Глава 13 - Урок для непокорных

В итоге Уильям и Хаймердингер решили выждать ещё одну ночь.

Хотя тревога сжимала их сердца, оба чувствовали: император, очнувшийся после долгого сна, уже не тот человек, которым был раньше. В Авреке что-то изменилось — неуловимо, но неоспоримо. Пока они не поймут, что именно, осторожность была мудрее прямого конфликта.

Когда оба покинули зал, тишина вновь опустилась на помещение. И вдруг, словно рождённые из воздуха, перед Авреком материализовались двадцать полупрозрачных фигур. Их контуры мерцали, словно отражения в воде, а от каждого веяло леденящей смертоносностью.

Это были его Элементальные Убийцы.

— Повелитель, — прозвучало в унисон, голоса их напоминали шёпот из иного мира. — Мы готовы служить.

Взгляд Аврека стал острым, в глазах вспыхнула жажда крови. Его слова звучали спокойно, но несли ледяной приговор:

— Уничтожьте весь дом Нока. Оставьте его самого в живых. Я хочу, чтобы весь мир увидел, что ждёт тех, кто бросает мне вызов.

Убийцы безмолвно склонили головы, их образы затрепетали и растворились в пустоте.

Когда они исчезли, Аврек поднял лицо к далёкому синему небу. Мысли его были тяжелы.

Империя Кроссбридж прогнила до самых основ. Каждая её клетка была поражена разложением. Чтобы спасти это больное тело, требовались радикальные средства.

«Хаотичной империей правят железом и кровью, — мрачно подумал он. — Лишь безжалостные меры дадут хоть малейший шанс на выживание».

Королевская партия уже не верила, что судьбу Империи можно изменить. Но Аврек отказывался сдаваться отчаянию. Он решил действовать — поставить всё на карту, доверившись лишь своим рукам.

Успех или провал — он не пожалеет о попытке. Пока он сражается, его совесть останется чиста.

Что же до Главнокомандующего Джейкоффа и Священной Теократии… Им придётся подождать. А когда настанет время, он сразится со всеми.

***

В городе Эриндор царила атмосфера ужаса. Внезапное уничтожение банды Чёрной Рыбы окутало столицу тенью так называемого «призрака».

Шёпот разносился по тавернам, рынкам и дворам аристократов. Одни гадали, что таинственный дух — не что иное, как тайная сила, выпущенная самим архиепископом в красной ризе Остином. Кто ещё мог за одну ночь с такой жуткой точностью стереть с лица земли целую банду?

То, что Ордонская Теократия не опровергла слухи, лишь подливало масла в огонь. Их молчание было страшнее любых отрицаний. Люди задавались вопросом: кто же стоит за этим призраком на самом деле?

— Немедленно расследуйте этого фантома! — рявкнул Нок, вернувшись в своё поместье. — Выясните его происхождение, связь, хозяев. Я хочу знать, какая сила осмеливается прятаться за маской призрака.

Он отдавал приказ с привычной надменностью, ожидая немедленного подчинения. Но из тени в углу раздался тихий голос:

— Милорд Нок… — произнёс Вуд. Бывший гордый офицер теперь сидел в инвалидном кресле, тело его было сломлено, голос — полон горечи. — Есть кое-что, что я должен вам сказать.

Нок замер, повернув голову.

— Что именно?

Глаза Вуда потемнели.

— Это касается происшествия сегодня утром у западных ворот дворца Валории…

Он начал рассказывать. Слова его звучали медленно и взвешенно, пропитанные злобой. Он поведал о моменте, когда обнажил клинок против императора, о внезапной, неведомой силе, лишившей его всех четырёх конечностей.

Больше всего его леденило то, что никто из присутствовавших не мог совершить такой подвиг. Словно невидимка возник за его спиной, сразил его и исчез без следа.

Нок слушал молча, хмуря брови. Описание Вуда пробудило в нём собственные воспоминания того утра — того жуткого ощущения у ворот, мурашек, пробежавших по коже, холода, до сих пор засевшего в костях.

— Ты уверен, — осторожно спросил Нок, — что это не была засада? Может, кто-то ударил из-за спины?

Вуд резко мотнул головой.

— Невозможно! Я сам достиг Элитного ранга. Мои чувства остры, да и свидетелей было множество. Если бы кто-то попытался напасть исподтишка, другие непременно заметили бы. А когда я спросил своих самых верных стражей, все клялись, что ничего не видели. Они ощутили лишь лёгкий ветерок, словно шёпот мимо.

