Глава 7 - Королевская Гвардия

Незаметно для большинства небо постепенно потемнело, и тяжесть ночи опустилась на имперскую столицу.

Восемь Элементалей-Убийц, чьи клинки всё ещё слабо пахли кровью и соломой, вернулись обратно, словно тени, возвращающиеся домой. Дворец Валория встретил их молчанием.

Светящееся сообщение появилось перед глазами Аврека, когда он проверял своих призванных бойцов:

[Элементаль-Убийца]

[Количество: 10]

[Начальный Ранг: Ранг Элиты Ур.9 (Можно потребить Очки Императора для дальнейшего повышения уровня)]

Один вид этих убийц, абсолютно преданных его воле, заставил Аврека расправить грудь от удовлетворения. Его собственная сила только что возросла, прорвавшись с ранга элиты Ур.8 на ранг элиты Ур.9.

Прилив силы, текущий по его жилам, вызвал почти головокружительное возбуждение. Подумать только, что ещё вчера я был бессильным глупцом, а сегодня уже чувствую, как сила собирается внутри меня.

— Ваше Величество, — заговорил один из убийц, его тон был почтительным, а слова — остры, как его клинки, — Банда «Чёрная Рыба» уничтожена полностью.

— Более того, — холодно добавил другой убийц, — мы выяснили, что их действиями руководил департамент полиции города. Мы также нашли среди них трёх пробуждённых — они были агентами Гильдии «Единорог».

Аврек глубоко нахмурился. Паутина заговоров сжималась быстрее, чем он ожидал.

Департамент полиции...

В Империи Кроссбридж полиция была не такой, как на Земле. Здесь полицейский корпус обладал огромной властью — не только в поддержании закона и порядка, но и в надзоре за чиновниками, и даже в проведении разведывательных операций и тайной деятельности.

Если это дело действительно замешало министра полиции, то неприятности были куда серьёзнее, чем простая банда.

Министр полиции был не просто администратором. По имперскому обычаю, министра часто назначали заместителем государственного секретаря, одним из трёх столпов империи, стоящим прямо под самим Императором.

Взгляд Аврека стал твёрже, а голос — холоднее.

— Стая паразитов, — выплюнул он. В его глазах мелькнул огонёк убийственной решимости.

*Западные Врата Дворца Валория*

Тем временем у западных ворот дворца Вуд, заместитель командира Королевской Гвардии, лениво развалился, смакуя насыщенный вкус изысканного виноградного вина. Он победно покрутил бокал в руке с самодовольной усмешкой.

Как раз в этот момент поблизости послышались торопливые шаги гвардейца. Человек, запыхавшись, подбежал к нему, его лицо было бледным.

— Заместитель командира! Беда! Банда «Чёрная Рыба» уничтожена!

Расслабленное выражение Вуда исчезло. Он мгновенно выпрямился и потребовал:

— Ты уверен в этом?

— Я уверен, — забормотал гвардеец. — Мы не знаем, кто их сразил, но убийцы были беспощадны. Они содрали с них кожу и вывесили на городских стенах, словно для всеобщего обозрения...

Пока слова гвардейца рисовали свою мрачную картину, глаза Вуда сузились, сверкая расчётливым блеском.

Какой прекрасный случай.

Старший командир Уильям уже несколько недель мучился из-за банды «Чёрная Рыба». Если бы Вуд мог воспользоваться этим шансом, чтобы приписать себе заслугу их уничтожения, он несомненно получил бы щедрую награду.

Но затем по его лицу промелькнуло колебание. Уильям был опытным лисом, не тем, кого легко обмануть. Попытка одурачить его могла принести больше проблем, чем выгод.

Нет, лучше обойти его совсем. Лучше подать прошение напрямую для получения указа от так называемого бесполезного императора.

Если бы он мог получить императорский эдикт с королевской печатью, то даже министр финансов не смог бы отказать ему в щедрой награде.

Вуд резко взмахнул рукой.

— Приготовьте мне ходатайство о награде — немедленно!

Полчаса спустя

Вуд уверенно зашагал к покоям Аврека во дворце, сжимая в руках прошение.

Император, по всем данным, всё ещё был в коме. Но это едва ли имело значение. Пока Вуд мог одолжить императорскую печать и поставить её на своём прошении, сокровищница откроется.

Награда в десять тысяч золотых монет — он уже мечтал, как промотает их. Тонкие шёлковые ткани, импортные вина, куртизанки из восточных провинций...

Но его жадные фантазии были прерваны голосом, холодным, как сталь, прозвучавшим позади него.

— Заместитель командира Вуд. Почему вы здесь, во внутреннем дворце, когда ваш пост у западных ворот?

Вуд замер. Он медленно обернулся, его лицо потемнело. Перед ним стояла Энджи, её глаза сверкали подозрением, а рука лежала на рукояти меча.

Так это она.

На губах Вуда промелькнула усмешка презрения. Он фыркнул и, вместо ответа на её обвинение, рявкнул свой собственный вопрос.

— А ты кто такая, чтобы сметь допрашивать меня? Скажи-ка — Его Величество пробудился?

— Пока нет, — твёрдо ответила Энджи.

— Неужели? Тогда позволь мне увидеть его лично.

Вуд высокомерно шагнул вперёд, отталкивая её, словно она была всего лишь служанкой.

Энджи тут же двинулась, чтобы преградить ему путь.

— Заместитель командир Вуд, впереди покои Его Величества. Без его приказа вы не можете войти.

— Кто сказал, что я вламываюсь? Я здесь, чтобы лично доложить Его Величеству об уничтожении банды «Чёрная Рыба».

Смех Вуда был резким и насмешливым. Внезапно, одним плавным движением, он обнажил меч, и блестящее острие нацелилось на горло Энджи.

