Глава 12 - Подозрения Вуда

На протяжении всего жаркого спора в парламенте Трой хранил молчание. Он не вмешивался в перебранку, не проявлял интереса к словесной дуэли между Джейкоффом, Хаймердингером и другими. Он лишь наблюдал за удаляющейся спиной Аврека, прищурившись, пока его брови наконец не сошлись в явном беспокойстве.

Император казался… другим.

Что-то в его манере, в том, как он резко отвергал доводы, казалось Трою чуждым. Словно Аврек превратился в человека, больше не скованного прежней нерешительностью и сомнениями.

Пока Трой размышлял об этом, министр войны Нок незаметно приблизился. Он склонился ближе, понизив голос так, чтобы слышал только Трой:

— Лорд Трой, до начала сегодняшнего заседания Его Величество пришёл в ярость.

Глаза Троя вспыхнули, брови сдвинулись ещё плотнее.

— О? Что именно случилось?

Нок тихо фыркнул, будто находя забавным то, что это могло кого-то встревожить.

— По сути, пустяк. Вчера днём произошёл инцидент. Офицер Королевской гвардии Вуд, похоже, столкнулся с Энджи. Дело дошло даже до обнажения клинков.

Выражение лица Троя застыло.

— И чем это закончилось?

Нок усмехнулся, явно наслаждаясь историей.

— Сегодня утром Его Величество потребовал казнить Вуда. К счастью, я вовремя вмешался. Не будь меня там, Вуд уже был бы трупом.

Трой молчал. Между ними повисла тишина. Лишь через мгновение он тихо спросил:

— А Его Величество что-нибудь ещё сказал?

Нок насмешливо хмыкнул, в голосе звенела саркастическая нотка.

— Ровным счётом ничего. Полагаю, он опасается вашего влияния, милорд. Иначе столь мелкое дело не сошло бы так легко. Его гнев утих, и вопрос закрыт.

Трой едва заметно кивнул, уголки губ дрогнули в едва уловимой, почти неразличимой улыбке. Он прекрасно понимал. В политике многое не требует слов. Достаточно простого взаимопонимания.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Оставим это. Есть нечто более важное, что я поручу вам.

Он выпрямился, ещё больше понизив голос.

— Немедленно отправьте людей. Сотрудничайте с городской стражей. Выясните каждую деталь, каждую зацепку, связанную с этим так называемым «призраком». Мне нужно знать его истинную природу. Мы не можем позволить такой неопределённости заражать империю.

Говоря это, он невольно поднёс руку к лбу, массируя его. Напряжение, накапливающееся там с каждым днём, будто давило на него всё сильнее.

Банда Чёрной Рыбы бесчинствовала прямо в столице, их влияние расползалось, словно гниль. Чтобы действовать столь открыто, они должны были иметь покровителей среди знати. Без такой поддержки им не выжить.

И всё же — несмотря на невидимую защиту — вся банда была уничтожена за одну ночь. Не просто разбита, а стёрта с лица земли с такой жестокостью, такой беспощадностью, что вид их трупов заставил замолчать весь город от ужаса. Кто обладал такой силой? И какая цель стояла за этим зверством?

Эта загадка точила Троя, не давая покоя.

Нок, не подозревая о глубине мыслей своего господина, лишь поклонился в знак согласия.

— Я займусь этим немедленно.

***

В коридорах дворца Валория сиял полированный мрамор, высокие арки отражали эхо приближающихся шагов.

Энджи, всегда невозмутимая и грациозная, ожидала их. Заметив Уильяма и Хаймердингера, она склонилась в вежливом поклоне.

— Милорды, Его Величество ожидает вас.

Её слова застали их врасплох. Удивление мелькнуло на их лицах. Ни один не ожидал прямого вызова так скоро после окончания заседания.

Они обменялись быстрым взглядом, молчаливо договорившись, и ускорили шаг, следуя за Энджи к кабинету императора, где решались дела государства.

Войдя, они глубоко поклонились.

— Ваше Величество!

— Встаньте. Церемонии излишни.

Уильям выпрямился, тревога читалась на его лице. Он шагнул вперёд, не в силах сдержать волнение.

— Ваше Величество, есть нечто, что требует немедленного...

Но Аврек поднял руку, прерывая его.

— Я знаю, что вас тревожит, — спокойно произнёс он. — Но беспокоиться не стоит. Пока оставайтесь наблюдателями. Поверьте — скоро вы увидите, как события разворачиваются так, как вы даже не представляли.

Уильям и Хаймердингер снова переглянулись, в их глазах читалось недоумение. Слова императора не имели смысла.