Его голос стал жёстче.

— Если это и правда была скрытная атака, то её автор должен быть как минимум ранга Эксперта!

Он пристально посмотрел на Нока.

— Милорд… неужели того, кто меня сразил, действительно можно назвать призраком?

— Призраки? — фыркнул Нок. Его губы скривились в насмешливой усмешке. — Ты всерьёз хочешь, чтобы я поверил в сказки?

В голосе его звенело презрение.

— Ты сам себя пугаешь тенями. Думай трезво. Если бы у императора действительно была такая сила, зачем бы ему полагаться на этих пережитков — Уильяма и Хаймердингера? Зачем цепляться за них вообще?

Он наклонился вперёд, тон стал мрачнее.

— Не мучай себя фантазиями. Как только я устраню Уильяма и Хаймердингера, император останется беззащитным. Вот единственная истина, о которой тебе стоит помнить.

Вуд сжал кулаки на коленях, горечь сжала его сердце.

Нок холодно посмотрел на него.

— Твоё состояние делает тебя негодным для службы в Королевской гвардии. Ты станешь лишь обузой. Я переведу тебя в Министерство войны — на логистику. Роль скромнее, но время длинно. Возможности всегда появляются. Ты ещё можешь найти своё будущее.

Он говорил небрежно, будто избавляясь от сломанного инструмента.

Империя Кроссбридж рушилась. Все это видели. Но из руин обречённой империи неизбежно возродится новый порядок.

Будь то Трой, Джейкофф или другие — многие ждали этого дня. И все верили: он настанет скоро. Даже самые простые глупцы понимали, что Империя Кроссбридж на последнем издыхании.

Никто не мог остановить падение. Даже трон императора.

Губы Вуда дрогнули в ледяной усмешке. Ненависть к Авреку полностью поглотила его.

— Хорошо, — прохрипел он, тяжело кивнув. В душе его родился обет: «Из-за этого императора я погублен. Из-за него я калека. Пусть ждёт. В день, когда эта империя рухнет, я собственными глазами увижу, как королевский род будет вырезан без пощады».

Нок больше не проронил ни слова. На самом деле, Вуд теперь был для него бесполезен. Если бы не его верные подчинённые в Королевской гвардии, Нок даже не потрудился бы его спасать. Так или иначе, ценность этого человека почти исчезла. Он не стоил того, чтобы тратить на него время.

— Иди отдыхай, — отрезал Нок. — У меня есть дела поважнее.

Оставив Вуда купаться в горечи, он направился глубже в свой замок.

Пройдя через ряд длинных, тёмных коридоров, он достиг самой скрытой комнаты крепости. Это не просто помещение — святилище для самых важных гостей.

У двери стояли двое юношей в богато украшенных одеждах. Их позы были горды, взгляды — высокомерны, будто они стояли выше всех прочих.

Нок остановился перед ними, слегка склонив голову с несвойственным ему почтением.

— Наставник Батлер Браун всё ещё в медитации? — спросил он.

Хотя он и занимал пост министра войны — одну из высших должностей империи, его голос звучал подобострастно. Даже ему не смел обидеть этих юношей.

Ведь они были посланниками Торговой гильдии Единорогов.

Гильдия Единорогов затмевала Империю Кроссбридж своим влиянием и могуществом. Она поддерживала связи с множеством теократических и светских организаций, создавая сети богатства и союзов за гранью воображения.

Более того, сама Гильдия обладала огромной силой. В её рядах служили многочисленные Пробуждённые — люди с внушительными способностями. Ходили слухи, что сам Гильдмастер достиг возвышенного ранга Мастера.

Посланники ответили на почтение Нока лишь презрением. Их глаза сверкали высокомерием, тон был надменен, будто они обращались к слуге.

— Нок, — холодно произнёс один из них. — Наш наставник всё ещё в медитации. Когда она завершится, он достигнет ранга Эксперта.

Глаза Нока расширились от восторга. Каждый шаг в ранге Пробуждённого означал прорыв в силе. Для Батлера Брауна переход в ранг Эксперта сулил гигантский скачок в влиянии.

И это был не кто-нибудь — Батлер Браун из Гильдии Единорогов, сам человек, стоявший за спиной Нока.

Хотя Нок и присягнул Трою, в душе он не желал вечно жить в чьей-то тени. В каждом горит амбиция, и Нок не был исключением.

А с Батлером Брауном на своей стороне, возможно, его мечты взлетят ещё выше.