Глава 11: Вызов

Впечатления были бы потрясающими, даже если бы прыжок водяного дракона из воды длился всего несколько секунд, как у дельфина. Вместо этого он продолжал взмывать ввысь.

Я смеялся как сумасшедший, пока дракон поднимался в небо, и оазис быстро превращался в зелёную точку под нами. Он крутился, кувыркался, делал «штопор», выполнял «мёртвые петли», и в какой-то момент я уже не был уверен, пытается ли он меня скинуть или впечатлить. Драконов часто характеризовали как гордых, высокомерных существ в мифах и легендах, и я на мгновение задумался об этом.

По большей части, впрочем, я просто наслаждался полётом. Разве какая-нибудь американская горка могла сравниться с ощущением парения на тысячи метров в воздухе, верхом на голове мифического зверя, используя его усы как поводья, словно это самая огромная лошадь в мире? И всё это под аккомпанемент музыкального, мелодичного рёва.

Но пусть никто не скажет, что я человек, лишённый самосознания. Я всегда стремился веселиться, да, но во мне не было никакой части, которая действительно хотела бы огорчать это существо, и мне было ясно, что дракону не очень-то нравился опыт, когда на его голове сидит какой-то безглазый двуногий.

Активировав [Левитацию] ещё раз, я отпустил его усы и взлетел вверх, освобождая дракона. Внизу он остановился. Было удивительно видеть такое массивное существо, парящее в воздухе без каких-либо видимых средств передвижения. У него даже крыльев не было. Ну, с другой стороны, у меня тоже не было. Может быть, у него была своя версия [Левитации]?

В любом случае, я ожидал, что Король озера Шасс немедленно вернётся в свой дом, поэтому я подозрительно наблюдал, как он парит, ожидая нападения в любой момент. Его расплавленные глаза смотрели на меня в ответ, бездонные, непостижимые. Солнце поблёскивало на его зелёно-синей чешуе. Он оскалил зубы.

Затем он рванулся вверх, перейдя от нуля до супер-чертовски-быстрого в мгновение ока. Его ускорение было безумным. Казалось, его выстрелили из требушета — мгновенный максимальный импульс без промежуточных стадий.

Но я сразу понял, что он не на меня целится. Вместо этого он пронёсся мимо, оставив сотни метров свободного пространства, и изогнулся над моей головой, сворачиваясь в свою прежнюю конфигурацию, его длинное тело извивалось, как звуковая волна в замедленной съёмке.

Затем он посмотрел на меня, прищурив глаза. В его взгляде чувствовалось превосходство. Даже насмешка.

Я тоже прищурился в ответ. Вот как, значит?

[Левитация] катапультировала меня вверх, и я пронёсся мимо дракона, прежде чем тот успел среагировать, оказавшись на хорошем расстоянии прямо над его головой. Мы снова оказались там, откуда начали, относительно говоря, хотя и на несколько сотен метров выше.

Дракон издал один из своих музыкальных рёвов, и в этом был безошибочный вызов. На этот раз, проносясь мимо меня, он закружился вокруг, создавая торнадо, которое било мои насквозь промокшие одежды. [Левитация] бросала вызов физике, и поэтому ветры на самом деле не двигали моё тело, но это были не самые приятные несколько секунд, уж поверьте.

— Так вот как это будет, да? — проворчал я вслух, свирепо глядя на дракона, когда тот остановился надо мной.

В свою очередь, я повторил манёвр дракона, проносясь вокруг него на… ну, не на максимально возможной скорости, которую могла бы развить [Левитация], поскольку я подозревал, что это нанесёт довольно значительный урон, судя по моему предыдущему опыту с полной силой. Скорее на 10%.

Даже этого хватило, чтобы вызвать чертовски сильный звуковой удар и создать вихрь, который заставил дракона крутиться и извиваться, как извивающийся червяк. К тому моменту, когда я занял свою заслуженно превосходящую позицию, я с презрением посмотрел вниз и увидел, как дракон снова смотрит на меня. Его грива распушилась, как у кота, которого только что высушили феном.

Я расхохотался. В буквальном смысле. Я был почти уверен, что мои хохоты были слышны аж до самого оазиса, где бы он ни находился.

И вот так я оказался в игре «Я могу выше тебя» с водяным драконом размером с небоскрёб. Правила были нечётко определены, условие победы было полностью не определено, и я подозревал, что дракон так же мало понимал, в чём смысл всего этого, как и я. Всё, что я знал: я не мог проиграть.

В какой-то момент игра перешла от простого превосходства по высоте к выполнению сложных трюков в полёте. Должен признать, дракон поначалу меня здесь полностью обыгрывал. Чертовски огромный, его тело было лучше приспособлено для грациозных воздушных акробатических номеров. Он мог изгибаться в такие крутые фигуры, которые человеческое тело просто не могло повторить, даже при сумасшедшей ловкости.

Но он же не рассчитывал, что у меня есть заклинание [Драконическое Превращение], не так ли? На, получи, болван.