— Не мешай государственным делам! Если ты ещё раз встанешь у меня на пути, я отрублю тебе голову!

Не дав ей среагировать, его меч рванулся вперёд со смертельным намерением.

Энджи увернулась, но недостаточно быстро — тонкая линия крови проступила на её щеке.

Она отшатнулась, ошеломлённая — не болью, а наглостью. Он действительно посмел ударить меня? Здесь, в самом Дворце Валория?

Это было не просто высокомерие. Это было безумие.

Её глаза полыхали яростью. На самом деле, её сил было более чем достаточно, чтобы покончить с жизнью Вуда одним ударом. Но её верность императору удержала её руку. Она не стала бы рисковать, навлекая ненужный скандал на Его Величество, проливая кровь в этих священных залах.

Подавив свою ярость, она уверенно взяла меч и холодно уставилась на Вуда.

— Заместитель командира, — провозгласила она, её голос был подобен льду, — если вы будете настаивать на том, чтобы пробиваться силой, вы совершите измену. И если вы это сделаете, вся гвардия будет сражаться с вами насмерть!

Вуд замер. Он не ожидал от неё такой яростной реакции.

На мгновение он заколебался. Мысль обезглавить её за неповиновение промелькнула в его сознании. Но затем наступило осознание реальности — Энджи была сильна, и если она окажет сопротивление, он может не победить. И что ещё важнее, действительно ли десять тысяч золотых стоили того, чтобы заклеймить себя изменником?

Он плюнул на землю и опустил меч.

— Тьфу! Не стоит того. Раз уж ты лаешь, как бешеная собака, я лучше доложу Уильяму.

Во Дворце

Аврек, тем временем, оставался в неведении о конфронтации, назревавшей за пределами его покоев.

Его разум был поглощён мыслями об империи. События предыдущего дня открыли ему глаза: Империя Кроссбридж была змеиным гнездом, полным теней и интриг.

Он провёл всю ночь, вникая в воспоминания, стремясь понять подспудные политические течения. Сон не касался его.

И он был не единственным, кто не спал той ночью. По всей столице бесчисленные дворяне ворочались в своих постелях. Ибо они тоже узнали о судьбе банды «Чёрная Рыба».

Банда была не просто уничтожена — с них заживо содрали кожу и выставили на стенах, словно гротескные трофеи.

Послание было недвусмысленным. Кто-то бросил вызов хрупкому балансу сил, который удерживал город вместе. Кто-то разорвал негласный пакт между фракциями.

Но кто?

Шпионы были разосланы во всех направлениях, спеша собрать слухи.

И когда их отчёты вернулись, дворяне были потрясены до глубины души. Не только банда «Чёрная Рыба» погибла, но даже пробуждённые из Гильдии «Единорог» были вырезаны — с них содрали кожу и вывесили на всеобщее обозрение.

Это была не просто месть. Это было открытое объявление войны Гильдии.

Но кто посмел спровоцировать такого титана?

Императорская Гвардия

В тот же час Гайя, командующий Императорской Гвардией, готовился к предстоящему заседанию совета. Он ещё не покинул своё поместье, когда слуга ворвался в покои, его лицо было лишено крови.

— Лорд Гайя! Ужасные новости! Банда «Чёрная Рыба» была стёрта с лица земли, с них содрали кожу, их останки вывесили на городских стенах!

Голос человека дрожал. — И не только они. Пробуждённые из Торговой Гильдии «Единорог» — их порезали таким же образом!

— Что?! — прогремел голос Гайи, его брови сдвинулись. Мысль, что кто-то посмел поднять руку на пробуждённых Гильдии «Единорог», была почти немыслима.

Его подозрение немедленно пало на одного человека: кардинала Остина, архиепископа в алой рясе. Во всём Эриндоре лишь этот безжалостный священник обладал достаточной силой — и наглостью — чтобы нанести столь дерзкий удар по Пробуждённым.

Но, поразмыслив над делом, Гайя позволил себе улыбнуться. Возможно, это было даже не так уж плохо. По крайней мере, проблема с бандой «Чёрная Рыба» была решена.

Внутренний Город

В другом месте, в сердце Эриндора, сенатор Хаймердингер также получил известие о резне. Недолго колеблясь, он послал своих собственных агентов для расследования. Затем, без промедления, он оделся для совета и направился в зал заседаний Сената.

Когда он прибыл, он немедленно подошёл к Уильяму, старому министру, на чьём морщинистом лице лежала печать многих интриг.

— Уильям, — мрачно сказал Хаймердингер, — банда «Чёрная Рыба»... как вы думаете, кто их уничтожил?

Глаза Уильяма сузились, его мысли были тяжелы. После долгой паузы он встретился взглядом с Хаймердингером и медленно заговорил.

— Вы подозреваете кардинала Остина, не так ли?

Губы Хаймердингера сжались.

— При данных обстоятельствах, он единственный, кто обладает такими способностями.

Уильям слегка кивнул, хотя оставался молчаливым.

На самом деле, уничтожить банду «Чёрная Рыба» не составляло большого труда. Сам Уильям мог легко устроить их смерть. Но сделать это, не оставив никаких следов, не спровоцировав запутанные силы, стоящие за ними, было совсем другим делом.

Именно поэтому эта атака была так шокирующей.

Однако Хаймердингер вдруг покачал головой.

— Нет. Если бы кардинал Остин сделал это, он бы объявил об этом открыто. И согласно собранным мною отчётам, кардинал в последнее время погружён в молитвы. Маловероятно, что это он.

— Более того, — продолжил Хаймердингер, понизив голос, — я раскопал ещё одну зацепку. Один из мелких подручных банды «Чёрная Рыба» утверждал... что всё это — дело рук призраков.