Хаймердингер не выдержал:

— Ваше Величество, я всё равно не понимаю. Почему вы так легко согласились с предложением Главнокомандующего?

Аврек едва заметно улыбнулся, его выражение не изменилось.

— А имеет ли значение, согласен я или нет?

Он слегка откинулся назад, голос звучал легко, почти пренебрежительно.

— В нынешнем состоянии империи, даже если бы я отказался, разве кто-то мог бы помешать Джейкоффу действовать по своему усмотрению?

Грубая правда его слов заставила их замолчать.

Действительно, с той властью, что имел Джейкофф, если бы он решил что-то предпринять, никакая сила в империи не смогла бы ему воспрепятствовать.

Видя их молчание, Аврек тихо рассмеялся.

— Вот именно. Моё согласие мало что меняет. Но с моего разрешения Джейкофф станет действовать ещё смелее, без колебаний. Именно этого я и хочу. Когда это произойдёт, у нас появится идеальный шанс увидеть трещины и слабые места в Империи Кроссбридж.

В его голосе звучала тихая уверенность, будто весь хаос и опасность были лишь фигурами на шахматной доске, подвластной его воле.

— Что же до остальных в парламенте, — добавил он с презрительной усмешкой, — они просто бесполезные дураки. Я даже не считаю их за людей.

Вильям и Хаймердингер нахмурились. Его слова тревожили их.

Годами они безустанно боролись против Джейкоффа и Троя. Их бесконечные интриги, постоянные схватки — открытые и тайные — измотали Королевскую партию до предела.

И вот их император говорит так, будто всё это ничего не значит. Будто амбиции Джейкоффа и их жертвы не стоят его внимания.

Откуда такая уверенность?

Горькая правда заключалась в том, что империя всё ещё держалась, пусть и на грани, во многом благодаря усилиям Королевской партии, благодаря сопротивлению, возглавляемому Вильямом и Хаймердингером. Без них Главнокомандующий и Трой, возможно, давно захватили бы власть полностью.

Но Аврек, казалось, смотрел сквозь всё это, будто оно не имело значения. Он изменился — больше не робкий монарх, каким они его помнили, а человек, излучающий непостижимую уверенность.

Эта перемена тревожила их. Очень тревожила.

— Ваше Величество, — наконец спросил Хаймердингер, голос дрожал от беспокойства, — что именно вы задумали?

Аврек на мгновение замер, затем решил открыть им часть своих мыслей.

— Уильям, Хаймердингер — вы те, кому я доверяю больше всех. Поэтому доверьтесь и вы мне. Возвращайтесь и ждите спокойно. Завтра всё станет ясно.

Его слова, призванные успокоить, лишь усилили их тревогу. Два министра поклонились неохотно, тревога давила на них, как груз. В сердцах зрела ужасная мысль.

Империя Кроссбридж уже балансировала на грани. И если даже их император теперь действовал безрассудно, спасение, возможно, было невозможно.

Сможет ли Аврек что-то изменить? Они сомневались. Это был не Аврек Великий, первый из своего имени, чей гений создал империю. Этот Аврек был молод, неопытен и окружён врагами.

Когда они уже собирались уйти, голос Аврека остановил их:

— А, Уильям. Ещё одно.

Уильям обернулся.

— Да, Ваше Величество?

— Скажи честно. Сколько войск остаётся верными короне?

Уильям не задумываясь ответил:

— Императорская гвардия верна. Примерно сто тысяч человек. Кроме того, часть Королевской гвардии — около двадцати тысяч — всё ещё на нашей стороне. И ещё Имперские рыцари, дислоцированные за пределами Эриндора. Их около восьмисот тысяч кавалерии. Они — последний истинный оплот империи.

Брови Аврека сошлись.

— Всего восемьсот тысяч?

Цифра была куда меньше ожидаемой. Для империи, охватывающей более трёхсот провинций и тысячи больших городов, таких сил явно не хватало.

Он знал, что один лишь Джейкофф командует как минимум двумя миллионами солдат. Что же до великих лордов — каждый, управляя своими фьефами, обладал частными армиями не меньше чем в несколько миллионов обученных воинов.

Горькая правда.

Но Аврек сделал глубокий вдох. У него было одно оружие, которого не было у других — Стихийный Убийца.

Вздохнув, он спокойно произнёс:

— Хорошо. Уильям, Хаймердингер — возвращайтесь. Ожидайте моего приказа. Когда придёт время, действуйте точно по моим указаниям.

Два министра поклонились ещё раз, сердца их были тяжелы от сомнений, и вышли.

Позади них Аврек сидел в тишине, его лицо оставалось непроницаемым, мысли скрывала та самая едва уловимая, загадочная улыбка, которую никто не мог разгадать.