Глава 1 - часть 2

Её губы слегка изогнулись, являя ту полуулыбку, которую она всегда делает, пытаясь скрыть свою тревогу.

— Значит, суббота в Оушен-Парке всё ещё в силе? — сказала мама, меняя тему.

Я совсем забыл, что мы планировали эту поездку на выходные. Родители удивили меня билетами в Оушен-Парк. Этот парк развлечений, хоть и довольно старый, очень популярен. Я был единственным в классе, кто там ещё не бывал. Главной изюминкой был прозрачный стеклянный туннель под огромным аквариумом. Мои друзья говорили, что это похоже на прогулку по морскому дну, пока над головой проплывают бесчисленные рыбы и различные морские существа. Надеюсь, мама выбрала билет, который включает десятиминутное подводное плавание с аквалангом внутри аквариума.

Пока родители обсуждали наши планы на выходные, я поливал блины кленовым сиропом. Ох, солёный запах сливочного масла, смешанный со сладким, фруктовым ароматом кленового сиропа, вызвал обильное слюноотделение и заставил желудок заурчать. Я взял кусок блина и просто проглотил его. Ох, это было так вкусно. Вилкой подцепил пару куриных сосисок, яйцо и взял весь заварной пудинг себе.

Почистив зубы, я перекинул одну лямку рюкзака через плечо, засунул ноги в свои чёрные кеды Конверс и направился к кухонной двери. — Я пошёл, — сказал я.

— Будь осторожен, Вергилий, — сказала мама, стоя в дверном проёме. — Увидимся позже, хорошо?

— Или нет, — пошутил отец, улыбаясь рядом с ней. Мама ударила его по груди тыльной стороной ладони.

— Перестань! — сказала она, сердито взглянув на отца. Но отец просто обнял её сзади, всё ещё улыбаясь.

— Спасибо, пап! — Я улыбнулся, помахав им на прощание, когда вышел из дома.

Я живу всего в трёх остановках от школы, так что моя ежедневная поездка была короткой. Но когда я вытащил телефон, чтобы проверить время, до опоздания оставалось десять минут. В моей школе, Старшей школе Падуи, каждый год обучения имеет свой корпус. Корпус Акации, где я сейчас нахожусь, предназначен для первокурсников. Поэтому мне нужно было выйти с противоположной стороны, чтобы добраться до Корпуса Нарра, здания для второкурсников.

Как только я провёл карточкой по сканеру, я помчался по коридору, пробираясь сквозь толпы учеников, чудом избегая столкновений с некоторыми из них. Бегать по территории школы не разрешалось, но в первый день Охоты учителя должны были сфотографировать каждого ученика первым делом утром, поэтому я сомневался, что столкнусь здесь с кем-то из них.

Причина в том, что как только тебя идентифицируют как «призрака», тебя немедленно доставят в приют. Я не понимаю необходимости в такой срочности, потому что Призрак, как нас учили, появляется только после захода солнца, до которого ещё как минимум одиннадцать часов. Но я слышал слухи от бывших «призраков» об их пребывании в приюте.

Выжившие «призраки» никогда не появлялись в телепередачах и даже не писали в Твиттере о своём опыте. Я не знаю, почему группы подростков, которые живут ради лайков и интернет-славы, хранили молчание о чём-то подобном на протяжении многих лет. Поэтому всё, что у нас есть, это слухи, которые якобы исходили от них.

Видимо, их инструктировали и готовили к ночной встрече с Призраком. И до ночи осталось не так много часов, поэтому, я думаю, они хотят использовать каждый час, который у них есть. Но это слухи десяти-пятнадцатилетней давности, когда система была относительно новой. С тех пор всё могло измениться.

Я вышел на крытый переход, соединяющий этот корпус с Корпусом Нарра. На улице был прекрасный день. Небо было чистым и ярким. Дунул прохладный утренний ветерок, когда я замедлил шаг до обычной ходьбы, не рискуя быть пойманным за дальнейшую пробежку. И, как и ожидалось, большое травянистое поле, где ежедневно проводились наши общие собрания, было пустым.

Я продолжал идти мимо разнообразных киосков с едой и напитками. Я заметил мисс Гарсию, нашу помощницу учителя, сидящую, как я предполагал, с другими студентами-практикантами. По её словам, если хочешь стать учителем, нужно получить реальный опыт преподавания ещё до выпуска.

Я подумал поздороваться, но увидев их стол, заваленный одноразовыми бумажными тарелками с недоеденной едой, склонившихся над ноутбуками с открытыми документами Ворд, раскрытыми учебниками и кучей записей, я решил, что лучше её не беспокоить.

Я даже не могу представить, каково это — работать и одновременно готовиться к экзаменам в школе. Что напомнило мне о чём-то ещё худшем, чем Призрак, — о том, чего все студенты боятся в это время года, — о промежуточных экзаменах.

Возможно, немного странно, что никто даже не задумывается о сверхъестественном монстре, который придёт сегодня ночью. Но я их не виню.

Призрак никогда не убивал других людей, кроме «призраков». По крайней мере, так нам говорил мистер Чуа. Кроме того, безупречный послужной список приюта, сохраняющий поколения «призраков» в безопасности. И я никогда не видел новостей и не слышал ни от кого о студентах колледжа, которые становились «призраками», что, вероятно, объясняет, почему мисс Гарсия и её друзья не слишком беспокоятся.

И не только они; даже мои одноклассники, которые так же оказались в центре этого смертоносного явления, как и я, больше боятся завалить экзамен, чем стать «призраками».

Я даже видел однажды документальный фильм, интервьюирующий граждан разных стран за рубежом о Призраке и культе. Некоторые говорят, что это мистификация. Некоторые говорят, что это преувеличение чего-то, что действительно произошло. Один утверждал, что это просто городская легенда, которую рассказывают студенты, чтобы напугать самих себя. Другой утверждал, что это не более чем рекламный трюк из прошлых десятилетий, доказывая свою точку зрения отсутствием фотографических доказательств Призрака.

В интернете действительно нет никакой информации о Призраке и культе, поэтому неудивительно, что иностранцы скептически относятся к этому. Возможно, Призрак был единственной главной новостью по всему миру сорок-пятьдесят лет назад, но теперь, когда никто не умирает и публика уже много лет не видела Призрака, все продолжили свою жизнь.

Приют и действующая система так хорошо делают свою работу, что люди, кажется, забывают, что всё это ненормально.