Превращение в дракона было обескураживающим опытом, надо сказать. Смотреть вниз и видеть золотую и красную чешую, покрывающую невероятно длинное змеиное тело, четыре маленькие когтистые лапы и пышный красный гребень вместо обычных плотских человеческих частей, к которым я привык, вызывало у меня глубокое чувство беспокойства. И это я ещё не говорю о бесчисленных чувствах, доступных дракону, которые усиливали мой дискомфорт от ощущения конечностей, настолько непохожих на привычные человеческие. Всё это казалось мне довольно странным.

Всего на четыре секунды, прежде чем я вспомнил, почему превратился в гигантскую ящерицу, и погнался за Иньинем, рыча от вызова.

[Достижение открыто: Оборотень]

[Достижение открыто: Драконид]

С этого момента игра превратилась в некий танец, где мы демонстрировали свои движения и копировали друг друга. Это было похоже на игру в «Коня». «Всё, что ты можешь, я могу лучше», и всё такое. Мы делали петли, вращались, пируэты. Он выпускал свой опалесцирующий луч в небо, я извергал столб золотого и малинового пламени. Мы изгибались в сложные фигуры, некоторые из которых, я был уверен, вероятно, были символами древнего драконьего языка или чем-то в этом роде.

Всё это было очень весело. Отличный опыт сближения. К концу этого Иньинь, похоже, совсем не злился по поводу того, что я хватал его за усы, и был совершенно счастлив позволить мне прокатиться на своей голове, когда я превратился обратно в человека. Наш полёт унёс нас так далеко от оазиса, что я уже не видел его ни в одном направлении, но Иньинь знал дорогу и полетел прямо обратно, ныряя прямо в воды своего великого озера. Он даже не произвёл всплеска, когда погрузился, выпендрёжник.

К этому моменту я спрыгнул с его головы и позволил [Левитации] нести меня. Я активировал [Инстинкт Бога Охоты], но оказалось, что он мне не нужен; Ссанья ни на дюйм не сдвинулась с того места, где я её оставил на берегу озера, хотя прошёл по меньшей мере час. Через моё усиленное зрение я видел, как она разинула рот, глядя на место, куда только что вернулся Король Шасса.

Я посмотрел вниз, затем поднял бровь. Поправка: Король Шасса снова всплыл, по крайней мере, частично. Он высовывал свою массивную голову, глядя на меня огромными золотыми глазами, каждый из которых, вероятно, был больше меня. Он открыл свою огромную пасть, но лишь для того, чтобы издать мелодичную ноту, которая отозвалась в самой глубине моих костей, словно всё моё тело стало камертоном.

Была ли у него всегда способность общаться, или я что-то уловил, сам немного порезвившись в облике дракона, но я понял, что он пытается передать. В этом не было слов. Разум дракона был слишком обширен, чтобы его мысли можно было свести к таким простым понятиям.

Но если бы мне пришлось перевести это, это звучало бы примерно так: Было весело. Приходи поиграть со мной ещё как-нибудь.

Каким-то образом, так, что я не мог надеяться объяснить это человеку, его тон казался странно… юношеским. Должен ли тот огромный луч, который он выпустил в меня, быть игривым? Возможно, так и было. Возможно, дракон мгновенно понял, что я очень высокого уровня, и он мог немного побороться, не беспокоясь о том, чтобы меня раздавить. Ссанья ведь говорила, что никто из её народа никогда не пострадал, «противостоя» этому зверю.

С другой стороны, она никогда не уточняла, что вообще имелось в виду под «противостоянием зверю». У меня было ощущение, что она не знала. Вся сумма её знаний заключалась в том, что в озере обитает великий монстр, которого они называли Королём, и воины её племени любили выслеживать его и… что-то ещё.

Я усмехнулся про себя. Великий и могучий король озера — всего лишь маленький ребёнок, и всё это время он с ними играл.

Теперь мне очень захотелось узнать, насколько огромен будет взрослый дракон. Что бы они могли делать?

— Конечно, малыш, — сказал я, показывая дракону большой палец вверх.

Его глаза заблестели, и он снова опустился в воду, темнота под поверхностью быстро поглотила его огромную массу. И вот, спустя несколько секунд, вы бы никогда не узнали, что в озере бродит огромное чудовище.

Я глубоко выдохнул. Моё тело покалывало по всему телу, что-то похожее на адреналин начинало исчезать теперь, когда веселье закончилось.

— Это было потрясающе, — сказал я себе, довольный на нескольких уровнях. Удовлетворённый. Этот опыт ответил на вопрос, который назревал в моих мыслях с того момента, как я понял, что эта башня, скорее всего, не представляет для меня никакой опасности.

Мог ли я всё ещё найти здесь острые ощущения? Мог ли я чувствовать себя живым даже без угрозы смерти?

Мог ли я всё ещё выполнить своё обещание?

Ответ, похоже, был утвердительным. Мне просто нужно было находить испытания. Соревнования. Там были невзгоды и испытания, которые всё ещё могли бы стимулировать меня, если сценарий был достаточно грандиозным.

Во мне начала наполняться эйфория, свет рассеивал тени внутри. Волнение, которое я испытал, когда впервые узнал, в чём смысл этой башни, возвращалось, сильнее, чем когда-либо.

Я сделаю тебя гордым, Бен.

С этой мыслью я двинулся к Ссанье, намереваясь спросить её, есть ли здесь ещё что-нибудь интересное.

Именно тогда я заметил, что она больше не одна.