1: Фатальная Ошибка - часть 1

Воздух с ледяной остротой обдувал моё лицо, царапая открытые участки кожи, пока я падал со скоростью около 320 км/ч (200 миль в час). Я почти не чувствовал этого.

Земля была далеко, но стремительно приближалась с каждой секундой. Безоблачный день позволял видеть на многие километры вокруг. Сердце колотилось так, как это редко бывало в последнее время, адреналин бушевал в теле, заставляя чувствовать себя живым, чувствовать себя оправданным.

Джон говорил мне, что прыгать с парашютом без парашюта — глупая идея. Он не понимал. Никто не понимал. Да и как они могли? Никто из них не знал тяжести обещания, которое я нёс. Они видели во мне лишь безрассудного дурака, который получал удовольствие от опасности.

Не мог отрицать, что отчасти это было так. Но я также не мог объяснить, почему я проводил дни, пытаясь установить рекорды на мотоцикле без шлема, занимаясь свободным скалолазанием без страховки, сплавляясь по бурной реке без спасательного жилета, и прочей ерундой, которую я объективно считал глупой. Иногда это не имело смысла даже для меня.

Но в такие моменты было неважно, насколько это осмысленно. Мне было наплевать, насколько всё это глупо.

Этот порыв заглушал любые сомнения и тревоги. Моё сердце колотилось в ушах, кровь шумела в венах, я кричал от триумфа и радости, падая к Земле с высоты в тысячи футов. Как я мог услышать какие-либо волнения сквозь всё это?

Затем, в один миг, всё почернело. Просто щелчок. Выключился свет. Ощущение падения исчезло, унося с собой ветер, холод. Даже плотные объятия моего комбинезона пропали.

Я обнаружил себя парящим в чёрной пустоте, адреналин всё ещё бурлил. Я попытался оглядеться, но вокруг всё было одинаковым. Не было и окружающих звуков. Абсолютная тишина. Мои мелкие движения казались громоподобными, заставляя меня поморщиться. Я парил. Сколько бы я ни размахивал руками, я не мог понять, где верх или низ, или даже ощутить сопротивление. Я действительно был подвешен в воздухе.

— Какого хера? — пробормотал я, и снова мой голос прозвучал слишком громко.

Что-то пошло не так? — размышлял я про себя, слишком обеспокоенный тишиной, чтобы говорить вслух, параноидально опасаясь привлечь какого-нибудь грёбаного хищника пустоты.

Последнее, что я помню… я всё ещё падал. Они не успели доставить мне парашют вовремя?

Я не был самоубийцей. Моё свободное падение не предполагало, что я пролечу тысячи футов до земли и буду надеяться на лучшее. План заключался в том, что один из других парашютистов передаст мне запасной парашют в самый последний момент, подождав, пока я получу максимальное время свободного падения. Что-то пошло не так? Я ударился о землю, и травма черепа стёрла воспоминания о последних мгновениях падения?

При этой мысли внутри меня разгорелась война смешанных чувств. Если я действительно умер… Я не мог сказать, что не жалел ни о чём. Было что-то романтичное в том, чтобы уйти в вспышке славы, умереть с адреналином, бегущим по венам, живя полной жизнью. С другой стороны, так много всего я ещё хотел сделать. Столько всего осталось испытать. Мог ли я действительно сказать, что прожил жизнь на полную катушку, когда в моём списке желаний оставалось так много пунктов?

К счастью, я недолго томился в неразрешённых вопросах и экзистенциальных кризисах, пока мой адреналин не иссяк. То, что пронзило темноту, стало желанным сюрпризом на многих уровнях.

Светящаяся полупрозрачная синяя панель появилась примерно в метре от меня. Она выглядела почти как пустое приложение. Самое странное было то, что она оставалась на одном и том же месте в моём поле зрения, куда бы я ни посмотрел, и я быстро понял, что она привязана к моей перспективе, а не к окружающему миру.

Более того, её мягкое свечение осветило моё тело. Посмотрев на себя, я увидел относительно подтянутое тело, которое заработал годами, переходя от одной активности к другой. Я был гол, как в день своего рождения. Никаких следов моего костюма для прыжков с парашютом нигде не было.

— Какого хера? — снова произнёс я чуть громче, рефлекторно. Это был всё ещё едва слышный шёпот, но прозвучал он так громко, будто я заорал. Я поморщился, оглядевшись, но не увидел ничего, кроме маленькой синей панели.

Словно в ответ на мой озадаченный вопрос, синяя панель пару раз вспыхнула ярче, прежде чем по ней с невероятной скоростью стал прокручиваться белый текст, будто я наблюдал за работой величайшего в мире скоростного машиниста. Текст был совершенно непонятным. Я не был экспертом в языках и тому подобном, но это выглядело как некая извращённая смесь иероглифов и скандинавских рун.

Затем текст вспыхнул, по моему черепу прошёл тактильный импульс, и панель размылась. В следующее мгновение я понял язык так же легко, как английский. Единственная причина, по которой мне удалось удержаться от того, чтобы снова произнести вслух: какого хера? — заключалась в том, что мой рот был открыт, и я не мог его закрыть. Глаза были настолько широко раскрыты, что я был уверен: они вот-вот выскочат из головы и упадут в пустоту.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ВЕЧНУЮ БАШНЮ, ДЭНИЕЛ БРАУН С ЗЕМЛИ, — гласили чужеродные слова. — ВАША РАСА ПРИЗНАНА ДОСТОЙНОЙ ПОПЫТАТЬ ВОСХОЖДЕНИЕ.

