Глава 23. Охота на зайцев в разгаре

Солнце скрылось за горизонтом, но в Чёрном лесу ничего не изменилось — по-прежнему стояла кромешная тьма.

Ло Чун вместе с людьми Племени Дерева ел жареную рыбу. Соплеменники оказались гостеприимными, постоянно угощая его местными деликатесами.

Овальные плоды со сливовой кожурой и яблочной мякотью, кисло-сладкие на вкус, тоже были местным лакомством. По словам Большого Дерева, в этом лесу росли не только чёрные железные деревья, но и другие плодовые.

Бочонок, чья причёска напоминала авангардного музыканта, поднёс Ло Чуну чашу древесного сока. Чаша была деревянной, а жидкость внутри — кроваво-красной.

Ло Чун колебался, но видя, что остальные пьют, сделал маленький глоток. На вкус было солоновато, не слишком приятно, однако соплеменники пили с удовольствием. Большое Дерево похлопал себя по накачанным грудным мышцам, объясняя, что этот напиток поможет стать таким же сильным.

Ло Чун мысленно охнул: "Да это же обычная солёная вода! У меня есть настоящая соль, не хочешь попробовать?" Но он не стал её доставать. Сокровищами не разбрасываются — вдруг решат ограбить и прикончить?

После ужина Большое Дерево устроил Ло Чуна на ночлег в дупле, затем сообщил, что поведёт сородичей на охоту, и спросил, не хочет ли тот присоединиться.

Ло Чун удивился, но быстро сообразил: зайцы — ночные животные, редко появляются днём, так что ночная охота вполне логична. Он согласился.

Вместе с Ло Чуном группа из одиннадцати человек — пять мужчин и шесть женщин — двинулась в путь. Каждый из Племени Дерева нёс огромный чёрный сук, покрытый переплетёнными ветками.

Ло Чун взял свой стандартный набор: лук, кинжал, копьё. Заплечную корзину оставил в поселении. Он не боялся кражи — если бы они посмели что-то украсть, он без колебаний устроил бы им геноцид.

Большому Дереву понравилось копьё Ло Чуна. Местные деревья все кривые, а такой прямой шест он видел впервые. Просить не стал — как вождь понимал: оружием не делятся. Оно символизирует пищу, а орудие выживания просто так не отдают.

Да и хоть копьё выглядело красиво, вождь сомневался, что им можно поймать зайца.

Ло Чун не вмешивался, желая спокойно понаблюдать за методами охоты племени.

Большое Дерево велел собрать грибы с сильным ароматом — любимое лакомство снежных зайцев.

Грибы положили у подножия чёрного железного дерева. Группа затаилась неподалёку. Вскоре появился упитанный заяц. Озираясь по сторонам и не заметив угрозы, он начал приближаться к приманке.

В этот момент Большое Дерево с сородичами бросились вперёд. Десять суков с густыми ветками мгновенно образовали частокол, загородив несчастному зверьку все пути к отступлению. Заяц в панике забился, стуча задними лапами и предупреждающе цокая.

Тщетно. Охотники стремительно сжимали кольцо, пока заяц не оказался полностью обездвижен. Тогда его прикончили деревянным шилом.

"Так вот что такое облава, — подумал Ло Чун. — Да ещё и живьём берут".

Мгновенно возникла идея торговли: как здорово было бы нанять их для ловли зайцев!

Большое Дерево с гордостью демонстрировал тушку, затем ткнул пальцем в копьё Ло Чуна, давая понять: "Твоё оружие никуда не годится. Если отдашь его, я подарю тебе своё".

Ло Чун лишь презрительно закатил глаза, отказываясь от обмена. Вождь не настаивал, но продолжал расхваливать свой сук, расписывая его охотничьи достоинства. Ло Чуна это позабавило: "Если твоё лучше, зачем тогда меняться? Оставь себе!"

Перейдя на новое место и снова разложив грибы, Большое Дерево увлёк Ло Чуна за чёрное дерево, жестом предложив следовать за ним. Он задумал наглядный эксперимент, чтобы доказать преимущество своего оружия.

Скептически вздохнув, Ло Чун закинул копьё за спину, достал лук и стрелу. Большое Дерево замер в недоумении, не понимая, что это за штука.

В этот момент из-за деревьев показался ещё один заяц, размером с поросёнка. Он был метрах в двадцати от приманки, когда вождь дёрнул Ло Чуна за рукав, призывая к атаке.

Ло Чун проигнорировал его. Натянув тетиву, он выпустил стрелу. Белый древко прочертил в темноте леса молнию, пронзив заячью шею и намертво пригвоздив тушку к земле.

С лёгкой улыбкой Ло Чун похлопал остолбеневшего вождя по плечу и направился к добыче.

Остальные охотники вышли из укрытия. Сценарий нарушен! Кто позволил менять постановку? Режиссёр такого не одобрил бы!

Не понимая причины внезапной гибели зайца, они подошли ближе. В шее торчало оперённое древко — точь-в-точь как те, что были за спиной у Ло Чуна. Виновник был ясен, но как он это сделал?

Лишь Большое Дерево видел момент выстрела. Подойдя, он утратил весь свой гонор. Интерес к копью пропал, теперь он жадно разглядывал лук.

Усмехнувшись, Ло Чун протянул ему лук и стрелу, лично показал, как натягивать тетиву, и позволил выстрелить в лежащую тушку. Свистнув, стрела на малой дистанции показала устрашающую мощь — полуметровый наконечник ушёл глубоко в тело.

— Уа-а! — воскликнули изумлённые соплеменники, проникшись благоговейным страхом перед чудо-оружием.

Большое Дерево понимал, что Ло Чун не отдаст такой лук, но был рад и возможности подержать его в руках. Ло Чун подарил ему стрелу в знак дружбы.

Дальнейшая охота превратилась в персональное шоу Ло Чуна. Группа следовала за ним, наблюдая, как он снова и снова выпускает стрелы. За полночи он подстрелил больше десятка зайцев.

Такое количество казалось им невероятным — в лучшие дни они добывали три-четыре штуки. Это заставило племя задуматься о могуществе племени Ло Чуна.

По возвращении Ло Чун потребовал лишь шкуры зайцев, оставив мясо Племени Дерева. Те, разумеется, не возражали.

Первоначальная цель поездки была достигнута: задержись он здесь подольше — и шкур для своего племени хватило бы с избытком.

Но прошёл всего день, а он взял столько снаряжения. Раз уж выбрался, стоило пойти дальше, исследовать мир. Да и рассказ Старейшины Дерева о животных ростом с человека заинтриговал — может, поймать пару для перевозки грузов?

Остаток ночи Ло Чун провёл в дупле, а на рассвете, пополнив запасы вяленого мяса, воды и тлеющих углей, позвал Большое Дерево проститься.

Вождь не хотел отпускать гостя. Шёл сезон заготовок, и с таким помощником зима обещала быть сытной.

Ло Чун тоже оценил племя — сюда можно будет привозить товары для обмена.

— Можешь поймать для меня живых зайцев? Лучше больше десяти, — предложил он, показывая на пальцах. — Когда вернусь, обменяю на другую дичь. Это не помешает вашим запасам.

— А если мы поймаем, а ты вернёшься, когда они уже подохнут? — сомневался вождь.

Ло Чун мысленно вздохнул и объяснил: пойманных зайцев держать в дупле, кормить травой и грибами. Он скоро вернётся, времени уйдёт немного. Лишь тогда Большое Дерево согласился.