Глава 15 - Когда ударяет ранг Эксперта

— Скажи! Это Аврек послал вас?!

Голова Нока резко поднялась. Его голос прорезал кровавый зал хриплым рычанием, полным ярости. Это уже не был гнев в растерянности — теперь он знал. Все кусочки головоломки сложились.

Таинственная сила, уничтожившая банду Чёрной Рыбы. Невидимая рука, сломавшая конечности Вуду. Убийцы, превратившие его замок в бойню этой ночью.

Всё это — дело рук Аврека.

Истина наконец обрушилась на него.

В памяти всплыл момент у западных ворот дворца Валории в тот же день. Он вспомнил холодные, угрожающие слова молодого императора. Тогда он подумал, что гнев Аврека — лишь бессильная злоба беспомощного монарха, льва в клетке, скалящего клыки.

Но теперь он понял: главным шутом был он сам.

Аврек — этот, казалось бы, нерешительный и ничем не примечательный император Империи Кроссбридж — всё это время скрывал свою силу на виду у всех, обманывая их. Он играл слабака, тайно обладая мощью, способной изменить судьбы королевств.

Как же смешно! Как слепо он был!

Когда-то он считал самого опасного человека в империи Главнокомандующим Джейкоффом или, возможно, Троя с его паутиной влияния. Но всё это время император был волком в овечьей шкуре, молча выжидая своего часа.

Но что с того?

Даже если Аврек обладал этой страшной силой — что это могло изменить? Империя рушилась, рассыпаясь, как прогнившее здание. Как бы яростно ни сопротивлялся император, конец останется прежним — руины и прах.

Пока мысли Нока кипели от гнева и отчаяния, Элементальные Убийцы сменили позиции. Они тоже почувствовали это — душащую ауру, исходящую от Батлера Брауна.

Это было давление Пробуждённого ранга Эксперта. Его присутствие давило, будто гора. Разница между Экспертным и Элитным рангами была словно ночь и день.

И всё же Убийцы не дрогнули. Их безликая дисциплина оставалась нерушимой.

Пять из них бесшумно скользнули к спине Батлера Брауна, их движения были такими плавными, что они сливались с самой ночью. Остальные рассредоточились, образуя невидимую формацию, опутывающую поле боя немой угрозой.

Шевельнулся ветер. Двое из оставшихся стражей Нока застыли, будто коснувшиеся невидимого лезвия. В следующий миг их головы взметнулись в воздух, кровь брызнула на каменные плиты.

Но в тот же миг двинулся Батлер Браун.

Никто не увидел, откуда появился меч, но вдруг длинный клинок засверкал в его руке. Он поднял его с небрежностью, и тело его размылось. Миг — и он уже стоял у павших стражей, лезвие его уже рисовало дуги смертоносного света.

Энергия меча хлынула вперёд, плотная и беспощадная. Пространство перед ним запечаталось решёткой из клинков, будто над двором набросили железную сеть.

Двое Убийц вынужденно отступили, их фигуры материализовались, изо всех сил сдерживая шквал ударов.

Впервые собравшиеся увидели их — тех самых «призраков», терзавших империю.

И этот вид леденил кровь.

Это были не люди. Не существа из плоти и крови. Это были куклы — бездушные конструкции в доспехах, лица скрыты, движения пугающе механичны.

Челюсть Нока отвисла. Осознание ударило его, как молния. Это не были живые убийцы — это были куклы, созданные с ужасающим мастерством.

Брови Батлера Брауна сошлись. На его суровом лице мелькнуло изумление.

Куклы не были для него новостью. Многие организации использовали их. Некоторые даже специализировались на их создании, и ходили слухи о целой гильдии, посвящённой искусству управления куклами.

Но такие, как эти, попадались впервые.

Спрятаться полностью. Двигаться незаметно. Наносить удары с тонкостью шёпота ветра — такое мастерство было невероятно. Даже Батлер Браун, повидавший чудеса мира, был потрясён.

— Выходит, император Империи Кроссбридж не так глуп, как притворялся, — ледяно произнёс Батлер Браун. — Не ожидал, что простые куклы выдержат мои удары.

Если бы об этом узнали, никто бы не поверил. Два конструкта, выдержавшие натиск ранга Эксперта.

Его глаза блеснули интересом.

— Мне нужно узнать, какие тайны в вас скрыты.

С резким выдохом он взмахнул мечом. Сталь зазвенела, энергия вспыхнула.

Но на этот раз он больше не играл. Его сила раскрылась полностью. Энергия внутри тела хлынула наружу, сгущаясь в бесчисленные нити невидимой силы. Они протянулись по полю боя, заполняя пространство, словно струны гигантского, невидимого инструмента.

Его меч рассыпался на звёздную пыль, тысячи сверкающих искр. В решётке энергетических нитей осколки оружия метались и извивались, мерцая с немыслимой скоростью.

Одним клинком Батлер Браун создал целую сеть из мечей.

Убийственное намерение насытило каждый дюйм воздуха.

Среди выживших прокатились вздохи. Оставшиеся в живых стражи Нока застыли, широко раскрыв глаза. Впервые они видели, как выглядит истинная сила.

— Вот оно… это и есть ранг Эксперта? — прошептал один, голос его дрожал.

Двое юношей из Торговой гильдии Единорогов смотрели с едва сдерживаемым волнением, глаза их горели жаждой. Это была сила их наставника — будущее, к которому они стремились.

Но внезапно атака Батлера Брауна споткнулась. Его тело замерло, брови нахмурились.

За спиной пронеслось убийственное намерение — острое, как кинжал у горла.

Он инстинктивно развернулся, закрывая спину мечом. Искры вспыхнули, когда сталь столкнулась со сталью, звон металла прогремел, словно гром. Из теней ударил кинжал, отведённый в последний миг.

Прежде чем он успел полностью обернуться, перед ним взметнулся ветер. Двое юношей в ужасе закричали:

— Наставник! Перед вами!

Батлер Браун холодно усмехнулся. Поворот запястья — длинный меч за его спиной вспыхнул светом и в миг рассёк пространство перед ним.

Убийцы растворились, их фигуры исчезли в воздухе.

Нок с изумлением наблюдал. Он никогда не представлял врагов настолько неуловимых, настолько безжалостных. Куклы, способные исчезать и появляться по воле? Если бы он не видел это сам, поклялся бы, что такое невозможно.

Двое юношей выхватили мечи, лица их напряглись. Эти конструкты были слишком опасны. Они не могли стоять в стороне, пока их наставник сражался.

Тогда, краем глаза, они заметили движение — тень метнулась за спиной Батлера Брауна.

— Наставник! Сзади! — отчаянно закричали они, бросаясь вперёд.

Лицо Батлера Брауна исказилось. Его голос хлестнул, как кнут:

— Нет! Оставайтесь на месте!

Двое замерли в недоумении. Почему такая спешка?

И тогда их охватило странное ощущение.

Мир накренился. Их тела словно взлетели в воздух. Взгляд опустился вниз — и они увидели собственные безголовые тела, рушащиеся на камни.

На миг они не поняли. Ужас пришёл, лишь когда они осознали правду.

Это их кровь на плитах. Это их плоть, безжизненно оседающая.

Они были мертвы.

Два подмастерья, Пробуждённые ранга Подмастерья, убиты в миг, не успев даже попытаться защититься.

Двор замолк, тяжесть ужаса давила на всех.

Сколько кукол скрывалось в тенях? Сколько клинков висело в воздухе, ожидая следующего удара?

Выжившие ощутили придавливающее отчаяние. Ни одна мысль не давала покоя: смерть была повсюду.

Никто не знал, чья голова покатится следующей.