Даже в тексте чувствовалась определённая важность последнего слова, Восхождение. Если бы это сообщение было озвучено, я был уверен, что на него было бы сделано благоговейное ударение.

ВЕЧНАЯ БАШНЯ СУЩЕСТВУЕТ ВНЕ ЕСТЕСТВЕННОГО ТЕЧЕНИЯ ПРОСТРАНСТВА И ВРЕМЕНИ. ОНА БЕСКОНЕЧНА. ОНА ВСЕМОГУЩА. ЭТО ГОРНИЛО, В КОТОРОМ ЗАКАЛЯЮТС ЛЕГЕНДЫ.

НЕОГРАНИЧЕННЫЕ БОГАТСТВА ЖДУТ ТЕХ, КТО ПОДНИМЕТСЯ НА ЕЁ ВЫСОТЫ. ПОДНЯТЬСЯ НА НЕЁ — ЗНАЧИТ БРОСИТЬ ВЫЗОВ САМИМ НЕБЕСАМ, БРОСИТЬ ВЫЗОВ СУДЬБЕ И ВОЛЕ БОГОВ. НЕОПИСУЕМЫЕ ИСПЫТАНИЯ И ЛИШЕНИЯ ВСТАНУТ НА ВАШЕМ ПУТИ.

Мой угасающий адреналин снова начал бурлить в венах. Сердце колотилось сильнее, чем когда я падал с неба с предельной скоростью без парашюта за спиной. В ушах звенело, и это никак не было связано со зловещей тишиной чёрной пустоты.

Моя ухмылка была такой широкой, что щёки начинали болеть.

ТЕ, У КОГО НЕТ АМБИЦИЙ, НЕ ПОЛУЧАТ НАКАЗАНИЯ ЗА ПРЕБЫВАНИЕ НА ПЕРВОМ ЭТАЖЕ. КВАДРИЛЛИОНЫ ДУШ ВЫБРАЛИ ПУТЬ ПОСРЕДСТВЕННОСТИ.

ТЕ, КТО МЕЧТАЕТ О ВЕЛИКИХ ВЕЩАХ, МОГУТ ВОСХОДИТЬ.

Текст медленно исчез. Последним словом на экране было ВОСХОЖДЕНИЕ, которое задержалось на несколько секунд дольше остальных. Даже когда оно исчезло, его послеобраз всё ещё висел перед глазами, как солнечное пятно, которое я не мог отморгать. Да и не хотел.

Все мысли о том, как я здесь оказался, исчезли. Прыжки с парашютом больше не имели значения. Ничто не имело. Поездки, которые я забронировал на ближайшие недели, запланированные мероприятия, предвкушаемые острые ощущения. Всё отпало, когда моё сознание сузилось до одного слова:

ВОСХОЖДЕНИЕ.

По панели начал прокручиваться новый текст, и по мне пробежала волна раздражения. Почему я всё ещё здесь, в этой глупой темноте? Почему эта штука сейчас тратит время? Я знал всё, что мне нужно было знать, чёрт возьми! Каждый атом моего существа хотел только одного: выбраться отсюда и взойти на эту грёбаную Вечную Башню и встретить все испытания, которые она мне предлагала, так почему же она меня не выпускала?

Экран бормотал какую-то чушь о Системе, Бонусных Очках, Характеристиках и прочей ерунде — кому какое дело? Я разберусь с этим позже. Я не хотел, чтобы эта штука водила меня за ручку на каждом шагу. Самостоятельное выяснение того, как всё это работает, используя свой собственный мозг, стало бы одной из самых захватывающих частей всего этого!

Нахмурившись, я провёл рукой по экрану. Поскольку он выглядел как приложение из тех дурацких гарнитур виртуальной реальности, которые Эппл выпустила пару лет назад, я подумал, что он может работать аналогично. Моя догадка подтвердилась, когда текст быстро прокрутился, словно я смахнул приложение.

Но его тут же сменил новый текст. На этот раз быстрый просмотр показал, что речь шла о Силе, Ловкости, Живучести и куче подобной чуши, словно я, чёрт возьми, хотел, чтобы эта штука водила меня за руку по каждой мелочи!

— Да ладно, мужик. Какой в этом кайф?

Низкий рык заклокотал у меня в горле, и я продолжал прокручивать. Всё больше и больше страниц текста мелькали мимо. Он просто продолжался. Этот грёбаный туториал казался бесконечным. Нарастало разочарование, и я начал листать обеими руками, пытаясь проскочить его как можно быстрее.

Затем произошло нечто ужасное. В один момент я листа́л так быстро, как только мог, царапая руки по синей панели, как кошка, скребущая лапами по стеклу, страницы текста мелькали так стремительно, что я не успевал прочитать больше нескольких слов за раз, именно так, как я и хотел.

В следующий момент эта грёбаная штука зависла. Я продолжал листать несколько секунд, надеясь, что это просто задержка, и она скоро придёт в норму. Но нет, она просто… застыла. Текст был на полпути через экран, другая половина застряла на этом мягком полупрозрачном синем свечении.

Я уставился на неё в неверии. — Да ладно, чувак! Ты же не серьёзно. Даже телефоны так больше не зависают!

Услышал ли меня кто-то там, или это было просто удачное стечение обстоятельств, я не мог сказать. В любом случае, секунду спустя панель забарахлила, искажаясь, как это бывает, когда на компьютере портится видеокарта. Я не видел такого уже много лет. Я уже не был таким уж компьютерщиком, отказавшись от них, решив не проживать свою жизнь перед грёбаным экраном.