Глава 9 - Военный Министр Нок

Вуд никак не мог представить, что такая как Энджи — простая дворцовая прислужница — действительно посмеет его ударить.

Инстинктивно он захотел подняться и оказать сопротивление. Но прежде чем он успел что-либо предпринять, ледяной голос Аврека прорезал хаос, словно ушат холодной воды, вылитый на его голову.

— Если ты только посмеешь сопротивляться, я уничтожу всю твою семью!

Эти слова парализовали Вуда. Его тело одеревенело, разум опустел, сердце сжалось от внезапного, парализующего страха. В тот же миг железный прут Энджи с жестокой силой обрушился на его бедро.

— Аааа!!

Вопль агонии вырвался из глотки Вуда, его тело затряслось в неконтролируемых судорогах, боль пронзила каждый нерв.

Однако Энджи колебалась. Она хорошо знала, насколько чувствительна должность Вуда, и в глубине души боялась последствий удара. Её глаза метнулись к Авреку, почти умоляя о каком-либо знаке. Вместо этого она увидела лишь холодный и безжалостный взгляд своего императора, острый как лезвие льда. Один лишь этот взгляд заставил её содрогнуться.

В тот момент она отлично поняла его намёк.

Энджи стиснула зубы, снова занесла железный прут, на этот раз целясь прямо в голову Вуда.

Вуд почувствовал, что на него пахнуло смертью. Страх яростно взорвался внутри него, разрывая в клочья то немногое самообладание, что у него оставалось.

— Ты посмела убить меня?! Я тебя уничтожу!! — проревел он, его голос сорвался под тяжестью ужаса.

В отчаянном порыве Вуд извернулся и уклонился от удара Энджи. Его рука с инстинктивной быстротой выхватила меч из ножен. С диким рёвом он описал клинком смертельную дугу, направляя его прямо в голову Аврека.

Внезапный разворот событий послал шоковые волны по собравшимся. У западных ворот воцарился хаос. Стражи в панике кричали, воздух наполнился смятением.

Энджи и остальная свита Аврека очнулись, их первой мыслью было защитить своего императора.

Но все они упустили один ключевой факт: Вуд был воином ранга элиты. Когда он наносил удар полной силы, его скорость была ослепительной — гораздо выше той, что они могли надеяться перехватить.

Даже Энджи, стоявшая ближе всех, поняла, что опоздала на мгновение. Её глаза расширились от ужаса.

— Ваше Величество, осторожно!

И всё же Аврек не двинулся с места. С самого начала и до конца он стоял недвижимо, не отступая ни на шаг. На его лице не было и следа страха, лишь холодная, презрительная улыбка изгибала его губы.

И тогда это случилось.

Шёпот ветра скользнул по спине Вуда. В следующее же мгновение его конечности неестественно вывернулись, его руки и ноги с громким хрустом одна за другой сломались.

Издаваемый им вопль леденил кровь, был так пронзителен и полон агонии, что эхом прокатился по половине Дворца Валория.

— Поднять клинок на императора... Твой дом Розвуд действительно многого смеет! — голос Аврека гремел ледяной властностью.

— Стража! Переломайте ему кости, снимите с него кожу и отошлите останки в дом Розвуд. Я требую от них объяснений за это оскорбление! Одновременно окружите их поместье Королевской Гвардией. Без моего приказа никто не входит и никто не выходит!

***

Энджи стояла недвижимо, её глаза были пусты от шока. Она с трудом верила в то, что только что стала свидетельницей.

Ни в самых смелых своих мечтах она не могла представить своего императора превратившимся в такую фигуру — бесстрашного, властного и безжалостного. Робкий, бесхребетный человек, которого она знала, казалось, исчез навсегда, заменённый кем-то неузнаваемым.

После краткого оцепенения сердце Энджи забилось чаще, её глаза наполнились новым светом, когда она снова посмотрела на Аврека. Уважение, благоговение, даже почтение — всё это ясно сияло на её лице.

И всё же вопросы оставались. Кто действовал только что? Кто так легко искалечил смертоносный удар Вуда? Энджи ничего не видела — лишь дуновение ветерка, и затем Вуд рухнул, разбитый. Невозможность этого заставляла её трястись.

— Да здравствует Его Величество! — воскликнула Энджи, низко склоняясь. Её голос дрожал от эмоций, слегка подкрашенный слезами.

Годами она сносила унижения, служа при Авреке. Бесчисленное количество раз она глотала свою гордость, говоря себе, что слабость её императора не оставляет ей выбора, кроме как терпеть.

Но на этот раз — на этот раз всё было иначе.

