Глава 5 – часть 1

После получаса ухабистой езды по немаркированной тропе, петляющей сквозь густой лабиринт одинаковых деревьев, мы наконец прибыли к месту назначения — поляне в глуши. Что само по себе было чудом.

Как только мы вышли из внедорожника, он развернулся и уехал, оставив нас перед двухэтажным современным прямоугольным зданием. Уличные фонари окружали это место. Я заметил по меньшей мере четырех вооруженных солдат на крыше. Стеклянная дверь находилась в центре здания. Дверь раздвинулась, и из нее вышел мужчина. Увидев нас, он направился прямо к нам.

— Добро пожаловать в Биринган, — поприветствовал он с широкой улыбкой. — Вы прибыли последними. — Его дружелюбная манера держаться контрастировала с устрашающим видом. Высокий и темнокожий. Его темные волосы были коротко острижены «под ежика». На нем были бежевые брюки-карго, белые кроссовки и черная футболка, которая была слишком мала для него, или же его грудь была просто слишком массивной для этой футболки.

— Сюда, пожалуйста, — сказал он, жестом приглашая нас в здание.

Он не представился и не спросил наших имен, что было очень странно. И в этот момент было немного неловко спрашивать его имя, поэтому мы просто молча последовали за ним к стеклянной двери.

Дверь автоматически раздвинулась, когда мы подошли, обдав нас прохладным воздухом.

Мы скользили по гладкому кафельному полу. Место было слегка украшено огромными черными вазами, растениями в горшках, несколькими картинами и мебелью. Это было похоже на любое другое общежитие, которое я видел.

Внутри были и другие подростки. Пять парней и четыре девушки, все в школьной форме из разных школ. Затем там была одна девушка, сидящая у основания раздвоенной лестницы. Она легко выделялась в своем синем платье до колен с длинными рукавами. Ее вороньи волосы были заплетены в косу на одну сторону, образуя подобие рыбьего хвоста, который покоился на ее плече.

Всё в ней было элегантно, словно она собиралась на выпускной бал, за исключением белых кроссовок, которые она носила. И она также была единственной со своим багажом. Так что она либо на домашнем обучении, либо не посещает школу. Судя по ее внешности, я склонялся к домашнему обучению.

— Отлично, слушайте! — выкрикнул наш мускулистый проводник. Все мы образовали полукруг вокруг него. Его сопровождал мужчина средних лет с седеющими волосами и лысиной. — Я майор Льюис Коулман. И я проведу для вас ориентацию, — сказал он, улыбаясь, его голос был громким и живым.

— Весь месяц вы будете жить здесь с вашими товарищами Призраками и с мистером Марино, — он указал на мужчину рядом с собой, — изолированные от остального города не только для вашей безопасности от Призрака, но и чтобы избежать повторения Темного Года.

Затем он быстро пересказал историю Призрака, начиная с первых появлений и заканчивая Темным Годом, который привел к строительству убежища, Бирингана. Не то чтобы нам требовались напоминания об этом.

Темный Год. Его преподавали на уроках истории как часть учебной программы, поэтому почти все о нем знают. Я однажды видел документальный фильм об этом.

Это было время, когда УФ-лампы впервые были установлены в домах, предотвращая гибель Призраков. Но из-за этого возникла другая проблема. Призрак, казалось, никогда не причинял вреда другим людям, только Призракам. Но это не помешало широкой публике годами обвинять Призрака во всех несчастьях, внезапных смертях и таинственных болезнях.

С годами страх перед Призраком перерос в ненависть к Призракам. Многие из них подвергались остракизму, травле и преследованиям. Они ежедневно боялись за свои жизни, даже их семьи получали смертельные угрозы. Затем наступил самый худший год.

Темный Год. В течение этого года паранойя переросла в массовую истерию, приведшую к убийствам невинных детей. Общественность преследовала Призраков. УФ-лампы, некогда защищавшие их, теперь превратили их в мишени для напуганных соседей.

Истории о толпах, вторгающихся в дома, выламывающих забаррикадированные двери и вытаскивающих напуганных детей, а в некоторых случаях и целые семьи, наружу, чтобы их казнила ликующая толпа, неделями не сходили с вечерних новостей.

Был инцидент со школой, когда толпа собралась у школьных ворот, ожидая подозреваемого Призрака, и устроила засаду несчастному подростку, забив шестнадцатилетнего школьника дубинками и камнями прямо на глазах у его одноклассников.

Я больше всего запомнил бедную семью, состоявшую из матери-одиночки и ее сына, без каких-либо других родственников, которые могли бы помочь им. Поэтому, когда толпа пришла за ее мальчиком, мать могла лишь беспомощно наблюдать со стороны, как ее ребенка убивали прямо перед ней. Это было жестоко.

Самые суеверные из толпы привязывали Призраков снаружи на ночь, чтобы их убил Призрак, полагая, что таким образом Призрак не причинит вреда ни им, ни их предприятиям, избавив их от несчастий.

Перестрелки между полицией и семьями, защищавшими своих детей от толпы, обострились настолько, что город был объявлен на военном положении.

Как только месяц прошел, всё вернулось в норму. Преступная община принесла извинения семьям и их жертвам. Тюрьмы были переполнены потоком преступников. Новости об инциденте освещались по всему миру, окрестив его «Современным Салемским процессом над ведьмами». Ватикан совершал мессы и молитвы за всех жителей нашего города. Когда убийства прекратились и люди пришли в себя, число погибших достигло 150 человек, что на 138 ненужных смертей больше, чем должно было быть — всего двенадцать.