно. Пожалуйста, только энергетический батончик.

Чон Бин, честный государственный служащий, был сегодня на дежурстве. Не то чтобы у него были какие-то сверхсрочные или важные дела, просто в это время года это стало обычным делом.

— Ну, осталось совсем немного ждать, всего двенадцать минут — и мы увидим обновленный список рейтинга! Мне очень интересно посмотреть, как система расставит нас по местам в этом году.

Сегодня был день обновления рейтинга, которого с нетерпением ждал каждый охотник.

Одна рука засунута в карман, другая рука сжимает пустой бумажный стаканчик. Чон Бин пару раз непроизвольно скрипнул зубами.

Раз в год система присваивала рейтинг всем Пробужденным, основываясь на их способностях и достижениях. В этом году новые и старые охотники ждали обновления рейтинга.

Новый рейтинг — это свидетельство их способностей, и он может стать отправной точкой для вступления в новую гильдию или рекламой нового имени.

Однако нередко охотники впадали в ярость, если не получали желаемого места в рейтинге. Поэтому примерно в это время служащие Бюро Пробужденных переходили в режим повышенной боевой готовности.

Два диктора на экране продолжали вещать, беседуя друг с другом:

— Не до конца ясно, как система рассчитывает место рейтинга охотника. Но понятно одно: она учитывает не только его ранг, но и активность охотника в течение года. И именно поэтому Пробужденные А-класса могут занимать более высокое место в рейтинге, чем Пробужденные S-класса. За последний год на сцену вышло много новых охотников, так что в этом году рейтинг может измениться весьма кардинально.

— Тем не менее по прогнозам экспертов, в верхней части рейтинга, то есть в первой двадцатке, особых изменений не предвидится. Давайте взглянем на рейтинг, составленный согласно нашим прогнозам:

1. Ли Саён, охотник S-класса.

2. Мок Тхэо, охотник S-класса по прозвищу Мэтью.

3. Чон Бин, охотник S-класса.

4. Пан Гюмин, охотник S-класса по прозвищу Законник.

5. Ю Чхэхён, охотница A-класса по прозвищу Пчела.

6. Нам Уджин, охотник A-класса по прозвищу Целитель.

7. Хон Есон, охотник S-класса по прозвищу Ремесленник.

8. Хам Сокчон, охотница A-класса.

9. Сон Джохон, охотник S-класса.

10. Пэ Вону, охотник A-класса по прозвищу Щитоносец.

...

— О, ваш прогнозируемый рейтинг… совсем не отличается от текущего. Получается, что вы не ждете никаких изменений вверху списка?

— Да, все так. Он не менялся последние два года.

«М-да, знакомые все лица», – подумал Чон Бин.

— Эй, руководитель группы, возьмите.

— О, спасибо.

Чон Бин и его товарищ по команде встали бок о бок перед монитором, принявшись поедать энергетические батончики.

Посмотрев на прогнозируемые рейтинги, молодой человек спросил:

— Руководитель, как вы думаете, ваш рейтинг останется прежним?

— Эм… да.

Последние два года рейтинг лучшей десятки остается неизменным. Лучшие из охотников — самые активные, так что врожденные показатели имеют большое значение в этом рейтинге. Исходя из того, что говорили вокруг, Чон Бин не думал, что в этом году рейтинг в верхних строчках как-то изменится.

Настоящая смена поколений произойдет в среднем эшелоне. Так думали все, и Чон Бин был с этим согласен.

— Ну, если только Пчела не получит оружие S-класса, то, возможно, будут ротации. Но пока, думаю, в этом году я останусь на прежнем месте.

Он закончил складывать бумаги в пустой файл, когда в воздухе раздался резкий хлопок петарды. Ошеломленный Чон Бин поднял голову и посмотрел на белое диалоговое окно, открывшееся перед ним.

[Изменения в рейтинге!]

[Желаете посмотреть обновленный список прямо сейчас?]

Это был голос, который он не слышал почти два года. Этот голос можно было услышать только при изменении рейтинга. Он не мог скрыть до конца своего потрясения, когда посмотрел обновленный список.

Четвертое место. Когда Джей еще был с ними, он занимал второе место. А после смерти Джея ненадолго переместился на первое, но с появлением Ли Саёна он снова стал вторым. Он не показывал виду, но ему не нравилось, как о нем говорили за спиной: «Вечно второй». С появлением еще одного представителя S-класса, Мэтью, он спустился еще на ступеньку ниже.

Но теперь он числился под номером четыре. Были только две возможные причины, по которым рейтинг мог измениться.

Миру явлен новый номер один или новый номер два и…

Старые номера один или два умерли.

В любом случае это являлось большим событием.

Но вскоре Чон Бин столкнулся с третьим вариантом развития событий… который он никак не ожидал увидеть.

[Место рейтинга: Южная Корея

1. Джей

2. Ли Саён ▼1

3. Мэтью ▼1

4. Чон Бин ▼1

5. Законник ▼1

6. Пчела ▼1

7. Целитель ▼1

8. Ремесленник ▼1

9. Хам Сокчон ▼1

10. Сон Джохон ▼1

11. Щитоносец ▼1]

Один за другим они спускались на строчку ниже в прогнозируемом рейтинге. А место номер один досталось…

Тому, чье имя знает каждый: охотнику по прозвищу Джей.

С тех событий прошло восемь долгих лет, но его имя по-прежнему звучало повсюду. В документальных фильмах об Инчхонском разломе, в книгах по истории о Дне Разлома, в детских интернет-спорах о том, кто из охотников является сильнейшим в мире.

Восемь лет назад он погиб в разломе. Так говорили. Никто никогда не видел его тела, но разлом закрылся, и его имя исчезло из рейтингов охотников. И разлом никогда не открывался вновь, поэтому все решили, что он умер.

Но теперь Джей внезапно вновь появился в рейтинге.

Что это могло значить…