Её император встал на защиту, не только чтобы защитить её, но и чтобы наказать того, кто посмел причинить ей вред. Его гнев был ради неё.

Впервые ледяное сердце Энджи начало оттаивать, тепло хлынуло в места, которые она считала давно мёртвыми. Да, её император изменился. Но, возможно... эта перемена была не такой уж и плохой вещью.

***

За западными воротами несколько королевских гвардейцев прижали Вуда к земле.

Под холодным взглядом Аврека они подняли тяжёлые железные молоты и обрушили их на его ноги.

Раздался тошнотворный хруст, кости раздробились. Плоть и кровь брызнули, оставив его бедро изувеченным руинами.

Вуд снова закричал, звук пронзил воздух. Его лицо уродливо исказилось от боли, глаза налились кровью и наполнились ядовитой ненавистью, пока он смотрел на Аврека.

Остальные солдаты, которые когда-то дружили с Вудом, опустили головы, охваченные страхом. Их тела трепетали, каждый человек ужасался, что на него обрушится гнев Аврека.

Молоты падали снова и снова, каждый удар размалывал очередную кость. Тело Вуда яростно билось в конвульсиях, пока его конечности не были уничтожены, обращены в осколки.

Зрелище было жутким, спектаклем крови и жестокости. Даже солдаты, выполнявшие задание, чувствовали, как у них сводит желудок от тошноты. И всё же под пронзительной тяжестью холодного взгляда Аврека никто не осмеливался колебаться или просить пощады.

Наконец, когда Вуд представлял собой не более чем разбитую оболочку, издали приблизилась фигура — исполинская, широкоплечая, источающая ауру власти. За ней двигалось более десятка гвардейцев.

Солдаты тут же остановились. Они сразу узнали его.

Это был не кто иной, как Нок, Военный Министр Империи Кроссбридж.

Холодные глаза Нока скользнули по сцене, затем упали на солдата, всё ещё сжимавшего молот. Коротким жестом он приказал человеку отступить.

Но солдат замешкался. Он повернулся, неуверенный, бросая взгляд на Аврека, который стоял поодаль, спиной к ним, но его аура доминировала над полем.

Выражение лица Нока потемнело. Его взгляд скользнул к Авреку, задержавшись на долгий момент, прежде чем он сделал знак своим людям. Они бросились вперёд и попытались поднять Вуда с земли.

Увидев своего спасителя, угасающее сознание Вуда вспыхнуло надеждой. Подобно тонущему человеку, хватающемуся за соломинку, он хрипло крикнул:

— Ваша светлость, спасите меня!

Но лицо Нока ожесточилось. Без всякого предупреждения его ладонь резко взметнулась и шлёпнула Вуда по лицу с оглушительным хлопком.

— Ничтожный дурак! — прогремел Нок. — Безмозглая свинья! Тебя сделали заместителем командира Королевской Гвардии, чтобы ты защищал Его Величество, и это как ты себя ведёшь? Неужели ты не понимаешь, что такое сдержанность?

— Ваша светлость, я... я действительно знаю свою ошибку! — всхлипнул Вуд. Пощёчина обожгла, но в глубине сердца он понимал. Это была не жестокость. Это был Нок, прикрывающий его жизнь. Ради этого Вуд оставался молчаливым, терпя боль.

С холодным фырканьем Нок шагнул вперёд и приблизился к Авреку. Он поклонился для проформы, его манера была формальной, но лишённой искреннего уважения.

— Нок приветствует Его Величество, — сказал он.

Аврек не ответил. Его губы изогнулись в легчайшую насмешливую улыбку.

На самом деле, он ожидал этого. Он хорошо знал, что после падения Вуда Нок не станет сидеть сложа руки.

Но чего Нок не осознавал, так это того, что Аврек намеренно оставил Вуда в живых именно для этой цели — в качестве приманки.

Военный министр Нок был, по сути, верным подчинённым министра полиции. Среди трёх великих сил империи министр полиции всегда стремился распространить своё влияние на армию.

Однако главнокомандующий имел верховную власть над армиями и никогда не позволил бы подобного вмешательства без борьбы. Таким образом, две фракции давно находились в состоянии ожесточённого противостояния.

Вуд стал критически важной фигурой, которую ни одна из сторон не могла позволить себе потерять. По этой причине даже сам Нок не стал бы легко от него отказываться.

И поэтому Аврек ждал. Он знал, что ловушка установлена.

Потому что будь то фракция министра полиции или главнокомандующего, обе обладали влиянием, достаточно мощным, чтобы потрясти всю Империю Кроссбридж. Даже как император, Аврек должен был ступать осторожно.

Но он также знал: игра началась.